Грохот!

Молнии били со всех сторон.

Разряды скользили по земле и оставляли за собой длинные обугленные следы.

Казалось, будто они действительно падают с неба.

Но это было не так.

Перед Чан Сонёном клубилась внутренняя энергия, принявшая форму молний.

Энергия была сжата так плотно, что её сгустки различались невооружённым глазом.

За одно короткое мгновение в него летели десятки таких разрядов.

«Что за...»

Чан Сонён отступил на шаг.

Свист.

Чан Сонён выхватил меч.

Клинок тихо загудел.

После того как Чан Сонён преодолел очередной барьер, родовое искусство дома Чан стало в его руках гораздо сильнее.

Он взмахнул мечом навстречу молниям.

По поляне прокатился низкий гул.

Мечевая ци подхватила его и сделала почти осязаемым. Несколько молний рассеялись.

Треск!

Кх!

Но только несколько.

Остальные разорвались вокруг.

Чан Сонён рывком ушёл с линии атаки и тут же рассёк ещё один отскочивший разряд.

В голове не укладывалось одно.

«Как?»

Молнии продолжали сыпаться без перерыва.

Меч тоже не мог остановиться ни на миг.

«Как она могла измениться настолько?»

Женщина, стоявшая сейчас перед ним и спокойно управлявшая грозовой ци, двигалась совсем не так, как на Собрании Драконов и Фениксов.

Разница была огромной.

Её меч и тогда казался выдающимся.

Она окружала себя боевым духом, рубила резко и холодно, но при этом двигалась удивительно плавно, будто танцевала.

Меч в её руках становился частью танца.

Словно танцовщица двигалась под музыку, только вместо музыки звучала сталь.

Отсюда и прозвище — Дева Танца Мечей.

Кто-то даже говорил: не будь Гу Хиби, именно Намгун Биа могла бы занять место Феникса Меча.

Чан Сонён считал это чепухой.

Мог ли он сказать то же самое сейчас?

«Как она так выросла?»

На том турнире Дева Танца Мечей стояла у самой границы первоклассного уровня.

Теперь, как и Чан Сонён, она уже перешагнула стену.

Это он ещё мог понять.

Их уровни тогда были близки, да и он сам с тех пор совершил прорыв.

Но одинаковая ступень не означает одинаковую силу.

Сейчас это было видно слишком ясно.

«Почему?!»

Разрядов становилось только больше.

Чан Сонён гнал всё больше ци в ноги и без остановки работал мечом.

А Намгун Биа всё это время не сходила с первоначального места.

Ни одного шага.

Лицо оставалось спокойным.

Для управления таким количеством плотной энергии требовалась невероятная точность, но она лишь шевелила кончиками пальцев и изредка переводила взгляд.

Будто она говорила без слов:

«Для тебя и этого достаточно».

Высокомерие.

«Как ты смеешь...»

Чан Сонён стиснул зубы.

На прошлом турнире эта женщина ему проиграла.

Он давно выстроил для себя список людей, которых следовало превзойти.

Спящий Дракон.

Дракон Меча.

Феникс Меча.

И, наконец...

«Истинный Дракон».

Тот мерзкий ублюдок, который всегда смотрел на него с презрением и открытой неприязнью.

Дева Танца Мечей в этот список не входила.

Он хотел лишь поставить её на место за прежнее пренебрежение.

И всё.

«Она тоже связана с ним».

Почему каждый человек, оказавшийся рядом с Гу Янчхоном, непременно выводит его из себя?

«Неприемлемо».

Чан Сонён не мог смириться с тем, что его так легко загоняет в оборону человек, которого он уже однажды победил.

Гул!

Он поднял больше внутренней энергии, и меч зазвучал ещё громче.

Шаговая техника стала резче.

Он продолжил уходить от молний.

Намгун Биа слегка наклонила голову.

Потом едва заметно повела пальцами, будто рисуя что-то в воздухе.

