После помолвки задерживаться в великом клане Намгун больше было незачем.

Церемония состоялась. Скоро весть об этом разойдётся по Срединным землям, а наше дело на этом, по сути, заканчивалось. Оставалось только собрать вещи и вернуться домой.

Поездка вышла на удивление короткой. Если не считать нескольких суматошных дней, когда весь клан Намгун стоял на ушах, мы провели здесь меньше семи суток. По сравнению с моими прежними разъездами — вообще пустяк.

К тому же я успел разобраться и с духовным артефактом Намгунов, ради которого, если уж начистоту, сюда и ехал. Значит, тянуть дальше не было смысла.

Я велел слугам укладывать багаж и уже мысленно был в клане Гу.

Намгун Чин вышел проводить нас и всем видом показывал, что был бы счастлив оставить меня ещё хотя бы ненадолго. Я старательно делал вид, будто не замечаю его взглядов. Хрен его знает, что ещё свалилось бы мне на голову, задержись я здесь.

К счастью, после недавнего озарения он хотя бы перестал уговаривать вслух. Смотрел — да. Но хватать за рукав уже не пытался.

С Намгун Чонджуном всё было ещё проще. Кажется, моему отъезду он даже обрадовался, хотя из-за закрепившейся в его теле демонической ци по-прежнему выглядел так, будто сам не понимал, чего ему хочется.

После того как он один раз выплеснул фиолетовую грозовую ци, его, похоже, окончательно переклинило. Он всё норовил выбраться наружу, и мне пришлось отдельно приказать, чтобы до моего отъезда сидел тихо и не высовывался.

Потом ему, конечно, всыплют за то, что кровный наследник клана не пришёл проводить гостей.

Ну и что?

Мне его рожа видеть не хотелось. Этого было вполне достаточно.

За воротами, насколько я слышал, ждала Моён Хиа. В сам клан она так и не вошла. Видимо, собиралась выезжать вместе с нами.

Выходит, она и правда приехала в Аньхой только по делам?

Живёт же человек — ни минуты покоя.

С её телом и без того хлопот хватает, а она уже сейчас тянет на себе важные дела семьи. Похоже, спокойной жизни Моён Хиа не светило при любом раскладе.

Впрочем, мне сейчас было не до неё. Я хотел домой.

Надо было восстановиться, привести мысли в порядок и решить, что делать дальше. После слов человека, которого я почти наверняка опознал как Единый Меч Громового Неба Намгун Мёна, вопросов стало только больше.

Я покосился на Намгун Биа, стоявшую рядом.

— Тебе точно не нужно остаться здесь?

После помолвки она почему-то стала проводить со мной заметно больше времени. Точнее, сама чаще меня находила.

На мой вопрос Намгун Биа лишь склонила голову набок.

— Мм?..

— Я спрашиваю, ты правда собираешься ехать обратно со мной?

Мы всё-таки находились в великом клане Намгун. Это был её родной дом, и никто не требовал, чтобы она непременно возвращалась в клан Гу.

Но Намгун Биа сразу покачала головой.

— Мой дом... не здесь.

— А где тогда? У нас, что ли?

Интересно, с каких это пор клан Гу успел стать её домом?

Она снова покачала головой.

— Нет.

— Тогда что?

Намгун Биа посмотрела прямо на меня.

— Ты.

— Чего?

— Мой дом — это ты.

Вот и всё. Этого ей было достаточно.

А я, как последний идиот, замолчал.

Слова были слишком прямыми. В них не пряталось ни намёка, ни возможности сделать вид, будто я чего-то не понял.

Я лихорадочно перебирал в голове хоть какой-нибудь достойный ответ. Ничего не нашёл.

— А... ну... Понятно.

Прекрасно, Гу Янчхон. Просто охуительно.

Можно прожить чёрт знает сколько лет, умереть, вернуться назад — и всё равно оставаться беспомощным болваном, когда дело касается таких вещей.

