«Хотел сделать меня человеком».

Что именно значили слова Ви Сольа?

Она сказала, что Владыка Меча увёз её вместе с Божественным Целителем в дом Чан именно затем, чтобы сделать её человеком.

«То есть изначально она человеком не была?»

Звучало нелепо.

С какой стороны ни посмотри, Ви Сольа была человеком.

По её словам, всё понадобилось для того, чтобы запечатать огромный запас силы и тот сосуд, которым она обладала. И кое-что после этого объяснения действительно встало на место.

«Присутствие».

Раньше её присутствие почти не ощущалось. Теперь же присутствие Ви Сольа стало совершенно отчётливым.

Пожалуй, в этом и заключалась главная разница.

Когда я встретил её после возвращения в прошлое, она будто вообще не оставляла следа в окружающем мире. Пока не увидишь своими глазами или не услышишь её голос, можно было не заметить даже человека, стоящего вплотную рядом.

«Значит, это тоже связано с тем, о чём она рассказала».

Иногда люди от рождения обладают настолько слабым присутствием, что их почти не замечают. Для убийц, которых называют теневыми гостями, это считается ценным даром, и многие из них как раз отличаются подобной особенностью.

Король Теней, к примеру, довёл этот талант почти до предела. Про таких говорят, что они родились под звездой убийцы.

Нечто похожее было и у Намгун Биа, но её внешность притягивала слишком много внимания, поэтому практической пользы от этой особенности почти не оставалось.

С Ви Сольа всё заходило намного дальше.

Не «слабое присутствие».

Почти полное отсутствие.

К этому прибавлялась чудовищная физическая сила, скрытая в теле, которое на первый взгляд принадлежало обычной девушке без внутренней ци. Странностей хватало и прежде, но я не придавал им особого значения.

«Это же будущий Божественный Меч. Мало ли что у неё может быть».

Так я и отмахивался.

Но если Ви Сольа действительно не человек...

Тогда кто она, чёрт возьми?

Я понятия не имел, кем её считать, если не человеком.

Да и даже если оставить этот вопрос в стороне, всё равно оставалась другая проблема.

Одно лишь запечатывание её «сосуда» никак не объясняло, зачем Владыке Меча понадобилось ехать именно в дом Чан.

Я вообще не представлял, как можно уменьшить врождённый сосуд, который есть у всякого живого существа.

И почему после этого существо, которое изначально не было человеком, вдруг должно им стать?

Допустим, Божественный Целитель действительно сумел сделать всё так, как рассказывала Ви Сольа.

Но почему ради этого нужно было уезжать к Чанам?

Сам Целитель находился у клана Гу. Ничто не мешало провести лечение там.

Я не понимал причины ни в прошлой жизни, ни теперь.

Пока Ви Сольа не добавила одну деталь.

«В той комнате стоял огромный камень. Он светился синим».

Всего одна фраза — и у меня сразу возникла догадка.

«Камень Запечатывания Демонов?»

Эту вещь я хорошо помнил по прошлой жизни.

Духовный артефакт, которым пользовался Чегаль Хёк — внук Божественного Целителя и человек, которого в Демоническом культе называли мозгом культа.

По действию камень напоминал формацию или барьер: в определённой области он подавлял и обычную внутреннюю энергию, и демоническую ци.

Насколько я видел, внутри его действия пользоваться силой могла только Небесный Демон.

Говорили, что артефакт установили для защиты Чегаль Хёка, поскольку телом он оставался обычным человеком.

«Выходит, раньше Камень Запечатывания Демонов принадлежал дому Чан?»

Я всегда считал, что он лишь не позволяет пользоваться ци. Никогда бы не подумал, что с его помощью можно запечатать сам запас силы.

«Если этим занимался Божественный Целитель, то, возможно, дело было ещё и во врачебной технике».

Чёрт его знает.

Но если Владыка Меча заранее знал, что у Чанов хранится такой камень, тогда всё складывалось хотя бы частично.

Он повёз с собой Божественного Целителя, потому что требовались и артефакт, и медицинское искусство самого Целителя.

В итоге сосуд Ви Сольа уменьшили, её силу подавили, а вместе с этим вернули ей обычное человеческое присутствие.

«Но какое отношение это имеет к тому, чтобы стать человеком?»

Причин, по которым чужое присутствие бывает трудно уловить, не так уж много.

