Владыка Поражений.

Один из Трёх Владык Поднебесной и человек, которого называли вершиной безоружного боя.

Пи Джу родился в знаменитом клане Пи, но долг перед родом и положение наследника волновали его куда меньше, чем возможность прожить жизнь настоящего воина.

Если попытаться описать всю его судьбу одним словом, лучше всего подошло бы «одержимость».

Он был помешан на одном — подняться как можно выше в боевом искусстве.

Раз уж родился мужчиной, Пи Джу решил стать воином и однажды перешагнуть человеческий предел.

Для себя он оставил только одну дорогу, поэтому всю жизнь шёл по ней прямо, ни разу не оглядываясь.

С самого рождения Пи Джу отличался от остальных.

Едва он дорос до возраста, когда ребёнок способен осознанно сжать кулак, как уже начал один за другим колотить старших детей рода.

Талант был настолько очевиден, что глава и старейшины не сомневались: именно этот мальчик однажды возродит былое величие клана Пи.

А потом однажды он оставил письмо и исчез.

«Не буду я этим заниматься».

К тому времени Пи Джу исполнилось пятнадцать.

Он объявил, что не желает жить по правилам семьи, и ушёл из дома.

Проще говоря — сбежал.

Причина была до смешного проста.

Он хотел увидеть мир за пределами родовых стен, набраться понимания и на основе собственного опыта создать боевое искусство, которое принадлежало бы только ему.

У клана Пи существовало наследственное Искусство Боевого Духа — первоклассная техника, предназначенная для кровных членов семьи.

Но Пи Джу она не нравилась.

«Скучно».

Даже если родовую технику можно было назвать божественным искусством, он не хотел идти по уже проложенной дороге.

«Я создам свою».

Так началось путешествие совсем юного Пи Джу по Срединным землям.

Сначала он просто вызывал мастеров на поединки.

Куда бы ни пришёл, разыскивал сильнейшего из доступных противников и просил сразиться.

Одни отказывали.

Другие соглашались — и после таких встреч он не раз оказывался в шаге от смерти.

Год за годом Пи Джу снова и снова оказывался на грани жизни и смерти, упрямо продолжая свой путь поединков.

Он побеждал.

Он проигрывал.

Проигрывал чаще, чем хотел бы любой здравомыслящий человек.

А потом однажды обнаружил, что уже достиг вершины обычного мастерства.

Наверное, именно тогда в нём что-то изменилось.

«Бессмысленно».

Он ушёл из дома, потому что не хотел жить родовым искусством.

Но в каждом бою всё равно пользовался именно им.

Накопив достаточно опыта и понимания, Пи Джу решил пойти другим путём.

Создать технику, которой сможет быть доволен сам.

Молодой гений, необычайно рано достигший высокого уровня, отвернулся от чужих ожиданий и исчез в безымянной глуши на целых десять лет.

Десять лет — огромный срок для человеческой жизни.

И ничтожный, если речь идёт о создании нового боевого искусства с нуля.

Тем более Пи Джу уже много лет практиковал чужую дыхательную систему.

Даже если придумать движения, несовместимая циркуляция ци перекрутит энергетические каналы и сделает технику бесполезной.

Поэтому первым делом он решил стереть из собственного тела всё, что успел освоить.

Ему предстояло добровольно отказаться от основы, которая уже вывела его на вершину обычного мастерства.

Пи Джу не колебался.

Он целый год понемногу разрушал привычную циркуляцию, следя, чтобы не сжечь даньтянь и не искалечить каналы.

Когда родовая основа была окончательно убрана, началась настоящая работа.

Нужно было найти наиболее эффективное движение тела.

Понять, какое течение внутренней энергии сможет поддержать это движение.

Создать связную систему, в которой одно не мешает другому.

Задача выглядела безнадёжной.

Сам Пи Джу препятствия почти не замечал.

