Ночь выдалась тёмной.

По небу медленно стягивались тяжёлые тучи — вот-вот должен был начаться дождь.

Они почти полностью закрыли луну, и лес без её света тонул во мраке.

Глухое рычание едва слышно катилось между деревьями.

Чудовища вокруг притихли.

Даже звери, давно потерявшие разум и живущие одной жаждой пожирать, сохранили крохотный остаток инстинкта.

Этого хватало, чтобы понять: к тем двоим, что стояли впереди, приближаться нельзя.

Шорох ткани нарушил тишину.

Клинок в руке одной из женщин тихо запел, словно отзываясь на её присутствие.

Тучи чуть разошлись.

Лунный свет на мгновение упал в лес.

И тогда стали видны две фигуры.

Одна — красавица с белоснежными волосами и голубыми глазами.

Другая — не менее прекрасная женщина с золотыми волосами и такими же золотыми глазами.

Беловолосая стояла, направив на соперницу Громовой Клык — меч, излучавший синеватое сияние.

Это была Демоническая Императрица Меча.

Грозовая ци тонкими разрядами стекала с клинка и хищно ползала вокруг.

Но лицо самой владелицы оставалось совершенно спокойным.

Ни тени эмоций.

Только стойкий запах крови вокруг говорил, что безмятежность этой женщины обманчива.

— Что тебе нужно?

Голос был холодным и прямым.

Убийственное намерение в нём оказалось настолько плотным, что ближайшие чудовища прижались к земле ещё сильнее.

Поднялся ветер.

Он пришёл со стороны открытого пространства и принёс резкий запах свежей крови.

В той стороне, откуда дул ветер, лежали тела ударного отряда, присланного Шаолинем и Уданом.

Десятки людей напали одновременно.

Теперь все были мертвы.

Кровь собралась на земле в целые лужи.

А на Демонической Императрице Меча не осталось даже царапины.

Она стояла среди этого как недосягаемая вершина.

Именно такое впечатление она производила при первой встрече.

Женщина напротив долго не отвечала.

Клинок Демонической Императрицы Меча не дрожал ни на волос.

Она была готова ударить в любую секунду.

По спине прошёл неприятный холод.

Давно она не ощущала настоящей опасности.

Но стоявшая перед ней женщина действительно заслуживала осторожности.

Лунный свет снова начал меркнуть.

В полумраке золотая энергия вокруг второй женщины сияла особенно отчётливо.

Юная Святая Меча Ви Сольа.

Наследница Владыки Меча.

Надежда Срединных земель.

Она появилась сразу после того, как закончилась засада.

Слишком вовремя.

Демоническая Императрица Меча направила на неё Громовой Клык и подняла внутреннюю энергию.

Когда-нибудь ей всё равно хотелось проверить эту женщину в бою.

Гул прокатился по земле.

Боевое давление и убийственное намерение мастера Превосхождения настолько сгустили воздух, что даже ветер будто остановился.

Юная Святая Меча легко отвела чужое давление в стороны и наконец заговорила:

— Мне нужно кое-что вам сказать.

— Мне?

Демоническая Императрица Меча на миг перестала наращивать силу.

Неожиданно.

Она привыкла выяснять всё клинком, а не словами.

И всё же она решила выслушать.

Потому что Ви Сольа была человеком, которому «он» уделял внимание.

— Что именно?

Юная Святая Меча ещё некоторое время колебалась.

Потом наконец произнесла:

— Завтра ударный отряд Союза найдёт вас.

Демонической Императрице Меча на миг показалось, что она ослышалась.

От этой женщины она меньше всего ожидала таких слов.

Не кто-нибудь, а символ Союза и надежда всех Срединных земель предупреждает демонического человека о готовящемся нападении?

— Что ты задумала?

Подозрение только усилилось.

Пусть Демонический Император постоянно говорил, будто у неё в голове пусто, совсем дурой она не была.

Ви Сольа считалась одной из главных фигур Союза.

Такой человек не приходит к врагу с подобным предупреждением без причины.

Треск.

По Громовому Клыку с треском пробежала новая волна грозовой ци.

Волна синей энергии медленно двинулась к Юной Святой Меча.

Золотое сияние вокруг Ви Сольа поднялось стеной и остановило её.

Две энергии соприкоснулись.

Лес содрогнулся.

— Я не шучу.

— Тогда зачем ты это мне говоришь?

Ответа не последовало.

Вместо него Ви Сольа сказала другое:

— В нападении будет участвовать Небесный Владыка.

— И?

— Даже вам двоим с Демоническим Императором будет непросто уйти, если он придёт вместе с элитой Союза.

Вот теперь смысл начал проясняться.

Демоническая Императрица Меча прищурилась.

