Шёл третий день вступительных испытаний.

После первых двух этапов большая часть желающих уже вылетела, хотя начинали мы с огромной толпы. И всё же в строю оставалось несколько сотен человек.

Не потому, что задания были слишком лёгкими.

Просто нынешнее поколение выдалось ненормально многочисленным.

«А ведь в Академию Божественного Дракона даже на экзамен без рекомендации не допустят».

Нужна поддержка известного рода, крупной школы, кого-нибудь из наставников или высокопоставленных людей Союза Мурима. Если учесть, что без такого покровительства человек не имеет права даже попробовать поступить, становится ясно, сколько талантливой молодёжи сейчас расплодилось в Срединных землях.

Всему же есть предел.

Откуда их столько набралось?

«Наверное, поэтому все и носятся с этим Поколением Метеоров».

Когда молодых бойцов рекордно много, чисто статистически среди них чаще встречаются и посредственности, и настоящие гении. А тех, кто сумел выделиться даже на таком фоне, потом особенно громко превозносят и дают красивое название целому поколению.

Пустая суета.

«Всё равно».

Сколько бы таких гениев ни собралось вместе, одного Небесного Демона они не остановят.

«С Академией надо закончить за полгода. В крайнем случае — за год».

Обычное обучение занимало два-три года, так что я собирался урезать срок минимум вдвое.

Способ у меня уже был.

Разумеется, сработает он только при условии, что я успею сделать здесь всё запланированное.

Но больше года я оставаться не мог.

«До появления Небесного Демона по прежней истории ещё четыре-пять лет».

Только история уже пошла наперекосяк. Кто даст гарантию, что она не появится внезапно намного раньше?

Поэтому нельзя было тратить время впустую.

«Самый простой вариант, конечно...»

Если то существо, которое я видел во Дворце Чёрной Ночи, и правда было будущим Небесным Демоном...

«Найти и убить».

Одним ударом можно было бы предотвратить и Кровавую Беду, и всё, что последует за ней.

Только вот...

«Я её не нахожу».

Я постоянно собирал сведения, расспрашивал, проверял любые зацепки, но нигде не всплывало ничего полезного.

Если она действительно скрывалась где-нибудь внутри Демонической области, как мне вообще её искать?

Поэтому тратить всё время на охоту за нынешним Небесным Демоном я тоже не мог.

Приходилось вести оба дела одновременно.

«Значит, быстро забрать из Академии всё нужное — и свалить».

Я потёр ноющий лоб.

Где-то впереди раздался голос наставника, усиленный ци:

— Просим всех собраться. Начинается испытание.

Последний этап.

На секунду стало интересно, как там остальные, но я решил не отвлекаться. Они и сами справятся. А если моё предположение о третьем испытании верно, я всё равно рано или поздно узнаю, кто что делал.

Похоже, я не ошибся.

Пока участники готовились, ко мне подошла одна из наставниц — сама Императрица Меча — и протянула две ленты разных цветов.

Я сразу понял, что это такое, и без лишних вопросов потянулся забрать их.

— Спасибо...

Не вышло.

Лента будто намертво застряла между нашими руками.

— М-м?

Ткань сама по себе окаменеть не могла.

Я поднял глаза.

— Наставница?

— Что такое?

— Может, всё-таки отпустите?

Императрица Меча держала ленту и явно не собиралась разжимать пальцы.

Что за хрень?

Она ответила своей обычной мягкой улыбкой:

— Ах, прости. Позавчера я так перенапряглась, что тело до сих пор слушается плохо...

Я молча уставился на неё.

Да ладно.

Она сейчас серьёзно решила меня подколоть?

«Из-за того взрыва?»

Ладно, какая-то жалкая крупица совести у меня всё-таки была.

После моей выходки окрестности действительно разнесло, и нынешний этап пришлось проводить дальше от первоначального места — там теперь было слишком много разрушений.

Но кто её просил специально меня провоцировать?

Если бы Императрица Меча не вытащила меня на площадку и не начала испытывать, я бы спокойно прошёл всё без шума.

Первая полезла она.

Я просто ответил.

Да, возможно, слегка переборщил. Но я с самого начала рассчитывал, что она остановит атаку.

И всё равно не доверял этому полностью, поэтому даже получил внутреннюю травму, когда в последний момент придержал силу.

«Знал бы, что она так легко справится, вообще бы не тормозил».

Вот чего я не ожидал, так это реальной мощи её внутренней энергии.

Она жаловалась на усталость, но по ощущениям серьёзных повреждений не получила вообще. Так, мелочь.

Даже обидно.