Он давно представлял движения, которые хотел воплотить. За год, пока очищал тело от прежнего искусства, успел выстроить основную конструкцию.

Оставалось заставить её работать.

Для любого наблюдателя подобная мысль прозвучала бы издевательством: будто создать собственное божественное искусство так же легко, как решить, куда поставить ногу.

Но Пи Джу обладал талантом, который делал почти невозможное возможным.

При создании техники он выбрал одну-единственную основу.

Разрушение.

По его убеждению, смысл боевого искусства сводился именно к этому: ломать.

Дробить.

Рвать.

Уничтожать то, что оказалось перед тобой.

Значит, и движение должно быть самым эффективным для разрушения, и внутренняя энергия — течь только так, чтобы усиливать удар.

Дни сменялись ночами, ночи — днями.

Пи Джу искал эту дорогу десять лет.

А потом однажды размял пальцы.

Хруст.

Удар.

Грохот!

Огромная скала за склоном раскололась и тяжело осела, сметая землю вокруг.

Пи Джу посмотрел на неё и спокойно произнёс:

— Пожалуй, можно спускаться.

Он понял, что пора возвращаться в Срединные земли.

К тому времени ему уже перевалило за тридцать.

Десять лет он прожил в отрыве от мира.

Вернувшись, обнаружил, что мир успел сильно измениться.

Лазурный Дракон клана Намгун занял место главы семьи и прославился как один из Пяти Великих Мечников Поднебесной.

Меч Шквального Ветра, странствующий мастер средних лет, тоже начал греметь на всю страну.

Пи Джу снова отправился в путь, проверяя себя в поединках.

У его собственного искусства тогда ещё даже не было нормального названия.

Он вновь искал сильных людей и вызывал их одного за другим.

Встретился с тремя из Пяти Великих Мечников.

Сразился с Железнокровным Бессмертным Топором, которого в то время считали сильнейшим под Небесами.

Он не делил мастеров по принадлежности к Праведному или Тёмному пути.

Если человек был силён, Пи Джу хотел сразиться с ним и проверить собственные силы.

Он создал собственную систему.

И всё равно продолжал проигрывать.

Слишком много людей оставались сильнее.

Но поражение никогда не означало конец.

Упал — встань.

Победил — не воображай, будто всё закончилось.

Лазурный Дракон Намгун был остёр, как его меч.

Меч Шквального Ветра оказался по-настоящему силён.

Молодой мечник Хвасана, владевший техникой Сливового Цвета, двигался молниеносно.

Первый ученик Куньлуня строил бой на тяжёлом, подавляющем мече.

Своим новым искусством Пи Джу не мог победить никого из них.

Прошло ещё какое-то время.

Однажды он снова лежал на земле, кашляя кровью.

И довольно кивнул.

— Неплохо.

Никакого отчаяния.

Он был уверен в одном.

Когда-нибудь созданное им искусство станет таким, что не уступит никому.

Поэтому расстраиваться было не из-за чего.

Руки и ноги на месте.

Глаза целы.

Повезло.

Он вообще-то ожидал, что при такой жизни рано или поздно лишится хотя бы чего-нибудь.

— Правда, неплохо.

И снова вперёд.

Каждое поражение показывало слабое место.

Значит, надо снова искать путь.

В этом и заключается жизнь воина.

«Ещё немного».

Дорога всё ещё была видна.

Трудная, дикая, никем не проложенная.

Но именно поэтому...

«Как же весело».

Идти по собственной дороге приносило удовольствие, которого он больше нигде не находил.

Пи Джу вытер кровь и поднялся.

Перед ним лежали три человека.

Все уже умерли, вокруг растекались лужи крови.

Кто они были?

Кажется, какие-то известные мастера Тёмного пути.

Пи Джу даже не поинтересовался именами.

Он спокойно осматривал тела, пока в памяти вдруг не всплыли чужие предсмертные слова.

«Твои кулаки... разбивают само небо».