— Юная Святая Меча.

— Да...

— Ты за него боишься?

Плечи Ви Сольа едва заметно дрогнули.

Смешно.

Женщина, которую называют надеждой Срединных земель, сейчас просто игнорировала трупы своих союзников за спиной и пришла предупредить врага.

До чего противоречиво.

До чего лицемерно.

Интересно, знает ли «он», какая она на самом деле?

Наверное, нет.

Но Демоническая Императрица Меча и не собиралась рассказывать.

Даже если рассказать...

— Он всё равно пойдёт.

Даже если заранее знать, что впереди смерть, он туда явится.

Грозовая ци вокруг Громового Клыка рассыпалась.

Вместе с ней исчезло и давление, прижимавшее лес.

Демоническая Императрица Меча забрала силу назад.

— Это приказ главы культа.

Слово Небесного Демона было законом.

Но она знала: не только приказ заставит Демонического Императора идти туда.

Ви Сольа, напротив, всё равно оставалась для неё загадкой.

Что именно связывало эту женщину с ним?

Через что они прошли?

Почему она делает такой выбор?

Демоническая Императрица Меча не понимала.

И не хотела понимать.

Её собственная жизнь была посвящена двум вещам: завершению меча и освобождению.

Хотя... возможно, теперь она уже понимала чуть больше, чем раньше.

Но сейчас было не время долго об этом думать.

Тем более — говорить вслух.

После ответа Ви Сольа посмотрела на неё странно.

Что это была за эмоция?

Демоническая Императрица Меча плохо разбиралась в чужих чувствах.

По лицу Ви Сольа она всё равно могла понять лишь немного.

— Если он туда пойдёт, то правда...

— Он не умрёт.

— Что?

Ви Сольа так ни разу и не выбрала собственную дорогу.

Не решила, будет ли жить героем до конца.

Не решилась отвернуться от этой роли и выбрать что-то другое.

Зависла между двумя путями.

Это разочаровывало.

Демоническая Императрица Меча ожидала, что Юная Святая Меча окажется больше похожа на неё саму.

Но, похоже, Ви Сольа всё-таки оставалась человеком.

А Демоническая Императрица Меча сама когда-то была человеком и добровольно стала демоническим воином.

Тогда что же она сейчас чувствовала?

Демоническая Императрица Меча до самой смерти так и не поняла, что это была ревность.

— Он не умрёт, — повторила она.

— Демоническая Императрица...

— Я не позволю.

Она отбросила волосы назад.

Что именно означали эти слова?

Сказав это, она сама ещё несколько раз мысленно повторила свои слова.

Ви Сольа всё ещё выглядела потерянной.

В глазах стояла растерянность.

Эмоцию на лице по-прежнему трудно было назвать.

Сейчас, наверное, можно было бы одним движением снести ей голову.

Попробовать?

Зажечь Громовой Клык?

Демоническая Императрица Меча почти пошевелила пальцами — и передумала.

Не хотелось.

Она внимательно посмотрела на Юную Святую Меча.

Внутренняя энергия у той была чистая.

Золотое сияние — прекрасное, почти прозрачное.

Но глаза были мёртвыми от усталости.

Тело держалось на одном упрямстве.

Даже эта великолепная золотая сила текла неровно, будто не могла найти направление.

Смешная картина.

Воин такого уровня, попавший во власть внутреннего демона лишь потому, что не может разобраться в собственных чувствах.

Если это и правда надежда Срединных земель...

Такую, пожалуй, можно было бы разрубить прямо сейчас.

«А если...»

«Если я её убью...»

«Он разозлится?»

Мысль промелькнула мгновенно.

И рука Демонической Императрицы Меча остановилась.

С каких пор она вообще начала об этом думать?

Противное ощущение.

Неудобное.

И тогда она сказала прямо:

— Похоже, ты мне не нравишься.

Наверное, так и было.

По крайней мере, сама она решила именно это.

Ви Сольа ничего не ответила.

Только продолжала смотреть.

Незавершённая.

При такой силе — и всё же попала во власть внутреннего демона.

Демоническая Императрица Меча этого не понимала.

— Если так беспокоишься, иди сама и останови его.

Нечего приходить сюда и шептать предупреждения.

Можно самой встать у него на пути.

Сама Демоническая Императрица Меча именно так и поступила бы.

Если что-то не нравится — разруби препятствие и иди дальше.

Ви Сольа прикусила губу.

Демоническая Императрица Меча добавила:

— Трусиха.

Ви Сольа вздрогнула.

А та уже отвернулась.

Интерес исчез.

К тому же Демонический Император предупреждал: если она снова опоздает, он этого так не оставит.

О сегодняшнем разговоре она ему не расскажет.

