После первого испытания нам дали передышку.

Ждать пришлось долго, и от скуки я в какой-то момент просто уставился в небо.

«Звёзд пока нет».

Солнце медленно опускалось, но до настоящей ночи было ещё далеко.

Я следил за движением облаков и одновременно гонял внутреннюю энергию по телу.

Осторожно.

Без грубого давления на меридианы.

Поток нужно было постепенно вести к верхнему даньтяню.

Я подтянул энергию выше.

Тук. Тук.

Тончайший, почти нитяной кончик коснулся закрытого прохода.

Силы в нём пока слишком мало, чтобы пробить стену или хотя бы поколебать её.

Но сейчас важнее другое.

Я дотянулся.

«Столько возился — и всё-таки добрался».

Если энергия уже касается верхнего даньтяня, значит, путь к нему каким-то образом проложен.

Теперь остаётся расширять и укреплять этот путь.

«А вот на это уйдёт дохуя времени».

Нынешнее тело не похоже на то, что было у меня в прошлой жизни, когда внутренняя энергия лилась почти водопадом.

К тому же после наставлений старика я слишком хорошо понимал, насколько важны сжатие и точный контроль.

Придётся понемногу утолщать эту тонкую нить и шаг за шагом пробивать наглухо закрытую стену.

Работа тяжёлая и долгая.

Иногда подобное удаётся одним озарением.

«Но мне-то какое озарение ловить, если я и так знаю всё до Сферы Преображения?»

По крайней мере, до неё никакого внезапного прозрения ждать не приходится.

Оставался ещё один путь.

«Сожрать белый демонический кристалл».

Где-то глубоко под землёй должен находиться тот самый белый кристалл.

Если найти и поглотить его, возможно, силы хватит, чтобы насильно открыть проход.

Но тратить такую вещь сейчас не хотелось.

Лучше добраться до полноценной Сферы Преображения и принять кристалл уже тогда.

Так удастся усвоить всю энергию, ничего не выбросив впустую.

У-у-ух...

Пока я продолжал циркуляцию, снизу донёсся страдальческий стон.

— Потише нельзя?

— Я... и так... стараюсь тише...

— Ещё и огрызаешься?

Я тут же развернул часть энергии от верхнего даньтяня и сильнее перенёс вес вниз.

Кх-у!

Гу Чорёп, который всё это время изображал мой стул, коротко вскрикнул.

А затем с глухим стуком рухнул на землю.

Меня это не остановило.

— Ты серьёзно даже этого выдержать не можешь?

На лице Чорёпа появилось глубокое чувство несправедливости.

Плевать.

Я ещё не закончил.

— С такой силой воли неудивительно, что чуть не вылетел на первом испытании.

Вот теперь попал в больное место.

Лицо окончательно скисло.

Так тебе и надо.

— Я из тебя столько времени человека делал. А ты что устроил? Нога заплелась — и чуть всё испытание не просрал?

Кхм...

— Почему ты каждый раз в настоящем деле превращаешься в идиота? Если так дальше пойдёт, фамилию снимай. Мне, как старшему брату, стыдно будет людям в глаза смотреть.

— Вообще-то... я старше вас...

— Да? Тогда, великий герой Гу Чорёп, будьте добры хотя бы иногда вести себя по возрасту.

...Кх.

Ответить ему было нечего.

Вот и правильно.

Я сам смотрел за его попыткой и чуть не закипел от злости.

«Запнулся — и едва не оборвал циркуляцию энергии».

По правилам на удар по столбу давалась одна попытка.

Можно было вложить в неё целую связку приёмов, если они составляли единое движение.

Можно было закончить всё одним ударом меча или кулака.

Но поток внутренней энергии вокруг тела не должен был прерываться.

Именно это, похоже, проверяли в первую очередь.

«А этот кретин сбил шаг и чуть полностью не распустил поток».

Как и на турнире поединков, стоило делу перестать быть тренировкой, как Чорёп начинал чудить.

Будто настоящая обстановка заставляла его нервничать сильнее, чем он сам понимал.

К счастью, на этот раз он успел удержать энергию, завершил удар и оставил на столбе хотя бы маленькую отметину.

— Провалился бы — я бы вместо столба тебя отмудохал.

