После очень полезной и, без сомнения, приятной для Гу Чорёпа тренировки мы вернулись на постоялый двор уже к вечеру.

Намгун Биа, которую я со вчерашнего дня почти не видел, сидела в общей комнате. Моён Хиа, несмотря на вечную занятость, тоже успела прийти раньше меня.

Я вошёл, волоча за собой Чорёпа, и Моён Хиа сразу подняла глаза.

Намгун Биа заметила меня ещё раньше — едва дверь открылась.

— Вернулись?

— Ага.

— Будете ужинать?

— Я бы чего-нибудь съел.

Я выдвинул стул рядом с Намгун Биа и сел.

Она тут же наполнила мой пустой стакан водой.

Я отпил, а Чорёпа оттащил к стене и оставил там лежать. Придёт в себя — сам доползёт до еды.

Заодно оглядел зал.

— А здесь пусто.

Так было и вчера. Похоже, кроме нашей компании, постояльцев вообще не осталось.

Может, кто-то снял весь двор целиком?

Я посмотрел на Моён Хиа.

Она прищурилась.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Просто из всех присутствующих только ты способна не моргнув глазом выкупить целый постоялый двор.

— Я ничего подобного не делала.

Подозрение, между прочим, было совершенно разумное.

Моён Хиа вполне могла арендовать всё здание, просто чтобы не возиться с соседями.

Но раз не она...

— Значит, людей действительно нет?

Именно Моён Хиа рекомендовала это место. По её словам, заведение известное и хорошее. К тому же никто из нашей группы не относился к безымянным бродягам: за нами стояли крупные кланы, поэтому с жильём проблем не возникало.

Если бы Моён Хиа захотела, одного её имени наверняка хватило бы, чтобы освободить для нас весь дом.

И всё же странно.

До вступительного испытания оставалось несколько дней. Хэнань уже должна была заполняться учениками, сопровождающими и любопытными.

А вокруг почти никого.

Наверняка имелась причина, просто я её пока не знал.

Мы болтали, ожидая ужина. Намгун Биа время от времени подливала мне то воду, то чай.

Вдруг она повернулась к двери.

— А...

— Что?

Я ещё только собирался спросить, когда сам почувствовал приближающиеся присутствия.

Людей было несколько.

Одно из ощущений показалось знакомым.

Шаги быстро приближались.

Дверь распахнулась.

В зал ворвался холодный ветер.

— Молодой господи-и-ин!

Женский голос прозвучал на весь постоялый двор.

— Молодой господин!

Увидев меня, девушка сразу бросилась вперёд.

Судя по разбегу, она собиралась ещё и прыгнуть мне на шею.

Не успела.

Намгун Биа и Моён Хиа поднялись почти одновременно.

Ай!

В итоге девушка угодила не ко мне, а прямо в руки Намгун Биа.

Она недовольно надулась, но две женщины уже выстроили передо мной живую стену.

Моён Хиа раскрыла веер.

— Вы уже взрослая женщина. Нельзя вот так бросаться обниматься с мужчиной. Держите себя приличнее.

Девушка посмотрела на Намгун Биа, которая всё ещё удерживала её за плечи.

— Сестра, ну серьёзно? Мы столько не виделись, а ты сразу так?

— Всё равно нельзя.

— Вот же жадина.

Поняв, что прорыва не будет, она наконец отступила.

Теперь я смог нормально рассмотреть лицо.

Густые тёмно-зелёные волосы остались такими же, разве что отросли почти до груди. Глаза стали ещё насыщеннее — глубокого зелёного цвета.

Она встретилась со мной взглядом, слегка покраснела и улыбнулась так широко, что сама будто стала светлее.

— Молодой господин... Давно не виделись. Я ужасно по вам скучала.

— Ага. Давно.

От её радости буквально било в лицо. Я едва не отодвинулся на стуле.

Передо мной стояла Тан Соёль — Ядовитый Феникс.

Сокровище Короля Ядов и любимая дочь клана Тан из Сычуань.

Мы не виделись примерно год. Может, чуть дольше.

И за это время она заметно изменилась.

Повзрослела.

