На следующее утро мы покинули постоялый двор почти сразу после рассвета.

Расписание было известно заранее, поэтому все собрались ещё с вечера.

Зима никуда не делась — воздух оставался ледяным, зато небо сияло чистой голубизной. После нескольких суток бесконечного дождя казалось, будто прежняя непогода просто приснилась.

Я задрал голову и посмотрел на гору, к которой вела дорога.

— До чего же, сука, высокая.

Чем дольше мы поднимались, тем сильнее хотелось спросить, что за безумец вообще устроил подобное посреди Хэнани.

Откуда здесь взялась такая махина?

Каждый раз смотрю — и всё равно не понимаю.

В прошлой жизни я, кстати, вырубился где-то на середине подъёма.

«Дебил».

Устал — остановись, отдышись и иди дальше.

Но нет. Тогда я слишком боялся чужих взглядов, полез напролом из одной гордости и в итоге опозорился куда сильнее.

Даже вспоминать мерзко.

Пожалуй, возможность стереть тот позор была одной из веских причин радоваться возвращению в прошлое.

— Говорят, эта гора появилась во время Войны с Кровавым Демоном.

Тан Соёль шла позади и, утирая со лба лёгкую испарину, словно прочитала мой вопрос по лицу.

Я обернулся.

— В смысле «появилась»?

— Так мне рассказывали. Она образовалась во время боя Кровавого Демона с тогдашним Королём Кулака.

— ...Чего?

Я невольно скривился.

Королём Кулака той эпохи называли Короля Железного Кулака Ён Ильчхона.

То есть эта гора возникла из-за его битвы с Кровавым Демоном?

Не землетрясение. Не извержение.

Два человека подрались — и выросла гора.

Что за бред?

«Они там стихийными бедствиями подрабатывали?»

Как человек вообще способен создать в бою целую гору?

Я ещё немного подумал и нехотя признал: небольшую возвышенность, пожалуй, и сам смог бы изобразить, если очень постараться.

Но не это же.

Это натуральная громадина.

«Ладно. Неважно».

Правда это, сказка или за века всё раздули до невозможности — сейчас было не до того.

Тем более сам подъём оказался далеко не самой неприятной частью пути.

«Как же они пялятся».

Чужие взгляды цеплялись за нашу группу со всех сторон и раздражали всё сильнее.

Дорога к вершине была длинной, но широкой. Время прибытия назначили одно для всех, поэтому по склону непрерывным потоком поднимались люди.

Почти все — молодые таланты.

Точнее, кроме сопровождающих от знатных кланов, здесь вообще не было никого другого.

И наша компания слишком сильно выделялась, чтобы остаться незамеченной.

Шёпот то и дело долетал до ушей.

— Это... Ядовитый Феникс?

— А рядом, кажется, Снежный Феникс.

— Невероятно... Какая красавица.

В основном восхищались именно ими.

Про Намгун Биа почти не говорили: я заставил её надеть вуаль, да и сама она приглушила своё присутствие.

«Хоть не зря научилась этим пользоваться».

Некоторое время она почти не скрывалась, и я уже начал переживать.

Судя по её молчаливой походке, большое скопление людей всё ещё утомляло, поэтому сегодня Биа спряталась сама.

Благодаря этому стало чуть спокойнее.

Но только чуть.

— А тот мужик кто?

— Который сзади?

— Нет, впереди. С рожей такой страшной.

— Там двое мужчин. Почему только передний?

— Задний красивый.

— А-а.

«Ах вы ж ублюдки...»

Я повернул голову и так посмотрел в их сторону, что шептуны мгновенно заткнулись.

Красавцем позади меня, если что, был Гу Чорёп.

Вот и выйди после этого из дома.

Куда ни сунься — везде грёбаный культ внешности.

«Зато меня самого, похоже, не узнали».

После Собрания Драконов и Фениксов я особо не светился, и это сыграло на руку.

Да и во время самого Собрания лицо по большей части скрывал.

Не так тщательно, как Намгун Биа, но присутствие приглушал достаточно сильно. В поединках полностью перекрывать внутреннюю энергию я не мог, поэтому сделал проще: человек должен был специально долго всматриваться, чтобы потом уверенно вспомнить лицо.

