После приезда в Хэнань прошли сутки.

Мы специально выехали раньше, чтобы не нестись к Академии в последний момент, поэтому до вступительного дня оставалось ещё около трёх суток.

Расчёт был разумный: приехать заранее, устроиться без спешки, спокойно подготовиться.

Только вот заняться здесь оказалось совершенно нечем.

Кх-х...

— Спину не проваливай. Нормально делай.

Кх!...

Подо мной раздался почти жалобный стон.

Гу Чорёп отжимался от земли.

Я сидел у него на спине.

— Руки держи жёстче.

Угх...

— Вот, уже лучше. Давай добавим веса.

— Стойте, не...

Я выпустил внутреннюю силу и усилил давление.

Чорёп тут же дрогнул и шлёпнулся животом на землю.

Кха!

Я разочарованно цокнул языком.

— Ты мужик или кто? Такой вес не выдержать.

— Такое... почти никто не выдержит...

— Муён выдерживает.

— ...Чёрт.

Сравнение с Муёном подействовало мгновенно. Чорёп скривился, но спорить уже не стал.

В последнее время он вообще слишком внимательно следил за моим охранником.

Причина, думаю, была очевидна.

Врата Кусон.

После смерти Гу Чханджуна ими временно управляли командир Первого мечевого отряда и нынешний первый старейшина. Но это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно Вратам понадобится полноценный глава.

И среди молодых кандидатов прежде всего выделялись двое — Муён и Гу Чорёп.

Оба выросли в Кусоне. Оба получили там основу своего искусства. Оба обладали талантом, достаточным, чтобы со временем вести за собой других.

Конечно, во Вратах оставались и старшие мастера. Но если говорить именно о будущем, о запасе роста, то соперников у этих двоих почти не было.

При нормальных обстоятельствах Чорёп считался бы очевидным наследником.

Он был внуком прежнего главы.

Только Гу Чханджун поднял мятеж против клана и погиб позорно. После этого посадить его прямого потомка во главе Кусона стало политически очень неудобно.

Сам Чорёп, судя по всему, тоже это понимал. Похоже, не хотел получать место только по крови и собирался вырвать его собственным мастерством.

А соперник ему достался неприятный.

Муён пока превосходил его почти во всём: и уровнем, и задатками, и характером.

Вот Чорёп и рвал задницу сильнее обычного.

Такое я мог только поддержать.

В конце концов, нынешняя тренировка ему полезна. Я же не издеваюсь — я человека развиваю.

И совершенно не потому, что вчера он что-то там вякнул за моей спиной.

Я не настолько мелочный.

— Раз уж заговорили, давай ещё поединок проведём.

Чорёп, лежавший на земле, медленно повернул голову.

— О чём мы вообще заговорили? Вы это просто с потолка взяли.

— Что, тоже хочешь? Отлично.

— ...

Он посмотрел на меня так, словно во рту у него оказался таракан.

Ах ты ублюдок.

Я тут, между прочим, помочь пытаюсь.

И заодно слегка выпустить пар. Всем польза.

Я уже схватил Чорёпа за шиворот и собирался тащить на поле позади постоялого двора, когда почувствовал чужое присутствие.

— Молодой господин?

Чорёп не понял, почему я вдруг остановился.

Тогда за спиной раздался голос:

— Прошу простить за вторжение.

Чорёп сразу всё понял.

Я, не оборачиваясь, спросил:

— Очнулись наконец?

— Да. Неловко признавать, но только сейчас пришёл в себя.

— Я вроде не так уж сильно ударил.

— Ха-ха... Видимо, дорога всё-таки утомила больше, чем я думал.

Я всё же повернул голову.

Перед нами стоял Ёнпун.

— Давно не виделись, молодой герой Гу.

— Это точно. Давно.

С нашей последней встречи в Хвасане прошло около двух лет.

Он заметно изменился.

Подрос, раздался в плечах. Детская мягкость ушла из лица, телосложение окончательно стало таким, как у человека, привыкшего жить с мечом.

Я нахмурился.

Красивый, зараза, как и раньше.

Меня всегда раздражало одно и то же: почему талантливым ублюдкам обязательно ещё и рожа достаётся хорошая?

Но внешность была не главным.

Я быстро оценил его ци.

Так и есть.

Перешёл стену.

Вчера я не стал присматриваться, а теперь сомнений не осталось: за эти два года Ёнпун достиг Предела.

Я невольно усмехнулся.

Что за времена пошли? Предел будто на дороге раздают.

Со мной всё понятно — мои обстоятельства нормальными не назовёшь. Но эти-то какого хрена пролезают наверх так легко?