У того человека вроде бы было прозвище со словом «небо».

Сычуаньский Железный Чудак?

Или что-то в этом духе.

Точно Пи Джу уже не помнил.

«Разбивают небо, значит».

На «небо» тот противник явно не тянул.

Раз уж даже лицо не осталось в памяти, ничего выдающегося в нём не было.

Если уж сравнивать с небом, то куда больше подходил меч Меча Шквального Ветра — тот самый удар, в котором словно отражалась луна.

Он действительно будто рассекал небосвод.

Пи Джу вспомнил тот бой и улыбнулся.

Хорошая была встреча.

Пусть он тогда едва не умер.

«Небо... Неплохо звучит».

Разбить небо.

Ритм ему понравился.

— Значит, с этого дня моё искусство будет называться Рассекающим Небо.

Так Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, наконец получило имя.

И примерно тогда же Пи Джу в одиночку убил троих из Восьми Императоров Тёмного пути и официально вошёл в число абсолютных мастеров.

Сам он подобным разговорам значения не придавал.

Пусть другие обсуждают его сколько угодно.

Гораздо важнее закончить собственное боевое искусство.

Это и было смыслом его жизни.

Годы шли.

Меч Шквального Ветра без ведома Пи Джу успел стать главой Союза Мурима.

Железнокровный Бессмертный Топор, некогда сильнейший под Небесами, умер от давней болезни.

Талантливый мечник Хвасана стал главой своей школы.

Первый ученик Куньлуня занял такое же положение у себя.

А Пи Джу оставался Пи Джу.

Ему хватало одного слова — воин.

О том, что люди уже давно причисляют его к каким-то Трём Владыкам, он узнал гораздо позже.

И снова это ничего не изменило.

Ему было важнее совершенство собственной техники.

Именно ради него он жил.

А потом однажды...

— А.

Во время обычной тренировки пришло понимание.

— Вот это неприятно.

Он не сможет завершить своё искусство собственными руками.

Высокий уровень позволил ему надолго сохранить внешнюю молодость, но тело всё равно старело.

Слабели ткани.

Изнашивались энергетические каналы.

Колоссальный запас силы не позволял самому боевому мастерству угасать, однако движение вперёд прекратилось.

До завершения оставался один шаг.

Но стареющее тело уже не позволяло сделать этот последний шаг.

— Вот как.

Пи Джу усмехнулся без особой радости.

Бесконечные поединки и годы, когда он снова и снова прорывался вперёд через силу, в конце концов дали о себе знать.

Лишь почти на пороге старости он увидел главную проблему.

Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, невозможно довести до предела в дряхлеющем теле.

Даже если внутренняя энергия пропитала плоть и задержала внешнее старение, этого было недостаточно.

Крайняя ступень требовала иного физического состояния.

Тело уже состарилось.

Никакая случайная удача и никакие чудодейственные эликсиры не повернут годы вспять.

Зимнее небо потемнело.

Пошёл снег.

Как всегда, Пи Джу не размышлял долго.

Если проблема в недостатке времени и старом теле, нужно снова сделать тело молодым.

Возвращение молодости.

Он решил омолодиться.

Побочные последствия были ему известны.

Говорили, энергетические каналы после такого слабеют, а внутренний сосуд становится меньше.

Ну и что?

Слабое можно укрепить.

Малое — снова вырастить.

Если проблема только в потере силы, это ещё не делает задачу невозможной.

Молодое тело.

Понимание, накопленное за всю жизнь.

И энергия, которую можно постепенно собрать заново.

С таким сочетанием он наконец увидит высшую ступень собственного искусства.

Слава Владыки Поражений и мощь, которую Пи Джу копил десятилетиями, значили для него меньше, чем завершение созданного им пути.

Он вернулся в клан Пи и начал готовиться.

Да, когда-то он бросил семью и ушёл ради собственного пути.

