Божественными искусствами обычно называют техники, чей предел находится несравнимо выше обычного.

Не те, что позволяют добраться до Предела и там застыть.

А те, что способны вести дальше — через человеческую границу, к подлинному Превосхождению.

Именно поэтому их и называют божественными.

Проще всего привести в пример Трёх Владык.

Лунный Танец Меча Владыки Меча опирается на особую внутреннюю технику лунного пути.

Владыка Поражений создал для своего Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо собственную внутреннюю систему, не связанную с наследием клана Пи.

Небесный Владыка, насколько известно, пользуется искусствами великого клана Намгун, который столетиями остаётся одной из опор мурима.

Каждая из этих систем заслуживает называться божественным искусством.

Они дают человеку возможность выйти за собственную природу.

Перешагнуть стену.

Разбить оболочку.

Подняться туда, куда обычная техника уже не ведёт.

Отсюда и название.

Тогда возникает вопрос.

Можно ли считать Искусство Огненного Колеса Гу божественным?

«Можно».

Я сам задал себе вопрос и сам же ответил.

Достаточно посмотреть на отца.

На Гу Хиби.

Да даже на такого придурка, как я.

Искусство нашего клана действительно относится к высшему разряду.

А божественное искусство — это, по сути, возможность.

Шанс выйти за пределы человеческой рамки.

Шанс, который получает ученик.

Сумеет ли он им воспользоваться — зависит уже от таланта и труда.

Ты хватаешь эту возможность, растёшь, переходишь со ступени на ступень и понемногу приближаешься туда, куда стремишься.

По крайней мере, так я понимал устройство внутренних искусств.

А тайные формы, спрятанные внутри подобных систем, служат указателями.

Они показывают, какие открытия сделали предшественники и каким путём можно идти дальше.

У клана Гу таких тайн пять.

Первая открывается, когда человек уже умеет порождать жар внутренней энергией.

Он учится не выпускать тепло наружу, а удерживать его внутри тела и за счёт этого резко усиливать физические возможности.

После возвращения я начал почти насильно использовать эту форму сразу, как только Искусство Огненного Колеса достигло второй ступени.

Вторая тайна — само появление пламени.

И здесь наше искусство особенно отличается от остальных огненных техник.

Пламя клана Гу якобы существует не ради того, чтобы жечь.

«Чушь собачья. Для чего ещё существует огонь, если не для того, чтобы что-нибудь спалить?»

Когда-то я услышал это объяснение впервые.

Позже даже начал догадываться о скрытом смысле.

Но для меня огонь всё равно оставался огнём.

И неважно, какие возвышенные мысли вкладывали в него предки.

Их замысел вообще звучал нелепо.

«Они хотели создать собственное солнце».

У каждой внутренней техники есть идея.

У Искусства Огненного Колеса Гу она именно такая.

Солнце уже существует в небе.

Но предок рода всё равно захотел сотворить ещё одно.

Позже я кое-что понял о том, что он имел в виду.

До конца — нет.

«Может, поэтому я так и не дошёл до предельной ступени?»

В прошлой жизни остановился на девятой и так и не достиг десятой.

Потому что не принял истинный смысл техники?

Нет.

Отговорка.

Я не дошёл, потому что не смог.

Не преодолел следующую стену — вот и всё.

Придумывать оправдания было бы ещё уродливее самого поражения.

Третья тайна называется Алым Небом.

Собственная энергия воина окрашивает небосвод.

Доведённое до крайности внутреннее искусство больше не остаётся внутри тела.

Оно вторгается даже в небо и заставляет окружающий мир принять свой цвет.

Когда отец пришёл ко Дворцу Чёрной Ночи и разрушил их формацию, всё небо над дворцом стало красным.

Человеком ли вообще можно назвать того, кто способен на подобное?

Человек не должен иметь права распоряжаться небом.

Если же уже может...

Значит, человеческая оболочка начала трескаться.

И вот четвёртая тайна.

Именно её я собирался использовать сейчас.

— Огненный Нефрит.

Внутренняя энергия взметнулась.

Сначала жар вскипел в теле.

Затем наружу вырвалось пламя.

Но в отличие от обычной атаки я не позволил ни одной искре уйти далеко.

Весь огонь пришлось схватить, собрать и силой стянуть к раскрытой ладони.

Сжать в одну сферу.

В меридианах возникло давление.

Они начали расширяться под потоком энергии.

