Каменные осколки ещё перекатывались по земле.

Мелкая пыль висела в воздухе и тут же уносилась зимним ветром. Остаточное тепло от моего удара тоже быстро растворилось в холоде.

— Что... вообще сейчас произошло?

Кто-то из молодых наследников неизвестного мне клана произнёс это почти шёпотом.

Будто только и ждали сигнала: площадка мгновенно взорвалась разговорами.

— Нам же сказали, что там примесь ледяного железа десяти тысяч лет! Как он это сделал?

— Он насквозь пробил столб!

До меня участники радовались, если им удавалось оставить на поверхности царапину размером с ноготь.

А потом вышел один идиот и разнёс конструкцию почти в щебень.

Понятно, почему люди так реагируют.

Жаль, сам идиот сейчас совсем не был расположен наслаждаться восхищением.

«Надо было ещё сильнее придержать удар».

Вообще стоило не примешивать жар.

Пусть бы след получился крупнее остальных — ничего страшного.

Но превращать экзаменационный столб в развалину было уже перебором.

«Тебе же сказали: аккуратно. Дебил».

Хотел сорвать злость.

Сорвал.

Молодец, блядь.

И ещё одно раздражало.

Кх-кх...

Почему эта женщина вообще здесь?

Когда нас привели на равнину, где проводилось испытание, среди инструкторов я сразу заметил знакомое лицо.

Теперь Императрица Меча стояла неподалёку и отчаянно пыталась не смеяться над тем, что я натворил.

«Так вот что она имела в виду, когда сказала, что я скоро всё узнаю».

Мне говорили, что в этот набор Академией управляет Куньлунь.

Тогда каким образом Императрица Меча оказалась среди инструкторов?

Ладно, допустим, ей самой захотелось поработать здесь.

«Но глава Куньлуня согласился?»

Вот что было куда страннее.

Помощь старейшины другой школы сама по себе не проблема.

Проблема — имя Императрицы Меча.

Новость о том, что она согласилась стать обычным инструктором, могла привлечь больше внимания, чем назначение Первого Меча Цинхая главой Академии.

В мире, где репутацию и славу меряют почти так же внимательно, как мастерство, подобная фигура неизбежно перетягивает взгляды на себя.

Трудно поверить, что Первый Меч Цинхая просто пожал плечами и согласился.

«Наверняка они о чём-то договорились».

Но что именно — я не знал.

Да сейчас и не до того.

«У них ведь есть запасной столб?»

Я посмотрел на собственноручно искалеченную конструкцию.

Не могли же они привезти только один.

Это всё-таки Куньлунь.

Наверняка предусмотрели.

А если нет?

«Да какая разница».

Как-нибудь выкрутятся.

Я снова провёл ладонью по лицу.

Императрица Меча тем временем наконец справилась со смехом и объявила, усилив голос внутренней энергией:

— Вторая группа. Гу Янчхон. Зачёт.

Моё имя прокатилось по площадке.

— Гу Янчхон?..

— Истинный Дракон Гу Янчхон?

Вот теперь народ начал узнавать.

Прекрасно.

А вот к этому титулу я до сих пор, мать его, не привык.

Пока все глазели на меня, с другой стороны площадки тихо хрустнул камень.

Кто-то воспользовался общей суматохой и едва заметно ударил по соседнему столбу.

На поверхности открылась тонкая трещинка.

Инструктор посмотрел, кивнул и объявил:

— Вторая группа. Пи Ыджин. Зачёт.

Пи Ыджин повернулся ко мне и чуть улыбнулся.

«Ах ты ж хитрая сволочь».

Воспользовался моим спектаклем, чтобы самому пройти почти незаметно.

Умно.

...Я вообще-то собирался сделать ровно то же самое.

«Опередил».

Впрочем, чего ещё ждать от человека, который когда-то носил титул Владыки Поражений.

Ясно же, что ему меньше всего хочется выделяться среди сопляков, у которых только-только начала расти борода.

Покажи он здесь настоящую силу — и что дальше?

«Вот только сам всё равно сюда полез».

В этом мы, получается, одинаковые идиоты.

Именно поэтому надо уметь держать злость при себе.

Не сумел — получай толпу свидетелей, раздолбанный столб и новую порцию слухов.

Я отвернулся от валяющихся вокруг осколков и смешался с участниками.

Испытание продолжалось.

До конца было ещё далеко.

И пока я уходил с площадки, в голове созрела другая мысль.

