Если спросить, зачем вообще существует Академия Божественного Дракона, официальный ответ будет прост: это лучшее учебное заведение для боевых отрядов. Академию создал Союз Мурима — центр Праведного пути, — и уже несколько столетий она удерживала за собой первое место. Впрочем, одной подготовкой дело не ограничивалось. Само звание выпускника Академии открывало множество дверей. Сюда и так поступали дети великих семей и ученики знаменитых школ, поэтому иногда достаточно было просто познакомиться и обменяться парой слов с соседом, чтобы обзавестись полезной связью на годы вперёд.

На Собрание Драконов и Фениксов, которое проводили всего несколько дней в году, большинство молодых талантов приезжало именно ради знакомств. А Академия давала такую возможность постоянно. Уже одно поступление сюда приносило выгоду. Да и учили здесь, надо признать, неплохо. Пусть изначальный смысл Академии со временем и размылся, репутацию лучшего учебного заведения она сохраняла не только благодаря имени. «Хотя в великой семье вряд ли учат хуже».

Великие семьи и прославленные школы стали таковыми не благодаря красивым вывескам. Их системы складывались столетиями. Они удерживали своё положение поколение за поколением, накапливали знания, совершенствовали методы тренировок, хранили записи предшественников. Сказать, что Академия Божественного Дракона однозначно превосходила их, было бы трудно. И понимал это не я один. Понимали все. Тем не менее родители продолжали отправлять сюда детей, а наставники — учеников. Значит, ценность самого статуса выпускника перевешивала всё остальное. История Академии началась несколько столетий назад, вскоре после Кровавой Беды, устроенной Кровавым Демоном.

К тому времени Кровавая Беда уже пошла на убыль. Сам Кровавый Демон исчез, но Врата Демонической области не закрылись, и демонические существа продолжали появляться повсюду. Тогда воины Праведного пути объединились и начали готовить специальные боевые отряды. С этого и выросла Академия Божественного Дракона. Боевых искусств здесь, разумеется, не преподавали. У каждого ученика уже были техники собственной семьи или школы. Некоторые вообще владели тайными искусствами, которые нельзя было передавать посторонним, а кое-кто мог быть единственным наследником уникальной линии.

Какие ещё общие техники можно навязывать такой толпе? Да и кто бы их преподавал? Главы Академии менялись, инструкторы тоже. У Союза Мурима имелся собственный набор боевых искусств, но предназначался он для тех, кто служил Союзу напрямую. К молодым талантам Академии это не имело отношения. Тогда чему же здесь учились люди, прошедшие тяжёлый отбор? «Тому, как правильно бить демонических тварей». А чему ещё учить будущие боевые отряды? Именно поэтому учеников заранее делили по оружию и стилю боя.

Им объясняли ранги демонических существ, разбирали отдельные виды, учили замечать различия даже между особями одного типа. Для каждой разновидности были свои способы боя, свои тактические принципы и своя теория. Заодно изучали и Неортодоксальный путь. За несколько лет всё это намертво вбивали в голову. Если подумать, система действительно была полезной. К какой бы семье или школе ни принадлежал воин, если он владел внутренней энергией, рано или поздно ему всё равно приходилось сталкиваться с демоническими существами. «Хотя скоро людям придётся куда чаще драться друг с другом». Но это уже после того, как начнётся Кровавая Беда.

Так что лично для меня обучение в Академии почти ничего не значило. Способы борьбы с демоническими существами? Да сколько я их перебил за две жизни? Сколько демонических кристаллов высосал с помощью Демонического Искусства Поглощения Небес? Я успел сражаться даже с красными тварями, которые в нынешнюю эпоху ещё толком не появлялись. По части практики и теории у меня, пожалуй, опыта было больше, чем у здешних инструкторов.

