На улице стало так тихо, что слышалось чужое дыхание.

Ещё минуту назад здесь ревела толпа.

Появление Дракона Меча и Спящего Дракона само по себе привлекло внимание, а когда двое внезапно решили провести поединок прямо посреди Хэнани, прохожие быстро обступили их со всех сторон.

Для местных это было почти естественно. В провинции, где располагались Союз Мурима и Шаолинь, к воинам давно привыкли. А уж схватку двух знаменитостей нынешнего поколения пропустить было невозможно.

Спящего Дракона и Дракона Меча считали одними из сильнейших молодых талантов. Почти никто не сомневался, что со временем именно они станут лицами Удана и Хвасана.

Более того, их уже называли возможными претендентами на титул Короля Меча, когда нынешний Король Меча, глава клана Намгун, решит от него отказаться.

Так что зрелище обещало быть отменным.

Срединные земли всегда любили смотреть, как юные мастера меряются силой.

Но теперь люди только растерянно моргали.

— Э-э...

— Это сейчас что было?

Произошедшего хватило, чтобы закрыть рты даже самым громким зрителям.

— Спящий Дракон и Дракон Меча... оба упали?

Они только что прекрасно дрались.

А потом в одно мгновение потеряли сознание.

Хуже всего было то, что почти никто не понял как.

На несколько секунд оба замерли друг напротив друга, явно готовясь перейти к чему-то серьёзному. Затем по улице ударил ветер — и уже в следующую секунду двое знаменитых молодых мастеров катились по земле.

Вот и всё, что увидела большая часть толпы.

Оставалась только одна очевидная деталь.

Между двумя лежащими телами стоял третий человек.

Судя по всему, именно он и закончил поединок.

— Разве такое возможно?

— Этот парень тоже воин?

— Никогда его не видел.

Юноша выглядел моложе обоих побеждённых. Узкие, резкие глаза делали лицо неприветливым, а недовольное выражение окончательно отбивало желание подходить и задавать вопросы.

Пока толпа пыталась сообразить, кто перед ними, кто-то вдруг вскрикнул:

— А! Я знаю это лицо!

Такую физиономию и правда было трудно забыть. Особенно если помнить, чем её обладатель впервые прославился в муриме.

— Истинный Дракон! Это же Истинный Дракон!

— Что? Тот самый?

Последний из новых Драконов, появившийся на Собрании Драконов и Фениксов и сразу перевернувший представления о молодых мастерах.

Человек, который с огромным перевесом победил Громового Дракона и затем буквально играл с Восходящей Звездой.

Истинный Дракон Гу Янчхон.

Вот кто стоял посреди улицы.

И всё же людям было трудно поверить собственным глазам.

— Даже если это он...

— Может, просто совпало? Они сами потеряли равновесие?

Истинный Дракон считался новым чудовищным талантом, одной из ярких звёзд поколения.

Но Спящий Дракон и Дракон Меча успели прославиться гораздо раньше. Их имена уже несколько лет звучали по всем Срединным землям.

Неужели какой-то юноша мог вот так, почти между делом, свалить обоих сразу?

В стороне от толпы Гу Чорёп и Муён смотрели на всё несколько иначе.

— И что он теперь собирается делать? — пробормотал Чорёп.

Муён вздохнул.

— Опять сначала сделал, потом будет думать. А нас ещё учит не лезть напролом. В этом молодой господин совершенно не отличается от первого господина.

Вслух Чорёп ворчал, но внутри всё ещё не мог прийти в себя.

Янчхон расправился с двумя Драконами за мгновение.

Чорёп едва успел увидеть движения.

И то лишь потому, что за последние месяцы слишком часто получал от Янчхона по голове и поневоле научился следить за его скоростью.

Без этого опыта он, скорее всего, не увидел бы вообще ничего.

Насколько же силён этот ублюдок?

Чорёп ни разу не наблюдал, как Гу Янчхон дерётся всерьёз. Он знал только, что тот сильнее Муёна и, следовательно, давно перешёл границу Предела.

Предел в таком возрасте.

Как это вообще возможно?

— Если бы не его талант, с таким характером он давно бы где-нибудь сдох под забором...

В ухо немедленно ударил голос, переданный ци:

«Что ты там сказал, щенок? Потом поговорим».

Чорёп застыл.

Вот же сука. Ещё и слышит всё.

Он мрачно подумал, что после этого лучше сразу искать путь к отступлению.

Но сильнее Чорёпа растерялся другой человек.

У Ихёк, младший ученик Удана, который должен был присматривать за Спящим Драконом, смотрел на лежащего старшего брата так, словно мир только что нарушил собственные законы.

— Э... э-э?

Так не должно быть.

У Хёк не мог просто взять и рухнуть без сознания.

Даже в поединках со старейшинами главной школы он, пусть и проигрывал в конце, никогда не уступал легко.