Чорёп вспомнил, во что превратился мой столб.

И мгновенно побледнел.

Вот и замечательно.

«Даже Ёнсо спокойно прошла».

Она не показала ничего выдающегося и в толпе почти не выделялась.

Но зачёт получила.

Я покосился туда, где в стороне стояла Гу Ёнсо.

Взгляд всё ещё оставался несколько пустым, однако в нём понемногу появлялась ясность.

«По крайней мере, чужой путь меча она не копирует».

И слава богу.

Если бы наследница клана Гу вдруг начала буквально повторять путь меча Императрицы Меча из Хвасана, вышло бы нелепо.

Мне нужно было другое: чтобы Ёнсо увидела не её технику, а направление, силу, к которой стоит стремиться.

Получится ли — вопрос отдельный.

«Остальные наверняка справились».

Сейчас переходить между площадками запрещали, поэтому я не знал результатов первой группы.

Но тревоги не испытывал.

Эти девчонки прекрасно жили и без моего постоянного надзора.

С экзаменом разберутся.

Только одна мысль продолжала царапать.

«Сольа».

Зачем Ви Сольа вообще приехала сюда?

И ещё...

«Она преодолела стену».

Когда мы встретились после долгой разлуки, я сразу понял: Сольа уже достигла Предела.

Год или два назад она вообще не знала боевых искусств.

А теперь прошла стену.

Такое даже талантом называть страшно.

И всё же больше самого темпа меня беспокоило другое.

«Неужели это тоже нельзя изменить?»

Сольа всё равно взяла меч.

Сколько бы я ни менял вокруг неё, путь снова вывел к тому же месту.

Я бился, ломал события, переставлял людей — а то, что касалось её напрямую, будто упрямо возвращалось в прежнее русло.

Неужели так будет всегда?

Я вдруг коротко усмехнулся.

«Хуйня».

Чорёп снизу посмотрел на меня с тревогой.

За это я ещё немного прибавил веса.

А-а!

В мире полно вещей, которые невозможно изменить.

«Но то, что можно, я всё равно изменю».

Сдаваться уже поздно.

«Раз я вернулся, значит, причина должна быть».

Отмотать собственную жизнь назад во времени — слишком ненормальная вещь, чтобы списать её на простое чудо.

И чем дальше шли события, тем сильнее меня беспокоили странные совпадения вокруг возвращения.

В последнее время появилась неприятная мысль.

А что, если кто-то или что-то вернуло меня с определённой целью?

«...»

Лучше бы это оказалось паранойей.

Только мои дурные предчувствия, как назло, почти никогда не ошибались.

С такой жизненной удачей иначе и быть не могло.

Тц.

— М-молодой господин... может, вы уже слезете?..

— У меня сейчас настроение плохое. Полежи молча.

— Да...

То, что я хотел оставить прежним, меняется.

А то, что пытаюсь изменить, упрямо остаётся тем же.

«Как же всё это заебало».

Жизнь и без того выкрутила сложность на максимум.

Теперь ещё и швыряет меня из стороны в сторону без всякой награды.

«Чего вы от меня хотите?»

Небо всё равно не ответит.

А если спросить кого-нибудь вслух, меня примут за психа.

Так что, как всегда, ответ придётся искать самому.

И сколько ни размышляй, результат оставался один.

Даже если не получится — надо попробовать.

Сначала с тем, что тревожит сильнее всего.

«Сольа и Чан Сонён».

Я посмотрел в сторону площадки первой группы.

«Пока они, кажется, ещё не обручены».

В прошлой жизни помолвка состоялась, когда Сольа было чуть больше двадцати.

Примерно в тот же период я сам стал демоническим человеком.

Значит, времени достаточно.

Остановить помолвку можно.

Вопрос в другом.

«Что случится, если я её сорву?»

Кто я вообще такой, чтобы вмешиваться?

Какие последствия обрушатся на Сольа?

Какие — на меня?

«Прямо сейчас ничего непоправимого не вижу».

Проблемы наверняка возникнут, но те, что приходили в голову, казались решаемыми.

И всё же я колебался.

По одной причине.

«Почему Владыка Меча в прошлой жизни ушёл именно к роду Чан?»