Но благодарность за происхождение и воспитание у него оставалась. Все деньги, заработанные за годы странствий, Пи Джу отправлял в родной дом.

Да и само имя Владыки Поражений приносило семье огромный авторитет.

Поэтому глава клана вовсе не возражал против его возвращения.

Когда Пи Джу вернулся в родовое поместье, место главы уже успело перейти от его отца к старшему брату, а потом — к сыну брата.

Вот тогда он впервые по-настоящему почувствовал, сколько времени прошло.

Услышав, что Пи Джу собирается пройти через возвращение молодости, нынешний глава попытался его отговорить.

Бесполезно.

Пи Джу всё уже решил.

В ту ночь он отказался от всего, чего достиг за жизнь, и повернул время собственного тела назад.

А потом почувствовал, во что превратились его сосуд и энергетические каналы.

— Да ебаный же...

Он выругался.

Результат оказался намного хуже самых мрачных ожиданий.

Новое тело почти не годилось для занятий боевыми искусствами.

* * *

После возвращения молодости прошло больше десяти лет.

Пи Джу отказался от прежнего имени и теперь жил как молодой родственник клана Пи по имени Пи Ыджин.

Тело, которое поначалу почти не годилось для боевых искусств, он с огромным трудом довёл хотя бы до приемлемого состояния.

И это стало возможным лишь потому, что когда-то он был одним из Трёх Владык и заранее спрятал в собственной сокровищнице редкие лекарства и эликсиры.

Без прежних накоплений он не добился бы даже такого результата.

«Что делать?»

Пи Ыджин лежал на земле под солнцем и снова думал об одном и том же.

Как довести искусство до совершенства?

Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Он сам его создал — и только после омоложения по-настоящему понял, насколько чудовищно сложной сделал собственную технику.

Каждый сустав должен двигаться под правильным углом.

Каждая мышца — напрягаться в нужный миг и с нужной силой.

Одновременно внутренняя энергия обязана течь по строго заданной траектории.

Все элементы должны совпасть в одном ударе.

Только тогда техника работает.

Поскольку вся система строилась вокруг разрушения, даже небольшая ошибка в одном звене сводила весь результат на нет.

А самым важным звеном было тело.

«Глупость».

Возвращение молодости испортило тело Пи Ыджина настолько, что оно больше не соответствовало созданному им же искусству.

Разум всё помнил.

Плоть не успевала за разумом.

«Неужели я захотел слишком многого?»

Сколько чудесных лекарств придётся скормить этому телу, чтобы вернуть состояние времён Пи Джу?

Нет.

Даже этого будет мало.

Только пережив собственный упадок, он понял: его техника требует почти идеальной физической основы.

Насколько идеальной?

Человек должен ещё до двадцати лет обладать телом, которое позволит выйти на вершину обычного мастерства, стоит лишь накопить достаточно ци.

Пи Ыджин тяжело выдохнул.

В юности он сам был таким и потому даже не считал это чем-то исключительным.

Теперь же стало очевидно: во всех Срединных землях подобное тело ещё поди найди.

«Что делать?»

Нынешнее тело не доведёт искусство до крайней ступени, сколько ни старайся.

Он слишком легкомысленно отнёсся к возвращению молодости.

Знай заранее, насколько всё будет плохо, собрал бы перед ритуалом все редкие эликсиры мира до последнего.

«Неужели так и умру, не увидев завершения?»

Сразу после омоложения он был уверен, что просто заново выстроит утраченное.

Вся его первая жизнь именно так и прошла: упал — поднялся, потерял — создал снова.

Почему во второй раз должно быть иначе?

Но реальность оказалась жестче.

Вернуть даже прежний уровень теперь было почти невозможно.

«Надо найти способ».

Он не мог остановиться на этом.

Как всегда, должен существовать путь.

Прежний способ — проламывать любую преграду одной силой — теперь уже не годился.

Значит, нужен другой.

Надо искать иначе.

— Брат!

«Вот же».