Сердце колотилось так яростно, что удары отдавались прямо в ушах.

Пламя рвалось наружу.

И ночное небо изменилось.

До этого тьма была украшена звёздами.

Теперь жар моего тела стал топливом, и огонь разгорелся настолько ярко, что вокруг начало светать.

Область была небольшой.

Сияние не ослепляло.

И всё же над этим кусочком равнины будто поднялось собственное солнце.

Огонь взвыл.

Он хотел разлететься во все стороны, а я заставлял его сжиматься в тесном пространстве.

Неудивительно, что сила сопротивлялась.

На руках выступили жилы.

Лоб покрылся потом.

Предплечья затвердели от напряжения.

Уже по одному моему виду было понятно, сколько усилий требуется, чтобы удерживать контроль.

Вообще-то на нынешнем уровне эта тайна мне ещё не положена.

Как и Алое Небо, она должна открываться только после долгой шлифовки внутреннего искусства.

Но у меня имелся обходной путь.

«Задавить объёмом».

Запас внутренней энергии у меня ненормально велик для нынешней ступени.

Поэтому я мог выжать из техники то, к чему формально ещё не дорос.

Едва-едва.

Здесь сложилось всё сразу.

Тренировки сжатия и усиления.

Опыт прошлой жизни.

Озарения, которые я уже однажды прошёл.

И множество счастливых возможностей, которые я успел буквально сожрать после возвращения.

Искусство Огненного Колеса достигло шестой ступени — только поэтому попытка вообще стала возможной.

Сила продолжала стягиваться.

И наконец над моей ладонью завис маленький шар.

Чуть больше фаланги пальца.

Гладкий, ярко-красный, сияющий ровным красивым светом.

«Сколько заняло создание?»

Пять секунд?

Может, семь.

Для обычного человека — миг.

Для мастеров выше Предела — вечность, за которую можно несколько раз умереть.

То есть использовать Огненный Нефрит в настоящем бою мне пока нельзя.

«По крайней мере один на один».

Во время формирования тело почти полностью замирает.

Вся концентрация уходит на сверхточное управление внутренней энергией.

Стоит ошибиться — и меридианы перекрутит так, что до отклонения ци рукой подать.

Иными словами, несколько секунд ты совершенно беззащитен.

«Либо убьёшь ты, либо убьют тебя».

Вот цена попытки применять технику не на своей ступени.

В прошлой жизни всё было иначе.

Я мог собирать этот шар, разговаривая.

Мог издеваться над противником.

Мог прижимать кого-нибудь ногой к земле и одновременно формировать Огненный Нефрит.

А сейчас едва не дрожал от напряжения.

Прекрасное напоминание о том, насколько я всё ещё слаб.

«И всё же использовать стоит».

Если спросить, нужна ли мне такая опасная техника, ответ будет однозначным.

Да.

Из пяти тайн клана это почти единственная, которая напрямую создана для уничтожения противника.

Разрушительная сила растёт вместе с количеством вложенной внутренней энергии.

А энергии у меня, как уже выяснилось, слишком много.

Пятая тайна чем-то похожа.

Но до неё я пока не добирался.

Сфера тихо гудела над ладонью.

Только закончив формирование, я позволил себе выдохнуть.

Несколько секунд полной беззащитности.

Почему же я до сих пор цел?

«Потому что Императрица Меча ничего не сделала».

И потому что я заранее знал: не сделает.

Она специально вышла против меня, чтобы увидеть больше.

Не станет рубить в тот момент, когда я наконец показываю то, ради чего она всё это устроила.

Я постарался скрыть лёгкую дрожь пальцев и посмотрел на неё.

— Спасибо, что подождали.

Голос тоже звучал уставшим.

Сои не ответила.

Она смотрела широко раскрытыми глазами.

Будто увиденное ударило сильнее, чем она ожидала.

«Вот поэтому я и не хотел доходить до этого».

Тайная форма — это не просто красивый приём.

В ней всегда хранится понимание.

Путь, который прошёл воин.

То, что он понял, двигаясь вперёд.

То, чему научился, ломая очередную стену.

В маленьком красном шаре над моей ладонью было всё это.

Включая прошлую жизнь.

«Чёрт».

На уровне Императрицы Меча подобные вещи читаются слишком хорошо.

Для неё Огненный Нефрит должен был выглядеть так, словно мальчишка моего возраста каким-то образом накопил невозможный объём понимания.