Тогда я этого не знал.

Не знаю и сейчас.

Да, нынешний глава Союза — человек из рода Чан, а Ви Хёгун когда-то сам возглавлял Союз.

Можно предположить, что старый глава просто доверился семье преемника и поселился у них.

Но мне не верилось, что всё настолько просто.

«Должно быть что-то ещё».

Причину, заставившую Владыку Меча покинуть клан Гу и направиться к Чанам, необходимо выяснить.

Иначе я не смогу быть уверен, что моё вмешательство не навредит Сольа.

А как только буду уверен...

Можно будет без колебаний убить Чан Сонёна.

Я как раз снова ушёл в мысли, когда далеко раздался усиленный голос инструктора:

— Начинается второе испытание! Всем подготовиться!

Наконец-то закончилась эта бесконечная пауза.

Жаль.

Я ещё не до конца поиздевался над Чорёпом.

Правила второго этапа объяснили быстро.

И едва я их услышал, лицо само собой скривилось.

* * *

Теперь мы снова вернулись к настоящему моменту.

Передо мной стояла женщина с мечом, полностью готовая к бою, а я до сих пор не находил нормальных слов для этой ситуации.

Второе испытание оказалось поединком с инструктором.

До смешного грубый способ отбора.

После нескольких часов ожидания я почти не сомневался, что придумали его в последний момент.

«Слишком много людей прошло первый этап».

Вот и вся причина.

Нужно было отсеять ещё часть участников, и организаторы выбрали самый прямой вариант.

«Причём весь геморрой переложили на инструкторов».

Я бы просто посмотрел на список и выкинул самых бестолковых.

Но они же Праведный путь. Наверняка не хотят потом слушать, как великие кланы жалуются на несправедливость.

Поединок с инструктором в этом смысле выглядит приличнее.

Побеждать, конечно, никто не требовал.

Если бы условием был выигрыш, главы кланов и школ подняли бы такой вой, что гора раскололась бы без моей помощи.

Значит, критерий мягче.

Но достаточно строгий, чтобы отсев имел смысл.

— Всё это я понимаю.

— Хорошо.

— Тогда объясните, почему именно мой противник выглядит настолько неправильно.

Сам экзамен — ладно.

Подраться — не проблема.

Но почему передо мной стоит именно она?

Я смотрел на женщину без малейшего восторга.

Одна из самых любимых народом героинь нынешнего мурима.

Носительница титула Императрицы Меча, который переходил из поколения в поколение.

И, пожалуй, одна из тех, кто получил его наиболее бесспорно.

Сои.

Императрица Меча Сливового Цвета.

И сегодня мой противник.

«Почему я?»

Да, она тоже инструктор.

Технически её могли поставить на испытание.

Только перед началом нам прямо сказали, что Императрица Меча во втором этапе участвовать не будет.

— Так каким образом вы всё-таки оказались передо мной?

— Должно быть, ты услышал неверные сведения. Я ведь тоже инструктор. Почему мне не выйти?

Она произнесла это так спокойно, будто сама удивлялась странному вопросу.

Я прищурился.

— Поклянётесь честью Хвасана, что сейчас не врёте?

Плечо Императрицы Меча едва заметно дёрнулось.

— Я всего лишь простая воительница. Разве могу ставить на кон честь всей школы? Очень жестокий вопрос.

— Ушли от ответа.

Она замолчала.

Ясно.

Соврала.

То есть первоначально она действительно не собиралась выходить.

А потом специально встала напротив меня.

— Зачем?

Ответа не последовало.

Она даже взгляд отвела.

Похоже, объяснять ничего не намерена.

Вместо этого просто подняла меч.

— Вторая группа. Гу Янчхон. Начинаем испытание.

— Уже поздно делать серьёзное лицо. Я всё понял.

Единственный ответ — приглашение атаковать.

На соседних площадках бои уже начались.

Я-то надеялся пройти второй этап без лишней суеты.

«Не позволит».

Если решение о зачёте принимает инструктор, причина её самовольства очевидна.

Она не даст мне отделаться парой ленивых движений.

«Хм-м».

Стойка Императрицы Меча внешне не содержала ничего особенного.

Остриё направлено на меня.

Вот и всё.