Что там ещё? Связи? Нахрена они мне, если через несколько лет явится Небесный Демон и начнётся Кровавая Беда? Добрая половина людей вокруг падёт и станет демоническими людьми. Кого-то Небесный Демон сломает силой, кто-то сам приползёт и попросит принять его. Вот и вся ценность знакомств.

— Учоль.

Я развалился на стуле и от скуки обратился к сидевшему рядом соседу.

— Д-да, старший брат.

Пхэ Учоль — огромный черноволосый парень из нашей комнаты. Вчера вечером он получил от меня по челюсти и рухнул без сознания. Утром, едва очнувшись, снова полез драться, так что пришлось немного постучать по нему ещё раз. После этого характер у него заметно улучшился. Вот что значит нормально поговорить. Иногда кулаками объяснить проще, чем словами. Смысл он уловил — значит, разговор состоялся.

— Мы ещё и в одну группу попали. Красота, правда?

— ...

— Учоль?

— Да. Очень... рад.

Он натянуто захихикал. При таких габаритах улыбка должна была делать его добродушнее, но, к несчастью, физиономия у Учоля была не менее грозной, чем у меня. Получилось скорее жутковато. «Значит, рукопашников разделили на три группы». Отдельно сформировали группы лучников и тех, кто пользовался необычным оружием. Мечников же набралось больше всех — чуть ли не вдвое больше, чем представителей любого другого направления. Ничего удивительного. Меч в муриме по-прежнему оставался самым распространённым оружием. Забавнее другое: Тан Соёль почему-то тоже определили к мечникам. Кинжал, конечно, технически можно считать коротким мечом...

Но по выражению её лица было видно: сама она тоже понятия не имела, каким образом оказалась в той группе. При случае обязательно подколю. Мы сидели с самого утра и ждали назначенного инструктора. Наконец дверь отъехала в сторону. Вошёл мужчина средних лет — здоровенный, почти как Пхэ Учоль или Хванбо Чольви. На голове у него была синяя героическая повязка, знак инструктора, состоящего на службе Союза Мурима.

— Рад познакомиться.

Голос под стать телосложению: низкий, тяжёлый. И усиленный внутренней энергией. Звук без труда заполнил просторное помещение от стены до стены. По плотности и точности контроля было ясно, что мужчина давно перешагнул вершину первого ранга. «Кто он?» С таким уровнем я должен был хотя бы слышать его имя. Тем более если он специализировался на рукопашном бою.

— Кх...

— Кхак...

Несколько молодых талантов не справились с давлением и болезненно застонали. Проверяет, значит. И работает неплохо: ещё минуту назад половина группы сидела с равнодушными лицами, а теперь все подобрались. Инструктор продолжал выпускать внутреннюю энергию и медленно обводил помещение тяжёлым взглядом. Он задерживался на каждом ученике ровно настолько, чтобы оценить реакцию. «Сортирует». Понятно. Заодно прикидывает наш уровень. Я покосился на Пхэ Учоля. Тот нахмурился, но особых мучений не испытывал. «О. А здоровяк-то получше, чем я думал».

После одного удара голой рукой он вчера сложился как мешок, и я уже решил, что ничего интересного в нём нет. Оказалось, размер у него всё-таки не для красоты. Кроме Учоля давление выдерживали ещё несколько человек. Часть рассеивала его, часть просто терпела. Четверо мужчин и одна женщина. Ни одного знакомого лица. Но, похоже, все крепкие. Взгляд инструктора переходил от одного к другому и наконец остановился на мне. Он едва заметно дёрнулся. Глаза расширились, зрачки дрогнули. Забавная реакция. «Разглядел». Из-за внутренних повреждений я тщательно прятал своё состояние и силу. Значит, уровень мужчины выше, чем показалось сначала.

«Может, чуть приоткрыться?» На секунду захотелось показать ему побольше и посмотреть на лицо, но я передумал. Только улыбнулся.

— Кхм.

Инструктор быстро взял себя в руки и отвёл взгляд.

