В Академии Божественного Дракона существовало множество видов занятий, но больше четырёх в день обычно не ставили. Причина понятная: здесь учились не новички, а уже сформировавшиеся воины. Помимо общей подготовки в составе боевых отрядов каждому требовалось время на собственное искусство. Поэтому Академия вовсе не пыталась забить расписание от рассвета до ночи. Я ведь постоянно говорю: сюда едут в первую очередь за именем. Вот что я имею в виду. Сама система обучения здесь хорошая, спору нет. Просто большую часть того же самого человеку способны дать его семья или школа. Если ты родился в великом клане, без Академии вполне можно обойтись.

Вслух я, конечно, этого никому не доказывал. Какой смысл? Они и сами всё знают. От моих речей ничего не изменится. С открытия Академии прошло четыре дня. Для кого-то совсем мало. Кто-то уже удивлялся, как успела пролететь почти неделя. По мне — мгновение. И всё же за эти дни произошло несколько вещей, которые успели стать местными событиями. Во-первых, по Академии разнёсся слух, что новый ученик победил инструктора. Да. Это обо мне. Всё началось с того, что я выиграл пари у Чоль Хвано. Именно пари. Никакого настоящего поединка я не выигрывал. Только слухи уже превратили случившееся в полноценную победу в бою.

«До чего люди любят раздувать херню». Если бы мы и правда дрались всерьёз, пришлось бы попотеть. Я немного знал Чоль Хвано и потому специально поддевал его до тех пор, пока ситуация не сложилась как мне нужно. Если бы он действительно повёлся на провокацию и предложил настоящий бой один на один, лёгкой прогулки не получилось бы. «Даже без повреждений он для меня неудобный противник». Лазурный Кулак Праведного Неба. Мастер, который, как и я, стоит у самой границы Сферы Преображения.

В прошлой жизни, ещё до того, как стал демоническим человеком, Чоль Хвано успел войти в Сферу Преображения. Значит, потенциал у нынешнего Чоль Хвано уже есть — вопрос только во времени. С ним и в полном здравии нельзя заранее обещать себе победу. А сейчас, с внутренними повреждениями, мне и вовсе нечего было геройствовать. «Ай, сука...» Я осторожно потёр область даньтяня. Ныло до сих пор. Особенно после того, как на днях я снова попытался вызвать Огненный Нефрит. Да, я не взорвал его и вовремя вернул силу, поэтому серьёзного отката избежал. Но перегрузка никуда не делась. «Зато сработало».

Как я и рассчитывал, Чоль Хвано сам предложил пари, а Огненный Нефрит помог мне забрать победу. Сорвись план и дойди дело до настоящего поединка — пришлось бы вытаскивать наружу всё, вплоть до силы крови. «После такого месяц бы только внутренности лечил». Даже думать неприятно. Но всё закончилось удачно. И теперь каждое утро у меня появлялось свободное время. «Они сейчас как раз должны бегать, падать и снова вставать. Значит, никто не хватится». Я держал восприятие ци раскрытым и бродил по самым безлюдным уголкам территории. Цель была одна: найти вход в тайное хранилище, спрятанное где-то под землёй. «На поиски — примерно один сичэнь в день».

Само утреннее занятие длилось немного дольше, но мне ещё требовалось успеть вернуться и привести себя в порядок. Если не хотел вызывать подозрений, больше времени тратить было опасно. Главная проблема заключалась в другом. «Я вообще нихрена не понимаю в формациях». Если речь идёт о скрытом хранилище, вход почти наверняка закрыт несколькими слоями формаций. Тем более что о самом тайнике, судя по всему, не знают даже нынешние люди Союза Мурима. А у меня в этой области знаний — почти ноль. «Обычно я видел формацию и просто рвал её к чёрту». Отдачу можно было принять телом. Раньше меня такой подход вполне устраивал. Сейчас — нет.

С повреждёнными внутренностями ещё одного удара я мог не выдержать. «И восприятие ци ничего не ловит. Значит, спрятали действительно хорошо». Как же Небесный Демон нашла это место в прошлой жизни? Если судить по её характеру, наиболее вероятный вариант — она просто разнесла всё вокруг и наткнулась на хранилище случайно. Формации против Небесного Демона всё равно почти бесполезны. Могла заметить, что что-то не так, и вскрыть защиту силой. «Вот это даже правдоподобнее». Главное я знал наверняка: где-то под нынешней Академией тайное хранилище существует. Мне нужно найти его за полгода. Для дальнейшего плана это было почти обязательным условием.