Одна — врождённый дар, о котором я уже подумал.

Другая — пропасть в уровне. Иногда противник настолько превосходит тебя, что ты даже не способен нормально ощутить его. Примерно так бывало у меня рядом с Владыкой Меча.

Но даже в таких случаях присутствие лишь ускользает. Оно не исчезает полностью.

И тут существовал один пример, который подходил куда точнее.

Небесный Демон.

Глава Демонического культа. Существо, начавшее Кровавую Беду и поставившее Срединные земли на грань гибели.

Стоило Небесному Демону высвободить своё присутствие, и всё вокруг будто проседало под тяжестью, люди замолкали, а воздух становился вязким.

Но это происходило только по её воле.

В обычном состоянии она была совсем иной.

Если слова Владыки Меча о том, что он хотел сделать Ви Сольа человеком, понимать буквально, получалось, что сама Ви Сольа человеком не являлась.

А значит, вполне возможно, она вообще не была его родной внучкой.

И тогда у давно мучившего меня вопроса — почему между Ви Сольа и Небесным Демоном существует такая странная связь — появлялось совсем другое объяснение.

«Если между ними действительно есть связь... Небесный Демон тоже не человек?»

Сила у неё была нечеловеческая, это да. Но я никогда всерьёз не думал, что слово «нечеловеческая» может оказаться буквальным.

«Тогда кто она?»

Кто такая Ви Сольа?

Кто такая Небесный Демон?

Если они не люди, то и на чужаков, принадлежащих к иным расам, с которыми я уже сталкивался, они тоже не похожи.

«Заебись».

Я давно не считал, будто в этом мире существуют только люди.

Из Врат Демонической области лезут чудовища. Более того, я уже знал, что оттуда могут являться далеко не только чудовища.

Да и самого себя теперь человеком можно было назвать лишь с оговорками.

«Выходит, Владыка Меча отправился к Чанам из-за Камня Запечатывания Демонов?»

Я всегда полагал, что артефакт нашла Небесный Демон и потом передала Чегаль Хёку.

Может, на самом деле она забрала его у Чанов?

Или таких камней было несколько?

Но важнее всего оставался другой вопрос.

Если в прошлой жизни Ви Сольа прошла через то же самое, что происходит с ней сейчас, значит, и у той Ви Сольа — Божественного Меча из моих воспоминаний — были запечатаны и сила, и сосуд.

Конечно, я мог ошибаться.

Однако нынешняя Ви Сольа как раз становилась всё больше похожа на ту, которую я помнил.

Её присутствие и сама плотность ауры теперь куда больше напоминали то, что я помнил по прошлой жизни.

Её природную силу снова и снова урезали, пока она не стала восприниматься как обычный человек.

Тогда получалось, что Ви Сольа противостояла Небесному Демону, всё это время оставаясь под печатью?

Даже в таком состоянии она взяла в руки меч и за несколько лет достигла вершины мастерства.

«А что было бы без печати?»

Если бы её сосуд не ограничили, а она всё равно занялась мечом — насколько сильной смогла бы стать?

Если существует способ снять наложенную на неё печать, не упростит ли это борьбу с будущей Кровавой Бедой?

Мысль возникла сама собой.

Хлоп!

Я со всей силы ударил себя ладонью по щеке, будто хотел выбить её из головы.

Я и раньше прекрасно знал самый эффективный путь: заставить Ви Сольа как можно раньше взять меч, вырастить её сильнее прежнего и подготовить к будущей войне.

Но именно этого я и не хотел делать.

Неужели теперь, когда появилась возможность сделать план надёжнее, я вдруг возьму и передумаю?

Да лучше язык себе откусить.

Ви Сольа должна прожить свою собственную жизнь.

Не жизнь героя.

Не жизнь Божественного Меча.

Свою.

«И всё же о чём думал Владыка Меча, когда решил наложить на неё печать?»

Объяснение, будто он всего лишь боялся чрезмерного внимания к невероятному таланту внучки, меня уже не устраивало.

Причина явно была глубже.

Раньше я бы предпочёл не лезть в это дело: слишком опасно, а любопытство не стоит собственной шкуры.

Теперь всё изменилось.

«Придётся встретиться с Владыкой Меча?»

Если речь шла о Ви Сольа, я обязан был хотя бы выяснить, что происходит.