«Раз уж всё равно засветился...»

Может, теперь наоборот стоит делать всё как следует.

Если спрятаться уже не получилось, какой смысл и дальше изображать посредственность?

* * *

Когда Императрица Меча впервые пришла к Первому Мечу Цинхая, встреча началась далеко не дружелюбно.

— Бессмертный Сливового Цвета уже сообщил мне о вашей просьбе.

Хозяин комнаты смотрел холодно.

Обстоятельства и не располагали к теплу.

Без участия главы Хвасана сама эта встреча, скорее всего, вообще не состоялась бы.

— Вы хотите в следующем месяце прийти в Академию Божественного Дракона... инструктором?

— Да.

— Могу я узнать, зачем?

Взгляд Первого Меча Цинхая стал острее.

Так смотрит человек, всю жизнь посвятивший клинку: даже обычное внимание ощущается как касание лезвия.

Императрица Меча не дрогнула.

Подобного вопроса она ожидала.

— Не стоит рассказывать мне красивую сказку о желании воспитывать молодое поколение.

— Глава школы считает, что это не может быть правдой?

— Вы сами знаете наш мир достаточно хорошо, чтобы понимать: одной такой причиной я не удовлетворюсь.

Она замолчала.

Да.

Мир, где можно было без оглядки верить в подобную доброту, закончился после того, как открылись Демонические области.

Императрица Меча понимала это лучше многих.

— Значит, у вас есть собственная цель.

— Да.

На этот раз она ответила прямо.

В Академии ей действительно требовалось кое-что сделать.

Первый Меч Цинхая долго разглядывал гостью, затем заговорил:

— Это просьба Бессмертного Сливового Цвета. Он сказал, что решение оставляет за мной, поэтому отказывать сразу я не стану.

— Благодарю...

— При одном условии. Вы окажете мне услугу.

В комнату вдруг ворвался прохладный ветер.

Императрица Меча мгновенно собралась.

Сейчас это был всего лишь ветер.

Но она чувствовала: одной волей Первого Меча Цинхая каждая струя могла в следующий миг стать режущей, как сталь.

— Я предложу вам два варианта.

— Слушаю.

— Первый: вы рассказываете, почему хотите стать инструктором, и выполняете мою небольшую просьбу.

То есть раскрыть истинную причину приезда.

И вдобавок сделать что-то незначительное для хозяина.

Императрица Меча выслушала и почти сразу сказала:

— Я предпочла бы услышать второй вариант.

Если Первый Меч Цинхая настаивает на объяснении, но всё же предлагает выбор, значит, второй путь существует не для красоты.

Он не заставил ждать.

— Второй: вы ничего не объясняете...

И продолжил именно так, как она ожидала:

— ...но выполняете большую просьбу.

— Выбираю второй.

Императрица Меча ответила без колебаний.

На лице Первого Меча Цинхая впервые мелькнуло лёгкое удивление.

— Настолько не хотите говорить о причине?

— Если есть возможность не рассказывать то, о чём говорить необязательно, я предпочту ею воспользоваться.

— Хм-м... Даже не спросите, чего именно я потребую?

— Спрошу сейчас.

Её решительность заставила хозяина комнаты задуматься.

Он подпер подбородок ладонью и надолго замолчал.

Словно просьбу было трудно произнести вслух.

Императрица Меча не торопила.

Наконец Первый Меч Цинхая сказал:

— ...В Цинхае появились Врата Демонической области красного ранга.

Глаза женщины резко расширились.

«Красные Врата».

Прошло время.

Наступил день вступительного экзамена.

Императрица Меча приняла условие Первого Меча Цинхая и благодаря этому теперь находилась в Академии как инструктор.

Но сказанное тогда по-прежнему звучало в памяти.

Красные Врата уже появились.

И, по расчётам, должны открыться в ближайшем будущем — кажется, следующей осенью.

Однако тревожило её даже не это.

Если Первый Меч Цинхая говорил правду, вопросов было слишком много.

Почему следы Демонической области обнаружили настолько заранее?

Откуда он вообще знает приблизительный срок открытия?

Но главный вопрос находился глубже.

Красные Демонические области не появлялись очень давно.

Именно возвращение красного уровня было по-настоящему опасным знаком.

«Если всё это правда...»

Почему Первый Меч Цинхая не сообщил Союзу Мурима?

Почему вместо этого просит помощи у неё лично?