Но клинок не дрожал ни на толщину волоса.

Взгляд был мягким и одновременно предельно ясным.

Тело стояло расслабленно, без лишнего напряжения.

Простейшая поза почему-то ощущалась тяжёлой, почти подавляющей.

Причина понятна.

Передо мной находился полноценный мастер Сферы Преображения.

Воинов этого уровня, с которыми мне действительно приходилось сражаться, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Недавний убийца из клана Хванбо тоже достиг Сферы Преображения.

«Но сравнивать бессмысленно».

Разрыв слишком велик.

Того я смог убить, воспользовавшись демонической ци и его собственной беспечностью.

С Императрицей Меча подобное не сработает.

Как Предел Пределу рознь, так и Сфера Преображения внутри себя делится на множество уровней.

Здесь эта разница ощущалась особенно ясно.

Но сейчас передо мной была не абстрактная ступень.

Передо мной стояла Императрица Меча.

Одного титула достаточно.

Получить его — значит быть признанной одной из лучших мечниц своей эпохи.

Сейчас она выглядит всего лишь инструктором Академии.

Но низка не её сила.

Низка лишь должность, которую она сама решила занять.

Пройденный ею путь никуда не исчез.

— И всё-таки спрошу ещё раз.

— Говори.

— Вы ведь будете осторожнее?

М-м.

Она улыбнулась.

— Посмотрим.

«Заебись».

Значит, не будет.

Я кивнул — и сразу ударил ногой в землю.

БУМ!

Тело сорвалось вперёд.

На лице Императрицы Меча мелькнуло удивление: видимо, не ожидала, что я начну без предупреждения.

Я уже оказался внутри дистанции клинка.

Кулак наполнился внутренней энергией.

Пламя рвануло наружу.

На одно мгновение вокруг нас вспыхнула стена огня, а ветер закрутился вместе с потоками ци, будто на равнину налетел маленький шторм.

Моё намерение повело пламя прямо на неё.

И тогда среди огня появились лепестки сливы.

Сначала один.

Потом второй.

Потом десятки.

* * *

За лесной полосой, на площадке первой группы, испытание шло своим чередом.

А потом откуда-то издалека пришёл очередной грохот.

Десятки людей одновременно повернули головы.

В обычной ситуации выглядело бы смешно: целая толпа воинов вдруг застыла и уставилась в одну сторону.

Но даже инструкторы сделали то же самое.

Причина была не в громком звуке.

Каждый здесь умел не отвлекаться на шум.

Их заставила обернуться энергия.

Горячая.

Тяжёлая.

Смешанная с таким боевым духом, что он цеплял инстинкты ещё до того, как разум успевал понять происходящее.

Кто там сражается?

Кто способен с такого расстояния давить одним присутствием?

У некоторых более слабых участников перехватило дыхание.

Кх... кх...

Люди закашлялись, пытаясь выровнять внутреннюю энергию.

Второе испытание первой группы пришлось временно остановить.

Сосредоточиться в такой обстановке было невозможно.

А Тан Соёль выглядела, наоборот, почти счастливой.

— Ты чего так радуешься?

Спросила Пэн Ахи, которая тоже приехала поступать в этом году.

Как дочь клана Пэн она вряд ли могла отказаться, даже если бы очень захотела.

А хотела.

Её старший брат в своё время успел устроить в Академии столько историй, что сравнения были неизбежны.

Но положение наследницы великого клана не оставляло пространства для капризов.

Пришлось приехать и молчать.

— Ты на лица посмотри. Как тут не радоваться?

— А тебе-то что с их лиц?

— Как что? Они всё время смотрели на него так, будто он ничего особенного. Меня это ужасно бесило.

Пэн Ахи только вздохнула.

Вот уж действительно влюблённая дура.

И всё же сама она тоже не могла не смотреть туда, откуда накатывал острый боевой дух.

«Неужели это правда он?»

По реакции Тан Соёль сомнений почти не оставалось.

Значит, эта сила принадлежала её бывшему жениху.

«Невозможно».

Даже чувствуя всё собственным телом, Пэн Ахи не верила.

Это уже не уровень обычного молодого таланта.

Прошло всего несколько лет.