«Поэтому тот случай и не даёт мне покоя».

Несколько дней назад, когда я на улице уложил У Хёка и Ёнпуна, кто-то в толпе выкрикнул:

«Это лицо... Истинный Дракон!»

Тогда все просто приняли крик как должное.

А я с тех пор ломал голову.

«Кто это был?»

Найти кричавшего так и не удалось.

И чем больше я об этом думал, тем хуже всё выглядело.

Случайностью подобное назвать трудно: я специально позаботился, чтобы случайный прохожий меня не распознал.

Да, мастер выше Предела, наверное, сумел бы прорвать завесу и рассмотреть лицо.

Но трудно представить такого мастера, который прячется среди обычных людей и вдруг визжит посреди улицы: «Это Истинный Дракон!»

И ещё одно.

«Я его не почувствовал».

Тот человек исчез, не попавшись моему восприятию ци.

Подозрительных деталей набиралось слишком много.

«Придётся заняться».

Я собирался оставить это на потом, но, похоже, расслабляться не стоит.

Именно этого я опасался, когда решил обзавестись известностью.

«Как только имя начинает звучать, вокруг сразу ползут всякие ебанаты».

Так было всегда.

Я ожидал неприятностей.

Просто не думал, что они начнутся настолько быстро.

Кто именно за этим стоит?

Или правильнее спросить — какая сторона?

Впрочем, гадать бессмысленно.

Любопытно — надо поймать.

А если поймаю, разговорить сумею.

В подобных беседах у меня опыт приличный.

Я задумчиво провёл пальцем по губам.

— Всё в порядке?

Моён Хиа шла рядом и внимательно на меня смотрела.

— С чего ты взяла, что нет?

— У вас выражение лица... очень знакомое.

— Знакомое?

Неужели я постоянно так хожу?

— Нет-нет. Я имела в виду, что сама часто делаю такое лицо.

— Мм?

Это ещё что значит?

Хиа пояснила с той же невозмутимостью:

— Когда думаю: «Только попадись мне, я тебе покажу, что такое настоящий ад».

— ...Что?

— Вот в такие моменты у меня бывает точно такое выражение. Сейчас у вас было то же самое.

Я потерял дар речи.

Слишком точно.

Увидев моё ошарашенное лицо, Моён Хиа тихо улыбнулась.

— Вы совсем не умеете прятать эмоции.

— Мне уже говорили.

А ведь раньше я был уверен в обратном.

После возвращения в прошлое почему-то разучился.

Может, слишком привык к мирной жизни?

— Надо исправлять.

— Не надо.

— Почему?

— Мне вы таким нравитесь больше.

Слова сорвались у неё совершенно естественно.

На несколько секунд между нами повисла тишина.

Я повернулся и присмотрелся.

«Она... покраснела?»

Щёки Моён Хиа, обычно холодно-бледные, действительно налились цветом.

Похоже, сама не собиралась произносить это вслух.

— Яблоко созрело. Вон какое красное.

Ух...

Я сказал это нарочно, поддразнивая.

И безупречная ледяная маска Моён Хиа тут же треснула.

А она, оказывается, довольно милая, когда вот так...

«Милая?»

Я мысленно дал себе пощёчину.

Совсем спятил?

Смотреть на Моён Хиа и умиляться.

Неужели подъём настолько меня доконал?

«Да вроде нет».

После всех тренировок такая гора не могла всерьёз утомить.

Наверное, просто сегодня не выспался.

Я провёл рукой по волосам.

Навстречу как раз подул прохладный ветер, и в голове немного прояснилось.

* * *

Сама Академия Божественного Дракона располагалась на вершине.

Но сегодня нам требовалось не туда.

Экзаменационная площадка находилась ниже, на одном из широких уступов горы.

Чтобы попасть в прославленную Академию, сперва следовало пройти вступительный экзамен.

Да, чёртов экзамен.

Смысл был прост: Академия не собиралась принимать кого попало и хотела учить только тех, кого считала достаточно талантливыми.

Само по себе забавно.