И ещё страннее другое.

«Почему тогда он вообще приехал руководить Академией?»

Красные Врата появились на землях, где находится Куньлунь.

Какой бы почётной ни была должность главы Академии Божественного Дракона, она не могла быть важнее такой угрозы.

С зелёными и синими Демоническими областями мастер достаточного уровня обычно способен справиться без катастрофы.

Но записи о демонических существ красного рангаах рассказывали совсем другое.

Императрица Меча не верила, что Первый Меч Цинхая из тех, кто бросит родную землю ради славы и красивого титула.

«Значит, есть причина».

Наверняка между ним и кем-то ещё состоялся свой разговор, о котором она не знает.

Иначе он не пошёл бы против недовольства собственных учеников и старейшин.

Как бы то ни было, предложение она приняла.

Если Врата красного ранга действительно откроются, ей предстоит помочь.

С её точки зрения, сделка почти ничего не меняла: узнай она о красной Демонической области без всяких условий, всё равно отправилась бы туда.

«Сейчас нужно заниматься своим делом».

Она напомнила себе, зачем пришла в Академию.

«Надо как можно скорее найти его».

Камень Сливового Цвета.

Предмет, который, по её сведениям, где-то спрятан на территории Академии Божественного Дракона.

Даже Бессмертный Сливового Цвета не знал о его существовании.

Сама Императрица Меча тоже прожила бы жизнь в неведении, если бы «он» однажды не рассказал ей.

Но теперь, когда знание было у неё в руках, камень требовалось найти.

Ради того, что ещё только должно случиться.

— Вторая группа. Сон Ысок. Зачёт.

Когда объявили последнего прошедшего из второй группы, солнце уже клонилось к горизонту.

Сегодня требовалось завершить и второе испытание, так что работа наверняка затянется глубоко за полночь.

После первой части инструкторы собрались вместе и начали сводить результаты.

Здесь были воины Союза Мурима, мастера Куньлуня и несколько приглашённых людей. У большинства имелось известное прозвище, а у тех, кто ещё не успел прославиться, — вполне очевидный уровень.

Но взгляды то и дело обращались к Императрице Меча.

Сам титул ставил её заметно выше обычного инструктора.

Она будто не замечала внимания и спокойно продолжала работать.

— Отсеялась всего половина.

— Я тоже ожидал куда меньшего числа прошедших.

— Похоже, нынешний набор действительно необычный.

— Больше сотни после первого испытания...

Число мест в Академии было ограничено.

Для инструкторов такой результат означал лишнюю головную боль.

Когда записи почти свели, один из мужчин заметил:

— Как бы там ни было, примерно десять человек уже сейчас выглядят бесспорными.

Остальные согласно закивали.

Каждый без труда понял, о каких именах речь.

— И, кажется, с лучшим результатом поступления тоже всё понятно.

После этих слов многие невольно посмотрели в сторону груды, которую так и не успели полностью убрать.

Когда-то это был экзаменационный столб Куньлуня.

Те, кто видел произошедшее, всё ещё ясно помнили картину: юноша, которому нет и двадцати, одним ударом разбивает конструкцию, которую остальные едва царапают.

И почти каждому в голову приходил один и тот же вопрос:

«А я смог бы?»

Само собой вспоминалось и имя.

«Истинный Дракон».

Сегодня этот титул окончательно отпечатался в памяти инструкторов.

Императрица Меча наблюдала за ними с едва заметной улыбкой.

«Всё-таки переборщил».

Хотя, если признаться себе, увиденное ей понравилось.

Да, в Академию она приехала с конкретной целью.

Но Гу Янчхон тоже был частью причины.

Её ученица прожужжала все уши рассказами о том, что старший брат собирается поступать именно сюда.

И самой Императрице Меча хотелось увидеть, насколько он вырос.

Она представила знакомое резкое лицо и подумала:

«Если у следующего поколения будет сильнейший под Небесами, то это он».

Смелая мысль.

Почти дерзкая.

Нынешние Три Владыки всё ещё живы. В новом поколении поднимается всё больше ярких звёзд.

А она уже отдаёт будущее звание мальчишке, который только начинает входить в силу.

И всё же сомнений почти не было.

Если Гу Янчхон продолжит развиваться и однажды достигнет расцвета, именно он станет сильнейшим под Небесами своего времени.

По крайней мере, Императрица Меча видела в нём и талант, и присутствие, необходимые для подобной вершины.