Если бы рядом был старик Син, он бы меня сейчас с дерьмом смешал. Что именно сказал бы — даже представлять не хотелось. Хорошего уж точно ничего.

Я кашлянул, лишь бы сменить тему.

— А у главы клана ты ничего не хочешь перенять?

Вопрос был вполне серьёзным. Намгун Чин получил новое озарение, а одно из поставленных мною условий как раз обязывало его передать Намгун Биа то, что он понял. Если бы она задержалась здесь, у неё была бы возможность получить наставление мастера, достигшего Сферы Преображения, да ещё и прикоснувшегося к знанию, которое в роду Намгун считалось утраченным.

Намгун Биа ответила без раздумий:

— Не нужно.

— Даже так?

Я невольно усомнился. Она ведь даже не знала толком, что именно он мог ей дать.

Однако её следующий ответ прозвучал твёрдо:

— Я знаю свой путь.

То есть чужое озарение ей не требовалось. Она уже решила, куда идёт.

Высокомерно? Ещё как.

Да, Намгун Биа была одной из самых одарённых людей, которых мне доводилось встречать. Но сейчас она всё равно оставалась лишь молодым талантом. Даже достигнув Предела, до тех чудовищ, которых называют Небом над Небом, ей пока было бесконечно далеко.

Для человека в таком положении заявлять, что он не нуждается в чужом наставлении, — чистая наглость.

И всё же я не мог сказать, что она ошибалась.

Я слишком хорошо знал, кем Намгун Биа станет в будущем. Демоническая Императрица Меча — чудовище, которое, уже будучи демоническим человеком, завоевало титул Императрицы Меча и в одиночку вырезало великий клан Намгун, когда рядом не оказалось Небесного Владыки.

Если талант способен выдержать такую самоуверенность, возможно, это уже не пустая спесь.

Да и с чего мне вмешиваться? Она сделала выбор сама. Значит, оставалось его принять.

Я просто кивнул.

Через несколько мгновений Намгун Биа неожиданно спросила:

— А когда вернёмся... что ты будешь делать?

Редкий случай. Обычно вопросы задавал я, а она отвечала.

— Когда вернёмся?

Что я вообще собирался делать в клане Гу?

Времени оставалось слишком мало. К нашему возвращению уже подступит осень, а там и зима не за горами. Зимой мне предстояло отправиться в Академию Божественного Дракона, и за оставшееся до зимы время вряд ли удастся затеять что-то серьёзное.

— Наверное, буду тренироваться.

Хотя дел у меня хватало. Можно было съездить в Удан, разыскать Эксцентричного Бессмертного Удана, попытаться добыть белый демонический кристалл и поглотить его. Всё это стояло достаточно высоко в моём списке.

Но ни одно из этих дел не делалось наскоро. До зимы я попросту не успевал.

Намгун Биа задумалась, будто услышала в моих словах нечто важное, потом серьёзно кивнула.

— Хорошо. Поняла.

И что она там поняла? Загадка.

Впрочем, об одном деле я ей всё-таки не сказал. Скорее всего, мне придётся ещё раз спуститься под землю.

До смерти не хотелось возвращаться туда, но выбора не было. Кое-что можно было проверить только лично.

А ещё я очень надеялся, что до зимы очнётся старик Син.

Не только потому, что я успел по нему соскучиться. История с Намгун Мёном зашла настолько далеко, что без старика мне явно было не обойтись. Особенно после того, как Единый Меч Громового Неба упомянул Короля Железного Кулака. Вполне возможно, Син Чоль что-нибудь о нём знал.

Так что давайте уже, старик. Просыпайтесь.

Что, чёрт возьми, с вами происходит?

Я хотел получить ответ хотя бы на это.

— Вижу, вы уже собрались.

Пока мы с Намгун Биа болтали, к нам подошла госпожа Ми. Отца рядом не было. Кажется, ещё недавно он стоял неподалёку; вероятно, задержался поговорить с Намгун Чином.

— Да. Слугам пришлось повозиться.

С моей стороны это звучало почти издевательски: вещи-то укладывал не я.