«А мне теперь ещё и на рожи вокруг смотреть».

После того случая отношение ко мне изменилось.

Раньше участники украдкой посматривали: мол, неужели это тот самый Истинный Дракон?

Теперь к любопытству примешалось ещё что-то.

Восхищение? Изумление? Страх?

Может, всё сразу.

Мне от этого легче не было. Любые лишние взгляды раздражали одинаково.

Я дёрнул ленту сильнее.

Тук.

Императрица Меча наконец ослабила пальцы, и я смог забрать своё.

— Объясните хотя бы, в чём испытание.

Я примерно догадывался, но если бы сделал вид, будто всё знаю заранее, это выглядело бы подозрительно.

— Почему-то ты меня сегодня особенно раздражаешь. Даже рассказывать не хочется.

— Ваша прямота достойна уважения. Но если вы ничего не объясните, возникнут сложности.

Я ответил настолько невозмутимо, что самому чуть не стало смешно.

Только смеяться в лицо Императрице Меча я, разумеется, не собирался.

Она тихо вздохнула и всё же начала инструктаж.

Мне выдали две ленты — красную и жёлтую.

Кроме них существовали ещё синие.

Я огляделся. У кого-то на руках были синяя с красной, у кого-то — жёлтая с синей.

Правила оказались простыми.

До заката нужно добыть недостающий цвет. Чтобы пройти испытание, к концу дня у участника должны быть все три ленты.

Ленты нужного цвета привязали к телам чудовищ, выпущенных в лес.

Убей — и забери.

Академия всё-таки считалась учебным заведением для боевых отрядов, так что финальный экзамен закономерно проверял умение сражаться с чудовищами.

«Синих тварей там точно не будет. Скорее всего, зелёный ранг».

Даже Куньлунь или Союз Мурима не стали бы ловить чудовище синего ранга только ради вступительного экзамена.

Максимум — зелёное.

А если синее всё-таки поймали, выпускать его в лес вместе с неопытной молодёжью было бы чистым безумием.

И ещё одна деталь.

«Отбирать ленты у других тоже разрешено».

Никто не требовал добывать их исключительно с чудовищ.

Можно напасть на другого участника и забрать нужный цвет.

Собственно, ради этого испытание и устроили именно так.

«Что там остальные...»

Во второй группе из знакомых были разве что Гу Чорёп и Гу Ёнсо. Они меня особо не беспокоили.

А вот первая группа вызывала чуть больше интереса.

Хотя там тоже должны справиться.

«Так вот зачем нас развели по двум горам».

Я ещё удивлялся, ради чего понадобилась такая морока.

Стоп.

«Тогда Пэн Ахи специально перебралась через гору?»

Только чтобы предупредить меня насчёт Чан Сонёна?

На миг даже стало тепло на душе.

Хотя зачем она выбрала настолько неудобный способ, я всё равно не понимал.

Я сидел, покачивая ногой, и ждал конца объяснений.

Наконец раздался голос инструктора:

— Третий этап завершится с заходом солнца.

— Начало — через полкэка. Сигналом послужит выпущенная стрела.

Едва он договорил, вокруг прошёл лёгкий вихрь.

Шух!

Толпа молодых талантов исчезла почти мгновенно. Люди рассыпались по лесу и спрятали присутствие.

Полкэка до старта.

Стрела как сигнал.

Иными словами: у вас есть немного времени, чтобы занять удобную позицию. Дальше сами.

До третьего этапа дошли уже не совсем идиоты, так что смысл все уловили сразу.

Почему они прячутся, тоже ясно.

Формально наставники хотят увидеть, как мы реагируем на неожиданности и умеем ли охотиться на чудовищ.

Но на деле каждый понимает: найти зверя, убить его и снять ленту занимает больше времени, чем подкараулить человека и отнять готовую.

«Шустрые».

Похоже, все сразу поняли, где начинается настоящий экзамен.

Я немного посмотрел им вслед, затем неторопливо вошёл в лес.

* * *

Вспышка.

Окутанный жаром юноша стремительно нёсся между деревьями.

Он направил внутреннюю энергию в ступни и сильнее оттолкнулся от земли.

Фух!

Жар, окутывавший тело, прибавил ещё скорости.

Цок.

Расстояние сокращалось. Впереди уже показалась цель.

Стоило юноше увидеть её спину, как ладонь легла на рукоять меча.

Преследуемый тоже почувствовал угрозу и ускорился.

Бесполезно.

Разница в мастерстве была слишком велика.

Если ты уже попал в поле зрения этого человека, убежать не получится.

Вот и спина.

Глаза юноши блеснули.

