Жар никуда не исчез.

Он накатывал с той стороны такой плотной волной, что даже смотреть не требовалось, чтобы понять: там продолжается серьёзный бой.

Горячая ци смешивалась с тяжёлым боевым духом и растекалась по ночному лесу.

Стояла зима, но рядом с этой силой мороз почти не ощущался.

Под ногой хрустнул сухой лист.

Ви Сольа оставила жар позади и пошла дальше.

Ей хотелось найти место, где хорошо видна луна.

Почему-то сейчас это казалось необходимым.

— Ты точно не хочешь посмотреть?

Внутренний голос звучал встревоженно, почти ласково.

Сольа не ответила.

Сейчас было не до него.

Далеко она уходить не собиралась. Второе испытание остановили лишь ненадолго, и вскоре придётся вернуться.

Несколько минут спустя между деревьями открылся небольшой участок, залитый чистым лунным светом.

Сольа остановилась там.

И только тогда человек, который всё это время шёл следом, наконец заговорил.

— Неожиданно.

Она давно знала, что он следует за ней.

— Я думал, вы захотите посмотреть, что делает тот человек.

Сольа молчала.

— Похоже, вам неинтересно.

На улыбающемся лице мужчины проступила едва заметная трещина.

Из-под внешней любезности на миг показалось нечто мелкое и грязное.

Сольа всё равно не ответила.

Разговаривать с ним не хотелось.

— Вы даже мою просьбу проигнорировали и уехали раньше.

— Я не обязана исполнять ваши просьбы.

Чан Сонён тихо усмехнулся, услышав холодный ответ.

— Я давно пытаюсь понять одну вещь и никак не могу.

— Какую?

— Почему вы настолько меня ненавидите.

Лицо Сольа не изменилось.

— Я ведь ничего вам не сделал. За что такая неприязнь?

— Пока не сделали.

Ответ прозвучал слишком уверенно.

Чан Сонён горько улыбнулся.

— Как вы можете говорить об этом так, будто точно знаете, что я когда-нибудь совершу нечто дурное?

— А разве нет?

Сольа спросила без нажима.

Но именно спокойствие делало слова особенно жёсткими: она не предполагала — она была уверена.

Чан Сонён на несколько мгновений замолчал.

— Вы жестоки.

— А вы даже не стали отрицать.

— Если я сейчас всё отрицаю, вы мне поверите?

— Нет.

Он тихо рассмеялся.

В последнее время одна мысль не выходила из головы.

«Всё перекосилось».

Иначе не скажешь.

Дорога, которая должна была быть прямой и гладкой, где-то незаметно свернула и теперь путалась всё сильнее.

«С какого момента?»

Когда именно всё пошло не так?

Планы Чан Сонёна были безупречны.

По крайней мере, он всегда считал их такими.

И таланта, чтобы эти планы воплощать, ему тоже хватало.

Но теперь...

Люди вокруг менялись.

Обстоятельства менялись.

Даже эта женщина, которая должна была занять совершенно определённое место, упрямо уходила в сторону.

Почему?

Большинство молодых талантов смотрели на Чан Сонёна с восхищением. Старшие возлагали на него надежды. Имя становилось всё громче.

Но именно те, чьего признания ему хотелось больше всего, не давали ничего.

Откуда взялась эта разница?

Ответ он на самом деле знал.

«Из-за него».

В памяти возникло лицо.

При первой встрече Чан Сонён почти не обратил на этого человека внимания.

Только одно запомнилось сразу.

Когда все вокруг смотрели на сына главы Союза с интересом или уважением, взгляд того юноши был совсем иным.

В нём была открытая враждебность.

Даже не просто неприязнь.

Презрение.

Он не пытался его скрывать.

Никто прежде не смотрел на Чан Сонёна настолько откровенно свысока, поэтому забыть тот момент оказалось невозможно.

«Почему?»

Причины Чан Сонён не видел.

По крайней мере, тому человеку он ещё ничего не сделал.

А если бы и сделал — тот не должен был об этом узнать.

Обычная необъяснимая ненависть.

Поначалу Чан Сонён не придал ей значения.

Решил, что дело в зависти.

