Я ещё с улицы понял, что Императрица Меча находится в этом постоялом дворе.

Похоже, Хвасан снял здесь едва ли не всё здание. Внутри ощущалось множество чистых даосских потоков, и один из них заметно превосходил остальные.

Ёнпун проводил меня до нужной комнаты.

Сои встретила меня с явным удивлением.

— Не думала, что ты сам когда-нибудь придёшь ко мне.

Мы обменялись несколькими обычными фразами — кто как добрался, всё ли в порядке, — и я сразу перешёл к делу.

Тянуть разговор не хотелось.

Выслушав просьбу, Сои задумалась.

— Хм...

Потом чуть улыбнулась.

— Странная просьба.

— Что в ней странного?

— Ты ведь не просишь принять сестру в ученицы. И не просишь обучить её моему мечу.

— Это сложно сделать?

Сои покачала головой.

Хорошо. Значит, дело не в трудности.

— Нет. Я просто пытаюсь понять, почему ты решил попросить именно об этом.

Она повернула взгляд к окну.

Дождь всё ещё шёл.

— Я не ожидала, что ты воспользуешься моим обещанием именно так.

Когда-то я помог спасти ей жизнь.

В благодарность Сои дала слово выполнить одну мою просьбу.

Вот теперь я решил этим воспользоваться.

— Ты не просишь вытащить девушку из внутреннего демона, — продолжила она. — Только один раз показать ей мой меч. Ты уверен, что этого хватит? Судя по твоему рассказу, состояние у неё не пустяковое.

Именно это я и просил.

Не учить Гу Ёнсо.

Не исправлять её.

Просто дать ей увидеть меч Императрицы Меча.

— Да. Если для вас это не слишком обременительно, прошу согласиться.

Просьба, конечно, была наглая.

Просить любого мастера раскрыть перед посторонним собственный меч без веской причины — уже не вершина вежливости. А я просил об этом Императрицу Меча.

Манеры можно было сразу выбросить к чёрту.

Сои тоже явно не до конца понимала мой замысел.

— И всё-таки только это? Было бы логичнее попросить меня помочь ей разобраться с внутренним демоном напрямую.

— Только это.

Несколько секунд она молчала.

Потом кивнула.

— Хорошо. Раз ты так решил, я сделаю.

— Благодарю.

— Не за что. После всего, что ты для меня сделал, отделаться одной такой просьбой было бы с моей стороны почти бессовестно.

Сои улыбнулась.

Выглядела она гораздо здоровее, чем прежде.

Я помнил, насколько сильно разрушалось её тело, когда чужая сила пожирала его изнутри. Наверное, полностью восстановиться она ещё не успела, но уже одного живого блеска в глазах хватало, чтобы увидеть огромную разницу.

Тогда она выглядела старухой, местами даже старше Бессмертного Сливового Цвета, главы Хвасана.

Теперь передо мной снова сидела женщина чуть старше тридцати.

— На этом всё? — спросила она.

— Да. Простите, что ворвался без предупреждения.

— Ничего. Хорошо, что ты пришёл, пока я ещё здесь.

Я уловил последнюю оговорку.

— Собираетесь уходить?

— М-м... Завтра всё равно узнаешь. Пожалуй, пока промолчу.

Завтра?

Но завтра как раз день вступительного испытания в Академию Божественного Дракона.

Я посмотрел на неё с вопросом.

Сои лишь улыбнулась.

Похоже, раскрывать секрет не собиралась.

Вместо ответа она спросила:

— А о младшей сестре ничего не хочешь узнать?

— Раз вы выглядите настолько спокойно, значит, с ней всё хорошо.

— Хм.

Сои слегка нахмурилась.

Что-то в ответе ей не понравилось.

— Иногда ты замечаешь вещи, которые ускользают от взрослых мастеров. А иногда бываешь поразительно туп.

— Что?

— Ничего. Не моё дело тебя воспитывать. О своей просьбе не беспокойся. Я выполню её до конца сегодняшнего дня.

— Спасибо.

Самый простой вариант, конечно, состоял бы в другом: попросить Сои принять Ёнсо в ученицы.

Но он не подходил.

Во-первых, у Императрицы Меча уже была Гу Рёнхва.

Во-вторых, стать её ученицей означало уйти из клана Гу и, как Рёнхва, поселиться в Хвасане.

А Гу Ёнсо туда не пойдёт.

Я примерно понимал, чего она хочет от жизни и к чему привязала собственную гордость. Для неё такой путь не стал бы лекарством.

Скорее ядом.

Я поднялся.

— Тогда не буду больше мешать.

— Хорошо. До завтра.

— До... Да. До завтра.

Странное прощание снова заставило задуматься, но я всё-таки поклонился и вышел.

За дверью по-прежнему стоял Ёнпун.

— Уже закончили?

— А вы чего здесь всё ещё торчите?

Он посмотрел на меня с таким живым ожиданием, что я сразу узнал этот взгляд.