Обычный мастер может тренироваться всю жизнь и так и не добраться до этой ступени.

Предел — это момент, когда открывается средний даньтянь, а внутренняя сила начинает по-настоящему сливаться с телом. Ещё одна сломанная оболочка.

Одного желания для такого недостаточно.

Вот почему гении меня иногда бесят.

Чуть подтолкнёшь — и они уже перелетели стену, на которую другие десятилетиями смотрят снизу.

Ёнпуну, насколько я помнил, ещё не было двадцати. Кажется, он даже на год или два младше Намгун Биа.

И всё-таки за какие-то два года поднялся с верхней границы первого ранга до Предела.

Конечно, ещё при нашей прошлой встрече он уже почти дошёл до вершины первого ранга, так что совсем невероятным это не выглядело.

Но всё равно раздражало.

Ёнпун заметил мой взгляд и неловко почесал затылок.

Ха-ха...

Я вздохнул.

— Поздравляю.

— Спасибо. Во многом благодаря вам.

— Мне-то за что?

— Вы помогли мне, даже если сами не придавали этому значения.

— М-м.

Помог, значит.

Наверное, в каком-то смысле да.

Хотя, если быть честным, я тогда просто избил его, потому что он слишком выпендривался.

Вот уж действительно: кому суждено стать мастером, тот и споткнувшись о камень умудрится получить озарение.

— Да ничего особенного я не сделал.

Потому что и правда не сделал.

Просто хорошенько его отпиздил.

Ёнпун продолжал улыбаться.

— Я думал, что за это время много работал над собой. Но стоило увидеть вас — и стало ясно, насколько далеко мне ещё идти.

— ...

Вот такие комплименты я терпеть не мог.

К тому же из его слов следовало, что он хотя бы приблизительно способен оценить мой нынешний уровень.

Неплох.

Очень неплох.

Передо мной и правда стоял выдающийся мастер своего поколения.

— Ладно. А вчера что на вас нашло?

Похвала похвалой, но историю на улице она не отменяла.

— А...

— Вы вроде не из тех, кто без причины бросается на людей с мечом. Что-то не то съели?

Мне сказали, что именно Ёнпун первым полез к У Хёку.

Смертельных техник он не использовал, но это всё равно не оправдывало поединок с внутренней силой посреди людной улицы.

Ёнпун виновато улыбнулся.

— Слишком поддался желанию испытать себя.

— Желанию?

— После того как я перешёл стену, мне трудно успокоить тело. Сила будто сама просится наружу.

Примерно это я и предполагал.

После Предела внутренняя энергия по-новому наполняет мышцы и меридианы. У некоторых вместе с этим лезет наружу боевой азарт.

Но контролировать себя всё равно обязан сам человек.

Если тебя ударила в голову собственная ци и ты пошёл цепляться к прохожим, это не оправдание.

Ёнпун прекрасно понимал, что виноват. Он медленно поклонился.

— Спасибо. Вы снова меня остановили.

— Меня благодарить не за что.

Там и без меня хватало наблюдателей.

Судя по тому, как вовремя появилась Императрица Меча, она наверняка следила за боем. Я ещё почувствовал кого-то со стороны Куньлуня.

Нынешний руководитель Академии — Первый Меч Цинхая, кажется.

Один из Семи Железных и Трёх Кулаков, входящих в Десять великих мастеров Срединных земель.

Раз Академией в этот раз заведовал Куньлунь, логично было ожидать рядом его людей.

Если бы я не вмешался, кто-нибудь всё равно остановил бы этих двоих.

Наверное.

А вот вырубил их обоих я уже исключительно потому, что разозлился.

Для предотвращения драки можно было обойтись и мягче.

— Кстати, почему Императрица Меча вообще в Хэнани?

— А...

Ёнпун вдруг замялся.

Что, спросил что-то лишнее?

— Она сказала, что у неё здесь дело. Поэтому пришла вместе с нами.

Дело.

По его лицу было видно: подробности мне знать пока не положено.

Вчера Сои просто забрала бесчувственного Ёнпуна и ушла, так что поговорить толком мы не успели.

— Из учеников Хвасана только вы приехали?

— Нет. Со мной несколько старших братьев по школе.

Я кивнул.

Так и должно быть.

Насколько я помнил, в поколении Ёнпуна было ещё несколько достойных учеников. Странно было бы рекомендовать в Академию только одного.

Пройдут ли остальные испытание — другой вопрос.

Пока я отвлёкся на мысли, Ёнпун снова поклонился.