«Достал».

Цель оказалась на расстоянии удара.

Свист!

Клинок вылетел из ножен, и полоска мечевой ци рассекла воздух.

Человек впереди успел развернуться и поднять защиту, почувствовав удар со спины.

Бах!

А-а!

Энергия взорвалась.

Его отбросило, он перекувырнулся по земле и замер, тяжело застонав.

Кх...

Серьёзной раны не было.

Проблема заключалась в другом.

Преследователь уже стоял рядом.

На этом всё закончилось.

Увидев деревянный меч у самого кончика носа, проигравший не выдержал и закричал:

— Да что вы такой упёртый?! Могли бы найти чудовище и забрать ленту у него! Зачем было гнаться за мной через пол-леса?!

— Прошу простить. Сам не заметил, как увлёкся.

Молодой боец говорил почти жалобно.

Гу Чорёп, который только что атаковал его мечевой ци, смущённо улыбнулся.

— Проклятье...

Побеждённый продолжал ругаться, но Гу Чорёпа это не трогало.

Последние несколько лет он ежедневно выслушивал куда более страшные вещи.

После такого эта злость казалась почти милой.

Он снял с руки противника синюю ленту и убрал за пазуху.

Тот проводил её таким несчастным взглядом, что Чорёп невольно снова улыбнулся.

— Времени ещё много. Вы успеете добыть другую.

— Спасибо. Прямо полегчало.

На этом они разошлись.

Гу Чорёп отправился искать укрытие.

«Повезло».

Действительно повезло.

Первый же противник, встретившийся после старта, оказался с синей лентой.

«И экзамен легче, чем я думал».

Даже самооценка понемногу полезла вверх.

До сих пор ни один этап не показался ему по-настоящему трудным.

Первый прошёл спокойно.

Второй — тоже.

И только сейчас Гу Чорёп начал понимать: среди всей этой молодёжи из знатных домов и больших школ он сам, оказывается, вполне серьёзный боец.

«Может, я и правда... сильный?»

Плечи невольно расправились.

Значит, все эти годы, когда его гоняли до изнеможения, всё-таки дали результат.

Да и с кем ему обычно приходилось себя сравнивать?

С Фениксом Меча, Снежным Фениксом, Муемом и им подобными.

На их фоне собственный рост почти не ощущался.

«Тот парень был из школы Семь Бессмертных».

Гу Чорёп знал это название.

Не Девять школ и Один союз, конечно, но в своём краю они считались именитой силой и защитниками округи.

«А оказался совсем слабым».

Для ученика такой школы — даже слишком.

Если подумать, во время предыдущих испытаний почти все вокруг оставляли похожее впечатление.

«Или дело всё-таки во мне?»

Наверное, его собственный уровень действительно поднялся слишком высоко по сравнению с большинством ровесников.

Уголки губ поползли вверх.

Самоуважение и гордость, которые за годы ежедневных унижений успели втоптать в землю, понемногу оживали.

«Получается, надо даже поблагодарить первого молодого господина?»

Гу Чорёп понимал: в том, как сильно он вырос, была и заслуга Гу Янчхона.

Да, тот издевался, гонял его до изнеможения и под видом спаррингов регулярно избивал.

Но от этого действительно был толк.

Однако...

«Нет. Вот уж хрен».

Благодарить этого демона?

Да он скорее дворовой шавке поклонится и скажет спасибо, чем...

Хруст.

Под чьей-то ногой сзади сломался сухой лист.

Гу Чорёп мгновенно развернулся и принял стойку.

— А?

На месте, откуда пришёл звук, стоял...

«Да твою мать. Стоило только вспомнить».

— Смотрю, настроение хорошее?

Демон.

То есть Гу Янчхон.

Чорёп постарался скрыть растерянность.

— Первый молодой господин... А вы здесь зачем?

— Я тоже сдаю экзамен. Почему бы мне здесь не быть? Тебя что-то не устраивает?

— Н-нет...

Пиздец.

Мысль возникла сама собой.

Ну почему именно сейчас?

«И вообще, это точно случайная встреча?»

Вероятность была велика, но внутреннее чутьё подсказывало: Гу Янчхон не просто так оказался ровно у него за спиной.

Пока Чорёп нервно вытирал пот, Янчхон широко улыбнулся.

— А ты неплохую штуку только что забрал.

«Блядь».

От его доброй улыбки хотелось выругаться ещё грязнее.

— Первый молодой господин... Может, не надо?

— Странно звучит. А если надо — что ты сделаешь?

— Мы всё-таки одна семья.