Признаться, одной мысли о встрече с ним хватало, чтобы внутри всё неприятно сжималось.

Но сейчас не время бояться.

Вдруг это ещё и напрямую связано с Небесным Демоном.

Я так и стоял, перебирая мысли, когда рядом раздался знакомый голос:

— Ты чего там делаешь?

— Думаю.

— У тебя кровь идёт.

— Что?

Я провёл тыльной стороной ладони по губам. На коже осталась красная полоса.

Похоже, по щеке я врезал себе слишком усердно.

На это мне указала Пэн Ахи.

— Ты что, подрался?

— Упал.

— Так обычно говорит тот, кто подрался и получил пизды. Кому проиграл?

— Ты чего с порога доёбываешься?

— Я не доёбываюсь. Шучу. Просто рожа у тебя такая, будто ты навозом подавился.

Пэн Ахи прыснула и довольно захихикала.

Мы не виделись около года.

— Ты тоже поступаешь в академию?

Она пожала плечами.

— Как видишь. Если не поступлю, дома устроят конец света.

Ну да.

Четыре великих клана всегда особенно серьёзно относились к Академии Божественного Дракона.

А если вспомнить, что предыдущим Божественным Драконом был Пэн Уджин, у его младшей сестры и вовсе не оставалось возможности отказаться.

— Хотя от того, что я туда пойду, толку всё равно немного.

Среди потомков Четырёх великих кланов Пэн Ахи была единственной, кто так и не вошёл в число Шести Драконов и Трёх Фениксов. У неё даже собственного прозвища пока не появилось.

Она говорила об этом спокойно, но я-то знал, какое имя она получит позднее, во время Кровавой Беды.

До уровня своего брата — будущего Императора Сабли — она, конечно, не дойдёт.

И всё же слабой её назвать было нельзя.

— Старайся. У тебя всё получится.

Я сказал это без всякой задней мысли.

Пэн Ахи посмотрела на меня так странно, что я сразу насторожился.

И что у неё за взгляд? Уже бесит.

— Чего ты так пялишься?

— Фу. От тебя такие слова звучат жутко. Ты меня сейчас соблазнить пытаешься?

— Я только что едва не послал тебя нахуй прямо в лицо. Следи за языком.

— Извини, но мужчины, вокруг которых постоянно крутится толпа женщин, не в моём вкусе. К тому же мы с тобой уже всё закончили.

— Я тебя не соблазнял, больная.

Голова и без того трещала от мыслей, а она решила добить окончательно.

— Дружбы нам вполне достаточно. Но за внимание спасибо.

— А я вот прямо сейчас хочу закончить и нашу дружбу. Ничего?

Тут она уже не выдержала и расхохоталась в голос.

Я понимал, что она просто издевается.

Но какого хрена ей так весело?

— Ты ведь в первой группе?

— Ага.

— Тогда не могла бы ты свалить к своей первой группе?

Она забыла, зачем нас вообще разделили?

Почему припёрлась сюда специально, чтобы действовать мне на нервы?

— Испытание ещё не началось. Что такого?

— Наставник! Тут одна психованная...

— Да ухожу я! Ухожу!

Стоило мне без колебаний позвать инструктора, как Пэн Ахи тут же попыталась заткнуть мне рот.

Вот и нечего было выпендриваться.

— Да погоди. Я вообще-то пришла кое-что сказать. Меня одна вещь беспокоит.

— Какая?

Улыбка с её лица почти исчезла.

— Только не накручивай себя. Это просто ощущение, ничего больше.

Она подошла ближе. Я уже хотел отодвинуть её — слишком уж близко встала, — когда услышал:

— Этот человек по прозвищу Метеорный Меч... По-моему, с ним что-то не так.

Рука у меня замерла.

— Все говорят, что характер у него замечательный, что он порядочный и всё такое. Но мне от него не по себе. И на тебя он смотрел как-то... странно.

Надо же.

Не думал, что у Пэн Ахи настолько хорошее чутьё.

И тем более не ожидал, что она специально придёт предупредить меня.

Она сама, кажется, понимала, как это звучит, поэтому поспешно добавила:

— Не бери в голову, если что. Я правда ничего не знаю. Просто показалось.