По той же причине, по которой не собиралась раньше.

Просто не хочется.

Может, это и было чем-то вроде детской обиды.

Когда Демоническая Императрица Меча ушла, Юная Святая Меча осталась одна.

Она подняла голову.

Последний лунный свет исчез за тучами.

А внутри особенно больно отозвалось одно слово.

«Трусиха».

— Трусиха...

Да.

Она и правда была трусихой.

Не выбирала ни одну сторону.

Не решалась ни на один путь.

Просто продолжала жить, затаив дыхание.

Если это не трусость, тогда что?

Она устала.

Так устала, что иногда становилось трудно дышать.

Но всё равно надо идти.

До каких пор?

Куда?

Зачем?

Она задавала себе эти вопросы почти автоматически.

Ответа не было никогда.

— Командир!

Ви Сольа ненадолго закрыла глаза.

Вскоре послышался ожидаемый голос.

Она снова открыла их и повернулась.

Подоспели бойцы Союза.

Ух...

Один из них, приблизившись, сразу прикрыл нос.

Кровью пахло даже отсюда.

— Командир... Демоническая Императрица Меча где?

— Когда я прибыла, она уже ушла.

— Вот чёрт... Мы всё-таки слишком задержались. Даже несмотря на то, что вы сразу рванули вперёд... Жаль. Вы хорошо поработали, командир.

Ви Сольа коротко кивнула.

Ни намёка на подозрение.

— За тем склоном должны остаться следы остальных. Соберите тела и будем отходить.

— Есть! Всем двигаться!

— Да!

Пока остальные расходились по лесу, Ви Сольа через силу двинулась следом за ними.

Нельзя было показывать усталость.

Она — Юная Святая Меча.

Их героиня.

Через несколько дней Демоническая Императрица Меча сдержала обещание.

Она умерла вместо него.

А он выжил.

* * *

— ...

— Сестра?

Голос нынешней Ви Сольа вывел женщину из воспоминаний.

Она не любила возвращаться к тому дню.

Сколько ей ещё осталось находиться здесь?

Немного.

Она чувствовала это совершенно отчётливо.

Поэтому, прежде чем исчезнуть, нужно закончить всё, что ещё возможно.

«Помнишь, я уже говорила?»

— Что?

«Лунный Танец Меча несёт в себе луну. Но за луной нельзя гнаться».

— Да.

Фраза прозвучала неожиданно, но Ви Сольа кивнула.

В голосе внутренней женщины слышалась какая-то торопливость.

«Хочу, чтобы ты как можно скорее поняла, что это значит».

— Хорошо.

Лунный Танец Меча содержит луну, но нельзя идти за луной.

Что это вообще значит?

Странная загадка без ответа.

Ви Сольа не раз просила объяснить.

Но женщина всегда отказывалась.

Говорила, что ответ нельзя дать словами.

Ви Сольа обязана найти его сама.

Только тогда сможет добиться того, чего хочет.

«Того, чего я хочу».

Ви Сольа задумалась.

С самого начала, сколько она себя помнила, желание не менялось.

Она будет защищать его.

Именно ради этого впервые взяла меч.

Именно это стало первой настоящей целью.

Она не позволит себе от неё отказаться.

Не имеет права.

* * *

А в лесу, где недавно закончилась совсем другая драка, один человек лежал на спине и смотрел в небо.

— Вот же... пиздец.

Я вымотался так, что тело почти перестало слушаться.

Даже пальцами двигать было трудно.

Я попытался выдохнуть и тут же почувствовал тупую боль по всему телу.

Смешно даже.

— Сильный, сука.

Небо над головой будто медленно вращалось.

У-у...

Я попытался подняться.

Не получилось с первого раза.

Слишком много мест болело после ударов.

«Грёбаный старик».

Я ведь совершенно точно попал ему в живот.

Пи Ыджин принял удар почти в упор — и выглядел после него так, словно ничего не произошло.

— «Неплохо», блядь. Извращенец какой-то.

Он именно так и сказал.

Получил кулаком в живот, вокруг всё разнесло, а этот старый псих спокойно выдал: «Неплохо».

А дальше начался настоящий ад.

«Я его даже задеть больше не смог».

Поначалу резкий прирост скорости от кровавой ци явно застал его врасплох.

После нескольких разменов он будто полностью к ней привык.

Все атаки начал уводить в сторону.

Даже будь моё тело в порядке, противник был бы тяжёлым.

А с внутренней травмой бой превратился в мучение.

«Но я не думал, что разница настолько огромная».

Пи Ыджин словно видел всё.

Расстояние, которое я собирался преодолеть.

Траекторию руки.

Даже то, под каким углом согнётся каждый сустав.