— Семья, блядь? Одинаковая фамилия ещё не делает нас родными. Вспоминаешь про семью только когда тебе выгодно. А когда я зову вместе потренироваться, почему-то сразу убегаешь.

Гу Чорёп сжал губы.

Если каждый день так «тренироваться», можно и вправду сдохнуть.

Что ему ещё оставалось?

Гу Янчхон тем временем протянул ладонь.

— Давай сюда.

В другой руке у него уже лежали красная и жёлтая ленты.

Увидев их, Чорёп мысленно перебрал все ругательства, какие знал.

Но выбора не было.

Он прекрасно представлял, что с ним сделают, если откажется.

«И где тут, нахуй, я сильный...»

Если он даже с этим демоном ничего поделать не может, какая разница, кого он там победил?

Едва успевшая подняться самооценка снова провалилась в землю.

Дрожащей рукой Гу Чорёп отдал синюю ленту.

Он владел ею меньше четверти кэка.

Кх...

Чорёп подавил стон отчаяния.

Разумеется, никто ему не посочувствовал.

Гу Янчхон взял ленту — и продолжил смотреть.

От этого взгляда Чорёпа прошиб холодный пот.

— Чего стоишь?

— Простите?

Янчхон даже удивился.

— Почему только одну отдал?

— А что ещё нужно?

— Если отдаёшь, то все три.

— Что?

Для прохождения требовались три цвета.

Теперь у Гу Янчхона как раз были все три. Зачем ему ещё что-то?

Чорёп спросил об этом вслух, уже не скрывая возмущения.

Янчхон усмехнулся.

— Давай всё.

— Да зачем?! Вы уже собрали комплект!

В голосе Чорёпа звучала настоящая обида.

В этом не было никакого смысла.

Гу Янчхон ответил совершенно спокойно:

— Раз уж пришёл сюда, надо немного пострадать, Чорёп. Такие трудности закаляют, понимаешь? И нет, я вовсе не потому это говорю, что мне нравится смотреть, как ты мучаешься.

Чорёп посмотрел на него так, будто только что укусил лимон вместе с кожурой.

Улыбка с лица Янчхона исчезла.

— Не хочешь получить пизды — выкладывай. Три... два...

Гу Чорёп в ужасе сунул руку за пазуху и поспешно отдал всё.

И снова убедился в давно известном.

Этот ублюдок — настоящий демон.

* * *

Отобрав ленты у Гу Чорёпа, который был уже почти готов расплакаться, я пошёл дальше.

«Стоит чуть перестать его гонять — и уже начинает воображать».

Победил двух-трёх ровесников, хорошо прошёл пару экзаменов — и уже довольный собой.

«Даже по сторонам не смотрит. Идёт, радуется жизни».

Я заметил его раньше и некоторое время специально следовал сзади.

Сам момент, когда он отобрал синюю ленту, мне даже понравился.

Изначально я собирался забрать только её.

Но потом увидел, насколько он расслабился.

«Совсем не настороже».

Я специально не скрывал присутствия.

И всё равно Чорёп не почувствовал меня, пока я не оказался почти у него за спиной.

А потом ещё и эта рожа.

«Смотрите, какой я молодец».

Сразу было понятно, о чём думает.

Получил прозвище, стал крупной рыбой среди мелюзги — и тут же возомнил о себе хер знает что.

«Может, я его слишком мягко гонял?»

Или, наоборот, слишком часто, и он привык.

Как бы там ни было, мне это не понравилось.

«Вот сейчас и помучается. Полезно».

Я убрал ленты за пазуху.

Чтобы снова собрать три, ему придётся побегать.

Но не думаю, что он совсем провалится.

Если к концу дня всё-таки ничего не найдёт, я, конечно, верну ему комплект.

«А потом получу отличный повод гонять его ещё жёстче».

Тоже неплохой исход.

— Впрочем...

Ленты у меня уже были, значит, можно было спокойно спрятаться и дождаться заката.

Но оставалась одна неприятность.

— Зачем вы за мной идёте?

Я покосился в сторону.

С самого начала испытания один человек неотступно держался рядом.

Кто именно, я понял почти сразу.

Среди всей этой зелёной молодёжи только один человек мог так свободно следовать за мной, не отставая.

Я даже подумывал убежать.

Проблема в том, что в нынешнем состоянии от него я бы не ушёл.

— Если вам что-то нужно...

Бум!

Я не успел закончить вопрос.

Где-то впереди взорвалась внутренняя энергия.

Что-то рвануло ко мне с огромной скоростью.

«Быстро».

Намного быстрее, чем я ожидал.