— Я Чоль Хвано, заместитель командира Отряда Лазурного Дракона Союза Мурима. В ближайшие полгода буду обучать вас строевой и боевой подготовке отрядов.

«О». Стоило услышать имя, и всё встало на место.

— Заместитель командира Отряда Лазурного Дракона?..

— Чоль Хвано... Это же Лазурный Кулак Праведного Неба...!

По комнате прокатился шёпот. Судя по реакции, среди нынешнего поколения он был достаточно известен. Хотя звание заместителя командира Отряда Лазурного Дракона, пожалуй, впечатляло присутствующих даже сильнее прозвища. У меня же Чоль Хвано вызывал совсем другие воспоминания. Я посмотрел на его суровое лицо и едва не рассмеялся. «Так это же подручный того ублюдка, Демона Меча». Вот уж кого не ожидал встретить. Демон Меча сейчас, должно быть, сидел где-то в горах и до одури осваивал единственное наследственное искусство, оставленное наставником. Безумец, рождённый под звездой Небесного Убийцы и пропитанный настоящим помешательством.

Где именно он скрывался, я не знал, поэтому найти его сейчас не смог бы. Но через несколько лет тот псих всё равно объявится в Срединных землях. В прошлой жизни Чоль Хвано был одним из людей, которых Демон Меча постоянно таскал за собой. Его подчинённые носили маски, поэтому лиц я не видел. А вот имена помнил. «Я слышал, что он раньше служил Союзу Мурима». Но не знал, что добрался до должности заместителя командира Отряда Лазурного Дракона. Вот это новость. Смешно даже: человек с такой должности в итоге тоже падёт и станет демоническим человеком.

— На протяжении следующих шести месяцев я буду вашим инструктором по боевой подготовке отрядов.

Полгода. С учётом того, что полный курс Академии рассчитан на два года, срок и длинный, и короткий одновременно.

— Вопросы есть?

Вот и всё приветствие. Никакой бесконечной болтовни Первого Меча Цинхая. Мне уже нравится этот мужик. Несколько человек тут же подняли руки.

— Есть вопрос.

— Имя.

— Чхон Ильсон из семьи Чхон Иль.

— Не принимается. Представляясь, называйте только имя. Вас об этом предупреждали.

Отрезал без колебаний. По официальным правилам Академии ученики должны были забыть о семьях и школах и учиться как равные. Видимо, отсюда и требование. «Ага. Конечно. Сейчас все резко забудут, кто откуда». Я по-прежнему относился к этой затее крайне скептически.

— Хё Унбёк. Почему заместитель командира Отряда Лазурного Дракона лично стал инструктором Академии?

Первого парня принесли в жертву, зато следующий оказался понятливее и представился как положено. Вопрос он задал в лоб. Чоль Хвано на секунду задумался, затем усмехнулся.

— Свободное время появилось. Заодно захотел посмотреть, не найдётся ли среди вас кто-нибудь примечательный.

— Вы хотите сказать... присматриваете новых бойцов для Отряда Лазурного Дракона?

— Остальные вопросы по этой теме не принимаю.

Ответ он оборвал, но нужное уже сказал. Причём аккуратно — так, чтобы не пообещать ничего напрямую. Проявите себя, и, возможно, вас пригласят в Отряд Лазурного Дракона. Несколько человек сразу оживились. Для меня служба в боевом отряде Союза была сомнительным призом, но остальные думали иначе. Отряд Лазурного Дракона занимал одно из верхних мест среди сил Союза Мурима. Когда-то им командовал Король Меча Лазурных Небес Намгун Чин, и попасть туда могли лишь действительно сильные воины Праведного пути. Отбор, разумеется, был жёстким. Так что намёк Чоль Хвано имел немалый вес. Пожалуй, только я один и сидел с таким равнодушным лицом.