«Сначала найди, а потом уже строй свои ебаные планы». Я ходил по территории не первый день. Каждое утро одно и то же. «Ц». Время поджимало. Похоже, и сегодня ничего. Я достал из-за пазухи лист бумаги, слегка надрезал кончик пальца и выдавил каплю крови. Кап. Ею отметил ещё один участок. Так я помечал места, которые уже проверил. Академия огромная, но за несколько дней я исходил её вдоль и поперёк. Большая часть доступной территории была закрыта на моей карте. Если вход всё ещё не найден, оставались два варианта. «Либо защита полностью скрывает его от восприятия ци, либо вход вообще находится за пределами Академии». Хреново.

Я и не ждал лёгкой прогулки, но всё равно неприятно. «Если вход снаружи, будет ещё хуже». Вокруг Академии стоял защитный покров. Говорили, его развернули с помощью духовного артефакта — что-то вроде огромного барьера. Ничего удивительного. Здесь одновременно собралось слишком много наследников важных родов. Случись нападение — последствия будут чудовищными. Поэтому ученикам и не позволяли выходить за пределы Академии когда вздумается. «Ц».

И что тогда делать? Если вход действительно за периметром, придётся ждать лета, когда занятия остановят и всем позволят ненадолго разъехаться по семьям. Слишком долго. Да ещё и маршрут окажется неудобным. «Ладно. Пора возвращаться...» Время уже поджимало. Думать можно и по дороге. Я развернулся к общежитию. Шорох. В кустах за спиной что-то хрустнуло. Волоски на коже мгновенно встали дыбом. «Как?» Восприятие ци у меня всё это время было раскрыто почти на максимум. Если кто-то сумел зайти со спины незамеченным, значит, этот человек тоже умел превосходно скрывать своё присутствие. Причём настолько, что я не почувствовал вообще ничего. «Кто, блядь, там?»

О повреждениях я забыл сразу. Внутренняя энергия рванула по каналам. Тело окутал жар, и я резко обернулся к кустам. Я уже собирался поднять боевой дух, когда разглядел человека перед собой. «Что?» Я застыл.

— А...

Человек напротив тоже вздрогнул. Нет, женщина. Она уже потянулась к мечу. На вид чуть старше тридцати. Очень красивая, с яркой, почти весенней внешностью. Белоснежное боевое одеяние, поверх — светло-голубая накидка инструктора Академии. Из-под края ткани виднелся знак цветущей сливы. Передо мной стояла знаменитая героиня Хвасана, нынешняя обладательница титула Императрицы Меча. Императрица Меча Сливового Цвета. Она посмотрела на меня с искренним недоумением.

— Почему... ты здесь?

Вообще-то именно это хотел спросить я.

* * *

Позади зданий Академии находился небольшой лесок. Формально его устроили как место для прогулок. На практике сюда почти никто не ходил. И понятно почему. После общих занятий ученикам ещё приходилось тренировать собственные боевые искусства. Откуда взять время на неспешные прогулки?

— И всё-таки, почему ты здесь?

Императрица Меча Сливового Цвета внимательно смотрела на неожиданного собеседника. Сейчас этот ученик должен был находиться на утренней тренировке. Причём не просто ученик, а тот самый проблемный новичок, чьё имя в последние дни всё чаще звучало в разговорах инструкторов. А он стоял посреди леса.

— Доброе утро... инструктор.

Гу Янчхон поздоровался с таким кислым лицом, что почему-то это показалось ей привычным.

— Разве у тебя сейчас не занятие? Что ты здесь делаешь?

— Инструктор Чоль Хвано проявил понимание и разрешил мне не посещать утренние тренировки.

Сначала фраза прозвучала странно. Потом женщина догадалась. «Так вот о чём были те слухи». Она тоже слышала, будто Чоль Хвано проиграл какому-то ученику. Кажется, после этого его даже вызывал к себе глава Академии и хорошенько отчитал.

— Допустим. Но тогда тебе положено быть в общежитии. Почему ты гуляешь здесь?

— Вышел пройтись. Мне сказали, здесь хорошая тропинка.

Ложь. Императрица поняла сразу.

— Вот как...

— А вы сами почему здесь?

— ...

— Разве сейчас у учеников не время занятий?

На этот раз задуматься пришлось ей.

— Я веду занятия во второй половине дня.

— Понятно. А здесь вы тогда зачем?

— ...Гуляю.

— А. Ясно.

Разговор оборвался. Они несколько мгновений молча изучали друг друга. Гу Янчхон наверняка понял, что его ложь распознали мгновенно. А Императрица Меча столь же ясно видела: её собственной истории он тоже не поверил. Ни один не стал давить дальше. «Что за хрень?» Теперь уже Гу Янчхон смотрел на неё с подозрением. «Что она скрывает?» По поведению женщины было очевидно: причина есть. Да и само её появление в Академии в роли инструктора с самого начала казалось ему подозрительным. Такой человек не стал бы возвращаться сюда без цели. А теперь выходило, что она ещё и что-то ищет. «Неужели тайное хранилище?» Мысль пришла неожиданно.

