— Упустил.

Мужчина негромко произнёс это, стоя среди бесконечного людского потока.

Лицо у него было самое обыкновенное — ни яркой черты, ни приметы, за которую мог бы зацепиться взгляд.

«Неужели заметил?»

Нет. Быть такого не могло.

Их присутствия не замечали даже мастера, достигшие Сферы Преображения. Каким бы выдающимся ни был этот Истинный Дракон, распознать слежку он не мог.

«Значит, это я его потерял».

Вот это уже было странно.

Он пометил Истинного Дракона ещё в тот день, когда тот прибыл в Хэнань. Метка держалась всё это время — а потом вдруг исчезла.

«Как, чёрт возьми?»

Такая штука действовала примерно как благовоние Тысячи Ли: просто смыть её было невозможно.

На лице мужчины по-прежнему не отражалось ничего, но выступивший холодный пот пришлось скрывать сознательным усилием.

Ему не нравилось это ощущение. Совсем не нравилось.

«Надо доложить основным силам».

Да и само поручение с самого начала казалось ему странным. Одно дело — наблюдение. Но то, чем его заставили заниматься сейчас, больше подходило для Союза Нищих или Хаомуна.

Зачем подобную работу поручили именно им, мужчина не понимал.

Хотя...

«Приказ есть приказ».

После того как люди Дворца Чёрной Ночи соединились с группой в Тэчжу, многое словно пошло иначе. Особенно настораживало то, что они понемногу начали связываться с внешними силами.

Конечно, формально всё по-прежнему делалось ради освобождения соплеменников. И всё же неприятный осадок не проходил.

Несколько лет назад они потеряли нескольких своих людей, и с тех пор деятельность почти сошла на нет. А теперь вдруг снова началось движение.

«Для начала вернусь».

Он потянулся к расстеленной перед ним ткани, собираясь свернуть её вместе с товаром. На ней лежали дешёвые украшения — реквизит, который понадобился ему для роли уличного торговца.

Мужчина уже складывал безделушки, когда рядом раздался голос:

— Уже закрываетесь?

Он мгновенно натянул любезную, чуть заискивающую улыбку. Вот же не вовремя покупатель припёрся.

— Ох, простите... Дома срочное дело, так что я уже...

Договорить он не сумел. Поднял голову — и застыл.

Перед ним стоял именно тот человек, которого он только что потерял.

— Даже хорошо, что торговля закончилась. Поболтаешь со мной?

Гу Янчхон.

Мужчина лихорадочно принялся искать выход, но придумать ничего не успел.

Хвать!

Кх!...

Ладонь Гу Янчхона сомкнулась у него на лице, и через мгновение торговца уже волокли в тёмный переулок за лавками.

* * *

Я сильнее сжал пальцы на его горле.

Кха... хх...

Ублюдок захлёбывался кашлем, в котором то и дело прорывался стон.

На вид — мужчина средних лет. Хотя с этими тварями внешность вообще ничего не говорила о возрасте.

«Думал, они залегли на дно. А выходит, снова зашевелились?»

Скорее всего, он был из той же породы, что и тип, с которым я столкнулся раньше. Иначе кольцо на моём пальце не отреагировало бы.

После разгрома Дворца Чёрной Ночи от них долго не было ни слуху ни духу. Я уже решил, что они спрятались и выжидают.

«Правда, я и тогда не думал, что они принадлежат самому Дворцу».

Те, кто работает из тени, почти всегда как-то друг с другом связаны. Но прямого подчинения Дворцу Чёрной Ночи я за ними не замечал.

Причина исчезнуть у них тоже была очевидная: одна из крупных сил рухнула, так что переждать какое-то время в норе казалось вполне разумным.

И вот опять вылезли.

Да ещё и ко мне прицепились.

— Это ведь ты, сука?

Кхр...

— Тот самый, который тогда на улице устроил цирк.

Тот придурок, что ни с того ни с сего заорал на всю улицу: «Вот он, Истинный Дракон!»

И ещё кое-что.

