Глаза сами бегали из стороны в сторону.

Что происходит?

Как он вообще сюда попал?

Чоль Чисон — точнее, Чегаль Чинсон — отчаянно пытался разобраться в ситуации.

«С какого момента всё пошло не туда?»

Почему он сидит здесь?

Как это случилось?

Ни одного нормального ответа.

Голова будто окаменела.

— Попробуйте вот это.

— Молодой господин, знаете, что со мной сегодня случилось?

Чегаль Чинсон молчал.

Картина перед глазами всё ещё казалась нереальной.

«Слева Снежный Феникс. Справа Ядовитый Феникс...»

Этих двоих он знал.

Любой молодой боец Срединных земель узнал бы их по одному описанию.

Они ещё не представлялись лично, но сомнений не было.

«А третью я не знаю...»

Рядом сидела ещё одна женщина.

Невероятно красивая.

Настолько, что при первом взгляде легко забыть, зачем вообще смотришь.

!...

Именно эта женщина сейчас посмотрела прямо на Чинсона.

Холодные голубые глаза встретились с его взглядом.

Он машинально отвернулся.

«Да что тут, блядь, происходит?»

Если искать точку, где всё сломалось, ответ очевиден.

Жадность.

Самой большой ошибкой было полезть к человеку, который сейчас сидел между женщинами и устало набивал рот едой.

«Надо было честно охотиться на чудовищ».

Во время испытания он увидел какого-то ненормального, который спокойно лежал посреди леса, и решил, что добыча лёгкая.

Сам виноват.

Когда все вокруг охотятся друг на друга, человек, способный беззаботно развалиться на земле, явно не прост.

Но желание быстро добыть ленту на несколько секунд отключило осторожность.

«Кто же знал, что это сам Истинный Дракон».

На вид — просто страшноватый парень.

А оказался одной из самых громких фигур молодого поколения.

Истинный Дракон Гу Янчхон.

Воин, который, по слухам, достиг вершины обычного мастерства в рекордно юном возрасте.

Младший брат Феникса Меча, считавшейся лучшей среди нынешней молодёжи.

Из множества Драконов и Фениксов именно ему дали вызывающее прозвище «Истинный».

Говорили, в своём возрасте он обладает силой, с которой почти никто не может сравниться.

А совсем недавно к слухам добавилось, будто он вмешался в поединок Дракона Меча и Спящего Дракона и за одно мгновение подавил обоих.

Ещё ходил слух, будто Истинный Дракон — страшный бабник и постоянно окружён женщинами. Причём одна красивее другой.

В Срединных землях слухи почти всегда раздувают до абсурда, поэтому Чинсон особенно не верил именно этой части.

«С такой рожей какие ещё красавицы вокруг него?»

Оказалось — никакого преувеличения.

Он сидел в центре, а женщины буквально подсовывали ему еду.

И выглядел при этом именно как человек, который привык жить среди красавиц.

Классический распутник из слухов.

И вот именно к такому человеку Чинсон полез в карман.

Причём про младшего брата Феникса Меча ещё и говорили, что характер у него отвратительный.

«Тут слухи, наоборот, были слишком мягкими».

Когда Гу Янчхон поймал его, он смотрел на Чинсона как хищник на добычу.

Он говорил про дружбу.

Предлагал «ладить».

Но Чегаль Чинсон слышал в этом совсем другое.

«Раз ты меня тронул, я теперь до самой смерти тебя не отпущу».

От одной мысли пробирало дрожью.

Когда человек с такой рожей улыбается и говорит подобные вещи, легко и обмочиться.

«Но хуже другое».

Чинсон незаметно сжал кулак.

Неясно, зачем Истинный Дракон вообще притащил его сюда.

Но один вопрос не выходил из головы.

«У тебя есть старшая сестра?»

«Он ведь не знает?»

Слишком много странностей.

Первая встреча действительно произошла случайно и по вине самого Чинсона.

Но то, как Гу Янчхон повёл себя после...

«Как тебя зовут?»

Чинсон назвал имя.

«Полностью. С фамилией».

Слишком уверенно.

Слишком прямо.

А когда Чинсон замешкался, этот человек схватил его за горло и спокойно пообещал начать с переломанной руки.

Взгляд был совершенно серьёзным.

Он точно воин Праведного пути?

Совсем не похож на тех, о ком Чинсон читал и слышал.

«Нет. Он не может знать».

Не может знать ни его настоящую личность, ни цель.

Никто не должен знать.

А даже если каким-то невозможным образом Истинный Дракон уже что-то выяснил...