Чёрная тень метнулась сквозь лес, в следующий миг чья-то рука схватила меня за горло и протащила по земле.

Грохот!

Кх!

Меня протащило по земле, за спиной осталась глубокая борозда, и я невольно застонал.

Тяжёлый ублюдок.

Я давно держал ци наготове именно на случай внезапной атаки.

И всё равно...

«Вот псих».

Сила оказалась чудовищной.

Я лихорадочно оценивал положение, когда человек, наполовину прижавший меня к земле, заговорил:

— Хочу спросить одну вещь.

Голос был совершенно спокойным, будто мы сидели за чаем.

Я пустил ци по каналам и посмотрел ему в глаза.

Чёрные, будто без дна.

Ненавижу эти глаза.

Сколько ни смотри — будто проваливаешься неизвестно куда.

— Вы...

Владыка Поражений Пи Джу.

А в нынешнем облике — Боевой Дракон Пи Ыджин.

Вот кто напал на меня.

— Кто вы такой?

— Что... за вопрос?

То, что он атаковал, ещё можно было списать на экзамен.

Но вопрос-то откуда взялся?

— Та сила, которую вы показали в тот день, недоступна воину, едва достигшему вершины обычного мастерства.

Он говорил об Огненном Нефрите.

«Вот в чём дело?»

Я действительно показал слишком много, но не думал, что настолько.

— Поэтому мне и любопытно. Это исключительно чудовищный талант? Или есть иная причина?

Пальцы на моём горле сжались сильнее.

Он был серьёзен.

Этот сумасшедший действительно мог сломать мне шею.

«Он ебанутый?»

На экзамене убийства строго запрещены.

Может, я слишком расслабился, полагаясь на правила?

Хотя чему удивляться. Владыке Поражений на такие запреты наверняка плевать.

«Да идите вы нахуй».

Я обеими руками схватил его за запястье.

Фух!

И резко высвободил внутреннюю энергию.

Даньтянь тут же пронзило болью.

Стоило превысить безопасный предел, как недавняя травма напомнила о себе.

Но колебаться нельзя.

Ещё немного — и меня действительно переломают.

«Несколько дней просто наблюдал».

Я с самого начала чувствовал, что Пи Джу что-то от меня нужно. Но с момента нашей встречи он лишь смотрел со стороны.

Неужели специально ждал удобного момента?

Вполне возможно.

Я согнал жар со всего тела в одну точку.

Сжал плотнее.

Ещё плотнее.

!...

Владыка Поражений, кажется, понял, что я собираюсь сделать.

Но поздно.

Взрыв!

Я разом выпустил жар наружу.

Энергия из тела ушла огромным потоком, но другого выхода не было.

Ударной волной Пи Джу отбросило прочь.

Бум!

Где-то вдали тяжело рухнуло тело.

Кха... кха...

Я вскочил и поспешно восстановил дыхание.

«Говорил, что тело испортилось после возвращения молодости».

Так сколько же он уже успел восстановить?

Даже короткого давления хватило, чтобы понять: уровень совершенно ненормальный.

И какого хрена он вообще внезапно на меня полез?

Это мне карма за то, что только что издевался над Чорёпом?

Если да, издеваться я всё равно не перестану.

Вокруг клубилась пыль — ударная волна разметала землю и сухие листья.

Я всего лишь ненадолго отшвырнул противника, поэтому сразу начал искать путь к отступлению.

Одного захвата хватило для ясного вывода.

С внутренней травмой я ему не соперник.

«Бежать».

Надо было уносить ноги ещё тогда, когда понял, что он идёт следом.

Сам виноват: решил понаблюдать — и вот допрыгался.

Я собрал ци в ступнях и уже собирался сорваться с места.

— Неплохо.

— Твою...

Голос донёсся не оттуда, куда я его отбросил.

Он прозвучал прямо за спиной.

— Такой талант я всё-таки не могу отпустить.

Пи Джу уже стоял там.

«Так вот что чувствовал Чорёп?»

Неприятно.

Очень, блядь, неприятно.

Я уже прикидывал, не выжать ли из себя последние силы, лишь бы оторваться, когда он снова заговорил:

— Вы.

— Что?

— У вас есть наставник?

— ...Простите?

Мне показалось, что я ослышался.

Я даже повернул голову, проверяя выражение его лица.

Но следующая фраза оказалась ещё хуже.

— Если нет, как насчёт моего наставника? Он как раз ищет ученика.

Я молчал.

Может быть, возвращение молодости действительно имеет побочный эффект.

Например, старческий маразм.

В тот момент эта версия показалась мне вполне серьёзной.