Дождь тихо шуршал по крыше и стекал по стеклу.

Ещё несколько дней назад небо над Хэнанью было ясным. Теперь солнце спряталось за тяжёлыми тучами, а холодный воздух вместо привычной зимней сухости стал сырым.

Совсем не зимняя погода.

Я долго смотрел на бегущие по окну капли.

Дождь был несильный, из тех, что обычно налетают ненадолго. Только этот шёл уже несколько дней.

От этой мысли я невольно усмехнулся.

— Какой ещё дождь зимой...

Стоило заговорить, и перед губами появился пар.

Вот именно. При таком холоде должен идти снег.

Что вообще происходит с погодой?

Я ещё немного постоял у окна, затем захлопнул створку.

Настроение и без того было паршивое. Смотреть на серое небо без конца не хотелось.

Размяв затёкшие плечи, я тяжело выдохнул.

Ха-а...

Тело почему-то ощущалось уставшим.

Не из-за тренировок.

В последние дни мне даже негде было нормально заниматься. Пространства мало, постоялый двор всё-таки не родовой тренировочный зал. К тому же сейчас я в основном работал не телом, а с внутренним образом, пытаясь нащупать путь к Сфере Преображения.

Нет, причина усталости была совсем другая.

Брат и сестра из клана Пи.

Особенно брат.

Стоило вспомнить Пи Ыджина, и в висках сразу заныло.

Да ударь ты меня уже, старый хрен.

Честное слово, так было бы проще.

В день нашей встречи Пи Джу — точнее, человек, который сейчас назывался Пи Ыджином, — подошёл ко мне и первым делом сказал:

«Учитель много о вас рассказывал».

Проклятье.

Смысл был прозрачнее некуда.

Пи Ыджин как бы сообщал мне: ученик Владыки Поражений — это я.

Проблема в том, что никакого учителя не существовало.

Он сам и был Владыкой Поражений.

Разумеется, Пи Джу не мог посреди постоялого двора заявить: «Здравствуйте, я один из Трёх Владык. Это ты тот ублюдок, который выдаёт себя за моего ученика?»

Поэтому выбрал более удобную легенду.

Мне от этого легче не становилось.

Как ни назови происходящее, я встретился с настоящим Пи Джу.

И ещё одна вещь не давала покоя.

Чего он от меня хочет?

Не покидало ощущение, что ему от меня обязательно что-то нужно.

Только понять чего — невозможно.

Мы почти не разговаривали. В прошлой жизни он вообще едва меня не убил. Было бы странно, если бы я знал его характер настолько хорошо, чтобы угадывать намерения по одному взгляду.

Пока Пи Ыджин лишь наблюдал.

Ничего не предпринимал.

И рядом с ним постоянно находилась девушка, которую он представлял как младшую сестру.

Пи Би, кажется.

Младшая дочь нынешней клана Пи.

Вот только Пи Джу вернулся к молодости. Если Пи Би сама не прошла через что-то подобное, родными братом и сестрой они быть не могли.

По возрасту она ему скорее правнучка, а то и ещё дальше.

Но сама девушка ни в чём не сомневалась. Пи Ыджин для неё был родным старшим братом, и выглядело это слишком естественно для заранее отрепетированной игры.

Значит, играл сам Пи Джу.

И тогда становилось понятнее, почему ему вообще удалось занять место сына нынешнего главы клана.

Пи Джу изначально происходил из клана Пи. Вернуться под крышу собственного рода — не проблема.

Однако провернуть всё настолько чисто можно было только с помощью главы.

Выходит, нынешний хозяин клана знает правду о возвращении молодости.

Логично.

Идеальное укрытие: спрятать ослабевшее тело внутри семьи, дать ему новое имя и несколько десятилетий спокойно восстанавливать силу под защитой рода.

Но всё равно...

Изображать молодого таланта?

Старый дед ходит среди детей и участвует в их турнирах.

Ему самому не стыдно?

Я бы на его месте со стыда язык себе откусил и...

Замер.

Потёр лоб.

Ну да.

Нашёл кто осуждать.

— Чтоб тебя.

Ладно.

Что бы Пи Джу ни задумал, у меня был один универсальный ответ.

Свалить всё на первого старейшину.

В конце концов, именно этот человек втянул меня в историю с выдуманным ученичеством. Если Владыке Поражений что-то не понравится — пусть разбирается с источником проблемы.

А я, если станет совсем плохо, сбегу.

Не станет же Пи Джу гнаться за мной до самого клана Гу.

А если станет...

Ну, тогда что-нибудь придумаем.

Я снова вздохнул и посмотрел в сторону кровати.

Под пальцами оказались мягкие белые волосы, гладкие почти как шёлк.

Давно перевалило за полдень.

А эта соня всё ещё плавала где-то в своих снах.

— Может, уже пойдёшь к себе?

Говорил я достаточно громко.

Намгун Биа даже не шевельнулась.

И да, это была моя комната.

Её комната находилась за соседней стеной.

