— Что скажете?

Я на несколько секунд просто застыл после вопроса Пи Ыджина.

Что он сейчас вообще предложил?

Ученичество?

«Его наставник ищет ученика?»

И он хочет, чтобы этим учеником стал я?

Пи Ыджин говорил о каком-то своём наставнике, но наставником называл Владыку Поражений.

А Владыка Поражений — это сам Пи Ыджин.

То есть прямо сейчас он самым натуральным образом рекламировал самого себя.

«Ему не стыдно?»

Вся величественная аура одного из Трёх Владык, которую я помнил по прошлой жизни, рассыпалась за несколько секунд.

Этот человек, оказывается, куда чуднее, чем я думал.

И потом — ученик?

Какой ещё, нахрен, ученик?

Мне предлагают стать учеником Владыки Поражений?

Ответ вылетел сразу.

— Не буду.

Без малейшей паузы.

— Хорошо, тогда в следующий... Что?

Пи Ыджин, похоже, уже приготовился продолжать разговор так, будто я согласился, и теперь смотрел на меня с совершенно неуместным потрясением.

Он правда не допускал отказа?

Самоуверенно.

Хотя...

«С другой стороны, это не какой-то там случайный наставник».

Один из Трёх Владык.

Сам Владыка Поражений.

Стать учеником одного из трёх людей, которых в Срединных землях ставили почти на недосягаемую высоту, означало получить не только боевое искусство.

Ученик наследует имя наставника, его связи, вес в мире мурима.

А если собственного таланта хватает — ещё и возможность когда-нибудь прикоснуться к тому же уровню силы.

Такое предложение большинство людей приняло бы раньше, чем собеседник успел договорить.

Я отказался.

Неудивительно, что Пи Ыджин охренел.

Но всё равно...

«Владыка Поражений».

Само имя заставляло задуматься.

Его личное боевое искусство, созданное собственными руками, появилось меньше ста лет назад — примерно как Лунный Танец Меча Владыки Меча.

Если вспомнить, что божественные искусства Девяти великих школ и Четырёх великих кланов шлифовали сотни лет, техника Пи Джу по всем нормальным меркам должна была быть сырой и несовершенной.

«Да хрен там».

Я собственными глазами видел, на что способен его кулак.

Сила Владыки Поражений точно не была «сырой».

Такой грубой, безумной и одновременно чудовищно мощной системы я больше не встречал.

И в отличие от Владыки Меча, который переделал уже существовавшее искусство под себя, Пи Джу, по его собственным словам, создал всё с самого начала.

«Как это вообще возможно?»

Придумать новое боевое искусство — уже невероятно.

А потом меньше чем за человеческую жизнь довести его до уровня, с которым тебя признают одним из Трёх Владык?

Я даже представить не мог, сколько для этого требуется таланта.

Поэтому искусство Пи Джу и ценилось так высоко.

Любой мастер безоружного боя мечтал бы унаследовать такое искусство.

Только мне-то что?

У меня не было времени начинать всё заново.

Да и существовала ещё одна, куда более очевидная проблема.

— Даже если я соглашусь стать учеником, мне ведь сначала нужно вообще суметь освоить вашу технику, разве нет?

Я зажёг на кончике пальца маленькое пламя и показал его Пи Ыджину.

Ай, блядь... Даньтянь снова отозвался болью.

По моим каналам уже текла ци Искусства Огненного Колеса Гу.

Причём я довёл эту систему до зрелой стадии и почти полностью с ней сросся.

Чтобы освоить новое боевое искусство, обычно требуется дыхательная основа, рассчитанная именно под него.

Моё тело привыкло к огненной ци и боевому жару Искусства Огненного Колеса.

А теперь мне предлагают поверх этого выстроить совершенно другую систему?

«Хотите, чтобы мне разорвало все каналы?»

Безумие.

Пи Ыджин, однако, будто только теперь понял, о чём я говорю.

Выражение потрясения исчезло.

— Об этом можете не беспокоиться.

Он сказал это так уверенно, что я невольно насторожился.

Неужели у него действительно есть какой-то способ?

— Достаточно полностью опустошить тело и наполнить его заново.

— Да еб твою мать.

Ругательство вырвалось само.

Этот человек оказался ещё сумасшедшим, чем я предполагал.

По сути, он предлагал выбросить всю внутреннюю энергию, которую я копил годами, отказаться от нынешней дыхательной основы, выстроить новую и уже после этого учить его искусство.

— Вы хуйню-то не предлагайте.