Госпожа Ми невозмутимо кивнула.

— Им всегда приходится нелегко.

После этого она подошла не ко мне, а к Намгун Биа. Подхватила край чуть распахнувшейся боевой одежды и аккуратно поправила ворот.

— А... спасибо.

— На людях лучше следить за одеждой. Неряшливость бросается в глаза.

— Простите...

— Скоро ты станешь частью нашей семьи. Привыкай быть внимательнее к таким вещам.

Ну зачем уж настолько-то?

Я едва не цокнул языком. Намгун Биа, конечно, стоило иногда смотреть на себя со стороны, но мне-то уж точно нечего было изображать образец приличий. Я сам ходил как попало. Когда я вообще в последний раз надевал что-нибудь по-настоящему приличное? На помолвке, наверное, и то ненадолго.

Зато Намгун Биа от слов госпожи Ми моментально подобралась.

Что с ней?

А, понятно. «Часть нашей семьи».

Наверное, зацепилась именно за это.

Перед отцом и госпожой Ми она и раньше становилась образцово воспитанной, будто играла совсем другого человека. Сейчас старалась ещё отчаяннее.

Госпожа Ми поправила ей волосы, стряхнула с одежды невидимую пылинку и напоследок легко коснулась плеча. Затем повернулась к своей повозке.

Проходя мимо, она окинула меня взглядом с головы до ног.

Я невольно сглотнул.

С этой женщиной никогда не угадаешь, что у неё на уме. Хотелось бы верить, что она не подумала обо мне ничего дурного, но нутро подсказывало обратное.

Впрочем, я и без того знал: особой любви ко мне госпожа Ми не испытывает.

Через некоторое время показался отец. Рядом с ним шёл Намгун Чин, так что я не ошибся — они действительно разговаривали.

Я почтительно склонил голову перед хозяином дома.

— Приветствую главу клана.

Намгун Биа в то же время поклонилась моему отцу.

— Приветствую... главу клана.

Отец остановился перед нами.

— Всё готово к отъезду?

— Да.

Он коротко кивнул.

А вот Намгун Чин продолжал смотреть на меня так выразительно, что я старательно отводил глаза.

— Рад был нашей встрече. Надеюсь, увидимся снова.

— Да... надеюсь, судьба ещё сведёт нас при добрых обстоятельствах.

— Непременно.

Последнее слово он произнёс с таким нажимом, что у меня внутри всё неприятно сжалось.

По крайней мере, взгляд у него стал намного чище и спокойнее. Значит, недавнее озарение и правда оказалось немалым.

Потом Намгун Чин посмотрел на дочь. Для отца его взгляд всё ещё казался странно сдержанным, но по сравнению с прежним — уже почти человеческим.

— Береги себя в дороге.

Намгун Биа вздрогнула, словно не ожидала услышать от него ничего подобного, и только потом медленно кивнула.

Неловкость между ними никуда не делась.

Возможно, после озарения Намгун Чину стало легче и в голове, и на сердце. Не знаю. В их семейные дела я лезть не собирался.

Намгун Биа первой поднялась в повозку. Я сел рядом, и стоило мне устроиться, как она без всяких церемоний положила голову мне на плечо.

Я уже привык.

— Отправляемся? — спросил возница.

— Да.

Лошади заржали, колёса тронулись, по дороге застучали копыта.

И только тогда до меня наконец дошло: всё, связанное с помолвкой, действительно осталось позади.

* * *

Прошло время.

Осень истончилась и отступила. К Срединным землям подбиралась зима.

Молодая женщина собирала вещи, прислушиваясь к ветру за стенами.

Собирать, в сущности, было нечего: несколько смен одежды да старый меч. Больше ей и не требовалось. Лишний груз только мешал в дороге.

Закончив с одеждой, она выдвинула ящик и на мгновение застыла.

На дне лежала поблекшая заколка, вырезанная в форме солнца. Дешёвая безделушка — такую можно купить за несколько монет в любой уездной лавке.

