У Академии Божественного Дракона хватало всяких сооружений. Поскольку здесь жили и учились сплошь воины, первые этажи общежитий отвели под тренировочные залы. Была огромная столовая, способная вместить толпу учеников, были отдельные помещения для длительного затворничества. Ходили даже слухи, будто в подземельях Академии держат демонических существ специально для занятий. К слову, это были не слухи. В прошлой жизни я как-то добрался до этих подземелий. Тварей там кишмя кишело. А позади основных зданий тянулась широкая равнина. Её использовали для групповых тренировок.

В одной группе насчитывалось от десяти до двадцати с небольшим человек, и места там всё равно оставалось с избытком. Сегодня вся равнина была пропитана внутренней энергией. Стояла зимняя стужа, но воздух вокруг раскалился: пот на телах испарялся почти сразу.

Ух! Люди без остановки двигались, и в морозном воздухе раз за разом раздавался свист ударов. Больше десятка учеников носились по площадке, не имея ни секунды передышки. А в центре находился один человек. Заместитель командира Отряда Лазурного Дракона, мастер, известный как Лазурный Кулак Праведного Неба, в одиночку принимал всех.

Бум! Чоль Хвано тяжело ступил на землю, и по площадке прошла дрожь. Один из молодых талантов, бросившийся на него, потерял равновесие. Инструктор не упустил мгновения. Тупой удар.

— Кха-а!

Тыльная сторона огромной кисти врезалась в ученика. Того подбросило и швырнуло прямо в товарища. И без того слабое подобие совместного строя окончательно развалилось. Несмотря на численное преимущество, группа дралась как попало. Чоль Хвано, конечно, был очень силён, но дело заключалось не только в этом. Ученики сами оставляли чудовищно много дыр. Инструктор знал, что так и будет. Точнее, именно на это и рассчитывал. Он легко, словно вода, пропускал мимо себя беспорядочные атаки и тем временем внимательно следил за каждым. «Четверых стоит запомнить».

Среди множества разрозненных потоков внутренней энергии выделялись четыре — более чистые, собранные, устойчивые. И всё же... «Пока они остаются всего лишь молодыми талантами». Даже Чоль Хвано не смог бы честно принять в лоб полтора десятка бойцов второго и первого рангов одновременно. Но одно дело — пятнадцать людей, привыкших действовать вместе, и совсем другое — пятнадцать одиночек, которые впервые оказались в одном строю. Они мешали друг другу. Между ними постоянно возникали прорехи. Стоило едва коснуться нужного места — и вся конструкция рушилась. Плохо сложенная башня всегда падает от лёгкого толчка. Вот и сейчас происходило то же самое.

В этот момент сквозь сумятицу прорвался один ученик. Крупный черноволосый парень. Чоль Хвано помнил его. «Пхэ Учоль». В глазах инструктора мелькнул интерес. Один из тех четырёх. Учоль не пытался бороться с беспорядком вокруг. Наоборот, использовал его как прикрытие и добрался почти вплотную. Ноги встали прочно. Бёдра и поясница повели корпус единым движением. В тяжёлый кулак влилась внутренняя энергия. Удар получился чистым и технически зрелым. Неплохо. Но Чоль Хвано всё равно произнёс:

— Жаль.

Пхэ Учоль ошибся. Против противника, который превосходит тебя на целую ступень, нельзя входить в лоб, когда товарищи не в состоянии поддержать. Похоже, жар схватки ударил в голову, и парень перестал оценивать положение трезво.

Хруст! Внутренняя энергия на кулаке Учоля разлетелась от одного движения руки. Он даже не успел понять, что сделал инструктор. А в следующую секунду — Бум!

— Кхак!

Удар пришёлся в живот. Вслед за ним внутренняя энергия Чоль Хвано взорвалась короткой волной. Пхэ Учоля унесло назад. Он несколько раз перевернулся по земле, прежде чем остановился. С начала упражнения прошло совсем немного времени. Инструктор изображал демоническое существо, а группа должна была сообща его «убить». Половина участников уже лежала на земле. Оставшиеся едва держали стойку и обливались холодным потом. В их глазах плескалось непонимание.

Как такое возможно? Чоль Хвано едва заметно усмехнулся. «Вот они, глаза птенцов». Для большинства это наверняка было впервые. Они почти не видели настоящего мурима и, скорее всего, всерьёз не задумывались, что значит встретить реальное демоническое существо. Вдалеке зашевелился Пхэ Учоль. Одной рукой он держался за живот, но всё-таки поднялся.