То есть мне надо добровольно уничтожить собственный уровень и снова начинать с нуля?

«Полнейший пиздец».

Кто вообще занимается такой дурью?

Тем более человек, уже достигший вершины обычного мастерства...

Я оборвал мысль.

Стоп.

Он сказал это слишком буднично.

Будто подобный шаг — не безумие, а совершенно нормальное решение.

«Неужели он сам так делал?»

Вполне возможно.

Иначе откуда такая уверенность?

Нормальный человек на подобное не пойдёт.

Но если кто-то сумел подняться до уровня Трёх Владык, нормальным его считать, наверное, и не стоило.

В любом случае я повторять этот подвиг не собирался.

— Нет. Я не буду выбрасывать всё, чего добился, и начинать заново.

Мнение не изменилось.

Сколько сил я уже накопил? Сколько ещё впереди?

И всё это бросить только ради одной новой техники?

«У меня нет времени».

Даже если бы захотел, времени всё равно не было.

И была ещё одна причина.

«Он наверняка считает меня каким-нибудь ниспосланным Небом гением. А я таким не являюсь».

Я не тот человек, который способен с нуля освоить новую систему и снова мгновенно вернуться на прежнюю высоту.

Пи Ыджин, видимо, предлагал это потому, что считал моё тело идеально подходящим его искусству.

Со стороны я и правда мог казаться чудовищным талантом.

С сильными мастерами часто происходит нечто похожее.

Они хотят показать другим то, что сами создали.

Передать накопленное.

Оставить след.

Не все, конечно, но большинство известных мне великих мастеров рано или поздно приходили к этому.

Для кого-то это становилось мечтой.

Для кого-то — последней целью.

Зачем вообще брать ученика и учить его личному искусству?

«Чтобы после тебя что-то осталось».

Чтобы мир помнил: вот жил такой человек, создал такой путь, и его ученик продолжил дело.

Потом к этому примешиваются честь школы, слава рода, преемственность имени и прочая мишура.

Для меня всё это было довольно бессмысленно.

«Хотя у этого старика мотив, кажется, другой».

Какой именно — не моё дело.

Мне просто не хотелось ещё одного человека, который будет лезть в мою жизнь.

В глазах Пи Ыджина я наверняка выглядел обладателем какого-нибудь Небесного Воинского Тела или другой редкой конституции.

Да любой, кто увидит меня со стороны, решит примерно то же.

Но таланта, достаточного для наследования искусства Владыки Поражений, у меня нет.

И свободного времени тоже.

У меня каждый час на счету, а я вдруг сяду учить всё сначала? Ещё чего.

— Ищите другого ученика. Я точно не соглашусь.

Я повернулся и пошёл прочь.

Правда, одна мысль всё-таки мелькнула.

«Во мне уже уживаются энергия сабли, кровавая ци и демоническая ци. Может, поместится ещё одна?»

Не знаю, заслуга ли это Демонического Искусства Поглощения Небес или скрытое свойство Искусства Огненного Колеса Гу, но тело и каналы почему-то не разваливались, хотя внутри сосуществовали несовместимые силы.

Более того, я мог пользоваться ими по отдельности.

Может, и систему Владыки Поражений тело приняло бы.

Но я тут же отбросил эту мысль.

«Это уже рулетка».

Попробовать из любопытства, а потом узнать цену на собственной шкуре?

Нет, спасибо.

— Желаю вам найти хорошего ученика... то есть младшего брата по школе. А я пойду.

Я уже собирался отойти подальше, когда сзади донёсся голос:

— Вот это проблема. Я совсем не ожидал отказа.

Я начал поворачивать голову.

Поздно.

Пи Ыджин уже стоял передо мной.

«Ебануться».

Даньтянь не работает как следует, и я даже чужое присутствие ловлю хуже обычного.

Хотя дело не только во мне.

Пи Ыджин двигался слишком быстро.

— Мой наставник, видите ли, считает, что найти другого человека вместо вас будет непросто.

— А когда ваш наставник вообще успел меня увидеть?

Вопрос явно попал в больное место.

Пи Ыджин едва заметно замер.

Оговорился.

— Слухи ведь расходятся по всей стране.

— Конечно. Допустим. И что теперь? Что вы собираетесь делать?

Насильно утащить меня с собой?

Не думал, что он настолько бесцеремонный человек.

Но, глядя на него сейчас, уже не был уверен.

«Убежать и спрятаться не выйдет».

Недавняя атака и последующее движение показали всё достаточно ясно.

Пока даньтянь повреждён, оторваться от этого человека я не смогу.

