Под проливным дождём, среди бесконечного людского потока, девушка почти бежала вперёд.

«...Почему?»

Этот вопрос не давал ей покоя даже на ходу.

Почему она ушла? Почему, наконец встретив человека, которого так отчаянно хотела увидеть, сама же теперь от него убегает?

«Да почему?..»

Она не знала.

По-прежнему не знала.

Стоило встретиться с ним взглядом — и единственным желанием стало немедленно исчезнуть.

«Мне страшно».

Вот оно.

Ей было страшно.

Тревога и страх, уже подступившие к самому горлу, разом смели всё самообладание, которое она с таким трудом удерживала.

Но чего именно она так испугалась?

Девушка крепко зажмурилась.

— Успокойся.

Голос возник в голове так быстро, словно только и ждал этого момента.

Он уже давно подсказывал ей дорогу. Его хозяйку девушка называла старшей сестрой, когда-то верила ей, слушалась и обращалась за советом всякий раз, когда не знала, что делать.

«...Я ведь просила вас пока не появляться».

Теперь, однако, доверия к ней почти не осталось.

— Боишься?

«...»

— Боишься, что он не узнает тебя такой, какой ты стала?

Ответить девушка не смогла.

Сказать, что это неправда, она тоже не могла.

— Значит, всё-таки страшно.

«Не говорите так, будто всё про меня понимаете».

— А кто поймёт, если не я? Во всём мире нет никого, кто знал бы тебя лучше.

«Вот именно это я и называю самоуверенностью».

Она возразила, но тут же прикусила губу.

Потому что и это отрицать до конца не получалось.

Она слишком изменилась с тех времён, когда была рядом с ним, и не представляла, что увидит в его глазах теперь.

Это пугало.

Пугало и другое: вдруг он всё-таки упрекнёт её?

Спросит, почему она ушла, ничего не сказав.

Почему так изменилась.

Стоило ей издали встретить его взгляд — и все эти страхи вдруг сделались до смешного реальными.

— Он не из тех, кто станет тебя за это винить.

«...Я знаю».

Конечно, знала.

Он не стал бы цепляться за подобные вещи и тем более бросать ей в лицо обиженные упрёки.

И всё же она спряталась.

И всё же убежала, хотя ждала этой встречи едва ли не больше всего на свете.

Шлёп.

Промокшие улицы остались позади незаметно. Девушка пришла в себя уже за городом, среди деревьев.

Толпа исчезла. Смолк гул голосов, ещё недавно набивавший уши.

Только тогда она смогла нормально вдохнуть.

Ха-а... ха-а...

Переводя дух, девушка думала лишь об одном: она так и не сказала ему ни слова.

Хотела спросить, как он жил всё это время.

Не смогла даже этого.

Вот и всё, на что её хватило: посмотреть издалека несколько коротких мгновений.

«А ведь я так старалась...»

Опершись ладонью о ствол, она посмотрела на собственную руку.

Когда-то он говорил, что у неё красивые руки — белые, мягкие. Теперь ладони покрывали мозоли.

Следы всех месяцев, отданных тренировкам.

Девушка медленно сжала пальцы в кулак.

— И что ты намерена делать теперь?

Она не ответила.

Да и что тут было отвечать?

«Стоит тебе выйти в большой мир, и на тебя сразу обратят внимание слишком многие».

Перед отъездом об этом говорил дед.

Хотя разговором ту встречу можно было назвать лишь условно: она молчала, а дед один говорил за двоих.

«Вот чего я боюсь, Сольа. Будь моя воля, ты бы вообще не покидала дом. Но держать тебя взаперти вечно я тоже не могу».

Иными словами, больше удерживать её он не собирался.

До сих пор девушка молча делала всё, чего хотел дед.

Значит, хотя бы в этом он должен был уступить ей.

Когда наконец завершилось долгое запечатывание, которого добивался дед, Божественный Целитель предупредил её:

«Как раньше уже не будет. Ты ещё не привыкла к тому, что твоё присутствие вернулось. К тому же мы уменьшили твой сосуд, поэтому телу некоторое время будет тяжело».

Он не преувеличивал.

Неудобств оказалось множество.

Тело словно стало слабее прежнего, а странная сила внутри с трудом поддавалась контролю.

По словам Божественного Целителя, даже в нынешнем, ослабленном виде её тело оставалось несравнимо крепче человеческого. А чувствовать собственную энергию она начала лишь потому, что прежде та была слишком огромна: охватить её целиком она попросту не могла. Когда же объём уменьшили, сила впервые стала доступна восприятию.

Тогда девушка спросила, зачем вообще понадобилось всё это.

Раз прежнее состояние было лучше, стоило ли что-то менять?

Ответ за неё дала женщина, жившая внутри.