— Тьфу!

Он зло сплюнул на землю. Глаза всё ещё горели. «Дикий». Чоль Хвано это понравилось. Воин и должен быть таким. Однако высокомерие, с которым эти дети приехали в Академию, лучше было выбить сразу. «В настоящем мире так не проживёшь». Молодые таланты, поступавшие сюда, росли в клетках, где их холили и лелеяли. Дарования у них выдающиеся. Поддержка семьи или школы — постоянная. Для многих мир с детства крутился вокруг них самих. Вот эту уверенность и следовало разбить в первый же день. Таков был метод Чоль Хвано. Инструктором Академии он работал уже не впервые. Кажется, впервые его пригласили вскоре после тридцати.

Последние несколько лет он к преподаванию не возвращался, но теперь, раз уж возникло одно «дело», снова занял прежнее место. А если взялся — надо делать как следует. «Набор в этом году сильный». Чоль Хвано сжал покалывающий кулак. Это поколение не зря называли Поколением Метеоров. Талантов в нём оказалось необычно много. Даже его собственная группа подтверждала слухи. «...И ещё здесь тот парень». Внутренняя энергия учеников растекалась по воздуху и смешивалась с морозным ветром. Сквозь жар, поднимавшийся над землёй, Чоль Хвано посмотрел дальше — за спины тяжело дышащих учеников. Туда, где всё это время один человек не сдвинулся с места.

Гу Янчхон просто наблюдал. «Истинный Дракон Гу Янчхон». Последний из Шести Драконов и Трёх Фениксов. Пожалуй, один из самых молодых не только в этой группе, но и во всей Академии. Чоль Хвано с самого начала всё время держал его в поле восприятия, даже когда отбивался от остальных. «Почему он не идёт?» Парень будто смотрел представление. «Неужели всё, что было в комнате, — простое бахвальство?» Перед началом занятия он совершенно спокойно бросил: «Можно мне одному?» Дерзкий щенок открыто провоцировал человека, который был старше его больше чем вдвое. Провокация была примитивная, но Чоль Хвано едва не поддался.

Сдержался лишь потому, что оставался инструктором. Нельзя позволять ребёнку водить себя за нос. И всё-таки... «Я собирался проучить его». Чоль Хвано тоже был человеком. Он решил сделать Гу Янчхона главным примером сегодняшнего занятия. Пусть остальные увидят: даже тот, кого называют одним из Шести Драконов и Трёх Фениксов, перед настоящим инструктором ничем не лучше остальных. Тогда ученики быстрее придут в чувство. Кроме того... «Молодой господин в последнее время, кажется, держится рядом с Истинным Драконом».

Именно Чоль Чисон стал причиной, по которой Чоль Хвано, уже занимавший должность заместителя командира Отряда Лазурного Дракона, вернулся в Академию. Он слышал, что третье вступительное испытание молодой господин прошёл вместе с Гу Янчхоном. Перед глазами всплыл мальчик, который когда-то заявил, что не примет помощи Чоль Хвано. Даже став инструктором, тот всё равно не мог вмешиваться напрямую, поэтому новость об успешном поступлении Чисона его искренне обрадовала. «Но чего добивается этот парень?» С Гу Янчхоном Чоль Хвано пока не разобрался. Чудовищный талант, который в неприлично юном возрасте достиг Предела и уже вошёл в историю.

Среди целого ливня новых звёзд его называли самой яркой. А сейчас эта самая звезда спокойно смотрела, как товарищей одного за другим валят на землю. Испугался неожиданной силы инструктора? Нет. По крайней мере, Чоль Хвано не чувствовал в нём страха. «Говорили, он достиг Предела». Инструктор вспомнил первый момент, когда направил на Гу Янчхона восприятие ци. «Не смог определить». Уровень мальчишки не определялся. Когда Чоль Хвано заполнил комнату своей внутренней энергией и боевым духом, тот даже не поморщился. «Неужели он действительно на одной ступени со мной?» Сам Чоль Хвано давно и прочно стоял на Пределе.

Больше того — находился у самой границы Сферы Преображения. Так уже пять лет. Предел Пределу рознь. И всё же... «Щенок, которому ещё нет и двадцати, равен мне по ступени?» А вдобавок уверяет, что сможет победить один. «Похоже, он совсем меня недооценивает». Боевой дух Чоль Хвано понемногу усилился. Оставшиеся на ногах ученики невольно сжались.

