После слов Пи Ыджина я машинально отряхнулся, будто на меня и правда могла налипнуть какая-нибудь зараза.

А вдруг проклял?

Если выяснится, что проклял, найду ублюдка, который это сделал, и сожгу живьём.

— Впрочем, кроме этого я хотел...

Пи Ыджин собирался сказать что-то ещё.

Я слегка нахмурился, но приготовился слушать.

Точнее, сделал вид, что приготовился.

Хм...

— Что такое?

Он осёкся, посмотрел куда-то мне за спину и даже чуть отступил.

— Пожалуй, не сегодня. Если продолжу, здесь ещё мечами махать начнут.

— В каком смысле?

— Обязательно поговорим в другой раз.

Я промолчал.

— Молчание принимаю за согласие.

— С какого хуя это согла...

Дослушивать он, разумеется, не стал.

Развернулся и ушёл так быстро, словно специально дождался момента, когда я начну возражать.

Толпа тоже понемногу расходилась. Все решили, что неприятность закончилась без драки.

Гу Чорёп и Гу Ёнсо к этому времени вообще куда-то испарились.

Только теперь я наконец выдохнул и втянул обратно внутреннюю энергию, которой успел заполнить средний даньтянь.

«Не ожидал, что Владыка Поражений вмешается сам».

Его интерес ко мне я уже замечал.

Но одно дело — смотреть со стороны, другое — выйти вперёд и лично оборвать стычку.

«Неприятно, конечно».

И всё же сейчас он мне помог.

Я позволил злости затуманить голову и не заметил даже самого простого расчёта Чан Сонёна.

Зато выяснилось другое.

Я опасался, что после изменения прошлого этот ублюдок тоже мог стать хоть немного иным.

Нет.

Всё тот же.

Убедиться в этом оказалось неожиданно успокаивающе.

«Раз уж я здесь...»

Я всё равно приехал сюда.

И всё равно собирался искать нужного человека.

«На этот раз я смогу его убить».

Другого оправдания мне не требовалось.

Чан Сонён умрёт здесь.

Это было одной из причин, по которым я вообще решил поступить в Академию.

Я задавил убийственное намерение, которое снова полезло наружу, и вдруг вспомнил, куда смотрел Пи Ыджин перед уходом.

Повернулся.

— А?

Вдали стояла Ви Сольа.

Тот же глубоко натянутый плащ, что и вчера.

Расстояние было приличным, вокруг двигалась толпа, но ошибиться я не мог.

Это она.

— Эй.

Я уже шагнул в её сторону, когда над площадкой прокатился усиленный внутренней энергией голос:

— Первая и вторая группы! Вступительный экзамен начинается! Всем собраться на своих площадках!

Я на секунду отвёл взгляд.

А когда повернулся обратно...

— Вот же.

Сольа уже растворилась среди людей.

Если захочу, найду и сейчас.

Подумаешь, потрачу немного внутренней энергии — из-за этого экзамен не провалю.

Но я не двинулся.

«Почему у неё были такие глаза?»

Я успел увидеть их всего мгновение.

И почему-то мне показалось, что они просили не идти следом.

День ещё толком не начался, а внутри уже осел мерзкий привкус.

Ха-а.

Ничего нормально не складывается.

Хотелось хотя бы на ком-нибудь сорвать злость, но Гу Чорёп, зараза, сбежал заранее.

Тц.

Я цокнул языком и всё-таки двинулся к экзаменационной площадке.

Сначала надо сделать то, ради чего нас сюда собрали.

* * *

Чо Высок, ученик второго поколения школы Куньлунь, был известен в муриме под прозвищем Чичхальгом.

Имя уже успело приобрести вес, а сам он считался одним из молодых мастеров, которые уверенно шли вверх.

Среди воинов старше тридцати Чо Высок занимал вполне достойное положение.

Конечно, если не сравнивать его с настоящими чудовищами вроде молодого главы клана Тан или Син Хёна, ученика Хвасана второго поколения.

Именно поэтому Чо Высок смог сопровождать Первого Меча Цинхая в Академию Божественного Дракона и получить место инструктора.

Радости, однако, должность не приносила.

— Первая группа, Чо Унчхиль из клана Чо Ун. Зачёт.

Чо Высок отметил результат и снова подумал о том, что мучило его с самого приезда.

«Что задумал глава школы?»

В Цинхае сейчас и без того дел по горло.

Зачем было сваливать всё на старейшин и лично отправляться сюда?

Чо Высок не понимал.

Спорить с главой школы напрямую он не мог, поэтому недовольство оставалось внутри и только крепло.

Сейчас он должен быть дома и заниматься настоящими проблемами.

А не стоять на горе и смотреть, как дети царапают камни.

И ещё...

«Императрица Меча».

Он вспомнил единственную женщину среди инструкторов второй группы.

Глава школы заранее предупредил о её приезде.

Но одно дело — услышать, другое — своими глазами увидеть, что прославленная Императрица Меча действительно согласилась работать обычным инструктором Академии.

По одной только известности ей куда больше подходило место главы всей Академии.

И всё-таки она пришла сюда, в учреждение, которым управляла даже не школа Хвасан, и согласилась на рядовую должность.

Такое решение не могло быть случайным.

Должна существовать другая причина.

От бесконечных догадок начала болеть голова.

Чо Высок уже нахмурился, когда с площадки донёсся звонкий металлический удар.

Кланг!

Он мгновенно повернул голову.

Вокруг одного из участников собрались взгляды десятков молодых талантов. Кто-то даже не скрывал восхищения.