О прошлой жизни она, конечно, не знает.

Значит, объяснение останется только одно.

Невероятный талант.

Талант настолько чудовищный, что сам вывод звучит неправдоподобно.

— Это...

Сои долго смотрела на мою ладонь.

Потом почти растерянно произнесла:

— Похоже, ты уже намного выше, чем я думала.

— Не так уж высоко. Как видите, руки дрожат.

Я не врал.

Чтобы удерживать шар размером чуть больше пальца, приходилось тратить больше половины запаса внутренней энергии и напрягать всё тело.

Если сейчас потеряю контроль и не успею погасить силу, взрыв накроет очень приличную площадь.

Удерживать такую плотность энергии и управлять ею было чертовски трудно.

«Поэтому я и решился именно здесь».

Передо мной стоял человек, способный остановить последствия даже в случае аварии — причём без человеческих жертв.

Я вытер каплю пота и продолжил смотреть на Императрицу Меча.

Та наконец шевельнула губами.

— Ты знаешь, как сейчас называют ваше поколение молодых талантов?

Вопрос появился совершенно из ниоткуда.

— Как там... Поколение Метеоров. Вроде так.

— Верно. Очень подходящее имя.

Сои посмотрела куда-то поверх меня.

Во все времена рождались яркие люди.

В её молодости тоже хватало тех, кого называли звёздами.

Но нынешняя эпоха выделялась даже на этом фоне.

Падающие Звёзды — так прозвали поколение, в котором талантливых молодых воинов появилось будто особенно много.

Словно звёзды действительно одна за другой падали с небес.

В названии была и надежда.

Надежда, что их свет однажды станет опорой для всех Срединных земель.

Меня эти красивые слова обычно не трогали.

Сои снова посмотрела на красную сферу.

Из неё исходил мягкий свет.

Стояла середина зимы, но вокруг давно не чувствовался холод.

Ночь отступила перед сиянием.

Императрица Меча тихо сказала:

— Будто держишь в ладони солнце.

Я скривился.

— Не говорите страшных вещей. Как вообще можно взять солнце рукой?

Что за чушь.

К нему прикоснуться-то невозможно.

Сои лишь слегка улыбнулась.

— Или, может быть, солнце — это ты сам.

— А вот не надо назначать меня небесным светилом без моего согласия. Я человек.

Я цокнул языком.

Вообще-то собирался показать что-нибудь попроще и уйти.

«Но по её лицу сразу стало ясно: не отпустит».

Мы знакомы.

Разговаривали не раз.

Можно было бы и пожалеть.

Я её, между прочим, однажды спас!

«Да, потом я ещё и сожрал ту энергию, которую получил благодаря этому... но это детали».

Всё равно могла бы сделать скидку.

Огненный Нефрит я как раз хотел пока держать подальше от чужих глаз.

И в итоге использовал секретную технику только ради какого-то дурацкого вступительного экзамена.

Зато Сои наконец выглядела удовлетворённой.

Проблема была в другом.

«Почему она вообще столько от меня ждёт?»

Лучше бы за собственной ученицей так следила.

А не мучила меня.

Будто услышав внутреннее ворчание, Императрица Меча вздохнула.

— Прости. Как ни посмотри, я действительно устроила тебе отдельную проверку.

— Да уж. Теперь из-за вас на меня все пялятся.

Принимать извинения просто так я не собирался.

Вокруг и правда смотрели все.

Молодые участники отошли подальше от пламени и теперь глазели с безопасного расстояния.

Инструкторы тоже застыли, явно потрясённые.

— Подумаешь, показал одну занятную штуку. Чего смотреть?

— А как им не смотреть?

Сои тихо рассмеялась.

— Они будто видят рождение кометы.

— Хватит уже меня расхваливать. Скоро тошнить начнёт.

Слишком тяжёлые слова.

Может, она этого и добивалась?

Хотела, чтобы меня заметили как можно сильнее?

Если да, мы с ней серьёзно расходились в желаниях.

Я вовсе не собирался светить перед всем муримом настолько ярко.

— Чего вы от меня ждёте?

— Что я могу от тебя хотеть? Только одного.

Императрица Меча медленно убрала клинок в ножны.

— Чтобы ты не прятал собственный свет и однажды встал на самой высокой вершине.

— Послушать вас — так я ученик Хвасана.

— Ты почётный член школы. Почти одно и то же.