Он так увлёкся размышлениями, что на несколько мгновений забыл: вообще-то спрятался именно для того, чтобы его не нашли.

Пи Ыджин попытался исчезнуть, но было поздно.

К нему уже подбежала девушка.

— Опять здесь прячетесь! Что вы всё время тут делаете?

Цок.

Это была Пи Би, одна из молодых кровных родственниц клана.

Для всех, кроме главы семьи, она считалась младшей сестрой Пи Ыджина.

На самом же деле по возрасту могла бы приходиться прежнему Пи Джу внучкой.

И именно она была одной из причин, почему человек, одержимый боевым искусством почти до безумия, не покончил с собой, поняв, что больше не способен завершить свой путь.

— Серьёзно, зачем постоянно от меня прятаться?

— Потому что ты постоянно меня достаёшь.

— Да что я такого делаю?!

— Ладно. Что тебе нужно?

Пи Ыджин тяжело вздохнул.

Наверняка опять позовёт есть вместе.

Или тренироваться.

Или придумает ещё какую-нибудь мелкую бытовую мороку.

Обычно всё сводилось именно к этому.

Но на этот раз Пи Би заговорила о другом.

— Брат, вы слышали новости с последнего Собрания Драконов и Фениксов?

— Нет.

Уже одно название звучало утомительно.

Нынешнее прозвище Пи Ыджина — Боевой Дракон.

Он не хотел лишнего внимания, пока не восстановит хотя бы значительную часть силы.

Но Пи Би несколько дней ходила хвостом и умоляла:

«Ну пожалуйста! Сходите со мной в этот раз — и я полгода не буду вас беспокоить!»

Пришлось согласиться.

Даже там Пи Ыджин собирался держаться незаметно и выступать вполсилы.

Но возникла проблема.

«Нынешняя молодёжь оказалась слишком слабой».

Уровень молодых талантов разочаровывал.

Все вокруг кричали, будто это невиданное поколение, величали их метеорами и прочей чепухой.

По сравнению с ровесниками самого Пи Джу они выглядели бледно.

Да, несколько настоящих драгоценных камней среди них попадалось.

Но почти все ещё были слишком сырыми.

— И что там случилось на вашем Собрании?

Пи Ыджин спросил без особого интереса.

Неужели она теперь ещё и за то будет пилить его, что в этот раз он не пошёл?

К счастью, речь оказалась не об этом.

— На турнире появился новый Дракон.

— Дракон?

Пять Драконов и Три Феникса, что ли?

Смешные игры с прозвищами не изменились за десятилетия.

— Да. Его называют Истинным Драконом.

Истинный Дракон.

То есть настоящий среди множества остальных.

До чего громкое имя.

— И что с того?

Новые Драконы появляются постоянно.

Прозвища всё равно раздаёт Союз Мурима — кого захотят, того и назовут.

После того как Владыка Меча ушёл оттуда, Пи Ыджин вообще не ждал от Союза ничего интересного.

Пи Би раздражённо нахмурилась.

— Потому что ходят слухи, будто этот Истинный Дракон — ученик того самого человека!

— Какого ещё человека?

— Моего двоюродного прадеда...

Пи Ыджин медленно нахмурился.

Двоюродный прадед Пи Би.

Из живых старших рода, стоявших выше нынешнего главы, подходил только один человек.

«Я?»

То есть Владыка Поражений Пи Джу — он сам.

— Враньё.

Ответ прозвучал без колебаний.

Никаких учеников он не брал.

Тратить время на учеников, когда собственное искусство ещё не завершено, было бы...

«Стоп».

— Да вы дослушайте! Говорят, этот Истинный Дракон явился с рекомендательным письмом вашего... то есть прадеда...

«Ученик?»

Пи Би продолжала что-то рассказывать, но Пи Ыджин уже почти не слышал.

Ученик.

«Точно. Ученик».

Цель всей его жизни — завершить собственное боевое искусство.

