Если среди ста чёрных змей вдруг появляется одна белая, её видно сразу. С людьми то же самое. Среди огромной толпы те, кто действительно чем-то выделяется, неизбежно оказываются на виду. А в таком маленьком подобии всего мурима, как Академия Божественного Дракона, где собрались воины Праведного пути, это чувствовалось особенно сильно. Нужно сиять ярче даже среди талантов, которые и без того привыкли считать себя лучшими. Так рождается гордость. А потом — имя. Поэтому слухи о новых группировках внутри Академии невозможно было просто пропустить мимо ушей. Для некоторых от выбора стороны действительно могло зависеть будущее.

В конце концов, пусть Академию и называли учебным заведением для боевых отрядов, многие ли поступали сюда исключительно ради занятий? Скорее наоборот. Такая возможность была именно тем, чего они ждали. И потому едва зародившиеся слухи разлетелись мгновенно. «Снежный Феникс лично собирает людей. Говорят, торговые семьи и несколько великих родов она уже почти полностью перетянула к себе». «Чан Сонён, Священная Звезда, объединил вокруг себя большую часть мечников». «Ученики различных школ начали создавать собственный союз». «У Девы Танца Мечей и ученицы Владыки Меча уже появилась личная гвардия». Вот примерно такое обсуждали чаще всего.

«Стоп. Последнее — это что ещё за херня?» Когда впервые услышал про «личную гвардию», я даже решил, что ослышался. Какие ещё гвардейцы? Они там ебанулись? Заняться больше нечем?

— Ты их видела?

— ...Мм?

За едой я повернулся к Намгун Биа, которая рядом клевала носом.

— Твою личную гвардию.

Она только покачала головой. По лицу — вообще впервые слышит. Может, обычная сплетня? Вполне возможно. Слухи редко бывают точными.

— Я видел.

Гу Чорёп неожиданно вклинился в разговор.

— Что видел?

— Эту гвардию.

— Она реально существует?

— Да...

Выглядел Чорёп так, будто не спал неделю. Я слышал, их инструктор помешан на теории демонических существ и заставляет учеников запоминать совершенно безумные объёмы материала. Но чтобы человек за несколько дней так постарел...

— И какие они?

— Если судить по виду, нормальными их назвать трудно.

Ну да. Нормальный человек в личную гвардию красивой девушки просто так не записывается.

— Я как раз из-за этого хотел про Ви...

Ви?

— Ничего.

Гу Чорёп вдруг осёкся. Что это с ним? Если уж он сам решил промолчать, наверное, была причина. Пока оставлю. Потом всё равно поймаю и вытрясу ответ.

— А слухи про тебя тоже правда?

На этот раз я спросил Моён Хиа. Она как раз аккуратно положила в рот кусочек еды и, прожевывая, спокойно ответила:

— Нет.

Вот и логично. За несколько дней невозможно полностью подмять под себя представителей торговых домов и великих семей...

— Слух не совсем точный. Я ещё не всех собрала.

— ...Что?

— Торговых семей оказалось больше, чем я ожидала. К тому же хватает людей, которые не знают своего места и слишком много о себе думают. Поэтому всё затянется.

— ...

— Но надолго не затянется. Не волнуйтесь.

Даже если бы завтра объявили конец света, за Моён Хиа я, наверное, переживал бы в последнюю очередь. Глаза у неё так блестели, что становилось не по себе. Сколько вообще прошло с поступления?

— Зачем так рвать жилы? Не надрывайся.

— Молодой господин, мир не настолько добр.

Тут спорить было сложно. Кому как не мне знать, насколько он бывает говённым.

— Если подготовить почву сейчас, потом вам это пригодится.

— А мне-то чем поможет то, что готовишь ты?

— ...

Только произнёс — и взгляд Моён Хиа похолодел. Я что-то не то сказал?

— Молодой господин, я ведь ещё ни разу не отчитывала вас всерьёз, верно?

— Вроде нет.

В прошлой жизни Снежный Феникс читала мне нотации так же естественно, как дышала. В этой — ни разу. Вот насколько изменились наши отношения.

— Хотелось бы и дальше обходиться без этого. Но вы очень стараетесь всё испортить.

— Почему?