Треск!

!...

Концы уже выпущенных молний разошлись на несколько ветвей.

Каждая ветвь снова разделилась.

И все сразу изменили траекторию, устремляясь к Чан Сонёну.

Она управляла уже выпущенной ци в полёте.

За долю мгновения она скорректировала траектории десятков разрядов.

Такое владение внутренней энергией казалось невозможным.

Чан Сонён уже оттолкнулся от земли и не мог резко сменить направление.

Он перестал поддерживать гул меча и быстро развернул защитный барьер.

Часть молний он попытался рассеять мечевой ци.

Те, от которых нельзя было уйти, собирался принять на барьер.

Треск!

Кх...

Первая же молния ударила в защиту с такой силой, что барьер задрожал.

Энергия внутри каждого разряда была чудовищно плотной.

А впереди всё ещё летели десятки.

В следующую секунду они обрушились разом.

Грохот-грохот-грохот!

Земля задрожала.

Пыль взметнулась сплошной стеной.

По поляне разбежались остаточные разряды грозовой ци.

Несколько секунд ничего не было слышно.

Потом в глубине пыльного облака тихо загудел меч.

Фух!

Ветер разметал пыль.

Показалась изуродованная земля.

Почва вокруг почернела от жара.

Сила атаки явно была нешуточной.

В самом центре стоял Чан Сонён.

На коже — лишь несколько неглубоких царапин.

Фу-у...

«Отбил».

Всё за границей защитного барьера было выжжено, но пространство внутри него уцелело.

Барьер пришлось развернуть в последний момент, и всё же он выдержал.

Чан Сонён сразу поднял взгляд и вновь потянул внутреннюю энергию.

«После такого она должна была почти исчерпать запас ци».

Поддержать столько мощных молний без серьёзного расхода невозможно.

Если он пережил этот залп, дальше преимущество должно перейти к нему.

Он был уверен.

Шаг.

Где-то рядом прозвучала лёгкая поступь.

И сразу же воздух будто стал тяжелее.

Чан Сонён задержал дыхание.

— Что...

Он резко вскинул голову.

Там, где раньше стояла Намгун Биа, никого не было.

Сбежала?

Он мгновенно расширил восприятие, охватывая всё вокруг.

И почти сразу обнаружил её.

За спиной.

Намгун Биа стояла прямо за ним.

Чан Сонён подавил удивление и попытался развернуться с мечом.

Точнее — только попытался.

Гул.

Кха!

В тот же миг на всё тело навалилось чудовищное давление.

Мышцы застыли.

«Неужели...»

Эту силу он уже чувствовал.

На прошлом турнире.

Во время поединка с Намгун Биа.

Секретное высшее искусство клана Намгун.

Форма Императорского Меча.

Внутренняя энергия превращалась в давление.

Давление — в саму форму техники.

Воля императора принимала почти осязаемый облик и давила на всё вокруг.

Это было прямое проявление присутствия клана Намгун.

В бою с Громовым Драконом Чан Сонён такого не ощущал.

Вот это была настоящая Форма Императорского Меча.

Под давлением он сам опустился на одно колено.

Чан Сонён так и не сумел подняться.

Кх...

Спина давно покрылась холодным потом.

Внутренняя энергия перестала нормально слушаться.

В прошлый раз эта техника лишь сковывала движения, даже когда Чан Сонён покрывал тело ци.

Теперь...

Ха... ха...

Теперь под её давлением почти невозможно было даже двигать внутреннюю энергию.

И больше всего пугало другое.

«После всех этих молний у неё осталось столько силы?»

Прошёл всего год.

Может быть, два.

Как можно было настолько измениться за такой срок?

Запас ци Девы Танца Мечей будто вообще не уменьшился.

Техники, которые выпускают внутреннюю энергию наружу и придают ей форму огня, молнии и тому подобного, пожирают невероятно много силы.