Люди часто злятся, когда видят перед собой то, чего сами никогда не получат.

«Ха».

Теперь собственная прежняя уверенность казалась жалкой.

Зависть?

Неужели Гу Янчхон действительно мог ему завидовать?

Конечно нет.

Сцена, на которой должен был сиять Чан Сонён, существовала как будто специально ради него.

А внимание всё равно забрал другой.

Истинный Дракон.

Одного мысленного произнесения этого титула хватало, чтобы в животе становилось тяжело, а сердце начинало биться быстрее.

Почему?

Почему именно в его поколении должен был появиться такой человек?

Эта жалкая, унизительная мысль особенно часто приходила перед сном.

Чан Сонён никогда не представлял, что однажды сам будет думать подобным образом.

Гу Янчхон оказался именно тем, кем называл его титул.

Среди тесно переплетённых змей всё это время неподвижно лежал дракон.

Стоило ему пошевелиться огромным телом — и весь аккуратный порядок, в котором змеи держали свои места, развалился.

Вот чем стало его появление.

Союз Нищих мог сколько угодно направлять разговоры в удобную сторону.

Сам Чан Сонён мог носить маску и именоваться Метеорным Мечом.

Надолго ли этого хватит?

Он и сам уже понимал ответ.

Особенно сейчас, когда даже с другого конца горы ощущалась сила Гу Янчхона.

«Он делает это для меня?»

Чан Сонён стиснул зубы.

Этот ублюдок выпустил наружу боевой дух так открыто, будто намеренно хотел впечатать своё присутствие в память всем вокруг.

Чан Сонён почти не сомневался: послание предназначено ему.

«Ты же тоже меня терпеть не можешь».

Так Гу Янчхон ответил, когда Чан Сонён спросил о причине неприязни.

Грубый голос.

Насмешливое лицо.

Стоило вспомнить — и злость снова поднималась.

Но вместе с ней приходил вопрос.

«Откуда он знает?»

Гу Янчхон говорил так, словно видел его насквозь.

До Собрания Драконов и Фениксов они, насколько известно Чан Сонёну, ни разу не встречались и даже не слышали друг о друге.

«Не нравится».

Как такое вообще может нравиться?

Он отнял внимание, которое должно было принадлежать Чан Сонёну.

И хуже всего...

«У него есть сила, которая оправдывает всё это».

Признавать не хотелось.

Но Гу Янчхон действительно стоял отдельно от прочих молодых талантов.

Как ярчайшая звезда, будто специально зажжённая небом.

Хотя нет.

Смешно называть его просто звездой.

Нынешнюю эпоху и без того называли поколением Метеоров, потому что талантливых молодых мастеров было необычно много.

Но даже среди них Гу Янчхон отличался самой природой сияния.

И именно поэтому...

«Его нужно убрать».

Чан Сонён не мог позволить ему оставаться рядом.

Самой яркой звездой должен быть он.

Появившиеся в последнее время Дракон Меча и Спящий Дракон тоже раздражали.

Но ни один не вызывал такого чувства, как Гу Янчхон.

Чан Сонён заставил себя оторваться от мыслей и посмотрел на женщину перед собой.

Она глубоко надвинула плащ и спрятала лицо.

Это ничего не меняло.

Красота всё равно проступала через каждое движение.

При первой встрече она не казалась настолько ослепительной.

Но с каждым годом её внешность словно наливалась светом.

Ей больше подходило не мягкое сияние луны, а полуденное солнце.

Ирония.

Ведь искусство меча, которым она владела, было рождено именно из лунного света.

Чем красивее становилась Ви Сольа, тем выгоднее выглядело и её происхождение.

Единственная ученица Владыки Меча.

К тому же чудовищно одарённая.

«Каким бы талантливым ни был Гу Янчхон...»

Разве он превосходит женщину, которая всего за год-два перешагнула стену Предела?

— Надеюсь, вы не забыли наш уговор.

Сольа слегка прикусила губу.

— Если я займу здесь самое высокое место, вы станете моей.

Они заключили это пари ещё до поездки.

Сольа тут же напомнила:

— А если не займёте? Эту часть вы не забыли?

— А. Ту самую?