— Какую дрянь ты на меня повесил?

Именно он каким-то образом оставил на мне ту пахучую метку. Я потом сколько ни мылся, избавиться от неё не мог — бесило до одури.

«Хорошо ещё, что эта тварь у меня внутри её сожрала. Видимо, метка всё-таки была сделана из энергии».

С обычным благовонием Тысячи Ли такой фокус не прошёл бы: оно не имело отношения к ци. Но здесь, похоже, всё было иначе.

Я помнил всех, кто подходил ко мне в последнее время. Этого человека среди них не было.

«Выходит, метку можно поставить издалека?»

Этого я пока не знал.

Зато знал другое: именно этот ублюдок был причиной той мерзкой настороженности, которая не отпускала меня последние дни.

— Чего вам опять от меня надо? Только перестали путаться под ногами — и вот снова началось.

— Х-х... За что... За что вы так, великий воин? Прошу... пощадите меня!

— У вас там что, всех учат до последнего строить из себя невинных?

Впрочем, с его точки зрения в этом был смысл. По одной внешности я действительно не мог ничего доказать.

Я чуть сильнее сжал ему горло и пустил в ход Демоническое Искусство Поглощения Небес.

— Кх!...

Глаза пленника распахнулись.

Любопытно.

Первый из таких ублюдков, которого я встретил, будто вообще не чувствовал боли. Раны у него затягивались на глазах, и тогда я решил, что у него какое-то почти бессмертное тело или что сам он уже скорее чудовище, чем человек.

Но несколько следующих уже оказались другими. Боль они чувствовали, да и плоть у них восстанавливалась далеко не так быстро.

— Значит, ты не такой, как тот? Тебе больно?

Хруст.

К-р-рх!

Я для проверки сломал ему руку.

Крик, конечно, можно было сыграть. Но дыхание и судорожная работа мышц говорили, что боль настоящая.

— Что... что это вообще...

Он, похоже, почувствовал, как внутри него пришла в движение энергия. Реакция изменилась мгновенно.

И удивило его не только это.

— Что значит... «не такой»? Другой... боли не чувствовал?

— Ага. Один тип вообще особо не страдал и восстанавливался почти сразу. Ты так не умеешь?

— Не может быть... Неужели ты сделал что-то с Третьим?..

Третьим?

Так того урода звали?

Ну и имечко.

Тот самый, который ошивался в Шаолине, приняв облик мальчишки-послушника, и что-то там проворачивал. Похоже, его называли Третьим.

Хотя, может, это было не имя, а номер. Да какая разница.

— Как... Третий не должен был умереть...

— Как, как. Вот так.

Я понемногу потянул на себя его энергию. Зрачки мужчины расширились ещё сильнее.

— П-погоди!...

— Сейчас я спокойно задам несколько вопросов.

Я улыбнулся, наблюдая за его лицом.

Удобная штука. Не надо устраивать кровавую пытку, не надо терпеть вопли — во всех отношениях проще.

Раздражало только то, что эти твари умели менять лица и тела. Но по какой-то причине духовный артефакт Союза всё равно позволял их обнаружить, так что особой проблемы уже не было.

«Жаль, тогда сразу не схватил. Было бы намного проще».

Кольцо в тот раз дрожало едва заметно, да и прежде долго молчало. Я успел засомневаться, не показалось ли мне. Но потом прошёлся по улицам и убедился окончательно.

— Какова ваша цель?

Кх...

Я почувствовал, как его мышцы и энергетические узлы словно натянулись до предела.

Запрет?

Или тоже спектакль?

— Не хочешь отвечать — ладно. Следующий вопрос.

Я не собирался часами выбивать из него одну фразу. Слишком неэффективно.

— К кому вы относитесь? Дворец Чёрной Ночи?

Хх... ха-а...

Снова та же реакция.

Видимо, как и Третьему, ему запрещено говорить об этом напрямую.

Я уже собирался вытянуть из него ещё немного энергии, когда он вдруг прохрипел:

— Не... Дворец Чёрной Ночи... Нет.