Я ещё думал, что предпринять, когда Пи Ыджин поднял руку.

Между его пальцами была зажата синяя лента.

Я сначала решил, что он где-то добыл собственную.

Потом почувствовал неладное.

— А?

Полез за пазуху.

И понял.

Лента была моей.

— Так вы хотя бы это забрать решили?

Подумаешь, синяя лента.

Отберу у другого участника.

Или сниму с чудовища.

Пи Ыджин сжал ткань в кулаке.

— Я понимаю вашу позицию. Поэтому предлагаю другой вариант.

Манера речи изменилась.

Не знаю, заметил ли он сам, но теперь говорил куда естественнее — возможно, именно так он разговаривал в своей настоящей личности.

Я не стал обращать внимания.

— Если сумеете отобрать у меня эту ленту, я спокойно откажусь от затеи.

Будто делает мне великое одолжение.

Я даже рассмеялся от нелепости.

— А с какой стати мне вообще играть по вашим правилам?

— Если откажетесь, я буду ходить за вами хвостом до конца экзамена и мешать. Как вам такой вариант?

— Чего?

Это вообще что сейчас было?

— Я некоторое время наблюдал за вами. Похоже, сама Академия Божественного Дракона вам не особенно нужна. Наверное, мы с вами в этом похожи.

— Неправда. Я всю жизнь мечтал сюда поступить.

Как, блядь, он понял?

— По вам не скажешь. Но если я ошибся и Академия действительно так нужна — тем более стоит принять условие.

Он покачал синей лентой.

Раздражает.

Оказывается, старик довольно хитрый.

Раз отказ не сработал, решил прижать с другой стороны.

«Любит, однако, давить на людей».

Не ожидал от него.

Либо я совсем неправильно представлял характер Пи Джу, либо ему действительно позарез нужен именно я.

Почему?

Я присмотрелся к глазам Пи Ыджина.

Нет, он явно не шутил.

Если я откажусь, этот человек действительно устроит всё так, чтобы я не прошёл испытание.

— А если я так и не смогу забрать ленту?

— Заранее предполагать поражение не очень достойно.

— Я вообще не настолько благородный человек.

На такие подначки меня не взять.

— Только не говорите, что в случае проигрыша я обязан стать учеником.

— Конечно нет. Я не из тех, кто принуждает человека силой.

— То есть ваш наставник не из таких?

Пи Ыджин на миг замолчал.

— Да. Оговорился. Мой наставник.

И снова эта невинная улыбочка.

Удивительно, как его до сих пор никто не раскусил.

Хотя... наверное, поэтому он и сидел всё время внутри клана.

— Если до конца испытания вы так и не отберёте ленту...

— Тогда?

— Просто один раз встретитесь с моим наставником.

— С самим Владыкой Поражений?

— Именно.

Да какая ещё встреча? Ты прямо передо мной стоишь.

Разумеется, вслух я этого сказать не мог.

Что он задумал?

Если хочет, чтобы я «встретился» с Владыкой Поражений, то как собирается это устроить?

«Подставит двойника?»

Понятия не имею.

Скорее всего, цель всё та же — уговорить меня.

Но если условие всего лишь в одной встрече, то прямо сейчас...

— Хорошо, я...

Бам!

В лицо влетел кулак.

Боль вспыхнула так резко, что голову запрокинуло.

Кх!

Какого хуя?!

— О.

Пи Ыджин с интересом посмотрел на собственный кулак.

Я едва удержал стойку.

— Даже сейчас успели чуть сместиться. Впечатляет.

— Вы охуели? Что это было?

Я потёр нос.

Пи Ыджин улыбнулся и помахал синей лентой.

— А вы разве решили, что достаточно просто дотянуться до неё?

— Что?

— Я не обещал, что не стану вас бить.

Вот хитрожопый старик.

«Стоп».

Где-то я это уже видел.

«Точно».

Когда нынешний первый старейшина ещё занимал место второго, Пэн Уджин упрашивал взять его на Собрание Драконов Гу. Старик тогда одним ударом уложил его на землю.

«Второй старейшина, разве вы не говорили, что будете только уклоняться?»

«Старик такого не говорил».

«Рыбак рыбака».

Неудивительно, что эти старики дружили. Один другого безумнее.

Удар прошёл вскользь, но мир всё равно слегка качнулся.

«Ещё немного — и попал бы в челюсть».

Не успей я сместиться, вырубился бы на месте.

Ха-а...

И почему именно мне достался этот псих?

Неужели всё-таки расплата за Чорёпа?