Слишком простой вывод, но точнее не скажешь.

Соёль и раньше была старше меня, однако теперь в ней почти не осталось девичьей угловатости. Возможно, всё дело было в длинных волосах. А может, просто прошёл ещё один год.

Она явно радовалась встрече.

И я, если уж честно, тоже.

Тан Соёль подошла ближе.

— Вы читали мои письма?

— Все.

— Правда?!

Её и без того большие глаза распахнулись ещё шире.

— Тогда почему ни разу не ответили?

Вот чёрт.

Я сглотнул.

Об этом я совершенно забыл.

— Разве... совсем ни разу?

— Ни разу.

— Прости.

Её ответ прозвучал так твёрдо, что оправдываться было бессмысленно.

На передовой я хотя бы мог сослаться на обстоятельства. Но после возвращения в клан тоже не написал ни строчки.

Виноват.

Соёль только что сияла от радости, а теперь в глазах появилась обида. Мне стало по-настоящему неловко.

— Ты ужинала?

— Нет.

— Отлично. Тогда сначала поедим.

Я бездарно сменил тему.

Она это, разумеется, заметила и вздохнула.

— Ладно. Всё равно я вас уже увидела.

На этом, кажется, решила меня пока не добивать.

Тан Соёль присмотрела свободное место, но прежде чем сесть, вдруг вспомнила о чём-то.

— Молодой господин, кстати...

— Что?

— Простите, я пришла не одна. Вы не будете против, если мои спутники тоже поужинают с нами?

— Спутники? Кто?

Хотя, подумав, я быстро перестал удивляться.

Соёль не Намгун Биа. Она умела разговаривать с людьми, знала правила больших домов и вообще была достаточно общительной. Ничего странного, что по дороге нашла компанию.

Но любопытно всё равно.

— Мы встретились в пути и так получилось, что дальше поехали вместе. Они сейчас подойдут.

— Я их знаю?

По её выражению лица казалось, что речь не о совсем посторонних.

Соёль задумалась.

— Наверное... нет? Хотя, может, и знаете. Но вы... вы вполне могли и не знать.

— Что это вообще значит?

Я уже хотел усмехнуться этой дурацкой формулировке.

И вдруг всё тело напряглось.

За дверью появилось новое присутствие.

Тан Соёль продолжала что-то говорить, но я перестал слышать слова.

Неужели.

Я уставился на вход.

Сердце ударило один раз.

Потом второй.

Тяжело, гулко, будто предупреждало тело раньше разума.

Дверь медленно открылась.

Вошёл человек.

Невысокий, не особенно крупный. Шаги почти бесшумные.

Но мне каждый из них отдавался в ушах как удар.

Чёрные волосы.

Чёрная боевая одежда.

На вид ему было примерно столько же, сколько У Хёку.

Только внешность здесь ничего не значила.

По его лицу нельзя было судить о настоящем возрасте.

Мы встретились глазами.

Блядь.

Чёрные радужки без заметного оттенка, почти лишённые света.

Я уже видел этот взгляд в прошлой жизни.

И слишком хорошо его помнил.

По спине пополз холод. Напряжение поднялось к шее, дальше к затылку. Я едва удержал тело от мгновенной боевой реакции и почувствовал, как на коже выступает пот.

Сколько мы смотрели друг на друга?

Несколько секунд.

А казалось — гораздо дольше.

Дыхание начало сбиваться.

— Ой... Старший брат! Почему вы в дверях застыли?

Следом вошла хорошенькая девушка, тоже в чёрной одежде. Она нахмурилась и стала толкать мужчину в спину.

Тот, конечно, даже не пошатнулся.

— Ну правда. Госпожа Тан нас пригласила, надо же хоть немного считаться с её добротой.

Мужчина наконец отвёл взгляд от меня.

— А, вот и вы! — обрадовалась Соёль. — Молодой господин, это мои спутники.

Я кашлянул.

— Они?

— Да. Похоже, вы всё-таки его знаете?

— ...

Ещё бы.

Особенно этого человека.

Я однажды едва не умер от его рук. Как его забудешь?