Чан Сонён улыбнулся.

Ей не понравилось выражение его лица.

— Если я проиграю, разумеется, выполню обещание.

Чего она хотела?

Попросить его отца разрешить ей войти в Демоническую область Тэчхона.

И ещё получить один из духовных артефактов, которыми владел род Чан.

— Позвольте спросить ещё кое-что.

Сольа даже не повернулась.

Чан Сонён всё равно продолжил:

— Что вы вообще в нём нашли?

— Что?

Стоило заговорить о Гу Янчхоне, как её голос мгновенно похолодел.

Взгляд тоже.

Но Чан Сонёна это не остановило.

— Я знаю, вы некоторое время служили в его доме. Неужели воспоминания о том коротком периоде настолько дороги? Вы ведь были там чуть больше года.

— Вы ничего не знаете. Не говорите о том, чего не понимаете.

— Именно потому, что не понимаю, и спрашиваю. А вы, похоже, уже сердитесь.

Даже когда она сжимала зубы от злости, лицо оставалось красивым.

— К тому же он, насколько мне известно, уже помолвлен с другой женщиной.

Сольа застыла.

— Если за время службы вы успели влюбиться, это можно понять. Но вы всерьёз думаете, что рядом с ним теперь осталось место, которое ждёт именно вас?

Реакция оказалась сильнее, чем на всё остальное.

Так было и раньше.

Ви Сольа всегда особенно болезненно реагировала на любые слова о Гу Янчхоне.

Неужели настолько любит?

Настолько хочет быть рядом?

Чан Сонёну это не нравилось.

Зато подобная слабость делала её удобной целью для провокации.

— Вы...

— Полагаю, вы и наше пари приняли только потому, что уверены: пока он здесь, мне не занять первое место.

Для Сольа, наверное, всё выглядело просто.

Истинный Дракон поступает в Академию.

Она сама тоже поступает.

Значит, можно дать Чан Сонёну какое угодно обещание и всё равно не выполнить его условие.

«Вы пока не понимаете».

Если кто-то поднялся слишком высоко и догнать его невозможно...

Достаточно стащить вниз.

Простейшая вещь.

Но, похоже, Ви Сольа всё ещё живёт в мире, где люди не делают подобного друг с другом.

«Цветы в голове».

Мир давно не настолько добр.

Она уже едва сдерживалась.

Чан Сонён видел: ещё немного — и рука потянется к мечу.

Что будет, если сказать ещё одну фразу?

Сможет ли она остановиться?

Ему стало интересно.

— Смотрите внимательнее. Когда он окончательно сломается и склонит передо мной голову...

Щёлк.

Холод коснулся кожи.

Чан Сонён мгновенно поднял внутреннюю энергию.

Так и есть. Сейчас она вытащит клинок и...

Тук.

— ...Что?

Тело застыло.

Между ним и Ви Сольа внезапно появился человек.

Будто возник из воздуха.

До последнего мгновения Чан Сонён не почувствовал ни шага, ни дыхания, ни даже намёка на приближение.

Сольа удивилась не меньше.

Между тремя людьми прошёл тихий ночной ветер.

— ...Старшая сестра?

Голос Сольа почти шёпотом растворился в ночном ветре.

Незнакомка повернула голову.

Платиново-белые волосы ловили лунный свет.

На ней была тёмно-синяя боевая одежда.

Вокруг едва ощущалась грозовая ци.

«Эта женщина...»

Чан Сонён узнал её сразу, несмотря на вуаль.

Такой образ слишком хорошо отпечатался в памяти.

«Дева Танца Мечей?»

Та самая, что проиграла ему на турнире поединков.

Намгун Биа посмотрела на Сольа и слегка помахала рукой.

— ...Привет.

Тихий голос идеально подходил её спокойной манере.

Сольа всё ещё выглядела ошеломлённой.

— Старшая сестра... почему вы здесь?

— Искала тебя... Хорошо, что нашла.

— Меня?

— Угу.

Золотые глаза Сольа дрогнули.

Намгун Биа медленно продолжила:

— Мы ещё... не поздоровались.

Вот зачем она искала.

И затем произнесла то, ради чего пришла:

— Давно не виделись.