Да, характер у него был ленивый до безобразия. Вечно сонный, вечно недовольный, двигался как человек, которому тяжело жить уже от самого факта существования.

Но талант перекрывал всё.

И вот теперь этот человек лежал на мостовой.

— А?.. Что?..

У Ихёк всерьёз начал подозревать, что видит наваждение.

Тогда к нему обратился сам виновник происходящего — с лицом ещё более усталым и раздражённым, чем у самого У Хёка.

— Чего стоите? Забирать его не будете?

Гу Янчхон ухватил Спящего Дракона за ворот сзади и без всякого предупреждения швырнул в сторону младшего ученика.

Ай!

У Ихёк едва успел подхватить старшего брата.

Янчхон проследил, чтобы тот не свалился, после чего плюнул на землю.

— Взрослые вроде люди, всё понимают, а устроили поединок в толпе. Совсем охуели.

Он тяжело выдохнул.

Раздражение даже не пытался скрывать.

— Ладно бы просто железками помахали...

Янчхон цокнул языком и не договорил.

Кто мог ожидать, что эти два дебила прямо посреди улицы начнут поднимать такую мощь? Ещё немного — и У Хёк всерьёз пустил бы в ход накопленную ци, а Ёнпун раскрыл бы свой сливовый меч.

Не вмешайся Янчхон, улицу могло просто разнести.

Идиоты.

У обоих мужская дурь взыграла: если бы дело дошло до настоящего обмена ударами, ни один не отступил бы первым.

Янчхон вдруг поднял глаза куда-то выше крыш и раздражённо бросил:

— Раз уж взялся следить, мог бы хотя бы нормально делать свою работу.

У Ихёк машинально посмотрел туда же.

Никого.

— Чего застыли? — снова буркнул Янчхон. — Несите его отсюда.

— А! Да.

Сам Янчхон тем временем ткнул носком сапога второго лежащего.

— И с этим что делать? Где вообще его люди?

Под ногой находился Ёнпун — надежда Хвасана и знаменитый Дракон Меча.

Для Янчхона сейчас это был просто второй кусок лишнего багажа.

Он, конечно, немного обрадовался знакомому лицу. Всё-таки давно не виделись.

Но стоило увидеть Ёнпуна в таком виде, и радость быстро испарилась.

У Хёка хотя бы было кому унести.

А вокруг почему-то не наблюдалось ни одного другого ученика Хвасана.

Что теперь?

Не бросать же его здесь...

Янчхон задумался.

А почему, собственно, не бросать?

Кто в здравом уме станет трогать ученика Хвасана, да ещё такого известного?

Решение пришло мгновенно.

Оставить как есть и пойти искать постоялый двор.

— Ладно, пусть валяется. Мы лучше...

— Не беспокойся. Я заберу ребёнка.

Мягкий женский голос прозвучал за спиной.

Янчхон остановился.

В воздухе появился аромат цветов.

Совсем не тот слабый запах сливы, который исходил от Ёнпуна во время боя. Этот был густым, тёплым и настолько явным, будто рядом распустился целый сад.

— Давно не виделись.

Женщина улыбнулась.

На лице Янчхона впервые появилось настоящее удивление.

— А вы-то почему здесь?

Она совершенно не вписывалась в эту сцену.

Насколько он знал, сейчас она должна была находиться где-нибудь в горах со своей ученицей, а не стоять посреди улицы в Хэнани.

— Появилось одно дело, — спокойно ответила женщина.

С улыбкой аромат сливы вокруг будто стал ещё сильнее. Несколько мужчин из толпы даже покачнулись, зачарованно глядя на неё.

Белоснежная одежда Хвасана. Нежно-розовый цветок сливы на груди.

Одна из самых любимых простым народом мастериц Праведного пути.

Императрица Меча Сливового Цвета.

Сои.

Она стояла прямо перед Гу Янчхоном.

* * *

Высоко в горах Хэнани, в одном из зданий Академии Божественного Дракона, царила совсем иная тишина.

Через окно небольшого кабинета ложился спокойный дневной свет. На столе ещё не успел остыть чай, а из приоткрытого окна тянуло свежим предзимним ветром.

Старик с лицом, испещрённым морщинами, неторопливо водил кистью по бумаге.

На его плече была синяя повязка с белой надписью: «Руководитель Академии».

Не прекращая писать, он переспросил мужчину перед собой:

— Значит, Драконы устроили поединок прямо на улице?

Старик поднял голову.

Его радужки были почти белыми, будто выцветшими до облачного оттенка. Но взгляд оставался тяжёлым и острым, наполненным чистой даосской мощью.

Мужчина напротив невольно напрягся.

— Да.

— Из-за чего?

— По словам свидетелей, первым обнажил меч Дракон Меча и напал на Спящего Дракона.

— Дракон Меча...

Первый Меч Цинхая, глава Куньлуня и нынешний руководитель Академии, слегка наклонил голову.