У самого Чо Высока реакция оказалась почти такой же.

«Надо же».

Перед чёрным каменным столбом высотой примерно в десять чхоков стоял красивый молодой мужчина и спокойно убирал меч.

До самого момента, когда клинок вошёл в ножны, металл продолжал гудеть, будто ещё сохранял отзвук удара.

А на поверхности столба осталась длинная борозда.

Не слишком глубокая.

Но именно борозда от меча, а не едва заметная царапина.

Чо Высок невольно приоткрыл рот.

«Так сильно прорезал?»

Этот столб и был сутью первого испытания.

Требовалось любым способом оставить на нём повреждение.

Формулировка звучала свободно, но все понимали: экзаменуемый должен показать собственное боевое искусство.

На первый взгляд задача могла показаться смешной.

Всего-то поцарапать камень.

Но стоило узнать, из чего сделан столб, — и смешки прекращались.

В состав материала входило ледяное железо десяти тысяч лет.

Один из самых твёрдых металлов во всех Срединных землях.

Его доля была совсем небольшой, однако даже этого хватало, чтобы обычная чёрная глыба стала почти неразрушимой для молодого воина.

Чо Высок понятия не имел, откуда Академия раздобыла столько материала с примесью подобной редкости ради одного вступительного экзамена.

Но факт оставался фактом.

Условия отбора менялись с каждым набором.

Выбирал испытание глава Академии.

Значит, именно Первый Меч Цинхая распорядился поставить здесь эти столбы.

Что именно он хотел проверить?

Выносливость? Силу? Контроль энергии?

Чо Высоку разбираться не требовалось.

Его задача была проста: оценить, справился человек или нет.

Он снова посмотрел на юношу, оставившего длинный след, и вспомнил имя.

«Метеорный Меч, кажется?»

Единственный сын нынешнего главы Союза.

Молодой мастер, о котором в последнее время говорили всё чаще.

Судя по звону клинка, только что он использовал личное искусство своего отца — Теневой Меч.

«Слухи о таланте не преувеличивали».

Большинство участников с трудом выбивали на столбе отметину размером с ноготь.

Этот одним ударом прорезал целую полосу.

Ничего удивительного, что вокруг ахали.

«Нынешнее поколение и правда другое».

Шесть Драконов и Три Феникса.

Метеорный Меч.

Даже ученица Владыки Меча, за которой Чо Высок когда-то ездил лично, — каждый из них казался существом иной породы.

«Похоже, с первым местом уже всё ясно».

Чтобы оставить на таком столбе след подобной длины, нужно быть сильнее обычного молодого таланта.

Конечно, остальных Драконов и Фениксов он ещё не видел в деле.

Но пока Чо Высок не сомневался: лучший результат поступления достанется этому юноше.

Он поднял список.

— Первая группа, Чан Сонён. За...

ГРРРРАХ!

Где-то вдалеке прогремел такой звук, будто раскололи скалу.

Чо Высок оборвал фразу.

— Что это?

— Откуда звук?

Участники зашевелились.

Он немедленно усилил голос внутренней энергией.

— Всем оставаться на местах! Пока не выясним причину, не двигаться!

Сам Чо Высок уже напрягся и быстро осматривал склон.

Грохот пришёл со стороны...

«Там ведь проходит испытание вторая группа».

Нападение?

Но вокруг стоят бойцы Куньлуня и Союза Мурима.

Если только сюда не явился кто-то уровня Короля Теней, незаметно прорваться через оцепление невозможно.

Чо Высок уже собирался отдать приказ об эвакуации, когда в ухе прозвучала передача голоса ци.

Он выслушал несколько слов.

— ...Что?

От неожиданности ответ сорвался вслух.

Настолько нелепо прозвучало сообщение, что он забыл даже воспользоваться передачей голоса.

— Кто... сломал столб?

* * *

На площадке второй группы после грохота воцарилась совершенно другая тишина.

По земле всё ещё перекатывались каменные осколки.

А один молодой человек стоял, закрыв лицо ладонью, и раз за разом тяжело вздыхал.

Кх-кх...

Неподалёку Императрица Меча изо всех сил пыталась не рассмеяться.

Выходило плохо.

Перед ней в столбе с примесью ледяного железа десяти тысяч лет зияла огромная пробоина.

От неё во все стороны расползлась сеть трещин.

Казалось, достаточно ткнуть пальцем — и вся конструкция рассыплется.

Человек, который довёл её до такого состояния, продолжал прятать лицо в ладонях.

А-а...

Гу Янчхон чувствовал взгляды со всех сторон и искренне сожалел о содеянном.

«Надо было, блядь, силу рассчитать».

Он просто решил немного выплеснуть раздражение и врезал как следует.

Вот и вся причина.

«Говорили же, там ледяное железо десяти тысяч лет. Какого хрена оно такое хлипкое?»

Нелепость какая-то.

То железо, которое Гу Янчхон видел в прошлой жизни, было настолько прочным, что сравнивать его с этим столбом казалось оскорблением для металла.

Но, судя по реакции окружающих, даже эта смесь ломаться не должна была.

До удара площадка гудела разговорами.

После того как в столбе появилась дыра, все замолчали.

И в этой тишине наверняка скрывалось сразу несколько выводов.

Ни один из них Гу Янчхону не нравился.

Он вообще не собирался привлекать столько внимания.

Осознав масштаб собственной ошибки, юноша тихо произнёс:

— Ну всё. Пиздец.

Похоже, первый крупный косяк он устроил ещё до конца первого испытания.