Этот тип...

Хотя, может, правильнее сказать — эта девка?

В общем, о человеке перед собой я знал не так уж много.

Чегаль Чихи.

Именно под этим именем она была мне известна в прошлой жизни.

Женщина из рода Чегаль с заметными веснушками и узкими глазами.

Но важнее внешности было другое.

Фамилия.

Чегаль.

Когда-то клан Чегаль входил в число Пяти великих кланов и считался одной из опор Срединных земель.

А потом в один день его уничтожили.

Причём не враги.

Сам Союз Мурима.

Официальная причина, записанная в документах Союза, звучала так: измена и подготовка новой Кровавой Беды.

Как именно знатный клан Праведного пути собирался устроить подобное?

Для ответа достаточно вспомнить прозвище, которым после этого стали называть Чегалей.

«Потомки Кровавого Демона».

По историческим записям Кровавый Демон не оставил ни детей, ни прямых наследников.

И всё же клан Чегаль прозвали его потомками.

Потому что, согласно обвинению, они тайно изучали деяния Кровавого Демона, шли по его следу и на основе оставленного им наследия готовили мятеж.

Союз Мурима якобы вовремя раскрыл заговор и быстро уничтожил весь клан.

«Следовали путём Кровавого Демона...»

Если честно, я этого не понимал.

Зачем одному из самых известных праведных родов вообще делать такой выбор?

Впрочем, тогда мне было не до понимания.

Да и интереса особого не было.

После разгрома прямую линию Чегалей почти полностью истребили.

Тех, кого признали членами основной линии, казнили.

До нынешних времён дожили в основном дальние боковые ветви.

Да и их потомки либо скрывают фамилию, либо уже вовсе забыли, что когда-то принадлежали к роду Чегаль.

Из известных мне людей с этой фамилией были только Чегаль Хёк и Чегаль Чихи.

Конечно, если Чегаль Хёк действительно родной внук Божественного Целителя, то и сам Целитель, вероятно, тоже происходил из Чегалей.

Но это не имело особого значения, поэтому я никогда глубоко не копал.

Гораздо важнее было то, кем стала Чегаль Чихи позднее.

Когда она впервые заявила о себе открыто, то объявила, что собирается очистить клан Чегаль от ложных обвинений, восстановить его доброе имя и вернуть утраченную честь.

Звучит смешно, если вспомнить официальную историю.

Потомок рода, якобы готовившего измену и новую Кровавую Беду, приходит и требует вернуть семье честь.

Чегаль Чихи утверждала, что обвинение в использовании силы и наследия Кровавого Демона было сфабриковано.

Разумеется, Союз Мурима не мог просто взять и согласиться.

Признать её правоту означало бы признать, что клан уничтожили по ошибке.

А эти ублюдки на такое не пойдут.

Даже если Чегаль Чихи говорила чистую правду и род действительно ни в чём не был виноват, нынешний Союз всё равно не захотел бы это признавать.

Предсказуемо.

И всё же нашёлся человек, который поддержал её.

Метеорный Меч Чан Сонён.

Он не заявлял, что Чегаль Чихи непременно права.

Предложил другое: дать ей возможность доказать собственную ценность и посмотреть, на что она способна.

Сама Чегаль Чихи тоже обещала использовать талант ради Союза, если ей позволят вернуть имя семьи.

Не знаю, сработал авторитет Метеорного Меча или наверху Союза сочли предложение выгодным, но её приняли.

И назначили ни много ни мало стратегом.

Правда, выдающимся стратегом она так и не стала.

Ей просто не повезло со временем.

Шла Кровавая Беда.

А противником нового стратега Союза оказался Чегаль Хёк.

Мозг Демонического культа.

Человек, которого называли разумом Небесного Демона.

О нём рассказывали знаменитую историю.

Однажды трое мастеров высшего уровня загнали Чегаль Хёка в окружение.

Сам он не имел ни капли внутренней энергии и физически оставался обычным человеком.

И всё равно ушёл от преследования.

Использовал местность, рельеф, случайные обстоятельства, заставил троих противников мешать друг другу — и в итоге собственными руками убил всех троих.

Эту историю знали во всех Срединных землях.

Против такого человека Чегаль Чихи выглядела вполне посредственно.

Говорили, что для равного противостояния с Чегаль Хёком нужен как минимум ум уровня Моён Хиа.

Но к тому времени Моён Хиа уже погибла, поэтому сравнение было бесполезным.

И всё же слабость Чегаль Чихи как полевого стратега не означала, что от неё не было пользы.

Под конец войны она добилась одного результата, который невозможно было игнорировать.

Чегаль Хёк умер от её руки.

И именно после его гибели ход войны с Демоническим культом начал понемногу меняться.

— Так кто ты всё-таки?

Но человек передо мной...

Это точно та самая Чегаль Чихи?

Если да, то почему выглядит так?

Сколько ни смотри, женского в этой фигуре почти ничего.

«Переоделась мужчиной?»

Не уверен.

Черты мягкие, тело тонкое, но характерных изгибов всё равно не хватает.

«Или в будущем Чегаль Чихи, наоборот, выдавала себя за женщину?»

Вот это сейчас выглядело даже вероятнее.

И на кой чёрт кому-то так жить — отдельный вопрос.

По внешним признакам сходство всё равно было сильным.

Веснушки на месте.

Глаза те же узкие.

Я сжал пальцы сильнее.

Кх!...

Возраст — около двадцати, может, чуть меньше.

Голос высокий и мягкий, но всё-таки явно мужской.

— Эй.