Девушка всё-таки заставила спутника двинуться к столу.

Он снова посмотрел на меня.

По лицу невозможно было понять, о чём думает.

А я слишком хорошо помнил, что скрывается за этой спокойной оболочкой.

Проклятье.

Я знал, что когда-нибудь мы встретимся.

Он сам обещал прийти ко мне.

Но я совершенно не ожидал увидеть его сейчас — и тем более здесь.

Я не знал, что он собирается в Академию Божественного Дракона.

В нынешнем мире его знали как Боевого Дракона Пи Ыджина.

Молодого таланта.

Юношу, чьё имя поставили рядом с другими Драконами.

Только я знал правду.

Молодое тело было маской.

Передо мной стояло настоящее чудовище — вершина кулачного пути, один из Трёх Владык Поднебесной.

Человек, способный одним коротким ударом смять орду демонических людей.

Один из абсолютных мастеров нынешних Срединных земель ещё до явления Небесного Демона.

Хозяин западных земель.

Владыка Поражений Пи Джу.

И вот этот страшный ублюдок сидел совсем рядом.

* * *

В лесу щебетали птицы.

Дорога к Хэнани шла вдоль тихой реки, и кроме птичьих голосов здесь почти ничего не нарушало покой.

На берегу сидела одинокая фигура.

Плотный дорожный плащ полностью скрывал лицо. Но даже под грубой одеждой угадывались тонкие линии женского тела.

Женщина опустила ладонь в реку, зачерпнула ледяной воды и утолила жажду.

Потом поднялась, поправила меч и снова двинулась вперёд.

Ветер уже пах зимой и дул без остановки.

Но холода она почти не замечала.

Наверное, потому, что внутри становилось всё теплее от ожидания.

Ещё немного.

Совсем немного — и он будет рядом.

Так она объясняла себе, почему мороз не пробирает до костей.

Мысль была глупая.

Её это не волновало.

Впереди уже виднелись городские стены. Где-то там находился человек, которого она так долго хотела увидеть.

Женщина шла лёгким шагом, затем достала из-за пазухи мешочек.

Внутри лежали маленькие чёрные пилюли, каждая размером с ноготь.

Одну она положила в рот и целиком проглотила.

Божественный Целитель говорил, что лекарство можно разжевать.

Она однажды попробовала.

Больше не захотела.

Слишком горько.

Сколько бы времени ни прошло, горечь ей всё равно не нравилась, а сладости по-прежнему нравились.

Хотя теперь она почти не ела сладостей, если это не были те самые медовые пирожки, которые когда-то давал он.

Проглотив пилюлю, женщина пошла дальше.

Ветер трепал плащ.

Несколько шагов спустя она вдруг остановилась и повернула голову к лесу.

Под капюшоном ярко блеснули золотые глаза.

Она некоторое время молча смотрела в одну точку между деревьями.

Затем медленно обнажила меч.

Движение вышло мягким, почти ленивым.

Клинок опустился без видимого усилия.

В воздухе появилась тонкая прямая черта золотого света.

Через мгновение где-то в глубине леса посыпались ветки.

Женщина направилась туда.

Под одним из деревьев сидел мужчина и задыхался, раз за разом кашляя.

Она совершенно не удивилась его появлению.

Её золотые глаза оставались спокойными.

Нет — скорее холодными.

Женщина подняла меч и приставила лезвие к его горлу.

— Кто вы?

Голос звучал чисто и ровно. Ни злости, ни убийственного намерения.

Но вдоль её плеч уже поднималась тихая, тяжёлая сила, от которой мужчине было не до спокойствия.

Он едва перестал кашлять и поспешно выпалил:

— Куньлунь! Я из Куньлуня... Нет, я прибыл от Академии Божественного Дракона!

Чо Высок.

Услышав ответ, женщина чуть изменилась в лице.

Затем убрала меч в ножны.

— Академия Божественного Дракона...

Она повторила название и закрыла глаза.

Только теперь почувствовала, что долгая дорога действительно подошла к концу.

В голове оставалась одна мысль.

«Скорее».

Ей хотелось увидеть его как можно скорее.