Хруст.

Я размял шею.

Раздражает.

И без того дел по горло.

Я напряг даньтянь.

По телу тут же прошла острая боль.

Но терпеть её пока можно.

Если стиснуть зубы.

Я начал поднимать силу.

Как только ци пошла из даньтяня, тело словно стало тяжелее и плотнее.

Одной внутренней энергии не хватит.

Значит, придётся жульничать и использовать другую силу.

Р-р-р-р...

Стоило мне потянуться к дополнительной силе, как зверь внутри отреагировал особенно яростно.

Он почему-то всегда был невероятно чувствителен именно к ней.

Кровавая ци.

Сейчас она подходила лучше демонической.

Для короткого взрыва мощности — самое то.

«Одного раза хватит?»

Не знаю.

Проверим.

— М-м?

Пи Ыджин что-то почувствовал и изменился в лице.

Поздно.

Я оттолкнулся.

Под ногой треснула земля.

Тело выстрелило вперёд.

Левое плечо пошло первым, рука рванулась следом.

Я давно не пользовался кровавой ци в таком объёме.

Скорость оказалась выше, чем ожидал даже я.

Пи Ыджин тоже дёрнулся.

Он заметил, что моя ладонь идёт к запястью, на котором была синяя лента.

Именно так я и хотел, чтобы он подумал.

Лента не была целью.

Возможно, из-за неожиданной скорости Пи Ыджин распознал обман на долю мгновения позже, чем обычно.

Его рука ушла с прежней траектории.

!...

Только тогда он понял.

Но мой кулак уже врезался ему в живот.

Я почувствовал контакт и сразу высвободил ци.

Бум!

Ци взорвалась в точке удара.

Грохот разошёлся по лесу.

Ударная волна подняла землю, листья и ветви, превращая всё вокруг в сплошной хаос.

* * *

Примерно в тот же момент соседнюю гору сотряс тяжёлый взрыв.

Намгун Биа стояла посреди широкой поляны и спокойно оглядывала окрестности.

Из кустов и с дальних деревьев на неё тайком смотрели десятки глаз.

В воздухе стоял неприятный запах чужой враждебности.

Раньше это раздражало сильнее.

Теперь она почти привыкла.

«Жёлтая».

У неё уже были красная и синяя ленты.

Оставалось найти жёлтую.

И нужный человек как раз появился перед ней.

Точнее, скорее он сам её нашёл.

Вдали, на другом краю открытого пространства, стоял молодой мужчина.

Именно от него исходил тот особенно тяжёлый, дурной запах, который пропитывал всю поляну.

Намгун Биа слегка нахмурилась.

Лицо казалось знакомым.

Где она его видела?

— Какая случайность. Не ожидал встретить вас именно здесь.

— А.

Только услышав голос, она вспомнила.

Этот человек недавно был рядом с Ви Сольа.

Кажется, с ним было связано ещё что-то...

Но что именно, она так и не вспомнила.

— Надеюсь, в этот раз вы меня узнали, Дева Танца Мечей.

Намгун Биа не ответила.

Не хотелось.

И, если честно, она всё ещё почти не помнила, кто он.

Молодой человек, кажется, понял.

Его лицо на миг исказилось.

— Что один... что другой...

Тихое бормотание всё же дошло до её слуха.

— Не нравитесь вы мне. Совсем.

Улыбка исчезла из его глаз, и на короткий миг взгляд стал острым и холодным.

Только на миг.

Следом вежливая улыбка вернулась.

— Похоже, у каждого из нас есть то, что нужно другому. Как насчёт обменяться несколькими ударами?

Ему требовалась красная лента.

Намгун Биа — жёлтая.

К неприятному запаху примешалась явная злость, отчего внутри стало муторно.

Намгун Биа мысленно представила лицо своего жениха.

Сразу стало спокойнее.

Хотелось прямо сейчас уйти к нему.

Она сдержалась.

Она должна научиться справляться сама.

Только так она сможет быть ему полезна.

Это Намгун Биа уже поняла.

Значит, и этот запах, и эту ситуацию она тоже выдержит.

Преодолеет всё.

А потом сможет быть рядом с ним без стыда.

Она не ответила на предложение словами.

Медленно подняла меч и направила остриё на молодого человека.

Треск.

По клинку побежала грозовая ци.

Волосы Намгун Биа поднялись от электрического ветра.

— Небесный Полёт Грома...

Слова прозвучали почти шёпотом.

И в следующую секунду по ясному, безоблачному небу над поляной один за другим ударили молнии.