Утром я проснулся — а она лежит рядом и спит как ни в чём не бывало.

Я некоторое время смотрел на неё с полным непониманием, потом сдался и просто погладил по волосам.

Опыт уже научил: если Намгун Биа не решила проснуться сама, тормошить бесполезно.

Лучше оставить в покое.

Я так и сделал.

Вышел из комнаты и прикрыл дверь.

— Молодой господин!

Первой в коридоре попалась Тан Соёль.

Похоже, она недавно умылась или искупалась: волосы ещё оставались влажными.

Заметив мой взгляд, Соёль слегка смутилась, улыбнулась и поправила прядь.

— Я только что закончила тренировку.

Это меня удивило.

— Под дождём?

— А? Да. Нужно же заниматься серьёзно.

Улыбнулась она уже совсем по-взрослому.

Странно.

Не то чтобы я считал Тан Соёль ленивой. Она воин, конечно же она тренировалась.

Просто я не ожидал, что настолько усердно.

Дыхание ещё не выровнялось, внутренняя энергия ходила по телу тяжеловато. Значит, нагрузка была действительно серьёзной.

Кстати...

Соёль тоже была уже совсем близко к прорыву.

Сейчас она находилась у самой вершины первого ранга.

На фоне Ёнпуна и Намгун Биа, которые в юном возрасте уже перескочили на Предел, такой результат легко недооценить.

Но это они ненормальные.

Обычные мастера нередко добирались до первого ранга лишь ближе к тридцати годам. Тан Соёль уже сейчас имела полное право называться гением.

Наверное, она и сама чувствовала, что стена близко. Поэтому и налегала на тренировки.

Я почему-то сразу вспомнил, как тащил Гу Чорёпа с середины первого ранга к его вершине буквально за шиворот.

Даже гордость взяла.

Надо гонять его ещё сильнее.

Теперь у меня появилась прекрасная моральная причина.

— Кстати, молодой господин.

— Мм?

— Вы не знаете, где сестра Биа?

Я едва не вздрогнул.

— А зачем она тебе?

— Хотела предложить потренироваться вместе. Я её нигде не нашла и подумала, что вы, может быть, знаете.

— ...

Сказать: «Она спит в моей кровати» — язык не повернулся.

Даже если ничего не произошло, фраза звучит так, что потом хрен объяснишься.

Пришлось соврать.

— Наверное, опять где-нибудь уснула.

Что, в общем-то, было правдой.

Просто «где-нибудь» — это у меня.

— Наверное. Она всегда так много спит...

— Ага.

— И ещё... Пи Би приглашала нас позже поесть вместе. С ней и молодым господином Пи. Вы сможете?

— Извини. К тому времени я наверняка буду не голоден.

Соёль моргнула.

— Но я ещё не сказала, во сколько.

— Желудок что-то барахлит.

— А... понятно.

Она заметно сникла.

Мне стало немного совестно, но тут ничего не поделаешь.

Если я сяду за один стол с Пи Джу, меня и правда может стошнить — не от еды, а от напряжения.

За последние несколько дней приглашения поступали не впервые.

И я каждый раз находил причину исчезнуть.

Соёль сжала губы и посмотрела на меня с явным недовольством, но спорить не стала. Похоже, уже поняла, что продавить меня здесь не получится.

— Хорошо-о...

— Ты чего слова тянешь?

— Ничего. И ещё, молодой господин. Последнее.

— У тебя сегодня список какой-то?

Сколько можно-то?

Соёль замялась.

— Ничего особенного. Просто... госпожа Гу очень много тренируется.

— Что?

Имя прозвучало настолько неожиданно, что я нахмурился.

— Моя сестра?

Когда они вообще успели познакомиться достаточно близко, чтобы Соёль пришла ко мне с таким разговором?

— Да. Когда я начала заниматься, она уже была на поле. И когда я закончила, она всё ещё не остановилась.

— М-м.

Я об этом не знал.

Впрочем, последние дни я сам почти не выходил на обычную тренировку.

Я внимательнее посмотрел на Соёль.

Она не случайно подняла эту тему.

В её взгляде было сочувствие.

— Простите, что вмешиваюсь не в своё дело.

Соёль сама подтвердила мою догадку и опустила голову.

Значит, ей показалось, что с Гу Ёнсо что-то не так. Сказать это напрямую самой Ёнсо она не могла и решила обратиться к родственнику.

Неприятное чувство поселилось под рёбрами.

Я прищурился.

— Не извиняйся. Лучше скажи, где она.

Сначала нужно было увидеть всё самому.

* * *

За постоялым двором начиналось широкое поле.

Похоже, когда-то здесь росли деревья, потом их вырубили, а строить ничего так и не стали. В итоге получилась ровная открытая площадка, удобная для тренировок.

Не идеальная.

Место просматривалось со всех сторон, и мы здесь были далеко не единственными людьми. Для тайных семейных техник площадка не годилась.

А теперь ещё и дождь.

Я шёл прямо под ним.

Вдали вскоре показалась одинокая фигура.

