Потолок был незнакомый.

Я с трудом поднял тяжёлые веки и несколько секунд тупо смотрел вверх, пока не понял, что именно вижу.

— У-у-у...

Давно тело не ощущалось настолько тяжёлым.

После того как я достиг Предела, такого, кажется, вообще не случалось.

«Меня сейчас вырвет».

Вчера я потратил слишком много внутренней энергии.

И не просто потратил — вместо того чтобы спокойно рассеять Огненный Нефрит, взял и взорвал его.

Теперь даньтянь неприятно ныл.

Наверное, это можно назвать чем-то вроде мышечной боли, только для внутренней энергии.

Я, скрипя всем телом, всё-таки заставил себя подняться.

Только тогда сообразил, что незнакомый потолок на самом деле принадлежит нашей комнате в постоялом дворе.

За окном уже давно рассвело.

Ха-а.

Похоже, вчера я вернулся и сразу отключился.

Неудивительно.

После того что устроил на экзаменационной площадке, странно было бы чувствовать себя бодрым.

«С площадкой как-нибудь разберутся».

Перед самым взрывом Императрица Меча выбросила внутреннюю энергию и первым делом накрыла защитой молодых участников, которых могло задеть.

Именно поэтому я всегда считал её одним из людей, наиболее близких к идеалу Праведного пути.

«Знал бы заранее — может, не стал бы настолько наглеть».

Хотя сам я тоже рассчитал выброс так, чтобы никого не накрыло напрямую.

На это ушла безумная точность.

Если бы не пришлось удерживать направление взрыва до самого конца, даньтянь сейчас, возможно, не вопил бы от боли.

Если бы я вообще ничего не взрывал, было бы ещё лучше.

«Но после такого издевательства просто уйти я не мог».

Я никогда не отличался великодушием.

Если меня вывели из себя, злость лучше выпустить сразу.

Иначе она только копится.

Я встал и несколько мгновений не двигался.

Не потому, что задумался.

Проверял, нормально ли ходит внутренняя энергия.

Поднял тонкий поток из даньтяня и несколько раз осторожно провёл по меридианам.

«М-м».

Вывод не понравился.

«Некоторое время лучше не рыпаться».

И даньтянь, и энергетические пути отзывались болью.

Слишком резко использовал тайную форму, для которой тело ещё не готово.

Похоже, всё внутри немного воспалилось.

Нужен отдых.

Тц.

Может, правда стоило потерпеть.

Гр-р-р...

А тут ещё изнутри донеслось голодное ворчание.

Голова заболела сильнее.

Вчера я спалил огромный запас энергии, и теперь живущая внутри тварь решила, что её морят голодом.

— Не ной. Завтра накормлю как следует.

Гр-р-р...

Если всё пойдёт по плану, завтра на экзамене нам должны встретиться демонические существа.

Вообще-то этот этап собирались проводить уже сегодня.

«Но один придурок ночью разнёс площадку».

Из-за вчерашней аварии расписание сдвинули.

Чувства вины я не испытывал.

Виновата Императрица Меча.

По крайней мере, мне так удобнее считать.

— Зато день неожиданно освободился.

Получился почти целый свободный день.

Если честно, когда я устраивал тот взрыв, мысль о возможной задержке мелькнула.

«Но не думал, что они и правда перенесут экзамен».

Всё-таки мероприятие проводил Союз Мурима.

Казалось невозможным, чтобы официальный график сдвинули из-за одного молодого участника.

А они взяли и сдвинули.

Тем лучше.

«День можно потратить с пользой».

Появилось время разобраться хотя бы с частью вещей, которые давно не давали покоя.

Но сначала...

«Если я правильно помню вчерашний вечер...»

Нужно увидеть одного человека.

Я открыл дверь и спустился вниз.

Для раннего утра было уже поздновато.

Для раннего утра уже поздновато.

До обеда ещё далеко.

Как раз тот промежуток, когда посетителей меньше всего.

Чем ниже я спускался, тем отчётливее видел столик в дальнем углу.

Точнее, сидевших там людей.

И, пожалуй, тишина объяснялась не только временем суток.

Компания таких женщин сама по себе заставляла посторонних держаться подальше и смотреть издали.

— Проснулись.

Моён Хиа услышала шаги и подняла глаза от чашки чая.

— Похоже, вы очень устали.

— Немного.

— Я уже слышала. Говорят, вчера вы устроили настоящее бедствие.

— Быстро слухи разлетаются. Сколько времени прошло?