Сестру нужно скрыть любой ценой.

«Ничего. Я всё равно собирался к нему приблизиться».

Снежный Феникс.

Ядовитый Феникс.

Истинный Дракон.

Если Чегаль Чинсон успешно поступит в Академию, со всеми такими людьми ему предстояло завести знакомство.

Он ещё боялся, что не сумеет подобраться достаточно близко.

«Может, даже повезло».

Да, его привели сюда почти силой.

Но в нынешнем положении это могло оказаться выгодно.

Тем более Гу Янчхон помог ему добыть недостающую ленту и фактически обеспечил прохождение экзамена.

Значит, выгода всё-таки есть.

Наверное.

Кх...

И тут их глаза встретились.

Истинный Дракон посмотрел прямо на него.

У Чинсона перехватило дыхание.

«Страшный».

Не просто неприятный.

По-настоящему страшный.

От одного взгляда колени слабели.

— Друг мой.

— Д-да!

От слова «друг» голос у него каждый раз невольно дрожал.

Почему он вообще постоянно так его называет?

Может, у Истинного Дракона это другое слово для «раба»?

Наверняка.

Чегаль Чинсон окончательно убедился: теперь он раб Гу Янчхона.

— Есть не будешь?

Гу Янчхон поднял палочками кусок еды и показал ему.

— Н-не хочется...

— Правда? Молодёжь нынче странная. Без нормальной еды сил не будет.

Он цокнул языком и сам сунул кусок в рот.

Тут же две пары рук начали переставлять перед ним блюда.

Снежный Феникс и беловолосая красавица меняли закуски так, чтобы нужные оказались ближе.

«Они даже это делают?»

Кто вообще такой этот Гу Янчхон?

С точки зрения Чинсона происходящее настолько не походило на обычную жизнь, что казалось каким-то сном.

— Молодой господин, пить не хотите?

— Пить... Стой. Ты туда что-то добавила?

— Ничего особенного. Просто отварила листья, которые помогают пищеварению.

— Какие листья?

— Траву Хирён.

— Она же желудок парализует. Это ядовитая трава.

— Ой, да ладно! Неужели от одной чашки человек сразу парализуется? Я вот, когда переем, часто её завариваю. Очень помогает.

— Нормальные люди потому и называют её ядовитой, что после неё, блядь, действительно парализует...

Ядовитый Феникс с невинной улыбкой подсовывала Истинному Дракону чай из настоящей ядовитой травы.

Ситуация становилась всё чуднее.

Чинсон слышал, что Гу Янчхон помолвлен с Девой Танца Мечей из Намгуна.

«Тогда эта красавица...»

Наверное, беловолосая женщина и есть Намгун Биа.

Очень похоже.

«Недаром её называют первой красавицей Аньхоя».

Чегаль Чинсон впервые видел женщину красивее собственной сестры.

— Кстати, друг.

— Д-да...

— Можешь со мной не церемониться. Мы же друзья.

Чинсон замолчал.

— Ответь.

— А... ага!

Какие, нахуй, друзья.

У Чинсона никогда толком не было друзей, но даже он понимал: дружба выглядит не так.

«Спаси меня, сестра».

Он мысленно представил её и стиснул зубы.

Надо пережить и это.

Перед его отъездом она предупреждала:

«На пути обязательно будут опасные моменты».

А потом добавила:

«Я не хочу, чтобы ты ехал. Но если всё же решишься — держись, мой маленький брат».

Сестра почти всегда оказывалась права.

Похоже, и сейчас тоже.

Надо было остаться дома.

Почему сожаление всегда приходит слишком поздно?

— А, точно. Я перенёс твои вещи сюда.

— Что? То есть... ага? В смысле?

— Слышал, ты спал в каком-то сарае. Кто вообще там живёт? Я велел принести багаж. Теперь будешь ночевать здесь.

Гу Янчхон широко улыбнулся.

Чегаль Чинсон в этот момент совершенно ясно понял: его будущему пиздец.

Этот демон действительно собирается держать его рядом и использовать как раба.

Очень неудачно попался.

Может, сбежать прямо сейчас?

«Нет».

Ещё нельзя.

Он заставил себя вспомнить цель.

«Я должен закрепиться в Академии».

Познакомиться с как можно большим числом людей.

Создать связи.

Получить доступ к знаниям и возможностям.

«Спасти сестру».

А потом, когда придёт время, открыть настоящую фамилию.

Очистить опозоренное имя Чегалей.

И вернуть роду то, что у него отняли.

Именно поэтому Чегаль Чинсон отправился в Срединные земли.

