Кабинет главы Академии находился за ученическими общежитиями. В этом был смысл. Главой назначали мастера, признанного Союзом Мурима, а значит, как правило, сильнейшего человека во всей Академии. Если случится нападение или другая беда, он должен был первым добраться до учеников. «А мне теперь обходить по кругу». Инструкторские помещения стояли почти на противоположной стороне, поэтому после встречи с Чоль Хвано пришлось делать здоровенный крюк. «Мог бы сразу сказать, что меня вызывает глава». Зачем я вообще к нему тащился? Маршрут из рук вон. Под ногами шуршали сухие листья. Пока я ворчал, нужное здание уже показалось впереди.

У всей этой беготни находился хотя бы один плюс: я ушёл сразу после обеда по официальному вызову и теперь совершенно законно пропускал следующее занятие. Ничего ценного я всё равно не терял. Если речь не шла о какой-нибудь узкой теории, почти всё здешнее я когда-то проверил на практике. «Охраны нет?» Вот это оказалось неожиданно. Ни одного воина Куньлуня у дверей. Хотя при уровне Первого Меча Цинхая охрана и правда выглядела бы скорее украшением. В нынешней Академии людей, способных пройти сквозь его восприятие ци и незаметно добраться до кабинета, можно было пересчитать по пальцам. Пожалуй, только Императрица Меча и справилась бы.

То есть стоило мне ступить на ведущую сюда дорожку, как Первый Меч Цинхая уже наверняка знал о моём приближении. «Раз он вызвал меня лично...» Может, дело не только в драке? Ладно. Внутри всё равно узнаю. Я вошёл в здание. Снаружи оно казалось меньше. Внутри оказалось несколько довольно просторных комнат, и я уже собирался гадать, какую дверь открывать, когда одна из них сама отъехала в сторону.

— А?

— Ах.

Навстречу вышла девушка с каштановыми волосами, отливающими золотом. Та самая, которая последние дни не давала мне покоя. Ви Сольа.

— Ты-то откуда здесь?

Голос невольно получился громче, чем хотелось. Она тоже явно не ожидала меня увидеть. Но я удивился не только самой встрече. «Я вообще не почувствовал, что внутри кто-то есть». Присутствие Первого Меча Цинхая — ладно. Но Ви Сольа давно перестала быть человеком, которого моё восприятие ци теряет просто так. Значит... «Здесь что-то глушит восприятие». Сила самого Первого Меча Цинхая? Вряд ли. Насколько я знал, подобного искусства у него не было. Информации об этом старике у меня вообще имелось немало. Его техники я знал плохо, зато помнил даже прозвище, которое он получит лишь в будущем. «Тогда духовный артефакт?» Самое правдоподобное объяснение.

Не знаю, что именно здесь установлено, но работает впечатляюще.

— Ты...

— Меня... ненадолго вызвал глава Академии.

— Глава?

Первый Меч Цинхая сам позвал Ви Сольа? «Из-за Владыки Меча?» Она ведь ученица Владыки Меча. Возможно, старик хотел поговорить с ней именно поэтому. Но её выражение лица не подходило. Она выглядела... виноватой? И даже немного смущённой. Причём почему-то именно передо мной.

— Ты...

Я произнёс это с подозрением. Плечи Ви Сольа дёрнулись.

— Ты что-то натворила?

— ...!

Попал. Она тут же опустила голову. «Ви Сольа натворила что-то такое, что её вызвал сам глава?» Вот это уже интересно. Что нужно было сделать, чтобы дело не закончилось на уровне инструктора? Хотя ещё страннее сама мысль о том, что Ви Сольа вообще устроила скандал.

— И что ты...

Договорить я не успел. Дверь позади Ви Сольа бесшумно отъехала сама. В лицо дохнуло ветром. Ух. В нём густо чувствовалась энергия сабли. Я понял это мгновенно. «Заходи уже». Передача голоса ци прозвучала так тяжело, будто меня ударили прямо по голове. От одной фразы внутри тела прошла дрожь. «Старик сильнее, чем я думал». Я считал, что он уступает Бессмертному Сливового Цвета. Похоже, недооценил. Куньлунь входит в Девять школ и Один союз; слабаком его глава быть не может.

— Ты жди меня снаружи.

— Снаружи?

— Да. Мне с тобой поговорить надо. Обязательно дождись.