— Звук был слышен даже на нашей площадке.

Точно.

После такого грохота странно было бы ничего не услышать.

— Как вы вообще до этого дошли?

Хиа явно удивляло не само разрушение, а то, что я устроил его при огромной толпе.

Она прекрасно знала, насколько я не люблю лишние взгляды.

— Разозлился.

Это было не всей правдой.

Но для короткого ответа хватало.

— Всё равно наверняка выглядело потрясающе, господин Гу!

Это уже Тан Соёль.

Стоп.

Она разве не в другом постоялом дворе живёт?

— Ты вообще видела?

Первой группе запрещали свободно ходить на площадку второй.

Если инструктор заметит — могли снять баллы.

Не то чтобы запрет невозможно обойти.

Но инструкторы были далеко не слабыми людьми.

Неужели Соёль и правда протащилась незаметно?

Она тут же радостно ответила:

— Нет! Не видела!

— Тогда откуда знаешь, что было потрясающе?

— Ну... вы же это сделали. Значит, наверняка потрясающе.

Я замолчал.

Чем больше общаюсь с Тан Соёль, тем сильнее убеждаюсь: самая странная здесь именно она.

Особенно её глаза.

— Ладно. Вы-то сами нормально прошли?

Моён Хиа и Тан Соёль одинаково склонили головы.

С таким видом, будто я спросил нечто совершенно очевидное.

Ах вы...

«Хотя нет. Для них это, наверное, и правда очевидно».

Обе наследницы Четырёх великих кланов.

Может, я просто меряю их своим прошлым опытом.

«Получается, в прошлой жизни только я был настолько безнадёжным лохом, что умудрился провалиться?»

Да.

Вообще-то именно таким я и был.

Чего теперь удивляться.

Я перевёл взгляд на третью женщину.

Намгун Биа уронила голову на стол и слегка шевелилась во сне.

Всё как обычно.

«Её можно даже не спрашивать».

Вероятность, что Биа не пройдёт, была практически нулевой.

Разве что сама заупрямится и откажется участвовать.

— Кстати, господин Гу, Ахи заходила.

— Мм?

Тан Соёль сказала это между делом.

Ахи?

Пэн Ахи?

— Она тоже приехала?

— Конечно. А вы не знали?

Не приехать ей как раз было бы страннее.

Просто вчера мы не пересеклись, и я даже не подумал об этом.

«Тогда получается, в Академии соберутся все Четыре великих клана».

Забавная картина.

Вот вам и Поколение Метеоров.

Состав буквально сам просится под красивое название.

В прошлой жизни даже при такой конкуренции лучшим поступающим стал Чан Сонён.

Неудивительно, что после этого о нём заговорили особенно громко.

Он обошёл наследников Четырёх великих кланов.

Обошёл учеников Девяти школ и Одного союза.

Обошёл тогдашних Пять Драконов и Трёх Фениксов.

Вот только теперь, вспоминая всё это, я видел странность.

«Что он тогда сделал?»

Ладно остальные.

Но Дракон Меча и Спящий Дракон тоже участвовали.

Как Чан Сонён умудрился занять первое место среди них?

«Наверняка применил какой-то трюк».

Без дополнительного вмешательства он не должен был выиграть этот отбор.

Значит, что-то сделал.

И в этот раз я собирался помешать.

«Раз уж взялся, почему бы не закрыть и этот вопрос?»

В идеале — разобраться с Чан Сонёном ещё внутри Академии.

Именно к этому я и вёл ситуацию.

— А теперь о другом.

В углу кто-то едва заметно сжался.

Почувствовала, что разговор наконец дошёл до неё.

Я внутренне кивнул.

«Значит, вчера мне не приснилось».

После экзамена я почти не соображал от усталости, но помнил, как Намгун Биа привела кого-то за руку.

Если память не подвела и это не был сон...

Я посмотрел на фигуру в глубоко надвинутом плаще.

— Ты ела?

Она по-прежнему не хотела показывать лицо.

Несколько секунд помолчала.

— Н-нет.

Ответ всё-таки прозвучал.

Я невольно усмехнулся.

До сих пор стесняется.

И вдруг вспомнилась одна старая сцена.

— Картошки хочешь?

— ...?

Сольа сначала явно не поняла, при чём здесь картошка.

А потом золотые глаза под капюшоном резко расширились.

Видимо, она тоже вспомнила своё старое, детское:

«Кафтошку будешь?»

Я тихо рассмеялся.

— Не хочешь — не надо.

Она ничего не ответила.

