О приближении зимы первым делом напоминал воздух.

Ветер день ото дня становился холоднее, яркая осенняя листва тускнела, деревья будто замирали перед долгим сном. Формально зима ещё не наступила, но до тех дней, когда лес окончательно посереет и промёрзнет, оставалось совсем немного.

В тренировочном зале клана Гу о холоде, впрочем, можно было забыть.

По просторному помещению ходили волны жара. Огромные языки пламени кружили в воздухе, заполняя собой всё свободное пространство. Внутренняя энергия внутри них дрожала так, словно вот-вот сорвётся и взорвётся.

Но я не давал ей сорваться.

Нельзя было потерять контроль ни на мгновение.

Я удерживал огонь на грани срыва, сжимал его, двигал, снова уплотнял. Даньтянь сводило от обратного давления, всё тело приходилось держать в предельно точном равновесии.

«Ко мне».

Стоило мысленно отдать приказ, как растянувшееся по залу пламя разом рвануло к ладони.

Воздух загудел. Порыв, поднятый одной лишь внутренней энергией, взметнул мои волосы, но я даже не моргнул. Сейчас существовала только техника и необходимость довести её до конца.

Постепенно дрожь огня утихла.

Я открыл глаза.

Когда я только вернулся в прошлое, руки у меня были бледные, гладкие, почти детские. Теперь ладонь стала шире, пальцы огрубели, кожа покрылась следами постоянных тренировок.

И над этой ладонью висела крошечная красная сфера.

Не больше ногтя. Светилась она мягко, почти красиво.

— Получилось.

С виду — безобидная бусина. На деле в неё было втиснуто столько внутренней энергии, что даже мне становилось не по себе. На создание ушло больше половины всего запаса, причём энергию пришлось сжимать снова и снова.

Стоило сейчас расслабить контроль, и эта хрень рванула бы так, что тренировочный зал пришлось бы собирать по кускам.

Правда, эффективность у техники была просто отвратительная.

Больше половины внутренней силы за один шарик. На моём нынешнем уровне это означало одно применение — и почти пустой даньтянь.

В прошлой жизни я пользовался этим куда свободнее. Тогда, если считать только объём внутренней силы, во всех Срединных землях со мной могла сравниться разве что Небесный Демон. Я не обязан был выжимать из каждого движения точность до последней капли.

Сейчас такой роскоши не было.

Я сжал кулак и погасил сферу.

Хотя энергия рассеялась внутрь, а не наружу, по залу всё равно прокатился удар воздуха, и стены едва заметно дрогнули.

Огненный Нефрит.

Одна из тайных техник клана Гу, доступная лишь после того, как Искусство Огненного Колеса Гу достигает определённой ступени.

А значит, дело было не только в том, что я наконец сумел сформировать эту сферу.

Я достиг шестой ступени искусства.

До Сферы Преображения теперь оставался всего один шаг.

Быстрее, чем я ожидал.

Я-то рассчитывал приблизиться к этому рубежу не раньше двадцати лет. Но, похоже, сказалось всё сразу: демонические кристаллы, чужая энергия, которую я успел поглотить, ранний выход на Предел. Возможно, тело начало сливаться с внутренней силой быстрее именно потому, что я слишком рано забрался так высоко.

Хотя последний шаг от этого легче не становился.

Стена перед верхним даньтянем была огромной. В прошлый раз мне удалось найти щель и проскользнуть на Предел, но здесь такой фокус не сработает. Обойти эту преграду нельзя, а сломать её в лоб мне пока нечем.

Я подошёл к границе. Перейти её — совсем другое дело.

И всё же шестая ступень сама по себе была чертовски хорошим результатом.

Последние месяцы я тренировался почти без остановки. Ради одного этого проклятого шарика вытворял с телом и внутренней силой такую дрянь, что нормальный человек давно бы послал всё к чёрту.

Теперь хотя бы можно немного сбавить темп.

Не то чтобы я так уж рвался использовать Огненный Нефрит. Просто его формирование оказалось самым быстрым способом добраться до шестой ступени. Требовался ювелирный контроль внутренней энергии, а тело при этом испытывало чудовищное давление. Удерживать всё это и одновременно заставлять ци двигаться по нужной схеме — чем не тренировка?

Осень давно пришла, но для меня она прошла как один бесконечный день под палящим летним солнцем.

Зато цель достигнута.

— Теперь можно хотя бы чуть-чуть отдохнуть...

— Молодой господин.

Я замер.

Из-за двери донёсся голос слуги.

— Что?

— Управляющий велел передать: глава клана желает вас видеть.

Я несколько секунд молчал.

Ну конечно.

Похоже, отдыхать мне всё-таки никто не собирался позволять.

* * *

Через управляющего меня провели в покои главы клана.

Я бывал здесь уже достаточно часто, чтобы перестать оглядываться по сторонам. Само помещение стало привычным.

Чего нельзя было сказать об отцовском взгляде.

— Вы меня звали?