Даже мастер, прорвавший средний даньтянь и расширивший внутренний сосуд, не сможет долго поддерживать такое давление.

Если только запас Намгун Биа не был буквально бездонным, объяснение оставалось одно.

Она управляла каждой крупицей ци настолько точно, что почти не тратила лишнего.

А это означало одно.

Разница между ними была не в количестве силы.

В уровне владения.

«Невозможно».

Она ещё даже толком не пустила меч в дело.

И что теперь — он не способен победить не только Истинного Дракона, но даже девчонку, которая крутится рядом с ним?

Быть такого не могло.

Ху... хх...

Он силой заставил себя подняться.

На шее вздулись жилы.

Давление было огромным, но гордость не позволяла остаться на колене.

И тогда к нему протянулась белая рука.

Тук.

!...

Намгун Биа просто сняла с него нужную ленту.

Давление исчезло в ту же секунду.

Ха-а!

Чан Сонён наконец смог полноценно вдохнуть.

Но облегчение длилось недолго.

Он сразу посмотрел на Деву Танца Мечей.

Он хотел понять, что она будет делать дальше.

Намгун Биа стояла за его спиной с тем же спокойным выражением.

— Дева Танца Мечей...

Он назвал её прозвище.

Она лишь коротко посмотрела на него и пошла прочь.

Будто всё закончено.

Будто победитель уже определён.

— Куда вы собрались?!

Чан Сонён не выдержал.

Намгун Биа остановилась и обернулась.

— Мы ещё... ещё даже не скрестили мечи.

В глубине души он понимал.

Она намного сильнее, чем ожидалось.

Даже если сейчас дойти до настоящего обмена клинками, его шансы невелики.

Но гордость не позволяла принять поражение.

Чан Сонён привык быть победителем.

Всегда.

До самого конца.

— Я ещё не показал вам свою настоящую...

— Мне неинтересно.

Намгун Биа перебила его.

Чан Сонён замолчал.

В её голосе не было эмоций.

Холодный, ровный тон.

— Какая у вас сила, на что вы способны — мне неинтересно. И ваш меч тоже.

Она обнажила оружие только потому, что так полагалось в поединке.

Сам мужчина перед ней не вызывал любопытства.

— Ваш меч скучный.

Даже если отбросить неприятный запах его намерений и взгляд, на который не хотелось смотреть долго...

Сам меч был скучным.

Совершенно.

— Теперь вспомнила, кто вы.

Когда она обнажила клинок, память наконец вернулась.

Имя так и не всплыло.

Зато прошлый поединок она вспомнила.

— Но теперь снова забуду.

Вот и всё.

— Меч, который стал хуже, чем раньше, мне неинтересен.

— Что вы сказали?

Глаза Чан Сонёна расширились.

Хуже?

Невозможно.

Он преодолел стену, достиг новой ступени.

Его искусство выросло так сильно, что прошлую силу нельзя было даже сравнивать с нынешней.

О чём она вообще говорит?

— Вы меня оскорбляете?

Именно так он это воспринял.

Гордость не позволяла это стерпеть.

Слова унижали особенно сильно потому, что прозвучали от человека, которого он даже не считал целью.

Она смеет говорить такое ему?

Намгун Биа больше ничего не ответила.

Лента была получена.

Поединок не вызвал у неё никаких чувств.

Она просто ушла.

Чан Сонён смотрел вслед и думал.

«Использовать божественную ци?»

Сила спала глубоко внутри его тела.

Ему строго запретили пользоваться ею в значительном объёме, пока она полностью не сольётся с плотью.

Поэтому он почти всегда ограничивался крошечными порциями.

Но сейчас?

«Если применю её, я покажу этой девке».

Показать, что он не тот, кого можно презирать.

Что смотреть сверху должен именно он.

Чан Сонён молчал.

Прикусил губу до крови.

Глаза налились красным.

Плечи дрожали от усилия сдержаться.

И всё же он удержал себя.

Намгун Биа становилась всё дальше.