Но на человека, который отказывается, совсем не походила.

К сожалению, варёной картошки на кухне постоялого двора всё равно не оказалось.

Жаль.

* * *

Позже мы вышли в город.

Улицы были забиты людьми не меньше вчерашнего.

Я шёл вперёд и время от времени косился чуть назад и в сторону.

Раньше Сольа наверняка прижималась бы ближе, цеплялась за рукав и каждые несколько шагов спрашивала, что это, а что вон то.

Теперь она шла тихо.

Даже держала между нами небольшую дистанцию.

Некоторое время я молча наблюдал.

Потом не выдержал.

— Долго ты ещё так будешь?

Больше всего раздражал плащ.

Сольа всё ещё прятала под ним лицо.

У меня появился свободный день, и я решил использовать его для нескольких дел.

А Сольа позвал с собой.

Тан Соёль тоже попыталась пристроиться следом.

Но Намгун Биа тут же поймала её.

«Нельзя».

Даже Моён Хиа почувствовала настроение и на этот раз не стала вмешиваться.

— Мне... снять?

— Если не хочешь, можешь не снимать. Только зачем ты даже в постоялом дворе сидишь в нём по самые глаза?

На улице всё понятно.

Намгун Биа и Моён Хиа тоже нередко носили вуали.

Внешность Сольа привлекала слишком много внимания, так что скрываться в толпе ей даже полезно.

Но зачем прятаться от меня?

— Ты же сама ничего не видишь.

Сольа чуть приподняла край плаща — ровно настолько, чтобы открыть глаза.

Я шумно выдохнул через нос.

Серьёзно?

Она специально меня дразнит?

«Золотые глаза...»

Сам цвет говорил о том, насколько далеко продвинулась внутренняя техника Сольа.

О боевом искусстве Владыки Меча я знал мало.

Но в прошлой жизни у Сольа были золотые волосы и глаза.

Значит, её техника, как и моя, постепенно меняет тело вместе с ростом ступени.

Да и волосы теперь тоже отливали золотом.

«Всё-таки Сольа остаётся Сольа».

После нескольких лет разлуки я встретил её уже мастером Предела.

И ведь с того дня, когда она впервые взяла меч, не прошло даже трёх лет.

«Тут даже комментировать нечего».

Такой талант проще принять как стихийное явление.

Поэтому, когда я сравниваю чужие способности, Небесного Демона и Ви Сольа обычно вообще выношу за скобки.

Нечестно ставить их на одну шкалу с обычными людьми.

И именно поэтому у меня постоянно болит голова.

Если я собираюсь взять на себя её судьбу, значит, должен взять и её место.

То есть однажды мне потребуется восполнить силу, которой в прошлой жизни обладал Божественный Меч.

«Вот же пиздец».

Даже представить тяжело.

Сколько для этого придётся сделать?

Что именно?

Откуда мне, чёрт возьми, знать.

Будущее от одной мысли превращалось в чёрную стену.

Но одно я знал точно.

«Раз уж начал — назад её не отправлю».

Да, теперь Сольа сама взяла меч.

Но я не собирался говорить: раз уж взялась, снова тащи весь груз одна.

Если идти дальше — то вместе.

Оставить её одну означало бы признать, что я зря вообще полез менять прошлое.

— Эй.

— Да?

— Может, вон то поедим?

Я спрятал неприятные мысли и указал вперёд.

Вдоль улицы тянулся ряд лавок с едой.

Палец остановился на обычном торговце мясными шашлычками.

— Я голодный. Давай хотя бы это.

Мы и так вышли почти без завтрака.

К тому же Сольа раньше любила такую еду.

Она замялась.

— Я сейчас не очень хочу есть...

— Ты?

Сольа тут же отвела глаза.

Что это?

Она смущается?

«Стыдится, что много ест?»

Сольа?

Что должно было произойти за несколько лет, чтобы мир дошёл до такого?

Я подумал и махнул рукой.

— Не хочешь — не ешь. Просто постой рядом, пока я поем.

И взял её за руку.

— А...

Сольа явно не ожидала прикосновения, но вырываться не стала.

Мы протиснулись через толпу к прилавку.

Я взял два шашлычка.

Один себе.

Второй, разумеется, ей.

Сольа долго смотрела на протянутую еду.

Потом всё-таки приняла.

— Ешь. Не изображай неизвестно что.

Она продолжала колебаться даже после этого.

Я первым откусил кусок, показывая, что разговор окончен.