Но если нынешнее тело не способно это сделать...

«Разве обязательно завершать его лично?»

Можно найти другого.

Человека с нужным талантом и телом.

Передать ему Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

И пусть он дойдёт до конца вместо создателя.

— А ещё ему, говорят, даже двадцати нет, но он уже, возможно, достиг вершины обычного мастерства. Как такое вообще возможно?

— Кто достиг?

— Истинный Дракон.

Глаза Пи Ыджина широко раскрылись.

— Имя знаешь?

— Чьё? Истинного Дракона?

— Да.

— Гу... как-то там. Не запомнила. Но я слышала, что он младший брат Феникса Меча.

— Младший брат Феникса Меча...

Клан Феникса Меча Пи Ыджин знал.

Там жил монстр, который умел прятать клыки.

И к тому же это был дом одного из немногих его старых друзей.

«Если речь о семье Гу...»

Он, кажется, уже слышал о таком мальчишке.

Гу Рюн как-то жаловался, что характер у ребёнка становится всё хуже, и спрашивал, не может ли Пи Джу заехать и посмотреть, что с ним делать.

— Ещё нет двадцати... и уже вершина мастерства.

— Брат?

— Вот как. Значит, вот как.

— Брат? Куда вы? Эй!

Пи Би кричала вслед, но Пи Ыджин уже уходил.

Именно в тот миг имя Гу Янчхона по-настоящему запало ему в память.

* * *

Теперь он наконец увидел Гу Янчхона своими глазами.

Результат превзошёл ожидания.

«Выдающийся».

Когда Пи Ыджин услышал, что земляной енот из Союза Нищих прибыл сюда по просьбе Гу Янчхона, он долго смеялся.

Их цели странным образом совпали.

Даже удобно получилось.

— Так что скажете?

Тело, достигшее высокого уровня в столь юном возрасте.

Талант.

Физическая основа, почти идеально соответствующая требованиям самого Пи Джу.

К тому же говорили, что юноша специализируется на безоружном бою.

Значит, суставы, мышцы, стойка — всё с большой вероятностью уже развивалось в нужном направлении.

Иными словами...

«Будто родился именно для Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо».

Подходило всё.

Каждое условие, необходимое, чтобы однажды завершить технику.

Недаром Пи Ыджин на мгновение даже заподозрил, что перед ним такой же старый мастер после возвращения молодости.

Слишком уж совершенной выглядела основа.

Сомнение окончательно исчезло, когда он только что схватил Гу Янчхона за горло.

Нет.

После возвращения молодости тело не могло сохранить настолько чистые, крепкие энергетические каналы и такой мощный сосуд.

Пи Ыджин ещё раз мысленно подтвердил вывод и сказал:

— Мой наставник как раз ищет ученика.

Предлагать самого себя от чужого имени было, признаться, довольно стыдно.

Но Гу Янчхон всё равно не знал правды.

За всю жизнь Пи Джу ни разу не пользовался положением Владыки Поражений ради личной выгоды.

Зато прекрасно понимал, насколько весомо это имя.

В этот раз можно было сделать исключение.

Кто откажется от возможности получить наставления одного из Трёх Владык?

Пи Ыджин смотрел на Гу Янчхона и уже видел будущее.

«Такое тело. Такой талант. И если к ним добавить мои знания...»

Он наконец увидит завершённую форму Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

«Ну же».

Стоит мальчишке согласиться — и начнётся новая история.

Новый наследник его искусства поднимется выше, чем сумел подняться сам создатель.

— Не беру.

— Отлично, тогда я сразу... Что?

Пи Ыджин замер.

— Что вы сказали?

— Не беру. То есть учеником не стану.

— Похоже, вы не понимаете. Я уже говорил: мой наставник...

— Да понимаю я. И всё равно не буду.

На лице Пи Ыджина появилось выражение, какого он не показывал с самого дня возвращения молодости.

Он был потрясён.