— Похоже, твой дед хочет, чтобы ты прожила жизнь человеком.

Что это означало, Сольа не понимала до сих пор.

Она и была человеком.

Родилась, выросла — такая же, как тот, кого она носила в сердце.

В ту же ночь девушка спросила об этом другую женщину, делившую с ней тело.

Но та промолчала.

На прямой вопрос — человек ли она сама — ответа так и не последовало.

Впрочем, после того как силу в теле хотя бы кое-как запечатали, Сольа наконец позволили заниматься тем, чего она хотела.

Днём её обучал дед.

По ночам с ней занимался другой человек и разбирал те приёмы, которые давались ей хуже.

Приносило ли ей радость само ощущение меча в руке?

Скорее нет.

Она почти ничего не чувствовала.

Ведь и учиться мечу решила совсем не ради самого меча.

Поэтому просто тренировалась — молча и упорно.

Искусство, которому учил дед, было прекрасным.

Кажется, оно называлось Лунным Танцем Меча — потому что в клинок впитывался лунный свет.

Впервые увидев, как дед исполняет технику под луной, Сольа была заворожена целиком, без остатка.

Одного этого воспоминания хватало, чтобы продолжать.

Полгода она раз за разом поднимала меч, пытаясь вызвать то же сияние.

И однажды лунный свет лёг на её клинок с пугающей лёгкостью.

Она поспешила показать деду, надеясь, что тот обрадуется.

Но в его глазах почему-то появилась печаль.

Сольа не поняла тогда, откуда она взялась.

И не захотела понимать.

После этого она продолжила тренироваться — каждый день, без перерывов.

Если можно было урезать сон, она урезала сон.

Даже прежняя страсть к еде куда-то исчезла.

Может быть, потому что рядом больше не было его.

А может, Божественный Целитель оказался прав и вместе с силой запечатывание приглушило даже её прежний ненасытный аппетит.

Как бы то ни было, однажды она почувствовала в теле нечто новое и спросила деда, что произошло.

Он сказал: она преодолела стену.

К тому времени с того дня, как Сольа впервые взяла в руки меч, минул всего год с небольшим.

На клинке уже горел лунный свет.

А вскоре после прорыва изменилось и её тело.

В глазах словно поселилась чужая сила — радужки стали золотыми. Густые тёмно-каштановые волосы тоже постепенно наливались золотом.

Она росла слишком быстро.

Фигура стала совсем другой.

Даже мягкие щёки, которые он когда-то любил трогать, давно исчезли без следа.

Если бы кто-нибудь из прежних знакомых встретил её теперь, далеко не сразу понял бы, кто перед ним.

Сольа ненавидела эти перемены.

Лучше бы она осталась прежней.

Так ему было бы легче узнать её.

— Девочка моя...

В голосе старшей сестры слышалось искреннее сожаление.

Но Сольа ей не верила.

Недоверие появилось примерно тогда же, когда, начав учиться мечу, она стала видеть по ночам странные сны.

А окончательно вера исчезла после того, как Сольа поняла: это не просто сны.

Это чужие воспоминания.

Воспоминания той самой женщины.

Капли пробивались даже сквозь густые кроны и холодными дорожками стекали по тонким плечам, пропитывая одежду.

Сольа всё равно не двигалась.

Ноги будто налились свинцом.

— И всё же что дальше? Ты ведь столько времени мечтала его увидеть.

«...»

Мечтала.

Ей хотелось снова увидеть, как он смотрит именно на неё.

Хотелось почувствовать на голове знакомую тяжёлую ладонь.

Она скучала по этому.

Но смелости всё равно не находилось.

«А если... ничего?»

Если она предстанет перед ним такой — он примет её?

Вот что было страшно.

Сольа стояла под дождём, до боли кусая губу, когда за спиной внезапно дохнуло жаром.

!...

Она резко обернулась.

С земли с шипением поднялся пар: вода мгновенно испарялась от исходящего от человека тепла.

Он стоял в нескольких шагах и стряхивал с себя дождь. От одежды и кожи валил горячий пар.

— Пришла меня увидеть и тут же куда-то рванула. Ещё и заставила за собой бегать. Вот же морока.

— ...А.

Голос стал ниже, чем она помнила.

Издалека Сольа уже успела заметить, что он подрос. Кажется, и в плечах стал шире.

Разрез глаз остался таким же резким.

Но стоило увидеть сами глаза — живые, знакомые, вместе со всеми спрятанными в них чувствами, — и стиснутую до боли грудь вдруг отпустило, наполнило теплом.

«Нет».

Сольа тут же натянула плащ выше, стараясь ещё сильнее спрятать лицо.

Она не хотела, чтобы он её видел.

Но как он вообще догнал её?

Она нарочно растворилась в толпе.