В памяти снова всплыли слова сестры.

«Чинсон».

Она тогда была бледная, как полотно.

Она обхватила его лицо худыми, ослабевшими руками.

«Что бы ни случилось, не используй ту силу. Обещай сестре».

Её мизинец дрожал от слабости, когда они сцепили пальцы.

Чинсон дал обещание.

Он взял себя в руки.

«Ты справишься».

Надо ненадолго забыть настоящее имя.

Сейчас он Чоль Чисон из семьи Чоль уезда Ыльпхён.

И пока Чегаль Чинсон убеждал себя в этом, Гу Янчхон внимательно смотрел на него.

* * *

Я наблюдал, как лицо Чоль Чисона вдруг стало серьёзным.

«У него глаза всё время бегают».

В голове у парня явно шла бешеная работа.

Теперь, кажется, он к какому-то решению пришёл.

«Точно что-то скрывает».

Реакции слишком читаемые.

Похоже, обманывать и держать лицо он не привык.

Всё наружу лезет.

«Даже удобно».

Мне проще.

Если оставить рядом, наблюдать будет легко.

«Для начала подержу его рядом».

Раз нашёл его раньше, чем ожидал, надо теперь не выпускать далеко и разузнать всё.

Идеальный вариант — действительно подружиться.

Хотя...

«Я сам в это не особо верю. Поэтому без фанатизма».

Дружить с людьми я никогда толком не умел.

Попробую.

Как получится — хрен знает.

Но начало, по-моему, неплохое.

Мы уже стали друзьями.

Он спал в какой-то конюшне, поэтому я договорился, чтобы его переселили сюда.

Наверняка внутри радуется.

«Кажется, мы уже довольно близки».

Я удовлетворённо кивнул.

Надо же.

Как я вырос.

Гу Янчхон, который добровольно заводит друзей.

Иногда Чоль Чисон, правда, вздрагивает, когда смотрит на меня.

Ничего.

Само пройдёт.

Наверное.

Я доел и сделал глоток чая.

М-м?

Кончик языка защипало.

Что за дрянь?

Я сразу посмотрел на Тан Соёль.

Она отвела глаза.

— Эй.

Хе-хе.

— Что значит «хе-хе»?

— Да правда полезно для пищеварения. Попробуйте, молодой господин.

— Обычный человек от этого сдохнет. Сдохнет, понимаешь?

Я же ясно сказал, что пить не буду.

Но Тан Соёль всё-таки подсунула мне ядовитый чай.

— Да не умрёт... наверное.

— Почему «наверное»?! Вот теперь мне реально страшно.

— Яд... то есть устойчивость к яду лишней не бывает. И вкусно.

Я молча посмотрел на неё.

Не думаю, что Тан Соёль всерьёз пытается меня отравить, просто подмешивая ядовитую траву в чай.

Но всё равно...

— От таких доз устойчивость не растёт. И на вкус эта дрянь отвратительная.

Если сожрать целую охапку — другое дело.

Или каждый день купаться в концентрированном ядовитом растворе.

Только даже тогда нормальный человек скорее умрёт раньше, чем успеет выработать сопротивление.

«Если только не практикует дыхательное искусство клана Тан».

Их основа позволяла работать с ядами.

И именно она веками позволяла клану Тан оставаться частью Праведного пути и при этом тайно промышлять убийствами.

Поэтому Тан Соёль могла спокойно жевать ядовитые растения и ещё получать удовольствие.

«Неуязвимость к десяти тысячам ядов».

Почти буквальная невосприимчивость ко всем известным ядам.

Высшая мечта мастеров Тан.

Один глаз Тан Соёль уже иногда светился ярко-зелёным.

Это означало, что она понемногу приближается к подобному состоянию.

В прошлой жизни Ядовитая Княгиня, по слухам, действительно достигла полной неуязвимости к десяти тысячам ядов.

Если судить только по таланту к ядам, Тан Соёль, наверное, вообще не имела равных во всех Срединных землях.

«В боевом плане пока спорно».

Как воин она ещё не до конца сформировалась.

Но старалась.

Со временем уровень сам подтянется.

Может, когда-нибудь она снова получит имя Ядовитой Княгини.

Хотя...

«Финал у неё будет другим».

Я не позволю ей умереть так, как тогда.

Странная мысль.

«Правильно ли спасать своими руками человека, которого в прошлой жизни сам и убил?»

Каждый раз рядом с Тан Соёль где-то внутри шевелилась вина.

Наверное, именно поэтому тем более надо её спасти.