Только тогда Сольа осторожно попробовала свой шашлык.

«Она что, всё это время жила, оглядываясь на чужую реакцию? Почему такая зажатая?»

Или аппетит действительно исчез?

Если так, я зря заставляю её есть.

«Может, сказать, чтобы не мучилась?»

Я уже открыл рот.

— Если не хочешь, не заставляй себя... Постой. Ты уже всё съела.

— ...Что?

— Когда успела?

Она только что сделала первый укус.

Почему на палочке уже не осталось мяса?

Неужели умяла всё за те несколько секунд, пока я думал?

Я сразу успокоился.

Аппетит никуда не делся.

Сольа сама наконец заметила пустую палочку и растерянно уставилась на неё.

— Куда... куда всё делось?

— Думаю, твой рот уничтожил улики.

— Не может быть... Я правда не хотела есть. Честно!

— Конечно-конечно. Совсем не хотела. Ещё один будешь?

— Я правда... правда не...

Она замахала руками, защищая собственную честь.

Мясо от этого, к сожалению, обратно на палочку не вернулось.

— Так будешь или нет?

Сольа продолжала возмущаться.

Я специально не стал сразу предлагать второй шашлык.

Просто взял его с прилавка и молча посмотрел на неё.

Она тоже посмотрела.

Колебалась довольно долго.

Потом тихо призналась:

— ...Хочу.

— Молодец.

Только после нужного ответа я отдал еду.

Сольа выглядела глубоко обиженной несправедливостью мира.

А я, наоборот, был доволен.

Хоть это в ней не изменилось.

— Кстати... Да как ты уже половину успела...

— Что?

— Ничего. Жуй. Я хотел спросить: вчера что-нибудь случилось?

Сольа перестала двигать губами.

Я не собирался отрывать её от еды.

Просто действительно хотел знать.

Вчера Намгун Биа сама привела Сольа к нам.

А до этого Сольа долго меня избегала.

Если теперь она вдруг спокойно сидит рядом, причина должна быть.

Пусть не обо всём, но об этом я хотел услышать.

Сольа тщательно прожевала, проглотила и посмотрела на меня.

В золотых глазах появилась нерешительность.

— Нельзя рассказывать?

— Нет. Можно.

Хорошо.

Я бы расстроился, если бы она отказалась совсем.

Наверное, просто подбирает слова.

Немного грустно было видеть, как прежняя простодушная, местами даже наивная Сольа стала настолько осторожной.

Но в то же время подобная перемена, возможно, поможет ей жить в этом мире.

Я подождал.

И наконец Сольа заговорила через передачу голоса ци.

«Вчера вечером... старшая сестра встретила господина Чана».

Я едва не остановился посреди улицы.

Мало того что Сольа уже умеет передавать голос ци.

Так ещё и содержание оказалось неожиданным.

«Кто кого встретил?»

«Господин Чан и старшая сестра Биа».

Вот уж чего я не ожидал.

С какого хера Намгун Биа вообще столкнулась с этим ублюдком?

«Сестра сказала, что ещё не успела со мной поздороваться, поэтому пошла меня искать».

«И?»

«А я в это время как раз разговаривала с господином Чаном».

Что у Сольа за разговор был с Чан Сонёном — отдельный вопрос.

И далеко не маленький.

«Дальше?»

История оказалась довольно простой.

Намгун Биа вмешалась в их беседу.

Чан Сонён что-то ей сказал.

А Биа, как выяснилось, его вообще не узнала.

Потом вдруг заявила, что от него воняет, и велела не подходить.

Я несколько секунд молчал.

«Воняет, поэтому не подходи».

Вообще-то вполне в духе Намгун Биа.

Ей почти всегда плевать, что о ней подумает посторонний человек.

Но всё же...

«Сказать человеку в лицо, что от него воняет».

Даже Чан Сонён мог обидеться.

«Прекрасно».

Пусть обижается.

«И что потом?»

«Потом лицо господина Чана исказилось, и он достал меч».

Вот как.

Значит, маска всё-таки упала.

Серьёзно задело.

Неудивительно.

После такого оскорбления скорее странно сохранить спокойствие.

Я бы, наверное, сразу схватил человека и подпалил.

Только волосы.

Для начала.

«Но я не слышал, чтобы они дрались».

Биа ничего мне не рассказывала.

Да и слухов не было.

Если Чан Сонён первым достал меч, формальное оправдание у него, к сожалению, имелось.

В их разговор влезла Биа.

Оскорбила тоже Биа.