Он лишь тяжело дышал ей вслед.

«Надо терпеть».

Нельзя рушить весь план из-за такой мелочи.

Унижение.

Злость.

Всё можно вернуть позже.

Чан Сонён заставил себя улыбнуться.

Надо было заранее вернуть лицу привычную улыбку, чтобы среди людей она выглядела естественно.

«Дева Танца Мечей».

Теперь она раздражала его не меньше Истинного Дракона.

Нет.

Пожалуй, даже сильнее.

«Надо скорее найти его».

Люди в Тэчжу передали сведения о потомке рода Чегаль.

Чегаль Чинсон.

Он должен быть где-то здесь.

В первой группе?

Во второй?

Описание внешности Чан Сонён уже получил.

Он не верил, что такой человек мог вылететь ещё на вступительном испытании.

Раз тот годами скрывал личность, силы у него наверняка хватало.

Чан Сонён выровнял дыхание, подавил эмоции и поднялся.

«Подождите».

Он запомнит всё.

И унижение.

И злость.

И сегодняшний стыд.

Однажды, когда они окажутся перед ним на коленях, он вернёт всё сразу.

Чан Сонён вытер кровь с губ и, превозмогая усталость, пошёл дальше.

До конца испытания ему ещё нужно было добыть две ленты.

* * *

После того как Намгун Биа забрала ленту и ушла, а Чан Сонён направился в другую сторону, на месте ещё некоторое время оставалась одна скрытая наблюдательница.

Она смотрела издалека.

Только убедившись, что Чан Сонён действительно исчез, наблюдательница наконец закрыла глаза.

Она убрала меч в ножны.

«Почему ты не вмешалась?»

Голос прозвучал прямо в сознании.

Ви Сольа открыла глаза и тихо ответила:

— Если бы я полезла туда, сестра бы рассердилась.

Если вмешаться в чужой поединок, Намгун Биа действительно разозлится.

Поэтому Ви Сольа осталась в стороне.

И, как она и ожидала, Намгун Биа справилась без малейших проблем.

Будто вообще не считала происходящее опасностью.

«Сильная».

Намгун Биа всегда была сильной.

И раньше.

И теперь.

Не только в боевом искусстве.

Она была твёрда в своих убеждениях.

Она не сомневалась в собственных чувствах.

Не сомневалась в себе.

Разумеется, если бы в последний момент Чан Сонён действительно высвободил ту странную силу и попытался ударить исподтишка, Ви Сольа вмешалась бы.

Даже если бы Намгун Биа потом злилась.

Стоя в тени дерева и глядя на солнечные пятна на земле, Ви Сольа наконец задала вопрос, который давно её беспокоил.

«Ты ненавидишь сестру Биа?»

Каждый раз, когда Ви Сольа думала о Намгун Биа, что-то внутри едва заметно вздрагивало.

Она уже понимала, что это эмоция другого существа, находившегося внутри неё.

Но что именно за чувство — ненависть, страх или что-то ещё — определить не могла.

«Ненавидеть?.. Нет. Я её не ненавижу».

Неожиданно.

Ви Сольа была почти уверена в обратном.

«Тогда что ты чувствуешь?»

Ответ пришёл после короткой паузы.

«Вину».

Глаза Ви Сольа широко раскрылись.

Такого она не ожидала.

Ей иногда снились события, пережитые той другой женщиной.

Но сны никогда не показывали всего.

Ви Сольа даже не знала, идёт ли речь о её собственном будущем, о чужом прошлом или о чём-то совсем ином.

Знала только одно: это воспоминания той, кто жила внутри неё.

И теперь — вина.

«Ты чувствуешь вину перед сестрой Биа?»

Ответа не последовало.

Почему?

Ви Сольа хотела знать.

Но та женщина молчала.

Она просто вспоминала.

Не нынешнюю Намгун Биа.

А тот день, когда встретилась с Демонической Императрицей Меча.