Она сложила письмо и убрала за пазуху.

— А в первой группе ничего необычного не случилось?

Один из инструкторов второй группы повернулся к коллегам.

— Случилось-то много...

Ответ прозвучал не сразу.

В первой группе собрали почти всех самых известных наследников.

Ядовитый Феникс из клана Тан.

Снежный Феникс из клана Моён.

Дочь клана Пэн.

Дева Танца Мечей из великого клана Намгун.

Все девушки из Четырёх великих кланов оказались там.

Туда же попали наследники Хванбо и сын главы Союза.

Пожалуй, единственной заметной потерей был Громовой Дракон, отказавшийся от поступления из-за дел семьи.

Если судить по составу, именно в первой группе собрались те, кому в будущем предстояло задавать тон всему миру боевых искусств.

И всё же ничего сравнимого с тем, что устроил Гу Янчхон, там не произошло.

Разве что Дева Танца Мечей, известная своей красотой, явилась в вуали, сонно оставила на столбе неглубокий крест и тут же ушла.

Метеорный Меч прорезал длинный след одним ударом.

А ещё...

— Это правда? Среди них была ученица Владыки Меча?

Первая известная наследница одного из нынешних Трёх Владык.

— Да.

О ней заговорили сразу после того, как она обнажила клинок.

Слишком красивыми были движения.

Слишком узнаваемой — энергия.

Лунный Танец Меча, созданный Владыкой Меча, трудно спутать с чем-либо другим.

Если бы Гу Янчхон чуть позже не разнёс свой столб, весь день наверняка обсуждали бы только её.

Чо Высок, работавший инструктором первой группы, молчал.

«Я ещё думал, что Метеорный Меч возьмёт первое место. Смешно».

Сейчас ему было неловко за поспешный вывод.

Он вспомнил остальных участников первой группы.

Дева Танца Мечей вовсе не была слабой, хотя ударила лениво и будто между делом.

Линии креста получились слишком чистыми для случайного движения.

Если бы она вложилась всерьёз, Чо Высок не решался даже предположить результат.

Снежный Феникс показалась несколько слабее ожиданий.

Ядовитый Феникс, напротив, оказалась значительно сильнее слухов.

Да и остальные молодые мастера превосходили поколение самого Чо Высока едва ли не на целую ступень.

А ученица Владыки Меча...

«Один удар».

Она выходила почти последней.

И одним взмахом разрубила столб пополам.

Когда обломки убирали, Чо Высок видел срез.

Безупречно гладкий.

По нему одному можно было понять, насколько точным оказался удар.

А лунное сияние, окружавшее девушку в тот миг, не оставляло сомнений: перед ними подлинный Лунный Танец Меча — искусство, когда-то завораживавшее весь мурим.

Чудовища.

Просто толпа чудовищ.

Теперь Чо Высок по-настоящему понял, почему нынешнюю эпоху называют поколением Метеоров.

Если все они соберутся в одной Академии...

Спокойного года точно не будет.

Слишком много ярких звёзд сошлось в одном месте.

Неестественно много.

* * *

Второе испытание началось вскоре после заката.

И Гу Янчхон опять стоял с мрачным лицом.

Ожидание и без того растянулось на несколько часов, поэтому настроение было паршивым.

А когда он услышал правила следующего этапа, стало ещё хуже.

Хотя даже не сами правила раздражали сильнее всего.

— Рада встрече.

— Я сначала кое-что уточню.

На мягкий женский голос Гу Янчхон ответил почти грубо.

И имел на то причину.

Остальные участники почему-то получили в противники каких-то неизвестных ему инструкторов.

Ему одному досталось нечто явно ненормальное.

— ...Вы точно распределяли случайным образом?

— Разумеется. Совершенно случайно.

Женщина улыбнулась так светло и невинно, что поверить ей было невозможно.

В воздухе словно зашуршали падающие лепестки.

Потянуло тонким ароматом сливы.

Красиво.

Только клинок в её руке излучал такую остроту, что вся красота мгновенно теряла успокаивающий эффект.

Женщина будто не замечала его недовольства.

Она заняла стойку и прошептала:

— Давай постараемся получить удовольствие.

Гу Янчхон посмотрел на её улыбку и обречённо выдохнул:

— Да ну нахер... Это уже нечестно.

Перед ним с мечом в руках стояла Императрица Меча Сливового Цвета.

«Почему, блядь, все неприятности обязательно находят именно меня?»