Несколько лет с тех времён, когда Гу Янчхон получал от неё по голове, корчил злобные рожи и огрызался проклятиями.

И за это короткое время из избалованного хулигана вырос настоящий мастер.

Для обычного человека несколько лет могут показаться большим сроком.

Для воина — почти ничто.

Иногда за это время едва удаётся перейти на одну ступень.

Иногда человек годами доводит до совершенства один-единственный приём.

Гу Янчхон словно перепрыгнул через всё это и уже двигался куда-то дальше.

Туда, куда Пэн Ахи пока даже голову поднять не могла.

«Нечестно меняться каждый раз, когда я тебя вижу».

Она невольно усмехнулась.

О разрыве помолвки Пэн Ахи не жалела.

Но лёгкое сожаление всё-таки оставалось.

Мог бы ведь стать таким раньше.

Тогда, может быть, и помолвку не пришлось бы расторгать.

Хотя нет.

Если бы характер остался прежним, никакой талант всё равно не спас бы.

А если говорить о нынешнем Гу Янчхоне...

«Ох».

Она быстро выкинула бесполезную мысль из головы и повернулась к Тан Соёль.

— Ладно, что он тебе нравится, понятно. А та старшая сестра где?

— Мм? Какая сестра?.. А, Биа?

Пэн Ахи вдруг стало интересно, куда подевалась нынешняя невеста Гу Янчхона.

— Точно... Куда она ушла? Нам же запретили бродить. Если она одна пойдёт, ещё заблудится...

— Здесь-то где теряться? Площадка не бесконечная.

— Ахи, ты просто её плохо знаешь. Она может.

Пэн Ахи замолчала.

Сначала показалось, что Соёль шутит.

Нет.

Та действительно беспокоилась.

Неужели можно умудриться заблудиться среди такой толпы?

Пэн Ахи покачала головой и снова оглянулась.

Испытание по-прежнему стояло.

БАХ!

Грохот не прекращался.

Каждые несколько мгновений издалека приходил новый удар, и все вокруг невольно прислушивались.

Вот что удивляло сильнее всего.

«Я думала, он ненавидит внимание».

Гу Янчхон всегда производил впечатление человека, который терпеть не может быть в центре толпы.

Но сейчас устроил такое, что на него неизбежно смотрели обе группы.

Будто специально хотел кому-то себя показать.

«Мм?»

И тут взгляд Пэн Ахи зацепился за одного человека.

Красивый молодой господин.

Внешность сама по себе притягивала глаза, но не она заставила Пэн Ахи задержаться.

«Этот человек...»

Она его знала.

Вообще здесь почти каждый принадлежал известному клану или школе, поэтому большинство имён Пэн Ахи хотя бы слышала.

Но этого помнила по другой причине.

«Чан Сонён».

Именно имя, а не титул Метеорного Меча.

Прозвище почему-то казалось ему не особенно подходящим.

Впрочем, с Гу Янчхоном было то же самое.

На взгляд Пэн Ахи, «Истинный Дракон» звучал слишком благородно.

Ему больше шло бы что-нибудь вроде Бешеного Пса.

Или Боевого Пса.

Почему Метеорный Меч не подходил Чан Сонёну, она объяснить не могла.

«Что не так?»

Почему взгляд всё время возвращается к нему?

Чан Сонён, как и все, смотрел в сторону грохота.

И всё-таки что-то отличало его от остальных.

Пэн Ахи присмотрелась.

Через несколько мгновений поняла.

А-а...

На лицах вокруг были удивление, восхищение, любопытство.

А в его глазах...

«Почему?»

Самоуничижение.

Зависть.

Острая, болезненная неполноценность.

Даже Пэн Ахи, не привыкшая копаться в чужих чувствах, увидела это слишком ясно.

Единственный сын главы Союза.

Красив, талантлив, похож внешностью на Падающий Меч.

Его ещё и хвалили за мягкий характер.

Откуда в таком человеке подобное выражение?

Она не успела додумать.

Чан Сонён резко отвернулся и пошёл прочь.

Своё испытание он уже прошёл, поэтому никто не имел права удерживать.

Пэн Ахи проводила его взглядом.

— Нехорошо как-то...

На душе остался неприятный осадок, которому она не находила объяснения.