— О.

Не ожидал, что он вообще сможет это сказать.

Формально он ничего не раскрыл. Зато показал мне, что отрицать разрешено.

«Теперь вопрос — соврал он или нет».

Разберусь.

— Хорошо. Не Дворец Чёрной Ночи. А связь с ним у вас есть?

Молчание.

Да, этот запрет явно был куда слабее того, что накладывала Небесный Демон. Там даже отрицание оказалось бы невозможным.

И тут мне пришла в голову занятная мысль.

Если превратить Намгун Чонджуна в демонического человека и заставить подчиняться, можно ли вдобавок наложить на него такой же — или ещё более жёсткий — запрет?

Пока, правда, проверять не хотелось.

— Ладно, последний вопрос.

Уже последний.

Спросить мне хотелось многое, но по-настоящему важным был только один ответ.

— Сын Падающего Меча имеет к этому отношение?

!...

— Вот это реакция. Мне хватит.

Он ничего не подтвердил и даже не отрицал, но я довольно улыбнулся.

Даже если испуг был сыгран, для меня это всё равно кое-что проясняло.

Вопрос я задал скорее наудачу.

Похоже, попал.

Увидев мою улыбку, мужчина в панике заговорил:

— П-пощадите! Я всего лишь выполнял приказ. Я не собирался причинять вам вред, не хотел покушаться на вашу жизнь... Кх!...

— Чей приказ?

Он замолчал.

— Да ладно. Я и так знал, что этого ты сказать не сможешь. И потом...

Он отчаянно цеплялся за жизнь, но уже запущенное Демоническое Искусство Поглощения Небес не собиралось останавливаться.

Судя по его словам, задача действительно сводилась к слежке и каким-то мелким пакостям. Убивать меня ему не поручали.

Но это ничего не меняло.

— Если бы я собирался тебя отпускать, не стал бы тратить время на лишние вопросы.

— Но это же... Я ведь дал вам сведения... А-а-а!

— Ты ничего мне не дал. Я даже не знаю, правда это или враньё.

Он всё-таки закричал, когда я ускорил поглощение.

Неважно. Я заранее поставил вокруг барьер, чтобы звук не вышел наружу, и сделал так, чтобы случайные прохожие сюда не сунулись. Заодно успел проверить окрестности — сообщников поблизости не было.

Р-р-р...

Зверь внутри меня довольно фыркнул, закончив трапезу.

В ту же секунду человек, которого я держал за горло, исчез без следа. На земле осталась только одежда.

Будто тело растаяло.

Или плоть у них действительно состояла из энергии?

С каждым таким существом возникало одно и то же ощущение.

Мне было любопытно, что они такое на самом деле. Но выяснять, где находится их логово, и разыскивать их происхождение я пока не собирался.

Тем более не собирался спускаться «под землю».

Туда мне хотелось меньше всего.

С логовом, правда, выбора могло уже и не остаться. Если всё запуталось настолько, рано или поздно придётся искать, даже если не хочется.

Я стряхнул пыль с ладоней и повернул голову.

Рядом молча стояла Ви Сольа, которую я чуть раньше притащил сюда за руку.

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. На лице легко читалось: «Что, мать твою, только что произошло?»

Я заметил этот взгляд и зачем-то спросил:

— На всякий случай уточню. Ты теперь от меня не отвернёшься?

— Что?..

Вопрос для такой ситуации был, мягко говоря, странный. И всё же он вырвался сам.

— Мало ли. Вдруг после такого.

В последнее время мне стало проще относиться к подобным вещам, но ей я ещё ни разу не показывал себя с этой стороны.

Поэтому и хотел, если получится, оставить её где-нибудь подальше.

Не получилось.

Она взялась за меч. Если теперь ей всё равно придётся идти этим путём, прятать от неё правду бессмысленно.

Это тоже я.

Ви Сольа нерешительно пошевелила губами, затем ответила с каким-то странным выражением:

— Не отвернусь.