— Я помню этого мальчика. Не производил впечатления горячего сорвиголовы.

Лучший талант Хвасана. Один из немногих учеников, которыми тот проклятый Бессмертный Сливового Цвета хвастался без всякого стыда.

Первый Меч Цинхая встречал Ёнпуна лично и не помнил в нём привычки хвататься за клинок в приступе ярости.

Старик пожал плечами.

— Впрочем, молодые есть молодые. Иногда им полезно набить друг другу морды. Но меня интересует другое.

Кисть остановилась.

— Ты сказал, что победитель оказался не из них двоих?

— Именно так.

Если уж поединок начался между Спящим Драконом и Драконом Меча, логично было ждать, что победит один из них.

Сам Первый Меч Цинхая, пожалуй, поставил бы на У Хёка.

Однако всё вышло иначе.

Обоих остановил третий.

— Истинный Дракон, верно?

— Да. Гу Янчхон из клана Гу в Шаньси. Сын Тигриного Героя.

— Хм.

Гу Чольун.

Тигриный Герой.

И его сын, Истинный Дракон.

— Слышал о нём.

Юный мастер, который разгромил турнир и в самом конце получил место среди Драконов.

Тот же кровный род, что у Феникса Меча.

Первый Меч Цинхая даже испытал небольшое злорадное удовольствие, вспомнив, сколько головной боли тот турнир наверняка принёс главе Союза и Небесному Глазу.

Но сейчас важнее было другое.

Истинный Дракон не просто вмешался между двумя дерущимися. По докладу, он в одно мгновение лишил сознания и У Хёка, и Ёнпуна.

Слишком впечатляющий результат для человека, которого всё ещё принято считать обычным молодым талантом.

Старик посмотрел на докладчика внимательнее.

— Ты ничего не приукрасил?

— Нет. Я видел всё собственными глазами.

Говоря это, мужчина едва не сглотнул.

Потому что солгал собственному главе школы.

Он действительно находился там и смотрел.

Но движения Истинного Дракона — пропустил.

Он, зрелый мастер Предела.

— Чо Высок, — произнёс старик.

— Да, глава... простите, руководитель Академии.

— А ты сам смог бы сделать то же самое?

Чо Высок сжал за спиной кулак.

— Не уверен.

Ещё одна ложь.

Он был уверен как раз в обратном.

Не смог бы.

Спящий Дракон и Дракон Меча оказались намного сильнее, чем он предполагал. Уровень обоих уже плохо вязался со словами «молодой талант». Возможно, их следовало воспринимать как мастеров, стоящих почти рядом с ним.

Тогда кем был тот, кто свалил их за несколько движений?

И это ещё не всё.

Чо Высок вспомнил последний момент на улице и невольно прикусил губу.

Он наблюдал за поединком скрытно, с крыши.

Истинный Дракон без труда обнаружил его.

Посмотрел прямо в глаза.

И сказал:

«Раз уж взялся следить, мог бы хотя бы нормально делать свою работу».

Молодой парень мгновенно распознал его технику сокрытия.

Нет.

После такого называть Гу Янчхона просто молодым талантом уже не получалось.

Чо Высок представил, что будет, если тот и правда поступит в Академию.

Это всё равно что выпустить настоящего дракона туда, где кишат змеи и лишь немногие едва начали становиться драконами.

— Раньше про сына Тигриного Героя говорили совсем другое, — заметил Первый Меч Цинхая. — Будто у великого отца вырос никчёмный наследник. Похоже, давно пора забыть эти слухи.

Что могло настолько изменить человека?

Старик задумчиво выдохнул.

— В любом случае, если он действительно так силён, я хочу посмотреть на него лично.

Если доклад Чо Высока верен, в Академию направлялось настоящее чудовище, способное однажды схватить целую эпоху за горло.

Первый Меч Цинхая улыбнулся и сделал глоток чая.

— Высок.

— Да, руководитель.

— С этим пока закончили. Узнай другое.

— Что именно?

Старик заговорил тише:

— В Академию должен прибыть наследник Владыки Меча.

Чо Высок замер.

— Говорят, он примерно одного возраста с нашими учениками. Выясни, что это за ребёнок. Через несколько дней он, вероятно, будет здесь.

— Понял.

После таких слов все разговоры о Драконе Меча, Спящем Драконе и даже Истинном Драконе мгновенно вылетели у Чо Высока из головы.

Он вышел из кабинета заметно побледневшим.

Первый Меч Цинхая остался один и посмотрел в окно.

До вступительного испытания оставалось пять дней.

Нынешнее поколение и без того сияло необычайно ярко.

А теперь лучшие из этих молодых людей один за другим стекались в одно место.

В воздухе чувствовалось что-то похожее на приближение бури.

Старик прикрыл глаза и улыбнулся.

— Любопытно.

Что же из всего этого выйдет?