Точно такой же у него был в Хвасане, когда он день за днём приставал ко мне с просьбами потренироваться вместе.

Я вздохнул.

Маньяк с мечом ничуть не изменился.

В другой день я, может, и согласился бы немного с ним потренироваться.

Сейчас не до того.

Ёнпун заметно расстроился, услышав отказ, но навязываться не стал.

— Жаль. Я после стольких лет очень хотел с вами снова поближе сойтись.

Я уставился на него.

— Вы выражения выбирайте. Звучит так, будто зовёте меня вовсе не на поединок.

Чёрт бы его побрал.

Есть же нормальные слова: «провести поединок», «скрестить мечи», «потренироваться».

Зачем говорить так, чтобы у меня в голове возникала всякая мерзость?

Я поспешил уйти, пока собственное воображение окончательно не испортило настроение.

Дело сделано.

Сои согласилась.

Оставалось надеяться, что этого хватит.

Уже на улице сомнение вернулось.

Правильно ли я решил?

И всё же другого способа, который не сломал бы Ёнсо ещё сильнее, я пока не видел.

Если ошибся — буду думать дальше.

А сейчас хватит.

Тем более завтра начиналось вступительное испытание.

Как назло, именно перед ним вокруг скопилось слишком много лишних проблем.

Владыка Поражений.

Спящий Дракон.

Громовой Клык.

Старик Син, который всё ещё не проснулся.

Нужно было разложить всё по порядку и понять, за что хвататься в первую очередь.

С моей головой это само по себе почти отдельная техника.

И всё же главным ближайшим делом оставалась Академия.

Я не знал, что именно дадут на испытании. Но какое бы испытание ни придумали, провалиться теперь было бы почти невозможно.

После поступления мне понадобится время на поиски подземного хранилища.

Я знал, что оно скрыто под Академией Божественного Дракона, но не знал точного места и способа попасть внутрь. Значит, искать придётся осторожно и заранее закладывать на это время.

Но даже хранилище было не главной причиной, по которой я сюда приехал.

Мне нужен был один человек.

Если я хотел добраться до правды, мне требовалось снова встретиться с огромным старым деревом.

А для этого придётся попасть в Демоническую область.

Проблема очевидна: Врат Демонической области существует множество, а нужный проход ведёт совсем не туда, куда обычные. Найти дверь именно в тот мир случайным перебором невозможно.

Терять месяцы я не собирался.

Значит, нужно использовать самый быстрый способ из известных мне.

Найти человека, который умеет открыть проход.

В прошлой жизни однажды целую группу молодых талантов с Собрания Драконов и Фениксов разом перебросило в Демоническую область.

Катастрофу устроил Чан Сонён.

Но сам он разрывать пространство не умел.

Рядом с ним тогда находился другой человек.

Вот он и был нужен мне.

Странная способность: находить слабое место между пространствами, буквально рвать его руками и затем закрывать обратно.

Как же его звали?

Что-то на Чегаль...

Я раздражённо цокнул языком.

Ну конечно. Именно Чегаль.

Клан Чегаль давно уничтожен. От рода осталась почти одна фамилия, рассеянная среди людей. Поэтому искать человека только по ней — всё равно что искать иголку в копне сена.

Я уже несколько раз обращался и в Хаомун, и в Союз Нищих.

Без толку.

С Чегаль Хёком всё было намного проще. А этот, похоже, жил под чужим именем.

Единственное, что я знал наверняка: он поступал в Академию именно в этом наборе.

Я запомнил это только потому, что в прошлой жизни он учился в одно время с Чан Сонёном.

Приедет ли он и теперь?

Очень хотелось надеяться, что хотя бы эта часть прошлого не изменилась.

Если человек здесь, я его найду.

Под дождём я шёл обратно к своему постоялому двору и смотрел на улицы.

Теперь Хэнань уже совсем не казалась пустой.

До испытания оставались считанные часы, и город заметно наполнился людьми. На каждом втором прохожем висел меч или другое оружие. По осанке, шагу и дыханию было видно: в основном приехала молодёжь из мурима.

Все стремились в Академию.

А местные торговцы сияли от счастья.

Они ждали открытия ничуть не меньше самих учеников.

Кто-то задел меня плечом.

— Прошу прощения, великий герой.

Людей стало столько, что случайные толчки уже невозможно было считать грубостью.

Я вообще терпеть не мог тесноту.

Но продолжал идти.

— Великий герой! Попробуйте, не пожалеете!

— Дёшево и вкусно! Даже глава Союза нашу лапшу хвалил!

Зазывалы и лавочники перекрикивали друг друга.

Я пропускал голоса мимо ушей и двигался дальше.

Толпы меня раздражали.

И всё же шумные улицы мне почему-то нравились.

Наверное, потому, что после возвращения в прошлое первая по-настоящему живая городская улица выглядела примерно так же.

Такие места дышали жизнью.