Вот уж не ожидал.

Раньше она наверняка начала бы твердить, что причинять людям вред нехорошо и так поступают плохие люди.

— Правда?

— Да.

Она всё ещё выглядела растерянной, но слегка улыбнулась и совсем тихо добавила:

— Из-за такой мелочи я от вас не отвернусь.

— Мелочи? Смелая стала.

Хотя желудок у неё, кажется, и раньше был крепкий.

Что удивительно, Ви Сольа почти не отреагировала на то, что человек у неё на глазах буквально растворился. Её тревожило совсем другое.

— То, что он сказал... Это правда?

— Что именно?

— Молодой господин Чан... Он действительно собирается что-то сделать с вами?

— Не знаю. Но думаю, что тот тип не соврал.

От Чан Сонёна я вполне мог такого ожидать.

Главный вопрос — каким образом он вообще вышел на этих людей.

«Если только он изначально не был с ними связан».

Такой вариант тоже существовал, но уверенности не было.

Я всё ещё надеялся, что, каким бы гнилым ни оказался Чан Сонён, Падающий Меч сам по себе не прогнил.

Говорят, яблоко от яблони недалеко падает. Но если сравнить меня с отцом, правило явно работало не всегда.

— Молодой господин...

— М-м?

До сих пор не привык к тому, как она меня называет.

— Вам лучше держаться от молодого господина Чана подальше.

— Я и так держусь. Мы никогда не были близки.

Подходить к нему ближе мне не хотелось ни на волос.

Радовало хотя бы одно.

«Похоже, Сольа сама его терпеть не может».

Я помнил, что в прошлой жизни они дошли до помолвки, и от этого до сих пор оставалось неприятное чувство. Здесь же она явно сторонилась Чан Сонёна.

— Он опасный человек...

— Знаю. У него даже рожа подозрительная.

Вообще среди людей, которые вечно ходят с улыбкой, нормальных почти не бывает.

Достаточно вспомнить Пэн Уджина.

Он тоже постоянно лыбится — и уже по одному этому понятно, что с головой у него не всё в порядке.

Правда, Пэн Уджин просто псих, а Чан Сонён — ещё и ублюдок. В этом разница.

— Мне кажется, он намерен догнать вас любой ценой. Что бы ему для этого ни пришлось сделать.

Голос Ви Сольа стал тише и тяжелее.

Вспомнив прошлую жизнь, Спящего Дракона и Чан Сонёна, я не мог с ней спорить.

Перед глазами встал Чан Сонён, одержимый мыслью настичь Спящего Дракона. А следом — его жалкая попытка вырваться вперёд: если догнать не удавалось, он предпочитал сломать чужие крылья.

Таким он и был.

А Ви Сольа в прошлой жизни...

Неужели она правда не понимала, что за человек находился рядом с ней?

Эта мысль мелькнула сама собой, и я спросил:

— Если ты всё это знаешь, почему тогда остаёшься рядом с этим ублюдком?

Она отвела взгляд.

Мне это не понравилось. Я взял её за подбородок и повернул лицом к себе.

— Не прячь глаза.

Ух...

Ещё недавно сама смотрела так, что деваться было некуда. Теперь подросла — и что, подростковый возраст внезапно начался?

Я удерживал её подбородок, заставляя смотреть прямо на меня. Щёки Ви Сольа понемногу зарозовели.

— Если оставить всё как есть... неизвестно, что он натворит.

— Это я понимаю.

— Поэтому лучше уж я сама...

Она всё ещё норовила отвести глаза, но во взгляде уже появилась решимость.

Я щёлкнул пальцем ей по лбу.

Щёлк!

Ай?!

Ви Сольа обеими руками схватилась за лоб и уставилась на меня своими и без того огромными глазами. Давно я не видел у неё такого возмущённого выражения.

— Спасибо, что беспокоишься, но ерундой не занимайся. Я сам разберусь.

— Молодой господин, я не об этом...

— Не знаю, что именно ты там задумала. Но если хоть часть этого связана со мной — прекращай.