— Потому что вы болван.

Она вдруг выпалила это и отвернулась с обиженным видом. Что? Я виноват? Я посмотрел на Намгун Биа и Тан Соёль в надежде получить объяснение. Обе немедленно отвели глаза. Понятно. Значит, виноват. В таких случаях лучше всего закрыть рот и спокойно доесть. Хотя взгляд сам собой цеплялся за Чоль Чисона. У него с самого утра бегали глаза.

— Друг, так и глаза выпадут.

— А? Д-да...

— Чего трясёшься? Тебя кто-то убить обещал?

— Нет...

Я пытался пошутить и немного его расслабить. Чисон только сильнее сжался. На лице буквально написано: «Как я вообще здесь оказался?» «Хотя тут его понять можно». Именно из-за происходящего с ним я с самого утра думал о здешних группировках. Потому что самый громкий слух сейчас звучал так: «Истинный Дракон собирается захватить Академию Божественного Дракона». Когда услышал впервые, едва не подавился.

Захватить, блядь? Кто кого захватывать собрался? Мне что, заняться нечем? Видимо, всё началось после истории с Чоль Хвано и моего визита в группу Чан Сонёна. А уж клички, которые придумали следом, вообще были отдельным шедевром. Свирепый и жестокий главарь — Истинный Дракон. Его правая рука — Пхэ Учоль. Скрытый Бешеный Пёс — Чоль Чисон. И так далее. От одного перечня хотелось разбить голову о стол.

За что? «Жестокий? Я?!» Да я из кожи вон лезу, чтобы жить добрым человеком. Но ладно со мной. Больше всего пострадал Чисон. Скрытый Бешеный Пёс, блядь. После моего маленького представления в его группе к нему действительно перестали лезть. Вместе с этим перестали вообще подходить. «Тот самый парень, которого Истинный Дракон называет другом». «Не обманывайтесь слабым видом. Наверняка он такой же псих». «Может, Чин Исоку ещё повезло? Лучше уж попасться Истинному Дракону, чем дождаться, пока этот Бешеный Пёс сам укусит». Примерно такую чушь обсуждали вокруг. С того происшествия прошло всего три дня.

За три дня репутация Чоль Чисона успела рухнуть куда-то под землю. Сам он с белым от возмущения лицом пытался объяснять, что вообще ничего не сделал. Но остановить уже разлетевшуюся историю было невозможно. Если среди этой ерунды и имелась доля правды, то только одна. «Чин Исока я действительно спас». Того самого ублюдка, который издевался над Чисоном. В определённом смысле я и правда его спас. Успел размазать раньше, чем Чоль Чисон вытащил наружу свою силу. Сейчас Чисон ковырял еду палочками, будто аппетит умер вместе с репутацией. Но хотя бы одно он должен был уже понять. Рядом со мной ему пока безопаснее всего.

Потому и сидит здесь, белый как полотно. Его полная изоляция не входила в мой первоначальный план. Но вышло даже удобно. Теперь держать рядом гораздо проще. «Так что же он такое?» Я всё ещё слишком многого не знал. Если Чоль Чисон — тот человек, которого я в прошлой жизни знал как Чегаль Чихи, то кем он является сейчас? Мужчина, переодетый женщиной? Женщина, выдающая себя за мужчину? Почему пользуется ложным именем и скрывает личность? Зачем вообще явился в Академию? И главное — как заставить силу, которой он владеет, работать в нужную мне сторону? «С чего начать?»

Наверное, сначала надо добиться, чтобы он хотя бы показал эту способность передо мной. Вариантов два. Либо загнать его в положение, где придётся применить силу. Либо сделать так, чтобы он сам решил её показать. Первый способ я отмёл. Если бы хотел действовать грубой силой, не стал бы столько возиться и строить дружбу. Значит, нужно второе.

Как? Я немного подумал. В голову пришло несколько идей, но одна подходила прямо сейчас лучше остальных.

— Друг.

— А? Да?

— Мне нужно попросить тебя об одной...

— Старший брат.

Пхэ Учоль возник рядом и перебил меня.

— Блядь, напугал.

— Прошу прощения, что помешал трапезе. А, здесь ещё старший брат Чоль и старшие сёстры.