Когда-то она засыпала, сжав эту вещицу в ладони. Бывали ночи, когда без неё сон вообще не приходил.

Женщина осторожно взяла заколку и спрятала за пазуху.

Сейчас у неё не осталось ничего дороже.

Вскоре она вышла из дома.

Солнце ещё не поднялось. Морозный предрассветный воздух обжигал лёгкие, вокруг лежала густая тьма, но её это не остановило. Хотелось уйти как можно скорее.

Она уже направилась к воротам, когда за спиной раздался голос:

— Так рано собралась в путь?

Женщина остановилась и, узнав говорившего, сразу повернулась с поклоном.

— Вы ещё не спали?

— В моём возрасте ночной сон — роскошь. Чем старше становишься, тем меньше он нужен. Хо-хо...

Она молча выпрямилась.

Старик прищурился.

— Вот ты-то ещё молода. Не поверю, что тебе не спится просто так. Куда торопишься среди ночи? Насколько я знаю, вы должны были выехать через три дня.

— Я получила разрешение.

— У деда?

— Да.

Божественный Целитель кивнул. Раз дед отпустил, спорить было не о чем.

Женщина спросила:

— Вы пришли из-за меня?

— Ага. Ещё вчера подумал: с тебя станется сорваться раньше срока. Видишь? Стариковское чутьё опять не подвело.

Он полез за пазуху и неожиданно бросил ей небольшой мешочек.

Та без труда поймала его одной рукой.

— А...

Она сразу поняла, что получила.

— Я уже говорил и тебе, и твоему деду, — продолжил старик. — Сила в твоём теле слишком велика. Полностью подавить её я не смог.

Женщина ничего не ответила.

— В каком-то смысле это даже пошло тебе на пользу. Ты стала немного больше похожа на человека...

— Я человек.

Ответ прозвучал мгновенно и жёстко.

Божественный Целитель осёкся. На лице мелькнуло сожаление: он понял, что ляпнул лишнее.

— Верно. Дурацкая оговорка. Прости старика.

— Ничего. Всё в порядке.

Он вздохнул и кивнул на мешочек.

— Там хватит примерно до конца зимы. Принимай по одной пилюле раз в семь дней. Не пропускай.

— Спасибо.

Теперь она поклонилась глубже. Старик действительно позаботился о ней, и не заметить этого было невозможно.

Когда мешочек исчез за пазухой, Божественный Целитель будто невзначай спросил:

— С тем парнем из семьи Чан не поедешь?

Женщина промолчала.

— Ладно, ладно. По лицу всё вижу. Можешь не отвечать.

Сам старик тоже скривился.

К молодому господину вроде бы не придерёшься: красив, талантлив, род достойный, манеры безупречные. А всё равно — душа к нему не лежала.

И почему-то вместо него в памяти всплыло другое лицо.

Тот мелкий паршивец из огненного клана хотя бы нравился ему больше, хоть и был наглым, как чёрт.

Прошло уже почти два года. А старик до сих пор помнил мальчишку с суровой мордой и взглядом человека, который успел пожить за троих. Тогда это раздражало. Теперь же, раз лицо не забылось, выходило, что он всё-таки успел к сопляку привязаться.

Наверное, с этой девочкой произошло то же самое.

Божественный Целитель посмотрел на неё и тихо вздохнул.

Ребёнок, которого втянули в дела давно состарившихся взрослых, мало походил на счастливого человека. Он это понимал. Потому и выбрался к ней в такую рань.

— Будь осторожна.

— Спасибо.

Она ещё раз поклонилась и продолжила путь.

С тех пор минуло несколько сезонов. Зима снова вернулась.

Теперь до встречи оставалось совсем немного.

И всё же шаги женщины выдавали не столько радость, сколько тревогу.

За прошедшее время изменилось многое: места вокруг, обстоятельства — и она сама.

Узнает ли он её теперь?

Этот вопрос не давал покоя.

Но желание увидеть его снова оказалось сильнее страха.

Женщина прибавила шаг.

Она шла в Хэнань.