Императрица Меча бродит по территории Академии и явно не хочет объяснять зачем. Может, она тоже ищет вход? «Тогда откуда вообще знает о хранилище?» До появления Небесного Демона в прошлой жизни о нём, насколько было известно Гу Янчхону, не знал никто. Странно. «А если действительно знает, что мне делать?»

Предложить искать вместе? И как тогда объяснить, откуда информация у него самого? «Плохой вариант». Возможно, дело вообще не в тайнике. Но одно стало ясно: у Императрицы Меча есть собственная скрытая цель. И случайная встреча в этом лесу с ней наверняка связана. Пока Гу Янчхон перебирал варианты, женщина заговорила первой.

— Я тут кое-что услышала.

— Слушаю.

Он сразу сосредоточился. Наконец-то речь о происходящем? Наверняка она тоже что-то надумала.

— Та техника, которую ты применил на экзамене...

— Да?.. Что? Сейчас?

Гу Янчхон растерялся. При чём здесь вообще экзамен? «Она к чему-то ведёт?» Императрица Меча продолжила:

— Мне сказали, что тот приём можно было остановить и не взрывать.

— ...

В голове стало пусто. Ох, блядь. «Откуда она... А». До него дошло. Во время пари с Чоль Хвано он свернул Огненный Нефрит и превратил технику в обманное движение. Инструктор, видимо, доложил обо всём наверх. По спине пополз пот. «Я же попал». В тот момент он совсем забыл одну маленькую деталь. Во время вступительного испытания Гу Янчхон взорвал ту же технику прямо перед Императрицей Меча и тем самым создал ей немало проблем. «Как я мог это забыть, идиот?» Знал бы — придумал бы против Чоль Хвано другой способ.

— Я как раз собиралась тебя найти и поговорить об этом.

— Меня? Зачем?

— Как думаешь?

Она не ответила. И от этого стало ещё страшнее.

— Ну, я...

— Впрочем, забудем.

— Что?

Императрица улыбнулась. Слишком светло и приветливо. От этого улыбка пугала вдвойне.

— Теперь у нас обоих есть маленькие секреты, которые стоит сохранить. Так что на этот раз я закрою глаза.

— ...

Прямее не скажешь. Я не трогаю тебя за тот обман — а ты не задаёшь вопросов о том, что я делаю в лесу. Вроде бы выгодно. Вот только взгляд у неё был совершенно не такой, каким смотрят люди, действительно готовые всё забыть.

— Госпожа Императрица Меча...

— Да?

— Вы точно не... Нет, ничего.

Гу Янчхон вовремя остановился. По глазам и так всё понятно. Она злилась. Не сильно, но явно. И просто заставляла себя улыбаться. В подобных случаях лучший выход один — как можно быстрее съебаться.

— Тогда я пойду. Приятной прогулки.

— Конечно.

Гу Янчхон поспешил обратно к общежитиям. Императрица Меча Сливового Цвета ещё долго смотрела ему вслед с непонятным выражением.

* * *

За первые три дня после открытия Академии происшествий хватило. Главным стало, разумеется, столкновение Истинного Дракона с инструктором. Гу Янчхон сам спровоцировал Чоль Хвано и в итоге добился победы. Свидетелей было полно, поэтому старая дурная слава Истинного Дракона тут же обросла новыми подробностями. Якобы он переломал инструктору руки и ноги. Потом наступил на голову потерявшего сознание человека и обматерил его родителей. А заодно поймал одного из зрителей и проделал с ним то же самое. Чем фантастичнее становилась история, тем охотнее её повторяли. Но одновременно появился и другой разговор.

А не сильнейший ли Истинный Дракон среди всех Шести Драконов и Трёх Фениксов? Если новичок способен победить инструктора Академии, его уже трудно воспринимать как обычного представителя молодого поколения. Второе заметное изменение было менее громким. Среди учеников начали складываться группировки. Где-то они ограничивались одной учебной группой, где-то, возможно, уже выходили за её пределы. Но сам факт сомнений не вызывал. Всего несколько дней — и уже фракции. По крайней мере Чоль Чисон был в этом уверен.

— Ха-ха! Так молодой господин Чан тоже об этом знает?

— Разумеется. Если не ошибаюсь, впервые такой меч изготовили в Хэнани?

— Точно! Раз уж заговорили, я ведь лично знаком с мастером, который его выковал...

«Какие же вы ебаные павлины». Несколько молодых талантов сидели тесным кружком и весело переговаривались. Каждый старательно напоминал, какую должность занимает у себя дома, к какому роду принадлежит и чем уже успел прославиться. Правда это или наполовину выдумка — Чисон не знал. Зато самодовольство и желание покрасоваться на лицах читались прекрасно. В центре круга сидел Чан Сонён, Священная Звезда. Он попал в ту же группу, что и Чоль Чисон. К Шести Драконам и Трём Фениксам не относился, но о его исключительном таланте знали многие. Единственный сын нынешнего главы Союза Мурима, Падающего Меча Чан Чхона.