— А.

Точно.

Такое у меня тоже было.

Я специально попросил Бессмертного Сливового Цвета оформить это на будущее — чтобы потом не пришлось долго объяснять, откуда в моём теле энергия сабли Хвасана.

Но почётный статус оставался просто удобной бумагой.

Не мог же он быть причиной того, что Императрица Меча так носится со мной.

Я тихо фыркнул.

— Спасибо, что терпел мои прихоти.

Похоже, Сои решила закончить испытание.

— То есть зачёт?

— Конечно. Не зачесть тебя после такого было бы уже безумием.

Наконец-то.

Тяжесть внутри слегка отпустила.

Если бы после Огненного Нефрита она ещё сказала, что недостаточно впечатлена, я бы, наверное, просто перевернул всю площадку вместе с инструкторами.

Несколько мгновений мы молчали.

Она уже убрала меч и явно собиралась уходить.

А я не двигался.

Энергия тоже не исчезала.

Сои заметила.

— Почему ты всё ещё держишь технику?

Я не ответил сразу.

Видимо, её озадачило именно то, что я не рассеиваю шар.

Наконец я напомнил:

— Я ведь кое-что сказал перед началом.

— Мм?

— Что надеюсь на вашу помощь с последствиями. До последней мелочи.

— Ты о чём...

Сои склонила голову.

А потом смысл дошёл.

Глаза резко расширились.

Даже когда я создавал Огненный Нефрит, она не выглядела настолько потрясённой.

Только теперь поняла.

Она, похоже, ещё не знала одного важного качества моего характера.

Если меня заставили страдать, уйти просто так я не могу.

Меня и без того всё раздражало.

А теперь ещё пришлось устроить перед толпой цирковое представление.

Если спокойно разойтись, потом от злости желудок сгорит.

Так что уходить без ответного подарка я не собирался.

— Только не говори... мальчик.

— Я показал технику, как вы хотели. Но вот убрать её пока не умею.

Конечно, умел.

При желании можно было постепенно рассеять энергию.

Желания не было.

— Подож...

— Пожалуйста, разберитесь сами.

Императрица Меча уже начала спешно поднимать ци.

Я сжал раскрытую ладонь в кулак.

Хруст.

И Огненный Нефрит потерял форму.

В следующую секунду из центра рванул чудовищный жар.

ГРОООМ!

* * *

Наступил следующий день.

В первый день экзамен сдавали наследники кланов.

Во второй день должны были прийти ученики школ.

Все знали расписание и собрались к назначенному часу.

Поэтому Ёнпун, поднявшийся на гору вместе со старшими братьями по школе, очень удивился услышанному.

— Что вы имеете в виду?

Он переспросил, не поверив с первого раза.

— Экзамен продлили?

Испытание клановых наследников должно было полностью закончиться вчера.

Теперь говорили, что его продолжат ещё один день.

Может быть, даже два.

Как такое возможно?

Экзамен проводит Союз Мурима. Расписание подобных мероприятий не меняют без чрезвычайной причины.

— Ночью... произошёл небольшой инцидент. Иначе не получилось.

Императрица Меча, сообщившая новости, выглядела странно уставшей.

Не просто раздражённой.

Именно утомлённой.

«Что здесь произошло?»

Ёнпун не понимал.

Ещё когда Ёнпун узнал, что одна из старших наставниц его школы согласилась работать инструктором, он недоумевал.

Но сейчас странность была другой.

«Она устала от вступительного экзамена?»

Для Ёнпуна Императрица Меча находилась на такой высоте, куда он пока мог только смотреть снизу.

И эта женщина физически вымоталась после одного дня работы с молодыми участниками?

Невозможно.

Она выглядела так, будто устало не только сознание, но и тело.

От этого вопрос становился ещё загадочнее.

Ответ частично нашёлся, когда группа наконец добралась до назначенной площадки.

— Что... это?

— Здесь что-нибудь случилось?

— Как вообще...

Люди один за другим останавливались.

Ёнпун тоже застыл.

Теперь он, кажется, начинал понимать, почему расписание сорвалось.

— Ничего себе...

Он долго смотрел перед собой, а потом пробормотал:

— Сюда что, метеорит упал?

Там, где вчера должны были проходить испытания, зияла огромная воронка.

Словно прямо посреди равнины что-то взорвалось.

Диаметр провала превышал тридцать чанов.