Так что в случае драки свидетели могли решить, что обе стороны виноваты примерно одинаково.

«И они всё-таки сцепились?»

«Нет».

Сольа ответила сразу.

В тот момент, когда Чан Сонён вытащил клинок, Намгун Биа посмотрела на него с привычным бесстрастным лицом и сказала:

«Если сейчас не уберёшь его обратно...»

Вокруг неё поднялась грозовая ци.

К ней примешались боевой дух и убийственное намерение.

Для Сольа, которая знала в основном тихую и сонную Биа, зрелище оказалось почти пугающим.

«...ты умрёшь».

«Жутко».

Даже из рассказа сразу вспоминалась Намгун Биа времён Демонической Императрицы Меча.

Чан Сонён скрипнул зубами.

И всё-таки убрал меч.

Потом ушёл.

«Испугался».

Наверняка прикинул, что даже в честной схватке исход не гарантирован.

А если устроить скандал сейчас, можно сорвать собственный план.

Вот и проглотил злость.

«То есть, как ни крути, всё равно испугался».

Для меня разницы не было.

«А после этого Биа привела Сольа к нам».

И вот здесь оставалась странность.

До этого Сольа так отчаянно меня избегала.

Почему же стоило Намгун Биа взять её за руку — и она вдруг послушно пришла?

Я задумался.

А Сольа тем временем вспомнила вчерашний разговор.

«Старшая сестра... подождите!»

Она пыталась вырваться.

Говорила, что ещё не время, что ей, наверное, не стоит идти.

Намгун Биа остановилась и ответила необычно чётко:

«Если убежишь сейчас, в следующий раз для тебя места уже не останется».

Вспомнив эти слова, Сольа сама не заметила, как сжала кулак.

Какие именно чувства заставили Биа сказать такое, она не знала.

Но одно понимала точно.

Это не было пустой угрозой.

Намгун Биа говорила всерьёз.

— Даже обидно.

— Что?

Сольа вынырнула из воспоминаний и посмотрела на меня.

— От меня ты удирала так, будто я тебя убить собирался. А она взяла за руку — и ты сразу пришла?

— Н-нет, молодой госпо!...

Старое обращение едва не сорвалось с языка.

Сольа вовремя закрыла рот.

Похоже, она уже твёрдо знала, что теперь не должна называть меня так.

— Всё было не так... Я просто...

— Знаю.

Она начала буквально сжиматься на глазах, поэтому я решил перестать издеваться.

— Ты же собиралась меня защищать и всё такое. А теперь сама стала как мокрая тряпка.

— ...Мокрая тряпка?

— Промокла и висишь без сил.

Сольа замолчала.

Я совсем не этого хотел, когда мечтал снова её увидеть.

По крайней мере, точно не хотел увидеть её такой, какой она была в прошлой жизни.

«Тогда она была не мокрой».

Скорее замёрзшей.

Насквозь.

До самого сердца.

И потому нынешняя Сольа всё ещё давала надежду.

Такую, кажется, можно отогреть.

Я сунул ей в руку ещё один шашлык.

Теперь она уже не сопротивлялась.

— На самом деле я хотел спросить другое.

Я откусил мясо и наконец подошёл к главной причине нашей прогулки.

Ради этого вопроса я и позвал её с собой.

Несколько секунд подбирал формулировку.

Потом спросил прямо:

— Ты знаешь, почему твой дед увёл тебя именно к роду Чан?

Сольа вздрогнула.

Значит, знает хотя бы что-то.

— Это...

— Об этом нельзя говорить?

Она шевельнула губами и снова замолчала.

Колебалась.

Но мне нужен был ответ.

Почему в этой жизни, как и в прошлой, Владыка Меча решил привести Сольа именно к Чанам?

Пока я не узнаю причину, дальнейший план останется слишком расплывчатым.

— Потому что...

После короткой паузы Сольа наконец решилась.

И в этот самый момент кольцо на моём левом пальце завибрировало.

Внутри тела тут же отозвалось рычание.

Гр-р-р...

Тц.

Я зло цокнул языком.

Вот обязательно сейчас.

Сольа, уже собиравшаяся отвечать, испуганно посмотрела на меня.

— Господин... Гу?

— В другой ситуации я бы сказал тебе подождать здесь и ушёл один. Но если оставить тебя без присмотра, ты опять куда-нибудь сбежишь.

Я крепко взял её за руку.

— Пойдём. Ненадолго.

Похоже, наживка, ради которой я сегодня и вышел в город, наконец сработала.