— Давно...

— Ты хорошо... жила?

Обычно ровный голос Биа теперь звучал неожиданно мягко.

В нём действительно слышалась радость от встречи.

Сольа приоткрыла губы.

Но на простой вопрос «как ты?» ответить так и не смогла.

Намгун Биа сделала шаг к ней.

— Дева Танца Мечей.

Чан Сонён остановил её голосом.

— Я тоже рад нашей встрече, однако мой разговор с этой госпожой ещё не закончен. Поэтому прошу вас...

Его голос звучал куда холоднее обычного.

Слишком много вещей подряд пошли не так, и держать маску становилось всё труднее.

— ...оставить беседу на потом.

Намгун Биа медленно повернулась.

— Кто?

— ...Простите?

Чан Сонён на секунду решил, что ослышался.

— Что вы сказали?

— Ты... кто?

Нет.

Не ослышался.

Намгун Биа действительно смотрела на него с искренним непониманием.

Будто впервые видела.

Внутри у Чан Сонёна что-то вскипело.

Он заставил себя улыбнуться и шагнул ближе.

Не может быть.

— Не шутите, Дева Танца Мечей.

На том турнире эта женщина с таким отчаянием снова и снова бросалась на него с мечом.

И теперь не помнит?

Чушь.

— Неужели вы действительно меня не узна...

— ...Не подходи.

Намгун Биа подняла ладонь, очертив между ними невидимую границу.

Из-за вуали выражение лица не различить.

Но голос звучал так, будто ей стало физически плохо.

Чан Сонён уже начал терять самообладание.

И тогда она договорила:

— ...От тебя пахнет. Не подходи ближе.

Маска на его лице наконец рассыпалась.

* * *

Пламя заполнило всё вокруг.

Гигантские алые языки огня метались по равнине так, будто обрели собственную волю.

БАХ!

Одного молодого участника подхватило воздушной волной, подняло в воздух и прокатило по земле.

Таких вокруг было уже немало.

Инструкторы только и успевали вытаскивать людей из опасной зоны.

Грохнуло снова.

Жар скользнул по старому дереву.

Оно вспыхнуло целиком и буквально за несколько мгновений осело чёрным пеплом.

Картина походила на маленький ад.

«Впечатляет».

Пи Ыджин наблюдал издалека и откровенно наслаждался зрелищем.

«Контроль у него выдающийся».

Огненные потоки носились во все стороны.

Но, кроме случайно задетых мёртвых деревьев, пламя почти нигде не закреплялось.

Оно не расползалось по траве.

Не цеплялось за лес.

Не превращало площадку в настоящий пожар.

Значит, даже выбрасывая наружу такую массу силы, Гу Янчхон продолжал контролировать почти каждый клочок огня.

«В таком возрасте?»

На лице Владыки Поражений сама собой появилась улыбка.

Юноша превосходил даже его ожидания.

Очередная волна жара качнулась в сторону наблюдателей.

Ай!

Пи Би испуганно спряталась за спиной Пи Ыджина.

Тот едва заметно развернул вокруг них тонкую завесу ци.

Жар сразу ослаб.

— Ух ты...

Пи Би снова высунулась и уставилась на пламя сияющими глазами.

— Невероятно! Как он вообще так делает?

— Удивляет?

— Конечно!

Каким бы выдающимся ни считался молодой талант, он всё равно оставался молодым талантом.

А его противником была Императрица Меча — мастер, перед именем которого склоняли головы взрослые воины.

Из-за жара и густого пламени почти никто не мог понять, что именно происходит в центре схватки.

«Вот это да...»

Пи Би буквально светилась от восторга.

Она думала, на такое способен разве что её старший брат.

Неужели все Шесть Драконов и Три Феникса настолько чудовищны?

Другой человек на её месте мог бы расстроиться, почувствовав разницу в таланте.

Пи Би просто восхищалась.

— Не думала, что Императрицу Меча смогут так прижать.

— Кто кого прижал?

Пи Ыджин оборвал её почти лениво.

— Ну... она же сейчас вообще ничего не делает. Разве это не значит...

— «Ничего не делает», значит.

— Вот опять.