Смотришь на людей, которые торгуются, ругаются, смеются под дождём, — и понимаешь: Кровавая Беда ещё не пришла.

Мир пока не рухнул.

А я действительно получил ещё один шанс и вернулся туда, где всё можно изменить.

Рядом с этим даже давка казалась мелочью.

Я выдохнул и продолжил путь через мокрую, оживлённую улицу.

— Якква! Свежая якква! Попробуйте медовый пирожок!

Ноги сами остановились.

Якква.

Давно я не слышал это слово так близко.

После того как Ви Сольа ушла, я ни разу не покупал эти сладости для себя.

Наверное, потому, что всякий раз вспоминал её лицо.

Дашь одну — и она улыбается так, будто получила сокровище.

Я протиснулся через толпу к маленькому прилавку.

Старый продавец с морщинистым лицом сразу оживился.

— Великий герой, желаете попробовать?

— Дайте две.

Я заплатил, взял два пирожка и не стал забирать сдачу.

— Благодарю, великий герой!

Кажется, после этого старик стал обращаться ко мне ещё почтительнее.

Неважно.

Я положил один пирожок в рот.

Текстура та же.

Вкус тот же.

И всё-таки будто не такой сладкий.

Потому что рядом нет человека, который ел их с таким удовольствием?

Если так, то чувство совсем уж глупое.

Неужели один человек способен изменить вкус обычной еды просто своим отсутствием?

Чепуха.

А лицо всё равно всплыло в памяти.

Она там хоть нормально живёт?

Ест как следует?

Не болеет?

И ещё.

Правда ли ей было лучше, чтобы я не приезжал?

Мне хотелось спросить именно это.

Конечно, ответить было некому.

Дождь продолжал стучать по крышам и плечам. Мой немой вопрос растворился в нём, не успев никуда уйти.

Белый пар от дыхания исчезал точно так же.

Я доел второй пирожок.

Хватит раскисать.

Дел слишком много.

Если задержусь, в постоялом дворе скоро начнут искать.

Я уже сделал шаг, когда внутри тела вдруг раздалось низкое рычание.

Гр-р-р...

— Ты разве не спал?

Зверь внутри давно не подавал признаков жизни. Я уже решил, что с приходом зимы эта тварь действительно впала в спячку.

Ошибся.

Гр-р... Р-р-р...

Он зарычал снова.

Причём как-то капризно, почти недовольно.

— Проголодался? Я тебя по дороге сюда кормил до отвала.

По пути в Хэнань мы специально охотились на встречных демонических существ, и я заранее дал зверю достаточно пищи.

С чего он вдруг завёлся?

Р-р-р...

Только теперь я понял: рычание обращено не ко мне.

Он будто смотрел куда-то наружу и лаял в одном направлении.

— Да что с тобой...

Я хотел заставить его успокоиться.

И вдруг почувствовал присутствие.

Знакомое.

Слишком знакомое.

Я резко поднял голову.

На крыше одного из зданий далеко впереди стояла фигура.

Капюшон плотного плаща был натянут низко и полностью скрывал лицо.

Человек выглядел настолько подозрительно, что оставалось только повесить на грудь табличку «Я здесь тайно слежу за вами».

Но это не имело значения.

Главное — она смотрела прямо на меня.

Почему?

Нет.

Не это.

Почему она вообще здесь?

Я не видел лица и не мог как следует определить пол по фигуре.

И всё равно знал, что это женщина.

Потому что её присутствие было мне знакомо.

До боли.

Какого чёрта?

После возвращения в прошлое я почти не мог её чувствовать. Она будто жила, полностью стирая собственное присутствие. Даже когда стояла рядом, моё восприятие ци её не улавливало.

А сейчас я различал её издалека.

Ясно.

Так же, как в прошлой жизни.

— Ты...

Голос вырвался сам.

Фигура на крыше вздрогнула.

Она поняла, что я её заметил.

И сразу прыгнула вниз.

Через мгновение плащ исчез среди толпы.

Чёрт.

Её присутствие, ещё секунду назад такое отчётливое, стало тоньше. Сотни чужих потоков ци перемешивались вокруг и мешали удерживать след.

Я смотрел на людское море.

— Явилась наконец — и сразу убегать. Вот же геморрой.

Внутренняя сила рванула из тела наружу.

Земля будто глухо ударила в ответ.

— Ай! Что это?!

Ух...

Люди рядом пошатнулись и испуганно отступили.

Видимо, она решила, что раствориться в толпе — хороший способ от меня уйти.

Ошибка.

Она слишком хорошо знала мой характер, чтобы рассчитывать на такое.

В прошлый раз я оказался беспомощным и позволил ей исчезнуть.

Сейчас этого не будет.

Может, я ошибся.

Может, увидел то, что слишком хотел увидеть.

А может, она действительно не хочет со мной встречаться.

Мне было всё равно.

Если человек в плаще — правда она, я её не отпущу.