— А... да. Привет.

Чоль Чисон вздрогнул ещё сильнее. Стоило Учолю услышать, что он мой друг, как тот начал звать его старшим братом. Чисон просил не делать этого. Учоль, разумеется, не послушал. Моих спутниц он теперь называл старшими сёстрами. «Я думал, он тупой». Но под слоем мышц обнаружился довольно быстрый и хитрый ум. При первой встрече Пхэ Учоль показался мне обычным буйным придурком. На деле он удивительно хорошо чувствовал иерархию и умел устраиваться. Неплохое качество. Если бы из-за его усердия слухи обо мне не становились всё безумнее с каждым днём.

— Чего хотел? И не подкрадывайся так.

Я нахмурился. Учоль сразу чуть съёжился.

— Простите. Дело в том, что...

Он даже опустил голову, будто собирался сообщить что-то опасное.

— Инструктор Чоль Хвано вас ищет.

— И чего ты говоришь это таким тоном?

Я уже приготовился к беде. Пхэ Учоль удивлённо моргнул.

— А? Я решил, он вызывает вас на смертельный поединок.

— Чего, блядь?

— Если старший брат действительно собирается захватить Академию, логично сначала устранить инструктора...

— ...

Ладно. Беру назад всё, что подумал о его уме. Он ебанутый.

— Не беспокойтесь. Как младший брат, я последую за вами куда угодно...

Я пнул его по голени.

— Кха!

Учоль согнулся.

— Теперь я почти уверен, что половину слухов запускаешь ты.

— К-как это...

— Скажи честно. Ты вообще с Праведного пути?

— Что?..

Господи, голова. Я оставил его держаться за ногу и поднялся. Обед так и не закончил.

— Я пойду первым.

— Уже уходишь?

Намгун Биа, ещё секунду назад дремавшая над миской, подняла голову. Последние дни мы почти не виделись. В её глазах мелькнуло разочарование. И почему-то я не смог просто отвернуться. Поднял руку и погладил её по волосам.

— Потом увидимся.

— ...Угу.

И тут — «Мм?» Я резко оглянулся. Кто-то очень пристально смотрел на меня. Нет. Не кто-то один. Проблема в том, что в той стороне за столами спокойно ели десятки людей. С той стороны на меня смотрело слишком много людей. Я даже не мог выделить источник восприятием ци. «Показалось?» Внутренние повреждения уже почти зажили.

Неужели всё-таки показалось? Странно, но Чоль Хвано ждал, поэтому разбираться сейчас не стал.

— Так где инструктор?.. Ты чего делаешь?

Пхэ Учоль не отвечал. Он сверлил взглядом Гу Чорёпа. Что это? Игра в гляделки? Дети, что ли? Сам Чорёп тоже явно не понимал, почему огромный парень на него уставился. По его лицу читался вопрос ко мне: «А с этим что?» «Не спрашивай». Я тоже не понимал. Наконец Пхэ Учоль заговорил:

— Я много о тебе слышал.

— ...?

Гу Чорёп нахмурился. Я тоже. Что я вообще рассказывал Учолю о Чорёпе? Кажется, ничего.

— Понимаю, неприятно, когда кто-то вдруг переходит тебе дорогу. Но ничего не поделаешь — жизнь такая.

Что он несёт? Важности нагнал, а смысл всё равно туманнее некуда.

— Вы ко мне обращаетесь?

— Тебе придётся смириться. Отныне правая рука старшего брата — я...

— Да ебанись ты.

Я схватил его за ворот.

— Ух!

— Хватит нести чушь. Показывай, где инструктор.

— Д-да.

Пришлось утащить Пхэ Учоля силой. Оставь его здесь ещё на минуту — неизвестно, какую новую херню он придумает. Мы быстро ушли. Гу Чорёп ещё некоторое время смотрел нам вслед с очень странным лицом. А едва Гу Янчхон исчез из столовой, Чоль Чисон тоже поспешил подняться.

— Тогда... я тоже пойду...

Он категорически не хотел оставаться здесь. За последние дни Чисон отлично изучил, какая атмосфера возникает за этим столом, стоит Гу Янчхону уйти. Каждая из сидевших здесь девушек была из тех, с кем Чисон сам хотел когда-нибудь завести полезное знакомство. По отдельности — пожалуйста. Все вместе — ни за что. Чисон взял недоеденный поднос.