— Да.

Отец внимательно осмотрел меня сверху вниз и тихо хмыкнул. В глазах на мгновение мелькнул интерес.

Заметил.

Понял, что я добрался до шестой ступени.

Ну разумеется. В таких вещах он всегда был пугающе наблюдателен.

А вот я по-прежнему не чувствовал от него почти ничего.

Я только что продвинулся ещё выше, но присутствие отца от этого не стало понятнее. Либо он умел прятать внутреннюю силу так хорошо, что от неё не оставалось ни следа, либо разница между нами была настолько чудовищной, что моё восприятие ци попросту не доставало до его уровня.

Оба варианта означали одно: я всё ещё не представлял, насколько он силён.

И вот этот человек официально числился всего лишь где-то среди Сотни великих мастеров?

Да хрен там.

Я и в прошлой жизни успел убедиться: Гу Чольун никогда не был мастером такого уровня. Он лишь скрывал клыки.

Отец ещё раз посмотрел на меня.

— Неплохо.

— Благодарю.

Вроде бы похвалил, а теплее не стало ни на градус. Даже похвала у него звучала как сухая отметка в отчёте.

— Третий.

— Да.

— Как думаешь, зачем я тебя позвал?

Вот ещё.

Я мгновенно перебрал в голове последние неприятности.

Неужели узнал, что тренировочный зал недавно разнесло из-за меня? Хотя это даже происшествием назвать сложно — я такие вещи устраивал уже не раз.

Или дело в том случае, когда первый старейшина решил устроить мне «обучающий поединок», а в итоге сгорела половина заднего склона?

Но тут вообще-то виноват был он. Если человек под видом наставления со всей дури лупит тебя кулаком, глупо ожидать, что ты будешь только бегать.

— Не знаю.

Вариантов оказалось слишком много.

Отец кивнул, будто именно такого ответа и ждал, достал из-за пазухи письмо и протянул мне.

— Тогда прочитай.

Я развернул лист.

— А.

О существовании этого дела я успел забыть, потому что последние недели жил одной тренировкой.

Вверху значилось: «Уведомление о дате поступления в Академию Божественного Дракона».

Дальше шёл целый поток официальной писанины. Читать его было необязательно. Смысл умещался в двух строках.

Любой кровный член приглашённого клана или ученик приглашённой школы имеет право пройти вступительное испытание.

Опоздал хотя бы на день — до свидания.

Вот и пришло.

Я знал, что зима близко. Знал и дату. Просто на время выбросил её из головы.

Академия Божественного Дракона.

В прошлой жизни я там не учился.

Если точнее — не смог учиться, потому что провалил вступительный экзамен.

Блядь.

Даже вспоминать стыдно.

Вообще-то меня могли протащить туда по связям без всяких проблем. Но тогдашний я вдруг решил показать характер. Разорался, что и сам справлюсь, что никакая протекция мне не нужна...

И с треском провалился.

Отец тогда ничего не сказал. Интересно, насколько ему было за меня стыдно.

Моя старшая сестра Гу Хиби, кстати, академию закончила. Причём как раз в предыдущем наборе. Кажется, была первой или второй по итоговому рейтингу. Пэн Уджин учился с ней на одном курсе.

Вот ведь не могут просто научить людей нужным вещам и отпустить. Обязательно надо расставить всех по местам, посчитать очки, вручить номера.

Срединные земли, мать их. Даже здесь без рейтинга никак.

Я поднял глаза.

— Вы хотите, чтобы я отправился туда?

— Да.

Я спросил в надежде на какое-нибудь великодушное: «Не хочешь — не езжай».

Не дождался.

Вот ведь зараза.

На многое отец умел закрывать глаза, но в таких вопросах упирался намертво.

В прошлой жизни он, наверное, особенно и не настаивал, потому что заранее понимал: я всё равно туда не пройду.

Теперь же сам факт вступительного испытания выглядел почти смешно.

Чтобы провалиться, мне пришлось бы очень постараться.

Я уже слишком вырос для той песочницы, где возились обычные молодые таланты. И это была не бравада. Среди людей моего поколения почти наверняка не существовало никого, кто сейчас находился бы на моей ступени.

Разве что Пэн Уджин мог оказаться где-то рядом. Хотя его и молодым талантом в привычном смысле уже трудно было назвать. Со Спящим Драконом сложнее: в этот период прошлой жизни я его не встречал и потому не знал, насколько тот был силён.

Гу Хиби?

Мы ни разу не дрались по-настоящему, но сейчас я не думал, что проиграю ей.

Проверить было бы несложно. Стоило предложить поединок — и она согласилась бы с таким восторгом, что меня заранее тошнило от одной мысли.

Конечно, Академия Божественного Дракона формально создавалась не только ради молодёжи. Но все понимали, для кого она существует на самом деле: для одарённых наследников и учеников крупных сил.

Сборище гениев, если хочется сказать красиво.