— Гу Янчхон.

— Да.

Парень, до сих пор с любопытством наблюдавший за происходящим, ответил без всякого напряжения.

— Почему ты только смотришь на остальных?

— А нельзя?

— Цель занятия — охота на демоническое существо. Ты собираешься стоять в стороне, пока твои товарищи падают?

— Насколько я помню, демонические существа разговаривать не умеют. А у вас язык отлично подвешен.

У Чоль Хвано на скулах заходили желваки. «Невоспитанный ублюдок». Говорили, он младший брат Феникса Меча. Похоже, семейное сходство и правда сильное.

— Ученик, ты сейчас оскорбляешь инструктора?

— Нет. Вы назвали это тренировкой, вот я и проявляю заботу.

— Заботу?

— Конечно.

Гу Янчхон улыбнулся. И каждый вокруг понял: это насмешка.

— Если я вмешаюсь, тренировка получится слишком лёгкой.

— ...Ха.

Даже теперь не отступает. Какое же запредельное высокомерие. «В его возрасте многие такие». Особенно если вокруг тебя столько внимания. Прозвище Истинный Дракон. Самый молодой мастер Предела. Неудивительно, что голова закружилась. Но противника он выбрал неудачно. «Придётся выбить из него эту дурь сейчас». Ещё полгода Чоль Хвано оставался его инструктором. Растягивать воспитательный процесс он не собирался. Чем быстрее всё закончится, тем проще будет дальше.

— Ученик.

— Да, инструктор.

— Ты что, пупом земли себя возомнил?

— А разве нет?

— ...

— Ладно, это уже лишнее. Простите.

Гу Янчхон, что удивительно, даже извинился. Поздно.

— Ученик Гу Янчхон.

— Да.

— Раз ты настолько уверен в себе, предлагаю пари.

— Пари?

— Именно.

— Какое?

Наконец в глазах мальчишки появился настоящий интерес. Чоль Хвано поднял три пальца.

— Даю тебе три попытки.

— О?

— Если за эти три попытки хотя бы одна твоя атака коснётся меня — победа твоя.

— А, погодите.

— Что? Уже испугался?

— А вы во время этих трёх попыток будете бить в ответ?

— ...Что?

Чоль Хвано не понял вопроса. Он же ясно сказал: даёт три попытки. Откуда вообще это уточнение? Гу Янчхон, увидев его лицо, будто немного успокоился.

— Простите. Просто меня уже ловили на такой херне. Решил заранее проверить.

— ...Понятно.

Странный ответ. Какой псих обещает дать три попытки, а потом сам бьёт посреди них? «Хотя нет. Такого сумасшедшего не бывает». По крайней мере среди воинов Праведного пути. Кто из воинов Праведного пути станет заниматься такой мерзостью? Пока Чоль Хвано размышлял, Гу Янчхон задал следующий вопрос:

— Условие понял. Но раз это пари, что я получу, если выиграю?

— Этого не случится. Но говори, чего хочешь.

— Хм...

Мальчишка задумался с таким серьёзным видом, что было даже смешно. Через несколько секунд нашёл ответ.

— Тогда освободите меня от утренних тренировок.

— ...Ха.

Чоль Хвано даже воздухом подавился. Воин. Ученик, поступивший в лучшую академию всего мурима. И просит не ходить на тренировки. До чего же абсурдно.

— Только на те полгода, пока вы ведёте нашу группу. Договорились?

— Ты и правда считаешь меня посмешищем.

— Ничего такого. Вы сами предложили пари.

— Хорошо. Тогда, если победит инструктор...

— Да ставьте что хотите. Соглашусь на всё.

Щёлк. Внутри Чоль Хвано что-то оборвалось. Гу Янчхон произнёс это так лениво, будто ему даже обсуждать условия было лень. Лицо инструктора окончательно потемнело. Это уже было не простое нахальство. Мальчишка демонстративно ставил его ни во что. «Ладно. Раз так торопишься нарваться, я сам покажу тебе, насколько велик мир».

У-у-у! От Чоль Хвано хлынул тяжёлый боевой дух. Совсем не то давление, которым он прижимал группу раньше. Так ощущалась сила мастера, полностью освоившего Предел. Ученики, лежавшие на земле или наблюдавшие со стороны, начали задыхаться и кашлять. В боевом духе было слишком много убийственного намерения. С обычным молодым талантом Чоль Хвано никогда бы такого не сделал. Он обязательно удержал бы силу в безопасных границах. Но отношение Гу Янчхона вывело его из себя. Пусть почувствует. Поймёт, что одна и та же формальная ступень ещё не делает людей равными. Поймёт, насколько разными бывают миры.