Сюда и без того присылали молодых людей из самых известных кланов и школ. Практически каждый уже считался выдающимся среди ровесников.

А Академия собиралась просеять даже их.

Кому-то подобное могло показаться оскорблением.

Но прошедший отбор получал куда более приятный ярлык: лучший среди тех, кто и так лучше большинства.

Для людей, которые дорожат именем и престижем сильнее собственной жизни, звучало соблазнительно.

Да и полезные связи потом заводить проще. Лучшие наследники и ученики собираются в одном месте, знакомятся, дружат, плетут свои сети.

Иногда складывалось впечатление, что собственно обучение здесь давно стало делом вторичным.

Хотя уровень преподавания действительно был высоким. Академию не зря считали одним из лучших мест для подготовки боевых отрядов.

«Другое дело, что дети великих кланов могут получить почти всё то же дома».

Особенно прямые наследники.

При живых главах кланов и старейшинах им вовсе не обязательно тащиться в отдельное учебное заведение.

Но имя выпускника Академии Божественного Дракона само по себе стоило дорого.

В основном за этим сюда и приезжали.

— Гу Янчхон, клан Гу из Шаньси. Личность подтверждена. Вторая группа.

Земля принадлежала Союзу, поэтому и регистрацию проводили его люди.

Я предъявил документы и получил распределение.

Проверяющий, увидев имя и происхождение, украдкой покосился на меня.

Взгляд читался без труда: «Так это и есть тот самый?»

Похоже, некоторое время придётся к такому привыкать.

Злиться уже лень.

«Тех, кого сегодня не видно, будут проверять завтра?»

Спящего Дракона, Дракона Меча и ещё нескольких знакомых лиц среди толпы не было.

Вероятно, учеников школ экзаменовали отдельно на следующий день.

Сегодня очередь принадлежала наследникам кланов.

Без преувеличения сюда съехались молодые таланты со всех Срединных земель. Уложить такую толпу в один день было бы невозможно.

«Вторая группа...»

По распределению сразу было видно: группы составляли не наугад.

Моён Хиа, Тан Соёль и Намгун Биа получили первую.

Я — вторую.

«Почему?»

Не то чтобы меня оскорбляло отсутствие места среди великих кланов.

Просто расклад выглядел странно.

Клан Гу не настолько слаб, чтобы его можно было сбросить со счетов. И вторая группа сама по себе не считалась позорной.

Но с учётом нынешнего положения клана в Срединных землях номер всё равно казался слегка не к месту.

Хм-м.

Впрочем, какая разница.

Насколько я помнил, распределение не давало никаких льгот — только определяло порядок прохождения испытаний.

Больше тревожило другое: не устроят ли остальные из клана Гу скандал из-за «неуважения».

Я посмотрел на Гу Ёнсо.

И сразу понял, что зря беспокоился.

Она стояла с совершенно отрешённым выражением, будто всю ночь не спала и до сих пор не решила, где находится.

Значит, Императрица Меча всё-таки исполнила мою просьбу и наведалась к ней ночью.

Я облегчённо выдохнул.

«Не вылечила, конечно».

Скорее накрыла внутреннего демона чем-то другим.

Для мечника, который не может сам выбраться из подобной ямы, обычно остаётся два пути.

Либо дать ему человека, за которым он захочет идти.

Либо заставить снова влюбиться в сам меч так сильно, чтобы на остальное не осталось места в голове.

Второй вариант тоже способен породить внутреннего демона. Гнаться за недостижимым клинком, ломая себя, — тоже форма одержимости.

Но для Гу Ёнсо сейчас это казалось не худшим решением.

«А если бы не помогло...»

У меня был ещё один метод.

Похоже, пока к нему прибегать не придётся.

«Она вообще сдаст?»

За Гу Чорёпа я не переживал: слишком много сил уже потратил, гоняя этого балбеса.

А вот с Ёнсо всё было не так очевидно.

По меркам ровесников она сильна. Почти дошла до вершины второго ранга — вполне достойно.

Но достаточно ли этого для Академии Божественного Дракона?

На грани.

Чорёп, напротив, не должен был провалиться, если только не решит внезапно стать полным идиотом.

И именно поэтому его возможный провал тревожил куда сильнее.