Он не просто угадывал точку, в которую придётся удар.

Будто читал каждое движение с самого начала и до конца.

В прошлой жизни я уже видел мастеров такого уровня.

Но теперь, когда я сам оказался против такого мастера, впервые по-настоящему почувствовал пропасть между нами.

Не зря Владыку Поражений называли вершиной безоружного боя.

В итоге я проиграл.

— И ленту отобрал...

Заодно старик забрал последнюю ленту, которая у меня оставалась.

Кровавую ци долго держать нельзя.

А с повреждённым даньтянем тело ещё быстрее перестало выдерживать нагрузку.

Как только сила просела, бой закончился.

И вот я валяюсь на земле.

Давно меня кто-то не побеждал.

Среди молодых талантов — вообще первый раз.

«Хотя какой он, к чёрту, молодой талант».

Если учитывать, что Пи Ыджин на самом деле Владыка Поражений, сравнение бессмысленное.

Но после возвращения молодости его тело всё равно сильно откатилось.

Поэтому формально преимущество было скорее у меня.

Да, у меня внутренняя травма.

Удобное оправдание.

«А если бы я был полностью здоров — победил бы?»

Не знаю.

Если вылить наружу всю внутреннюю энергию, возможно, исход был бы другим.

Но одной такой оговорки мне недостаточно.

Обидно ли проигрывать?

Наверное, должно быть.

Только прошлую жизнь я провёл, проигрывая снова и снова, поэтому очередное поражение уже почти ничего во мне не задевало.

Если подумать, довольно жалкая характеристика.

Перед уходом Пи Ыджин снова вернулся к своей настоящей манере речи и сказал:

«Вы странный человек. Талант у вас невероятный, а техника ближнего боя на удивление сырая».

«Сырая техника ближнего боя, значит».

Я и сам в последнее время начал это замечать.

За счёт огромного запаса внутренней энергии я научился хорошо управлять пламенем, окутывать им тело, резко усиливать атаки.

Но в конце концов я всё равно дерусь кулаками на ближней дистанции.

Значит, саму механику боя тоже пора нормально отрабатывать.

А потом этот старый ублюдок добавил:

«Я выиграл, так что уговор остаётся в силе. Позже назначим встречу».

Я скривился от одного воспоминания.

Владыка Поражений наверняка действительно сможет чему-то научить.

Но нет.

«Если не хочу — значит не хочу».

У меня и так не хватает времени довести до ума то, чем уже владею.

Начинать новую систему сейчас — глупость.

Гораздо логичнее...

«Пойти к отцу».

Человек, который, возможно, уже достиг крайней ступени моего собственного искусства, находится совсем рядом.

Если уж учиться, лучше у него.

Правда, представить, что этот человек действительно начнёт меня чему-то учить, тоже было трудно.

— Полежу ещё немного...

А потом пойду искать ленты.

Я уже почти закрыл глаза, когда внезапно повернул голову.

— Да что ж вы заебали...

Чужое присутствие заметил слишком поздно.

От усталости восприятие работало через раз.

Очень не вовремя.

«И близко».

Слишком близко.

Если судить по расстоянию...

«Прямо рядом?»

В этот момент чья-то рука нырнула мне за пазуху.

Похоже, человек решил украсть ленты.

«Только...»

Хлоп.

Я поймал его за запястье.

— Ты чего такой медленный?

Ыгх!

Даже моё нынешнее полуубитое тело успело среагировать.

Значит, нападавший был действительно медленным.

Как он вообще добрался до третьего этапа?

Я собирался ещё немного полежать, но теперь пришлось вставать.

Мышцы завопили от боли.

Я перетерпел.

Незнакомец попытался вырвать руку.

Сил не хватило.

Удерживая запястье, я наконец посмотрел на него внимательнее.

— Ты кто вообще?

— П-простите! Я ошибся!

Чёрные волосы.

Длинная чёлка почти полностью скрывала лицо.

Дёрганый, испуганный, явно не ожидал, что его поймают.

Слабый какой-то для парня...

— М-м?

Между прядями мелькнули глаза.

Он смотрел так, будто вот-вот расплачется.

Я увидел их — и сразу перехватил незнакомца за шею.

— Кх! П-погодите!

— Ты...

Запястье я отпустил.

Свободной рукой убрал длинную чёлку с его лица.

Теперь стало видно и глаза, и всё остальное.

— Ха?

Я невольно выдохнул от изумления.

Только что думал, как, чёрт возьми, искать нужного человека среди сотен участников.

А он сам пришёл ко мне в руки.

«Хотя...»

Можно ли сейчас говорить «он»?

В прошлой жизни я точно помнил другого человека.

«Почему ты выглядишь так?»

Тогда это была женщина.