Наверняка у неё была и другая причина оставаться в доме Чан.

Как и у Владыки Меча в прошлой жизни.

Я собирался расспросить её и об этом. Но сначала следовало прояснить другое.

— Если этот ублюдок захочет меня догнать, не мешай ему. Пусть старается.

— Что?

— Всё равно не догонит.

— О чём вы...

В прошлой жизни Чан Сонён сходил с ума от зависти к Спящему Дракону. Но прежде чем думать о нём, стоило вспомнить самого Спящего Дракона.

До смешного добрый был человек.

Мог казаться хитроватым, ленивым, себе на уме — но характер у него был мягкий до безобразия.

Иначе он не пытался бы заботиться даже о таком типе, как я, который при каждой встрече только рычал и сверлил его взглядом.

Иначе не погиб бы, спасая людей ценой собственного тела, пока однажды сам не угодил в расставленную ловушку.

По моему опыту настоящие воины Праведного пути редко живут долго.

Для них справедливость и долг важнее собственной шкуры. Откуда тут взяться долголетию?

Не зря говорят: век героя короток.

А желающих использовать героя всегда хватает.

Человеком, для которого честь и справедливость не пустые слова, управлять особенно удобно.

Именно поэтому я почти не доверяю воинам Праведного пути, которые сейчас занимают важные места в Срединных землях.

Я видел, как многие из них повели себя, едва началась Кровавая Беда.

После такого веры не осталось вовсе.

К счастью или к несчастью, сам я понятия чести и справедливости выбросил на помойку давным-давно.

Своя миска мне была важнее.

Если ради собственной жизни придётся наплевать на чужую — я наплюю и глазом не моргну.

Захочет Чан Сонён меня догнать — я сломаю ему ноги раньше, чем он приблизится.

Начнёт нести херню — вырву все зубы.

«Язык лучше не трогать. Вдруг сдохнет».

А дохнуть ему рано.

Если умрёт слишком легко, весь смысл пропадёт.

Так что...

— Не мешай ему.

Наоборот, я хотел, чтобы Чан Сонён наконец попробовал что-нибудь против меня всерьёз.

Он уже начал мелко гадить, но этого было недостаточно.

Если я правильно его понимал, по-настоящему он ударит в Академии Божественного Дракона.

И мне был нужен именно тот миг, когда он решится сделать первый серьёзный ход.

Я его и ждал.

Пока следовало набраться терпения.

— Поэтому не забивай этим голову. Я уже всё знаю.

— Но всё же... я...

— Хватит. Лучше ответь на то, о чём я спрашивал раньше.

Я оборвал её.

Не знаю, чего именно она боялась за меня, но я не хотел, чтобы её жизнь состояла из одной тревоги.

Лучше бы она, как прежде, жила спокойно и ни о чём не думала.

А если это уже невозможно — хотя бы чаще улыбалась.

Не ходила вот так, с опущенными плечами.

— Спрошу ещё раз.

Она молчала.

— Почему твой дед отвёз тебя в дом Чан? Можешь рассказать мне?

От моего вопроса взгляд Ви Сольа дрогнул.

Она долго смотрела на меня так, что я не мог понять её чувств. Потом всё же решилась и медленно подняла руки к плащу, которым прикрывала голову.

Ткань с тихим шелестом соскользнула вниз.

Я увидел её волосы.

Я уже замечал эту перемену: прежде тёмно-каштановые волосы стали гораздо светлее, а кое-где среди них уже проступало золото.

Она всё больше походила на ту Ви Сольа, которую я помнил по прошлой жизни.

«И зачем она вдруг показывает мне волосы?»

Я-то думал, она постоянно прячет их именно потому, что не хочет, чтобы я видел перемену.

Теперь же Ви Сольа сама сняла плащ с головы. Она ещё несколько мгновений колебалась, затем наконец заговорила:

— Дедушка...

Губы едва заметно дрогнули.

— Кажется, он хотел сделать меня человеком.