«Потому что тогда я его лично забью».

Я столько времени в него вколачивал ум и технику.

Если после этого он не пройдёт простейший отбор и опозорит клан, ему пиздец.

Самый настоящий.

Позади меня Гу Чорёп внезапно вздрогнул и отступил подальше.

Я обернулся.

— Чего?

— Ничего... Просто вдруг почувствовал, будто сейчас получу.

— Тц. Чутьё у тебя, конечно, отличное.

— Простите?

Лицо у него вытянулось так нелепо, что я едва не засмеялся.

Если что, шуткой это не было.

Провалится — действительно получит.

Сильно.

Мы ещё некоторое время стояли, перебрасываясь словами, когда я почувствовал приближающееся присутствие.

Кто-то шёл прямо ко мне.

Странно.

Здесь вроде не было человека, который мог бы специально искать встречи.

Я сосредоточился — и сразу цокнул языком.

«Вот же».

Одной знакомой энергии хватило, чтобы настроение испортилось.

«Ну конечно. Этот ублюдок тоже должен был приехать».

Собственно, я и сунулся в Академию отчасти потому, что помнил об этом.

Так что удивляться нечему.

Только видеть его всё равно не хотелось.

— Давно не виделись.

Особенно когда заранее понятно, зачем именно он подходит.

Серьёзно, на хрена тащиться ко мне самому?

У него что, чувство самосохранения отсутствует?

Он остановился рядом и вежливо улыбнулся.

Всё та же белая боевая одежда с тёмным узором.

Всё то же красивое, безупречно правильное лицо.

Похоже, и тренировался он усердно: тело стало крепче, чем при нашей прошлой встрече.

— Как вы поживали?

— Нормально.

Убийственное намерение уже подступало к горлу.

Пришлось задавить его силой.

Если сейчас сорвусь, пострадаю не я.

В первую очередь разнесёт всех вокруг.

Очень хотелось сперва впечатать его в землю, а вопросы задавать потом.

Но ради будущего стоило потерпеть.

Я глубоко загнал раздражение внутрь и решил ответить настолько приветливо, насколько вообще способен.

Улыбнулся Чан Сонёну.

И сказал:

— Здорово, ёбаный ты ублюдок.

Он замолчал.

Лучше у меня всё равно не получилось.

* * *

Вспыхнувшая у плеча энергия тут же рассеялась в воздухе.

Ви Сольа собиралась одним движением вложить силу в клинок и провести быстрый удар, но энергия почему-то не успела собраться.

Рука на рукояти застыла.

Чужая ладонь удерживала меч в ножнах.

Сольа подняла глаза на человека, который помешал ей обнажить клинок.

Взгляд сделался холоднее.

— Вы куда вспыльчивее, чем кажетесь, госпожа.

Молодой мужчина говорил странно: неторопливо, почти лениво, но в голосе чувствовалась тяжесть.

От него исходило нечто, заставившее Сольа мгновенно насторожиться всем телом.

Он заметил перемену и продолжил:

— Хотя, если вы пошли в своего наставника, иначе и быть не могло.

Сольа молчала.

— Не знаю, что именно вы собирались сделать, но советую передумать. Конечно, если не хотите отправиться домой прямо сейчас.

Он усмехнулся, словно давал дружеский совет.

Сольа не понимала одного.

Как он вообще заметил?

Когда Чан Сонён двинулся в сторону Гу Янчхона, она решила вытащить меч.

Не убить.

Просто не подпустить ближе.

Но этот молодой мужчина оказался рядом раньше, чем Сольа поняла, что кто-то приблизился.

«Когда?»

Она ведь убрала убийственное намерение.

Атаковать, не выпуская убийственного намерения, для Ви Сольа не составляло труда. Никто поблизости не должен был почувствовать опасность заранее.

Именно поэтому странным был не её поступок.

Странным был человек, который всё равно его заметил.

Сольа смотрела на незнакомца всё жёстче.

— Хотите знать, кто я?

На губах мужчины появилась многозначительная улыбка.

— Пи Ыджин. Из клана Пи.

Услышав имя, Ви Сольа не сумела скрыть удивления.