Инструктор ответил ещё на несколько вопросов. Что именно будем изучать. Почему он назначен всего на полгода. Личные вопросы рубил сразу и без обсуждений. «Значит, про Отряд Лазурного Дракона он проговорился специально». Либо хотел раззадорить молодых талантов, либо действительно собирался выцепить пару перспективных людей. В любом случае мне было всё равно.

— На этом вопросы закончим.

Руки всё ещё тянулись вверх, но Чоль Хвано больше никого не вызвал. Похоже, пора было переходить к делу. Забавно. В прошлой жизни я не прошёл вступительное испытание и вообще не знал, как здесь строится обучение. Теперь вот слушаю всё своими ушами. После вопросов обстановка немного расслабилась. По комнате прошёл тихий гул. И в тот же миг от Чоль Хвано рванул боевой дух.

Ух! По сравнению с прежним давлением это было совсем другое дело. Тяжесть навалилась такая, что некоторым не хватило сил даже застонать. Ещё секунду назад все переговаривались — теперь помещение будто затянуло стальной проволокой.

— Первое занятие.

Чоль Хвано не убрал давление.

— В других группах сейчас, скорее всего, начинают с теории. Я предпочитаю иначе.

Теория рангов, видов, особенностей... Уже от одной мысли хотелось спать.

— Воин учится не по книгам. Демоническое существо нужно встретить лицом к лицу.

Он сухо хрустнул суставами.

— К сожалению, выпускать настоящую тварь перед вами на первом же занятии мне не позволят.

Уголки его губ поползли вверх. На фоне давящего боевого духа улыбка выглядела почти враждебной.

— Поэтому роль демонического существа возьму на себя. Правило простое: ваша задача — меня уничтожить.

Я чуть склонил голову набок. С места в карьер, значит. В группе было около двадцати человек. И он собирался принять всех один. Не ожидал, что начнут именно так. «Метод, конечно, дубовый». Но замысел был понятен. Стоило Чоль Хвано озвучить условие, как на лицах тех самых молодых талантов, которые секунду назад не могли пикнуть под его давлением, проступило сомнение. «Пусть он сильный, но один против всех нас?» Наверняка думают именно так. Заместитель командира Отряда Лазурного Дракона или нет, против него почти два десятка бойцов.

Неужели справится? Вот эту самоуверенную мысль Чоль Хвано и собирался разбить первой. Хорошая идея. Пока не вправишь им мозги, толком работать они не станут. И главное — Чоль Хвано действительно был достаточно силён, чтобы превратить такой урок в наглядную демонстрацию. Правда, имелась одна проблема, которую он не учёл.

— Инструктор.

Все остальные едва дышали под давлением его присутствия. И тут среди этой тишины кто-то совершенно спокойно поднял руку. Чоль Хвано заметно удивился. Такого он явно не ожидал. Поднял руку я.

— У меня вопрос.

— Я только что сказал, что вопросов больше не принимаю.

— Этот важный. Совсем нельзя?

Я улыбнулся. Брови инструктора сошлись.

— Имя.

— Гу Янчхон.

Никакой реакции. Похоже, он и так уже знал, кто я.

— Что за вопрос?

— Да ничего особенного.

Ситуация получилась неожиданная, но настроение у меня вдруг стало превосходным. Официально обучение в Академии занимало два года. Я собирался закончить всё максимум за один. Для этого требовалось пройти несколько довольно муторных процедур и создать себе подходящие условия. А потому нынешняя возможность была почти подарком.

— Можно мне одному?

— ...Что?

Лицо Чоль Хвано потемнело. Кажется, он начал злиться. Ничего страшного. Мне даже понравилось. Я снова улыбнулся.

— Вы сказали, что мы должны охотиться на вас как на демоническое существо. Я спрашиваю, можно ли мне выйти одному.

Теперь он понял точно. Боевой дух стал ещё тяжелее. Ну да. Такое кого угодно заденет. Потому что по сути я сказал одно: чтобы вас прикончить, мне не нужна вся группа. Я справлюсь сам.