По документам там обучали не столько боевым искусствам, сколько работе в боевых отрядах. А по факту это был одновременно клуб знакомств и уменьшенная копия большой политики.

Именно поэтому кланы и школы так отчаянно старались отправить туда своих детей.

Мир давно свернул в сторону, где одной рыцарской доблести и красивых разговоров о боевом пути было недостаточно.

— Выезжаешь через три дня, — сказал отец.

— Понял.

На этот раз спорить я не стал.

В Академии имелось несколько вещей, которые мне были нужны. Там находились люди, с которыми следовало встретиться, и люди, которых предстояло разыскать.

И ещё подземное хранилище.

Раз уж всё равно еду, глупо было проходить мимо тайника под Академией Божественного Дракона. До того как Небесный Демон доберётся до него в будущем, я собирался прийти первым и выгребсти оттуда всё полезное подчистую.

Так что причин ехать стало больше, чем причин бежать.

Пусть сама мысль о возвращении туда и оставляла неприятный осадок.

— Я начну собираться сразу, как вернусь в свои покои.

— Хорошо. И проследи за теми, кто отправится вместе с тобой.

— Да, я всё... Что?

Я нахмурился.

— За кем именно мне проследить? Со мной ещё кто-то едет?

Отец ничего не объяснил. Просто достал второе письмо и передал мне.

Я прочитал имена.

И настроение моментально стало хуже.

* * *

Три дня пролетели быстро.

По календарю ещё стояла осень, но к тому времени, когда мы доберёмся до Хэнани, там наверняка уже начнётся зима.

Собрание Драконов и Фениксов тоже обычно проводили зимой, однако в год открытия Академии Божественного Дракона Союз, скорее всего, откажется от отдельного мероприятия.

Я стоял возле багажа и вдруг заметил:

— А вещей совсем мало.

По сравнению с поездкой в Аньхой — почти ничего.

Хонхва, занимавшаяся сборами, ответила:

— Нам сказали, что в Академии вас обеспечат всем необходимым, поэтому брать лишнее нет смысла.

— А если я туда не поступлю?

Она посмотрела на меня так, будто я предложил проверить, встаёт ли солнце на западе.

— Вы, молодой господин?

Вот это доверие. Даже давит на плечи.

Когда-то слуги наверняка заранее считали, что такой отморозок, как я, куда угодно провалится. А теперь их отношение изменилось настолько, что становилось неловко.

Кажется, всё началось после того проклятого прозвища.

Стоило мне устроить переполох на Собрании Драконов и Фениксов и попасть в число Шести Драконов и Трёх Фениксов, как окружающие словно дружно сошли с ума.

Раньше на любую мою затею смотрели примерно так: «Ну вот, наш бешеный господин опять творит хуйню».

Теперь же взгляд был другой: «Раз молодой господин так делает, наверняка у него есть глубокая причина».

Да нет у меня никакой глубокой причины, идиоты.

— Ладно. Дособирай всё.

— Да, молодой господин.

Хонхва поклонилась и вернулась к работе.

Я перевёл взгляд в сторону.

— Слышал, ты тоже едешь?

Гу Чорёп вздрогнул.

— Да... так получилось.

Он почему-то старательно не встречался со мной глазами.

Ну, здесь всё было понятно. Первый старейшина явно постарался пристроить внука.

Меня это не особенно беспокоило. Наоборот, рядом будет человек, которому можно поручать всякую мелочь.

Да и провалить экзамен Гу Чорёп не должен. Предела он ещё не достиг, зато почти дошёл до вершины первого ранга. Не зря я столько времени гонял этого засранца.

Если при таком уровне он умудрится где-нибудь получить по морде, значит, опять полез на противника, которого ему было не по зубам. Тогда уже я сам его добью.

Но настоящий источник моей головной боли стоял не здесь.

Не Гу Чорёп и не другие знакомые лица.

Намгун Биа, признаться, удивила. Моён Хиа собиралась в Академию давно и несколько раз говорила мне, что поедет вместе со мной, так что с ней всё было ясно.

А вот Намгун Биа в прошлой жизни, насколько я помнил, там не училась.

На этот раз она сама решила ехать. Сказала, что это «пригодится ей в дальнейшем».

Странно, но ладно.

Беспокоила меня другая женщина.

Она держалась позади Гу Чорёпа и будто нарочно оставляла между нами несколько лишних шагов.

Я посмотрел на неё и устало спросил:

— Так ты тоже едешь, сестра?

Женщина отвернулась было, но всё-таки заставила себя встретиться со мной взглядом.

Черты напоминали Гу Хиби, хотя на госпожу Ми она была похожа ещё сильнее.

— Да.

Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз нормально слышал её голос?

Она избегала меня с таким упорством, словно от этого зависела жизнь. И вот теперь мы наконец оказались лицом к лицу.

Моя вторая старшая сестра.

Наследница прямой линии рода Гу, которую в будущем будут знать под именем Меч Алого Пламени.

Гу Ёнсо.