Судя по тому, как от него шёл жар, он гнал внутреннюю энергию через тело на ходу. Должно быть, бежал изо всех сил.

Его глаза, покрасневшие от поднятой ци, подтверждали догадку.

Он шагнул ближе.

Сольа невольно вздрогнула и отступила.

Он будто не заметил и продолжил идти прямо к ней.

* * *

«Похудела?»

Вот что пришло мне в голову первым, когда я наконец рассмотрел её как следует.

Тело вытянулось, в нём появилась взрослая стройность, которой раньше не было.

А на поясе висел меч.

Похоже, у Владыки Меча она и правда училась не для вида.

Я сделал ещё шаг.

Она дёрнулась и сразу отступила.

Пришлось заговорить первым.

— Даже не думай снова бежать. Я всё равно погонюсь и буду преследовать тебя хоть до смерти, так что стой спокойно.

По тому, как она вздрогнула, стало понятно: именно это она и собиралась сделать.

Не то чтобы второй побег ей чем-нибудь помог.

Не знаю, чего она так перепугалась, но лицо она старательно прятала под плащом.

— Ты ведь пришла посмотреть на меня, разве нет? Куда теперь собралась?

Ответа не было.

Меня это не остановило.

Я медленно продолжил приближаться.

— Столько не виделись, а ты даже поздороваться не хочешь. Или со мной разговаривать противно?

— Н-нет...

Я нарочно сказал это немного резче — и наконец услышал её голос.

Он стал взрослее, но всё ещё оставался тем самым голосом, который я помнил.

Теперь нас разделяло расстояние вытянутой руки.

Она дрожала плечами. Наверное, замёрзла.

Сам я тем временем пытался незаметно отдышаться.

«Да какого чёрта она такая быстрая?»

На одну погоню я, кажется, спустил половину внутренней энергии.

Сначала пришлось до предела обострить восприятие ци, чтобы вообще её отыскать. Потом выяснилось, что бегает эта девчонка так, будто за ней весь мурим гонится, и пришлось ещё влить энергию в ноги.

Давно я так не выматывался.

Но главное — догнал.

Не упустил.

Этого достаточно.

Я придвинулся ещё немного.

Её плечи снова дрогнули.

«С чего начать?»

Спросить, почему она исчезла, оставив одну-единственную записку?

Или сначала узнать, как жила всё это время?

Почему, едва увидев меня, сорвалась с места?

Что вообще делает здесь?

Отчего так дрожит — замёрзла или ей плохо?

Вопросов было столько, что голова гудела.

Но, отбросив их все, я сказал совсем другое:

— Давно не виделись.

Она почему-то вздрогнула сильнее прежнего.

Плечи перестали дрожать, а лицо, которое она до сих пор упрямо отворачивала, понемногу повернулось ко мне.

— Как ты?

— А... э...

Она явно не знала, что ответить.

Признаться, именно так я нашу встречу не представлял.

— Я-то вроде нормально.

Ну да.

За это время со мной случилось чёрт знает сколько всего, я успел обручиться и даже научился обращать людей в демонических людей.

Но жив и цел — значит, в каком-то смысле и правда всё нормально.

Сказать хотелось многое.

Только сейчас хватало и этого.

Я протянул руку.

Холодный дождь уже начинал бесить, но какая разница? Высохнем потом.

Я раскрыл ладонь перед ней и просто подождал.

Через некоторое время сверху осторожно легла её белая рука.

Ждать пришлось долго: она всё колебалась и никак не решалась.

Но всё-таки положила.

Я мягко сомкнул пальцы вокруг её ладони.

Не сжал — только удержал, будто боялся спугнуть.

Этого было достаточно.

— А лицо ты мне всё-таки покажешь? Мы столько не виделись. Неужели собираешься так и прятаться?

Я усмехнулся.

Она снова замешкалась.

Мелькнула нелепая мысль: может, она и закрылась потому, что надеялась остаться неузнанной?

Если так, она серьёзно ошиблась.

Очень серьёзно.

Сколько бы времени ни прошло, я всё равно её узнаю.

Наконец Сольа подняла свободную руку к лицу, ухватилась за край плаща и медленно потянула вниз.

Ткань сползла.

Передо мной открылось лицо, которое она так старательно прятала.

В золотых глазах дрожала тревога, но она всё-таки заставляла себя смотреть прямо на меня.

Я невольно улыбнулся.

— Давно не виделись.

Повторил те же слова ещё раз.

Теперь, казалось, они наконец дошли куда нужно.

Ви Сольа молчала несколько секунд, а потом тихо ответила:

— Д-давно...

Капли всё реже били по плечам.

Потом почти исчезли.

А через мгновение дождь прекратился совсем.

Зимний дождь, который не отпускал город несколько дней, наконец закончился.