— Я... я больше не буду...

— Как тебя зовут?

Кх... кх...

Кажется, я слишком сильно сдавил ему горло.

Я немного ослабил хватку.

Ха-а!

— Имя.

— Чи... Чисон.

— Полностью.

Молчание.

Как только я потребовал фамилию, он замер.

Ждать я не собирался.

— Считаю до трёх. Не ответишь — сначала сломаю руку.

Я снова усилил хватку.

Кх!...

— Два, один...

— В-вы же сказали до трёх! Почему начали с двух?.. Ладно! Скажу!

Только после этого я ослабил хватку.

— Говори.

— Чоль... Чоль Чисон.

Чоль.

«Врёт».

Насчёт имени Чисон ещё можно было сомневаться.

А вот фамилия почти наверняка выдуманная.

Я и ожидал, что человек из Чегалей будет пользоваться псевдонимом.

— Зачем ты полез ко мне?

Надо было выяснить хотя бы очевидное.

— Я... ленту хотел...

Увидел, что я лежу без сил, и решил тихонько обчистить.

М-м...

Я прикинул уровень.

Примерно второй ранг.

По движениям и количеству ци выходило так.

Как человек с таким уровнем вообще добрался до третьего испытания?

«Если только это не всё».

Скрывать силу можно сколько угодно.

Я сам именно этим и занимался.

Правда, меня раскрыли почти сразу.

Сука.

— Эй.

— П-пожалуйста, простите! Я больше даже во сне к вашим лентам не полезу!

Жалкое зрелище.

И это действительно будущая Чегаль Чихи?

Может, играет.

Поэтому торопиться с выводами нельзя.

— У тебя есть старшая сестра?

Надо проверить другой вариант.

— Что?

— Или младшая.

Лицо Чоль Чисона изменилось.

Не как у человека, которого раскрыли.

Скорее будто ему предложили съесть что-то отвратительное.

Что это за реакция?

— А... зачем вы спрашиваете?

— Один...

— Н-нет! Никого нет!

Только после ответа я окончательно отпустил его.

Кх... кх...

Чоль Чисон рухнул на землю и закашлялся.

Я смотрел сверху и думал.

«И это тоже ложь».

Когда он сказал, что сестры нет, дыхание едва заметно сбилось.

Ци на мгновение дрогнула.

Почти ничего.

Но достаточно.

Есть ли у него сестра на самом деле — неважно.

Главное другое.

«Он что-то скрывает».

Этого уже хватало.

Если у человека есть тайна, вероятность связи с Чегаль Чихи резко повышается, независимо от того, является ли он ею самой.

«По времени поступление вроде совпадает».

Она училась одновременно с Чан Сонёном.

Значит, должна была появиться примерно сейчас.

Хотя я не помнил точный год.

Да и после всех моих вмешательств эффект бабочки давно разошёлся по миру такой ебаной волной, что изменилась уже половина знакомых событий.

Могло сдвинуться и это.

«Но пока рано решать».

Я ещё раз посмотрел на человека, лежавшего передо мной.

Слабый, дрожащий, жалкий.

Как он вообще добрался до третьего этапа?

«Обратить его в демонического человека?»

Стоило подумать — даньтянь едва заметно отозвался.

Будто только этого и ждал.

Если честно, это был самый удобный способ.

Но поднимающуюся демоническую ци я задавил.

«Пока нет».

Хотя бы пока лучше не спешить.

К тому же с внутренней травмой и побоями мне сейчас едва ли хватит сил обратить кого-то в демонического человека.

Попытаюсь — потом несколько дней трупом пролежу.

Значит, нужен другой путь.

«Разумеется, он есть».

Один.

Очень простой.

— Друг мой.

— А? Д-друг?.. Что?

Я специально заговорил как можно ласковее и присел перед ним на одно колено.

Посмотрел прямо в глаза.

Улыбнулся.

Чоль Чисон вздрогнул всем телом.

План изначально был другим.

Я до сих пор не знал, кто он такой на самом деле.

Ну и что?

Узнаю.

— Давай дружить.

Можно просто держать его рядом и наблюдать.

Я и так собирался подойти к Чегаль Чихи, если найду.

А тут возможная зацепка сама пришла мне в руки.

Отпускать было бы глупо.

Проблема возникла неожиданная.

После моего предложения Чоль Чисон вдруг начал плакать.

Кх... хнык...

Он явно пытался удержаться, но слёзы уже покатились.

«Какого хрена он рыдает?»

Я всего лишь предложил дружить.

Почему так, будто его приговорили к смерти?

Неприятно, вообще-то.

— Эй. Ты плачешь?

— Н-нет... хнык

— Да ты реально плачешь. Со мной дружить не хочешь?

— Да! То есть нет! Хочу! Очень хочу!

— Вот и хорошо. Будем ладить, да?

— Д-да.

— По-дружески. Тем более ты мне уже кое-что должен.

Я намекнул на попытку украсть ленты.

Чоль Чисон тут же полез за пазуху и дрожащими руками достал свою.

— Т-тогда возьмите это...

— Ну что ты, друг.

Я взял его руку и силой затолкал ленту ему обратно за пазуху.

— Друзья друг у друга такие вещи не забирают. Я, по-твоему, похож на человека, который станет отнимать у друга ленту?

Он промолчал.

— Ответь.

— Н-нет! Совсем не похожи!

— Вот и правильно.

Я довольно кивнул.

Странное чувство.

Будто обзавёлся хорошим питомцем...

Нет.

Хорошим другом.

Повезло.

Очень даже.