Чан Сонён входил в список людей, с которыми Чисону следовало сблизиться. Но вокруг него постоянно толпились желающие познакомиться, так что подойти было непросто. Да и сейчас у Чисона имелась проблема поближе.

— Эй. Оглох, что ли?

Шлёп!

— Кх...

Кто-то сзади ударил его по затылку. Голова невольно дёрнулась вниз.

— Зову тебя, зову, а он не отвечает.

Чоль Чисон потёр ноющий затылок и повернулся. Перед ним стоял ученик из той же группы. Звал? Ложь. Никто его не звал.

— ...Что тебе?

Чисон прекрасно это знал, но проглотил.

— Да просто позвал. Что, не нравится?

Парень хихикнул. Его приятели рядом тоже захохотали. «Ха-а...» Чоль Чисон мысленно вздохнул. Как только стало ясно, что на занятиях он отстаёт, вокруг тут же нашлись люди, которым захотелось его поддевать. Казалось бы, даже в такую знаменитую Академию добралась эта мелочная дрянь. Но сильнее всего унижало другое: он сам не мог ответить ни слова. «Я не за этим сюда пришёл». Пальцы на коленях сжались в кулак. Не за этим. Он знал, что будет тяжело. Но не думал, что всё начнётся вот так.

— Что глаза такие? Обиделся? Слышите, великий герой Чоль Чисон, кажется, недоволен.

— Недоволен? Ну конечно. Ему и тогда, наверное, было неприятно, когда он двух слов связать не смог.

— ...

На теоретическом занятии инструктор задал Чисону вопрос. От волнения он начал запинаться и не сумел нормально ответить. Теперь это превратили в повод для насмешек.

— Не нравится — вызывай на поединок.

Главный задира демонстративно напряг руки, показывая мышцы, и зло уставился на него. Говорили, парень уже перешагнул первый ранг. Чоль Чисон не мог с ним справиться. Пришлось снова промолчать.

— Сразу хвост поджал. Нежный такой — может, у тебя между ног вообще ничего нет?

— А вдруг и правда? Или настолько маленькое, что не разглядеть.

— Зато мордашка хорошая. Прокормится. Мужской бордель всегда найдётся.

Хруст. Кулак Чисона сжался ещё сильнее.

— Кстати. Эй, у тебя сестра есть?

Тело, до этого дрожавшее от злости, вдруг замерло.

— Она на тебя похожа? Вот это было бы неплохо. Я бы не отказался от ещё одной наложницы. Познакомишь?

«Чинсон, эту силу нельзя использовать». В ушах прозвучал голос сестры. Но пальцы уже сами начали двигаться. Один раз ведь можно?

— Если её отдадут мне, считай, тебе в жизни повезло. Такой шанс...

Всё остальное Чоль Чисон ещё мог терпеть. Сестру — нет. Он уже начал вставать, готовясь сделать то, что ему строго запретили.

— Ты опять какого хрена молчишь...

Грохот!

— Кхак!

Задиру вдруг снесло с места. Он прокатился по полу и долетел до самой стены. Глаза Чоль Чисона распахнулись. Парень вцепился в стену и задрожал, пытаясь подняться. Кап-кап. Изо рта на пол потекла кровь.

— Ч-что...

Он ошеломлённо поднял голову. Рядом стоял незнакомый ему человек. Во всяком случае, точно не из их группы.

— Т-ты ещё кто такой?!

Задира сорвался на крик. Незнакомец молча подхватил ближайший стул и швырнул ему в голову. Хрясь!

— А-а-а!

— Кто-кто. Друг мимо проходил, долбоёб.

Стул угодил точно в цель, и парень завопил ещё раз. Тот, кто его бросил, оставался совершенно спокоен. Только узкие, от природы хищные глаза слегка прищурились. Улыбка на таком лице и в такой ситуации выглядела страшнее злости. Чоль Чисон вздрогнул. Он узнал пришедшего.

Как тут не узнать? Этот человек почти насильно... нет, практически полностью насильно объявил его своим другом. После распределения по группам Чисон решил, что больше его не увидит. И, если честно, тогда даже обрадовался. Он был уверен, что Истинный Дракон выбрал его очередной мишенью и собирается издеваться, а после разделения просто потерял интерес. Поэтому происходящее сейчас никак не укладывалось в голове.

— Решил с другом пообедать, захожу — а тут какой-то конченый урод завёлся.

Пришедший лениво почесал голову. Грубая физиономия. Ещё более грубая речь. Чоль Чисон прекрасно знал этого человека. И именно поэтому не мог поверить, что тот сейчас встал между ним и обидчиками. «...Истинный Дракон?» Гу Янчхон. Это был он.