— Я услышал, что вы остановились здесь, и решил хотя бы ненадолго зайти. Хотел поблагодарить и поприветствовать вас.

— Зря ходили. Шея хоть не болит?

— Всё в порядке.

Судя по лицу — ни хрена не в порядке.

Неужели я вчера и правда перестарался?

Хотя ничего. Он теперь мастер Предела, быстро отойдёт.

— Кстати, с ней всё хорошо?

— С кем?.. А, вы о тёте-наставнице Гу?

— Да.

Я спрашивал о младшей сестре, Гу Рёнхва.

Раз уж её учительница Сои сейчас находилась здесь, стало интересно, чем Рёнхва занимается в Хвасане одна.

— Она всегда занята, — ответил Ёнпун.

— Чем?

— Даже когда старшей наставницы Сои нет рядом, остальные наставники постоянно ею занимаются. Без внимания она не остаётся.

Значит, живёт нормально и её любят.

Хорошо.

Мы время от времени обменивались письмами. Правда, с того дня, когда перед расставанием я без спроса вырубил Рёнхва и уехал, она обязательно приписывала в конце каждого письма пару строк о том, какой я мерзавец.

Наверное, всё ещё злится.

Иногда меня это беспокоило, но ехать через полстраны только ради того, чтобы показаться ей на глаза, было бы уж слишком.

Ёнпун прервал мои мысли:

— Рад, что смог хотя бы поздороваться.

— Уже уходите?

— Старшие братья ждут. Надолго задерживаться не могу.

Похоже, он и правда зашёл исключительно ради короткой встречи.

Когда Ёнпун собрался уходить, я вдруг вспомнил одну вещь.

— Вернуть вам?

Он сразу понял, о чём речь.

Перед нашим расставанием в Хвасане Ёнпун оставил у меня одну свою вещь.

Я до сих пор её хранил. Зная, что мы, скорее всего, встретимся в Хэнани, даже специально взял с собой.

Ёнпун удивился — видимо, не ожидал, что я вообще помню.

Потом мягко покачал головой.

— Пока оставьте у себя.

— И когда мне от неё избавляться?

Не то чтобы у меня было хобби таскать чужие мужские вещи.

Ёнпун рассмеялся, уловив смысл.

А потом ответил уже совершенно серьёзно:

— Верните, когда я смогу встать с вами на одном уровне.

— О.

По лицу было видно: не шутит.

Вот только мне от таких красивых заявлений всегда становилось неловко.

Он что, решил сделать меня своей целью?

Из всех людей — меня?

— Тогда ждать придётся долго.

Это был всего лишь реалистичный совет.

Но Ёнпун почему-то улыбнулся ещё шире.

— Я и думал, что вы так ответите.

Кажется, он услышал совсем не то, что я хотел сказать.

Ну и ладно. Ему нравится — его дело.

— Хорошо, что мы снова встретились, молодой герой Гу.

— Рад, что вы рады.

— Позже я ещё зайду.

— Если будете заняты, вовсе не обяза...

Он уже не слушал. Быстро поклонился и ушёл.

Ещё увидимся, значит.

Ну да. После поступления мы всё равно будем сталкиваться, хотим того или нет.

Чтобы Ёнпун не прошёл вступительное испытание, должен был случиться какой-нибудь природный катаклизм.

Со мной теперь примерно то же самое.

Так что и Ёнпуна, и У Хёка я ещё увижу.

Он скрылся вдали, а я уже собрался заняться своими делами, когда снизу послышался слабый голос:

— Молодой господин...

— А?

— Может... вы уже слезете?

— Точно.

Я совершенно забыл, что всё это время продолжал сидеть на Чорёпе как на табурете.

Приподнялся.

— Извини. Заслушался.

Чорёп с кряхтением поднялся с земли.

Он правда пролежал подо мной весь разговор?

Странно скорее то, что Ёнпун вообще не обратил на это внимания.

— Уф... Ладно. Тогда мы тоже можем вернуться...

— Куда вернуться? Мы же собирались на поединок.

— ...

— Не притворяйся, что не слышал. Пошли.

— Блядь...

— Что?

— Говорю, ступня... заболела.

— Ты только что меня послал, а теперь у тебя внезапно ступня заболела? Жить надоело?

— Вы всё равно прекрасно услышали, зачем тогда переспраши... Ай!

Я пнул его прежде, чем он договорил.

Чорёп покатился по земле.

Совсем распустился в последнее время.

Я так и погнал его перекатами до поля за двором, а там началось воспитание под видом учебного поединка.

Защитный барьер я поставил заранее.

Так что, думаю, крики Чорёпа никому не мешали.