— Подожди...

Он вздрогнул. Его остановила Намгун Биа, Дева Танца Мечей из великого клана Намгун.

— Да?..

— ...Доешь.

Синие глаза сияли почти пугающе. Да ещё эта невероятная красота. Чоль Чисону стало настолько неловко, что он невольно отвёл взгляд.

— Доешь и потом иди.

— Д-да.

В голосе прозвучало что-то такое, что он медленно поставил поднос обратно и сел. «Что происходит?» Зачем она заставляет его есть? В такой компании еда скорее поперёк горла встанет. «Неужели...» Чисон вдруг вспомнил: эта прекрасная девушка — невеста жестокого Истинного Дракона. И всё сразу приобрело зловещую логику. «Новая форма пытки едой?» Похоже, она решила мучить его по-своему. Намгун Биа по-прежнему не отводила непонятного взгляда. Чоль Чисон сдался, взял палочки и снова начал есть. Снежный Феникс почему-то почти перестала разговаривать. Тан Соёль молча пила чай. Намгун Биа продолжала смотреть.

Чисон уже ел машинально и почти не чувствовал вкуса. «Сестра... мне так тяжело». Он мысленно воззвал к находившейся далеко сестре. Легче не стало.

* * *

Пхэ Учоль привёл меня к Чоль Хвано. После проигранного пари инструктор смотрел на меня всё так же недобро, но личную неприязнь, похоже, умел отделять от работы.

— Слышал, вы меня искали.

Чоль Хвано тихо вздохнул.

— Говорят, ты устроил серьёзный инцидент.

Ага. Значит, из-за этого. По дороге я примерно понял, зачем понадобился инструктору. Других причин за последние дни просто не появлялось. Он явно говорил о моей маленькой зачистке в группе Чан Сонёна. Я и не рассчитывал, что после такого всё спустят без последствий.

— Поединки между учениками разрешены, — продолжил Чоль Хвано. — Но то, что произошло там, поединком не было. Верно?

— Верно.

Какой ещё поединок. Я его просто избил.

— Зачем?

Я ответил без паузы:

— Меня взбесило, как этот урод себя вёл, вот я ему и врезал.

— ...Что?

Чоль Хвано даже глаза расширил. Он что, ждал красивой отговорки? Обойдётся.

— Он унижал ученика слабее себя. Все вокруг смотрели и молчали. Ну я и вмешался.

— Подобные вещи ученики должны решать между собой. Более того, ты даже не состоишь в той группе. Если возникает конфликт, им следует справляться самим. Каждый здесь — воин.

То есть воин должен выдержать и преодолеть подобное самостоятельно. Я был с этим даже согласен. Только Чоль Хвано почему-то не слышал главной части того, что я сказал. Хотя я вроде выразился предельно ясно.

— Да. Я понимаю. Поэтому и говорю: меня просто взбесило, и я его отпиздил.

Я знаю, что так нельзя. Но разозлился — и сделал.

— Ха-а...

Инструктор глубоко вздохнул.

— Похоже, ты даже оправдываться не собираешься. Понимаешь хотя бы, что дело серьёзное?

Конечно. Но из Академии за такое вряд ли выгонят. Максимум отменят мой выигрыш и вернут утренние занятия. Я это учитывал заранее.

— И какое наказание?

Мне действительно было интересно. Ответ оказался неожиданным.

— Тебя вызывает глава Академии.

— Что?

— Решение о наказании примет он лично.

Теперь уже удивился я. Первый Меч Цинхая, глава Куньлуня и нынешний руководитель Академии Божественного Дракона. И он хочет увидеть меня. Чоль Хвано посмотрел так, словно наконец-то до меня дошёл масштаб неприятностей. Но удивился я совсем другому. Первый Меч Цинхая там или сам император — какая разница.

— Так почему вы сразу не сказали идти в кабинет главы? Зачем заставили сначала тащиться сюда?

— ...

— Кабинет же вообще на противоположной стороне. Вот же...

Лицо Чоль Хвано медленно перекосилось.