Чем ближе подходил, тем явственнее чувствовал знакомый жар.

Ци клана Гу.

Я сразу обострил восприятие ци и проверил окрестности.

Никого.

Хорошо.

Горячий воздух скользнул мимо лица.

Гу Ёнсо продолжала отрабатывать движения.

Её меч рассёк дождь, оставив в воздухе тонкую линию.

Одежда резко хлопнула от поворота корпуса.

Стопа с плеском вдавилась в размокшую землю.

Следующий удар пошёл по диагонали, почти без паузы.

Я остановился на расстоянии и некоторое время просто смотрел.

Теперь стало понятно, почему Соёль пришла ко мне.

Даже посторонний заметил бы проблему.

Ёнсо дрожала внутри.

Не телом.

Меч не успокаивался в её руке. В движениях не было уверенности. Она насильно поднимала жар, но внутренняя энергия сбивалась с правильного потока и потому не давала даже той силы, на которую она уже была способна.

Внутренний демон.

Гу Ёнсо попала в его ловушку.

Можно сказать: что за внутренний демон у мастера второго ранга, насколько он вообще может быть серьёзным?

Вот только именно потому, что Ёнсо всего лишь второй ранг, для неё такая ловушка опаснее.

У неё ещё нет силы и опыта, чтобы вылезти из болота одной.

Каждое движение выдавало тревогу.

Наверное, она и была корнем проблемы.

Я нахмурился.

Когда это началось?

Если бы всё шло так, как в прошлой жизни, Ёнсо со временем стала бы известной мастерицей под прозвищем Меч Алого Пламени.

Была ли она в таком состоянии тогда, в этом возрасте?

Вряд ли.

Значит, причина появилась в этой жизни.

И ответ напрашивался сам.

Я.

Вот дерьмо.

Я слишком долго делал вид, что ничего не происходит.

Можно было оправдаться: последние месяцы и правда один кризис сменял другой, времени на семейные чувства почти не оставалось.

Но была и другая причина.

Я просто не хотел туда лезть.

Исправлять старую обиду трудно. Гораздо легче обходить её стороной и делать вид, что никакой трещины нет.

Пока я так делал, Ёнсо успела увязнуть.

Теперь пыталась выбраться одна.

Раздражает.

Когда понимаешь, что чужая проблема возникла из-за тебя, всегда возникает мерзкое чувство.

И хуже всего: я не мог просто взять и исправить это своими руками.

С Гу Чорёпом всё просто. Его можно схватить, загнать до полусмерти, силой заставить перейти очередную ступень.

Но Чорёп — это Чорёп.

Дело не только в таланте. У него другой характер и совсем другие отношения со мной.

Если я поступлю с Ёнсо так же, наверняка смогу временно выдернуть её из нынешнего состояния. Возможно, даже заставлю стать сильнее прежнего.

Только так нельзя.

Если помочь человеку выбраться из ловушки внутреннего демона, не устранив причины, рана останется.

Потом станет глубже.

Так что же делать?

Дождь продолжал падать.

Гу Ёнсо всё махала мечом.

Я стоял достаточно далеко, чтобы она не почувствовала моего присутствия, и наблюдал.

Тан Соёль, похоже, решила, что я смогу помочь.

Но здесь я был едва ли не худшим человеком для этой роли.

И всё же совсем уйти не мог.

Увидь я в таком состоянии кого-нибудь чужого, только цокнул бы языком, выругался и забыл.

С Ёнсо так не получалось.

Я чувствовал перед ней вину.

За ту пощёчину во время Собрания девяти драконов?

Нет.

Об этом я как раз не жалел.

Нечего было говорить вещи, после которых мне захотелось ударить.

По моим меркам она тогда получила вполне заслуженно.

Конечно, хорошо бы мне уметь иногда сдерживаться, но что сделано, то сделано.

Причина была в другом.

Я до сих пор видел перед собой другую Ёнсо.

Ту, из прошлой жизни.

Она прижимала к себе остывшее тело Гу Хиби и направляла меч на меня.

«Я тебя ненавижу».

Её холодный голос никак не уходил из памяти.

Я тихо цокнул языком и развернулся.

Внутренний демон Ёнсо был слишком глубоким, чтобы я мог просто выбить его парой правильных слов.

Зато нам повезло в другом.

Сейчас в Хэнани находился человек, который подходил для этого гораздо лучше меня.

Я ускорил шаг.

Пошёл не к нашему постоялому двору, а заметно дальше.

Через некоторое время вошёл в другое заведение, заранее почувствовав нужные присутствия.

— А?.. Молодой герой Гу?

Ёнпун сидел за едой вместе с несколькими учениками Хвасана и удивлённо поднялся.

— Мастер Ёнпун.

— Что привело вас сюда? А! Может, хотите потренироваться со мной?

Он оживился так быстро, что мне стало даже неловко его разочаровывать.

Но пришёл я не ради него.

— Где Императрица Меча?

Улыбка Ёнпуна исчезла мгновенно.