— В общем, я это пить не буду. Допивай сама.

— Эм... молодой господин.

— Что?

— А можно из вашей чашки?

Я уставился на неё.

— Я... пошутила. Хе-хе.

Наверное, пошутила.

Я невольно поёжился — как-то слишком неприятно стало.

В этот момент Намгун Биа, доливавшая мне обычную воду, заговорила через передачу голоса ци.

«Слушай».

«М-м?»

Я ответил тем же способом.

Плохо.

Даже на простую передачу голоса ци даньтянь отозвался лёгкой болью.

«Этот человек... кто?»

Намгун Биа едва заметно покосилась на Чоль Чисона.

«Я же сказал — друг».

Я ответил так, будто вопрос странный.

Она просто продолжила смотреть.

Взгляд говорил ясно: «Не ври».

«Вот же чуткая».

В обычной жизни ходит полусонная, а в нужный момент вдруг замечает всё.

Иногда мне даже казалось, что Намгун Биа вовсе не рассеянная.

Просто притворяется такой, а на самом деле всегда внимательно следит за окружающими.

Я посмотрел ей в глаза и сдался.

«Кинжал».

«Кинжал?»

«Ага. Кинжал».

Кинжал, который мне нужен.

Оружие, способное однажды убить Чан Сонёна.

Возможно — переломить весь нынешний ход событий.

Сила, которой обладает Чоль Чисон, имела именно такую ценность.

Поэтому для меня он сейчас означал одно.

Кинжал.

Его надо держать рядом и не выпускать.

Мы снова встретились глазами.

Парень всё ещё выглядел напряжённым.

Я улыбнулся — мол, расслабься, всё нормально.

Ыгх!

Он съёжился, будто увидел что-то ужасное.

«Ах ты мелкий ублюдок».

Мы же друзья.

Наверное, друга иногда можно и ударить.

В прошлой жизни дружба у меня примерно так и выглядела.

Правда, обычно били именно меня.

На этот раз, кажется, будет наоборот.

* * *

Прошло три дня.

Экзамены для учеников школ тоже закончились.

Наступил день официального вступления в Академию Божественного Дракона.

К счастью, никто из нашей компании не вылетел.

Впрочем, чего-то подобного и следовало ожидать.

Немного беспокоился за Гу Ёнсо, но она, говорят, прошла все этапы на одном упрямстве.

За противоположным склоном горы, где проходили испытания, начинался другой хребет.

Он изгибался так, что напоминал длинное змеиное тело.

Официальное название у горы было, но почти все просто называли её Змеиной.

Мне даже нравилось.

Просто и понятно.

Дорога поднималась к самой вершине.

Там и стоял огромный комплекс Академии Божественного Дракона.

Размер — просто ебануться.

Я видел роскошные здания Намгуна и клана Тан.

Каждое выглядело величественно.

Но Академия была устроена иначе.

Здесь собирались сотни людей, да и сама Академия имела совсем другой статус, поэтому комплекс казался в разы больше.

Почти крепость.

«Вот куда деньги девать некуда».

Не для этого же торговцы и простые жители отправляют пожертвования Союзу.

Зачем отгрохали такую махину?

Лично у меня возникала только эта мысль.

Мы вошли внутрь и пошли по указателям.

Вскоре перед нами открылась большая площадка, уже заполненная людьми.

В воздухе чувствовалось сдерживаемое боевое напряжение.

Неудивительно.

Здесь были наследники знаменитых семей и ученики крупных школ, причём уже прошедшие отбор.

«Хотя для меня всё равно толпа детей».

Среди общей массы время от времени чувствовались особенно колючие ауры.

Такие люди почти наверняка далеко пойдут.

А впереди, на возвышении, стоял старик.

Первый Меч Цинхая.

Нынешний глава школы Куньлунь.

Если выбирать пятерых лучших мечников Срединных земель, его имя наверняка окажется среди них.

Воины, выстроившиеся вокруг помоста, тоже были даосами Куньлуня.

«Необычно».

Не думал, что снова увижу этого старика именно так.

В прошлой жизни нас кое-что связывало.

Воспоминание, правда, было не самым приятным.

Прошло ещё немного времени.

Когда собрались все новые ученики и наступил назначенный час, Первый Меч Цинхая заговорил:

— Приветствую звёзды, вступающие в Академию Божественного Дракона.

Дальше началась длинная и скучная речь.

Если коротко: добро пожаловать, поздравляю, учитесь усердно, вы наше будущее.

Примерно так.

Если честно, где-то на середине я перестал слушать и потому дословно ничего не запомнил.