— Иди.

Глаза Чоль Хвано блеснули. Но Гу Янчхон так и не сдвинулся. Стоял на прежнем месте и смотрел с каким-то странным выражением.

— Почему замер? Испугался, ученик?

Даже если мальчишка достиг Предела, между их уровнями должна была оставаться пропасть. Не может двинуться под давлением — естественно. Чоль Хвано чуть улыбнулся.

— Если сейчас осознал ошибку и извинишься, я готов забыть...

— Вот так нормально. На грани, но должно хватить.

— ...Что?

Гу Янчхон перебил его посреди фразы. Чоль Хвано уже хотел потребовать объяснений, когда мальчишка поднял раскрытую ладонь и тихо произнёс:

— Огненный Нефрит.

— ...!

Это слово и эта стойка были знакомы. После вступительного испытания среди инструкторов Академии ходила одна история. Истинный Дракон семьи Гу применил тайную технику, и часть экзаменационной площадки едва не превратилась в руины. Мощь, которую человек на Пределе якобы вообще не способен показать. «Неужели...» Мысль только мелькнула — и вокруг вспыхнул огонь.

Фух! Пламя метнулось во все стороны и завертелось над равниной, искажая воздух. Боевой дух и убийственное намерение, которыми Чоль Хвано до этого заполнил пространство, попали в огненный поток и начали исчезать. Нет. Не исчезать. Их затягивало в одно место. В ладонь Гу Янчхона. Раскалённые языки пламени закрутились по ветру. Они подхватывали даже чужую внутреннюю энергию и стягивали её в центр. «Какого... Это невозможно!» От одной плотности силы покалывало кожу. И только сейчас Чоль Хвано понял, насколько ошибся. Это не Предел. Во всяком случае, обычный мастер Предела не мог собрать подобную мощь. «Он собирается взорвать её?»

Об обещании дать три попытки Чоль Хвано уже забыл. Если этот огненный шар сейчас действительно рванёт... «Я не смогу остановить это, как Императрица Меча». Его собственного уровня не хватит, чтобы одновременно защитить всех учеников. Он мгновенно поднял внутреннюю энергию в ногах. Надо остановить технику прежде всего.

Грохот! Из-под ступней взлетела земля. Чоль Хвано сорвался вперёд, разрезая воздух. До Гу Янчхона было совсем недалеко. Но эти мгновения растянулись для инструктора бесконечно. «Успею?» Каков радиус взрыва? Какую отдачу придётся принять? Что случится, если оборвать технику силой? Насколько пострадает сам Гу Янчхон? Мысли вспыхивали одна за другой, но ответа не было. Если понадобится, Чоль Хвано решил накрыть взрыв собственным телом. Он оказался прямо перед мальчишкой и вытянул руку. Предплечье покрылось сгущённой ци. Рука рванулась с чудовищной скоростью и почти достигла цели —

Свист!

— Что?!

Пальцы рассекли пустоту. Гу Янчхон просто ушёл с линии. Глаза Чоль Хвано вспыхнули от неожиданности. Он отреагировал на такую скорость? Удивляться было некогда. На этот раз именно инструктор запоздал. Он рванулся слишком поспешно и немного потерял стойку. Повернуть корпус вовремя не получилось. Гу Янчхон мгновенно заметил прореху. Ладонь с красной сферой оказалась прямо перед лицом Чоль Хвано. А затем — Хлоп. Пальцы сжались в кулак. В тот же миг по лицу ударила воздушная волна, волосы рвануло назад.

— Хм!

Чоль Хвано зажмурился и вскинул сгущённую ци, стараясь накрыть окружающих защитой. Он был уверен, что сейчас произойдёт взрыв, и хотел хотя бы сузить зону поражения. Но ничего не случилось.

— ...?

Ни жара. Ни огненной волны. Только прохладный зимний ветер. И вдруг Чоль Хвано почувствовал лёгкое прикосновение к груди. Открыл глаза. Гу Янчхон едва касался его одежды костяшками кулака. Рот инструктора медленно приоткрылся. А Гу Янчхон посмотрел на него и довольно улыбнулся.

— Демоническое существо убито.