Чан Сонён отлично умел производить безупречное впечатление на посторонних. Поэтому даже такое осторожное подозрение легко могло выставить саму Пэн Ахи сплетницей или завистницей.

И всё равно она пришла ради меня.

Для отношений, которые начались с взаимной неприязни, мы, пожалуй, неплохо устроились.

— Я запомню. Спасибо.

По привычке я протянул руку к её голове, собираясь погладить по волосам, как делал с Ви Сольа или Тан Соёль.

Ростом и телосложением они были похожи, и движение вышло само.

Пэн Ахи без труда поймала меня за запястье.

— Эй. Девушек, к которым ничего не чувствуешь, вот так трогать нельзя.

— А. Извини. Привычка.

— Тогда избавляйся от неё. Если вокруг тебя заведётся ещё хоть одна женщина, те красавицы, что уже рядом, мечи повытаскивают.

Я промолчал.

— Я всё думала: с такой рожей откуда вокруг тебя вообще женщины берутся? А вот оно что. Сам провоцируешь.

— Буду осторожнее.

— Вот и будь.

Она отпустила мою руку и усмехнулась.

И ведь в чём-то была права.

Я действительно слишком привык.

— Кстати, ещё кое-что.

— Что?

— У тебя с братом Хёком ничего не случилось?

— С каким ещё Хёком?

— Со Спящим Драконом.

— А?

Имя прозвучало настолько неожиданно, что я невольно вскинул на неё глаза.

С чего вдруг она заговорила о нём?

— Ты... с этим уб... со Спящим Драконом знакома?

— Не то чтобы близко. Просто брат Хёк знаком с моим братом.

Спящий Дракон и Пэн Уджин знают друг друга?

Вот этого я тоже не знал.

«Он мне никогда про Пэн Уджина не рассказывал».

Может, просто не счёл нужным.

— И что?

— Он спрашивал меня о тебе.

— Спящий Дракон? Обо мне?

— Да. Я и решила, что между вами что-то произошло.

Он специально подошёл к Пэн Ахи и начал выспрашивать про меня?

Странно.

Хотя... кажется, причина всё-таки была.

— Да, случилось кое-что.

— Что именно?

— Ничего особенного.

Я вспомнил день, когда прибыл в Хэнань.

— Увидел, как он посреди улицы с кем-то сцепился. Разозлился и уложил обоих.

— По-твоему, это «ничего особенного»?

Пэн Ахи аж передёрнуло.

А что не так?

Не я же начал махаться на улице, как ебанутый.

— Может, поэтому он и спрашивал?

— Вроде нет. По нему не было похоже... В общем, встретишь — сам спроси.

— Уже уходишь?

Пэн Ахи развернулась, будто действительно сказала всё, ради чего пришла.

— Ага. Если кто-нибудь узнает, что я слишком долго торчала с тобой наедине, моя жизнь окажется в опасности.

— Что за бред?

— Есть причины, тупица.

Она показала мне язык и лёгкой походкой направилась туда, где собиралась первая группа.

Я проводил её взглядом и выдохнул.

«А всё-таки легче стало».

Тяжесть в голове немного рассеялась.

Не думаю, что Пэн Ахи приходила именно ради этого. Но всё равно спасибо.

Я несколько раз встряхнул головой, отгоняя оставшиеся мысли.

«Сейчас надо сосредоточиться на том, что прямо передо мной».

Позавчера я через силу применил тайный приём, и внутренней энергией до сих пор было трудно пользоваться.

«Даньтянь всё ещё ноет».

Я отдыхал и постоянно прогонял дыхательную технику, но полностью восстановиться так и не успел.

Впрочем...

«Да что мне вообще придётся делать среди этой малышни?»

Я искренне рассчитывал пройти испытание вполсилы и не напрягаться.

Только упустил одну мелочь.

Среди всей этой толпы зелёных юнцов пряталось настоящее чудовище.

И на этот раз — не я.

* * *

Прошло совсем немного времени с начала последнего испытания второй группы.

Кх...

Передо мной были два чёрных глаза — настолько тёмных, что в них почти не различались ни свет, ни тень.

Ладонь на моём горле давила так тяжело, что сбросить её одним движением не получалось.

— Хочу спросить одну вещь, — произнёс мужчина.

Он говорил ровно и холодно, без малейшего напряжения.

— Кто вы такой?

Передо мной стоял Владыка Поражений.