Вряд ли там было что-то важное.

— И напоследок представлю звёзд, показавших лучшие результаты на вступительном испытании.

— Сначала — Чан Сонён из первой группы.

Знакомое имя заставило меня снова поднять голову.

Вокруг сразу зашептались.

— Чан Сонён? Это же Метеорный Меч? Говорили, он талантливый, но всё-таки впечатляет.

— А ведь совсем молодой.

— И характер, говорят, замечательный. Да ещё и внешность. Всё человеку досталось.

— Я был с ним на одном этапе. Вы бы видели, что Метеорный Меч сделал с той каменной стелой...

Сплошной зуд в ушах.

Люди вокруг провожали Чан Сонёна взглядами, пока он поднимался к Первому Мечу Цинхая.

— Если его вызвали первым, значит, у него третье место? Тогда над ним ещё двое?

— Наверняка Спящий Дракон и Дракон Меча.

Первый Меч Цинхая положил ладонь Чан Сонёну на плечо.

— Поздравляю.

— Благодарю.

Чан Сонён поклонился как положено.

Только счастливым не выглядел.

«Лицо контролируй, придурок».

Третье место его задело?

Зажрался.

Почти сразу старик назвал следующего человека.

— Второе место — Ви Сольа из первой группы.

Я замер.

«А она-то здесь откуда?»

Ви Сольа?

Совсем неожиданно.

Судя по шуму, остальные тоже впервые слышали имя.

— Кто такая Ви Сольа? Из какого рода? Из какой школы?

— Обошла самого Метеорного Меча, а я даже имени раньше не слышал.

В толпе кто-то двинулся вперёд.

Взгляды сами потянулись за ней.

Сегодня Ви Сольа не надела плащ, которым обычно закрывала голову.

По площадке прошёл невольный вздох восхищения.

Ветер мягко шевелил светлые волосы.

Золотые глаза ловили солнечный свет.

Наконец стало видно, насколько она красива.

— Погодите... Владыка Меча! Это ученица Владыки Меча!

— Что?

— Эта девушка — ученица Владыки Меча!

Слухи и так уже ходили.

Говорили, что преемница Владыки Меча наконец появилась.

А его техника слишком узнаваема, чтобы использовать её и одновременно сохранять тайну.

«Ей точно нормально так раскрыться?»

Само имя ученицы Владыки Меча обладало таким весом, что Чан Сонёна забыли почти мгновенно.

Слишком громкое появление.

— Поздравляю.

— Благодарю.

Ви Сольа тоже поклонилась и встала рядом с Чан Сонёном.

На мгновение наши глаза встретились.

Она едва заметно улыбнулась.

Будто хотела сказать: со мной всё хорошо.

«Вот и началось».

Такого в моих планах точно не было.

Пока появление Ви Сольа окончательно взбудоражило толпу, кто-то рядом прошептал:

— Если второе место заняла ученица Владыки Меча, то кто же первый?

Вопрос действительно возник у всех.

Первый Меч Цинхая поднял голос в последний раз.

— И наконец — лучший результат.

Оставался один человек, которому предстояло подняться на помост.

После двух неожиданных имён все ждали особенно напряжённо.

На занявшего первое место сразу устремятся все взгляды.

И почему-то по спине пополз неприятный холод.

Кажется, я уже начинал понимать.

Слишком мало вариантов.

«Хотя вдруг...»

Вдруг не я?

— Гу Янчхон из второй группы.

«Ага. Конечно».

Последняя надежда мгновенно сдохла.

Вот в такие моменты судьба почему-то никогда не даёт мне поблажек.

С другой стороны, после всего устроенного на экзаменах было бы странно, если бы меня не назвали.

Я с тяжёлым вздохом пошёл к помосту.

И вдруг заметил: по сравнению с выходом Чан Сонёна или Ви Сольа вокруг стало подозрительно тихо.

Почему?

Я чуть усилил слух внутренней энергией.

Сразу понял.

— Ты видел его лицо?..

— Гу Янчхон — это Истинный Дракон, да? Младший брат Феникса Меча?

— Про сестру и так все знают. Но говорят, сам Истинный Дракон ещё и характером...

— Тихо. Он сюда посмотрит. Не хватало ещё попасться ему на глаза.

Я молча шёл дальше.

Похоже, про меня расползлись совершенно ебанутые слухи.

И во всём виновата Гу Хиби.

Моей вины здесь точно не было.

Поднимаясь к помосту, я подумал:

«Ну и начало».

Отличное, блядь, начало новой жизни в Академии.