Пи Ыджин потёр гладкий подбородок, будто размышляя, стоит ли вообще объяснять очевидное.

Пи Би отлично знала это выражение.

Он так делал, когда она сказала глупость или когда ему просто лень было исправлять чужую ошибку.

— Эй!

Она уже потянулась щекотать его в бок.

И тут всё вокруг внезапно стихло.

Шорох.

На нос Пи Би мягко опустился лепесток.

— А?

Она хотела снять его пальцами, но лепесток слабым светом рассыпался в пыль и исчез.

— Старший брат, вы видели?..

— Смотри внимательнее. Сейчас начнётся самое интересное.

Пи Ыджин отреагировал так, будто именно этого и ждал.

Пи Би недовольно надула губы, но всё же снова повернулась к огненному морю.

Сначала ничего не изменилось.

Потом она заметила.

«А?»

Среди неистовых языков пламени появились лепестки.

Один за другим.

Сотни.

«Что это?»

Пи Би пригляделась — и поняла.

Лепестки сливы.

Они смешивались с огнём и постепенно окружали всю площадку.

Пи Ыджин оценивал происходящее куда холоднее.

«Неплохо. Но грубо».

Запас внутренней энергии у Гу Янчхона огромен.

Контроль почти неправдоподобно хорош.

Но в ближнем бою чувствовалась пустота.

Императрица Меча вовсе не была прижата.

Она просто не атаковала.

Лишь спокойно двигалась по площадке, уходя от ударов и увеличивая дистанцию.

Причём делала это, не позволяя яростному огню коснуться себя.

И вот настал следующий момент.

Лепестки закружились.

Сначала лёгким потоком.

Потом весь поток превратился в вихрь.

Вихрь подхватил пламя, вырвал его вверх и буквально смёл в ночное небо.

За несколько секунд море огня исчезло без следа.

«О-хо».

Пи Ыджин невольно восхитился.

Столько силы — и всё погасло одним движением.

«Она изменилась?»

Он внимательнее посмотрел на Императрицу Меча.

Раньше Сои наверняка выбрала бы более мягкий способ наставить младшего.

Сегодня действовала жёстко.

Для неё это было нехарактерно.

Значит...

Она тоже чего-то ждёт от этого мальчишки.

«Покажи больше».

«Этого мало».

Именно так читалось её действие.

Уровень ожиданий, похоже, был невероятно высоким.

Даже Пи Ыджин уже вполне удовлетворился увиденным.

«С возрастом и у неё появилась стариковская жадность».

Скажи он это вслух, Сои, пожалуй, вытащила бы меч независимо от того, Владыка он там или нет.

Но мысли никто не слышит.

Пи Ыджин весело усмехнулся и посмотрел на Гу Янчхона.

«Ну и что ты теперь сделаешь?»

Пламя исчезло.

В воздухе остался только жар.

Гу Янчхон стоял напротив Императрицы Меча с чрезвычайно недовольным лицом.

Наверняка понимал, что происходит.

Это уже давно не вступительный экзамен.

Его лично проверяет Сои.

«Что покажешь?»

По выражению Гу Янчхона читалось: «Разве этого недостаточно?»

Императрица Меча всё равно смотрела с тем же спокойным ожиданием.

Эх...

Наконец Гу Янчхон тяжело вздохнул.

Лицо стало обречённым.

Пи Ыджин даже испытал лёгкое разочарование.

Не потому, что увиденного мало.

«Собирается спрятать остальное».

Силы у мальчишки явно ещё есть.

Просто показывать не хочет.

Жаль.

«Хотя и этого достаточно. Всё-таки он подходит лучше всех...»

Пи Ыджин уже почти окончательно убедился в своём выборе.

И тут Гу Янчхон заговорил:

— Надеюсь, последствия Императрица Меча уберёт сама. До последнего камешка.

Сои моргнула.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Заранее благодарю.

Он произнёс это с таким видом, будто уже смирился с неизбежной катастрофой.

А затем раскрыл ладонь и закрыл глаза.

Воздух вокруг изменился.

Пи Ыджин и Императрица Меча одновременно распахнули глаза.

— Огненный Нефрит.

Ночное небо перевернулось.