Я специально проговорил последнее, чтобы она не сбежала. И прежде чем Ви Сольа успела что-нибудь возразить, вошёл. Стоило мне переступить порог, как по комнате прокатился гул. Меня будто накрыла огромная волна. Воздух внутри отличался от наружного даже по ощущению. По спине сразу выступил холодный пот. «Вот же старый ублюдок». Я заставил себя идти дальше, не показывая реакции. Дышать было можно. Тело тоже выдерживало. Пот выступил не потому, что давление меня ломало. «Он здесь человека на куски разобрать может». Я слишком хорошо понимал, во что превратится разлитая по комнате энергия сабли, если хозяин хотя бы шевельнёт пальцем. От одной мысли кожу покалывало.

Я шёл ровно, не ускоряясь и не замедляясь. Вскоре увидел хозяина комнаты. Невысокий, худой старик с совершенно белыми волосами. Тело маленькое, почти хрупкое. Но насколько острый клинок скрывался внутри этого тела, на нынешнем уровне я определить не мог. Глаза старика были закрыты. И всё же я прекрасно чувствовал: он смотрит прямо на меня.

— Впечатляет.

Когда я приблизился, он заговорил.

— О тебе ходит столько разговоров, что мне стало любопытно, насколько выдающийся ребёнок за ними скрывается.

Титулов у этого человека хватало. И ни один не был пустым. Один из Десяти великих мастеров Срединных земель. Один из Семи Железных и Трёх Кулаков. Один из Пяти Великих Мечников.

Глава великой школы Куньлунь в Цинхае.

А ещё человек, которого в будущем назовут Демоническим Мечом Цинхая. Один из слуг Небесного Демона. Сейчас он улыбался мне.

— Похоже, слухи о тебе ещё слишком скромны.

* * *

Первый Меч Цинхая. И Демонический Меч Цинхая. Во времена Кровавой Беды старика называли только этими двумя именами. Когда Небесный Демон впервые появилась в Срединных землях, никто ещё не понимал, насколько она сильна. Праведный путь тогда обладал подавляющим превосходством. Какая-то неизвестная фигура заявила о себе и начала сметать одну область за другой — но великие силы мурима ещё не видели причин бояться. Один человек, каким бы выдающимся он ни был, не способен подчинить себе весь огромный мир боевых искусств. Во всяком случае, так считали. И обычно это действительно было почти невозможно.

Тем не менее уже в первые дни нашлись те, кто добровольно принял Власть Небесного Демона и стал демоническим человеком. Позже их называли первыми демоническими людьми. Самые ранние слуги Небесного Демона. Люди, которые поддались желаниям и сами сделали шаг к падению. Глупцы, ослеплённые жадностью, существовали во все эпохи. Но действительно ли их выбор был глупым? Да. В конечном счёте Небесный Демон погибла от руки Божественного Меча, а Кровавая Беда Демонического культа закончилась поражением. Значит, они поставили не на ту сторону.

Однако в те дни, когда мир только начинал осознавать чудовищную силу Небесного Демона, положение первых демонических людей выглядело совсем иначе. Они были её первыми слугами. Похоже, Небесный Демон придавала этому особое значение. Позже число демонических людей станет огромным, но именно первые получат от неё самую могущественную Власть.

Пример? Да хотя бы Демоническое Искусство Поглощения Небес. Моё собственное демоническое искусство. Я получил его против воли — моё падение вообще нельзя было назвать добровольным. Но я оказался одним из первых, кого Небесный Демон обратила в демонического человека. Возможно, именно поэтому мне досталась настолько чудовищная техника. И старик передо мной тоже принадлежал к тем первым. «Демонический Меч Цинхая». Не прошло много времени после появления Небесного Демона, как по муриму разлетелась новость: глава Куньлуня пал и стал демоническим человеком. Для Праведного пути это был страшный удар.

Человек, которого считали одним из столпов Праведного пути, перешёл на противоположную сторону. Куньлунь немедленно назначил новым главой одного из старейшин и публично объявил, что падение Первого Меча Цинхая не имеет отношения к школе. Но отмыться оказалось непросто. Слишком громким было имя павшего. Почему он сделал такой выбор, я не знал. Когда пал уже я и после стремительного роста занял своё место среди демонических людей, Демонический Меч Цинхая был мёртв. Ему отрубил голову Владыка Меча. Из личных воспоминаний осталось немногое. Даже став демоническим человеком, старик почти не поддался безумию. И почему-то жалел меня, тоже ставшего демоническим человеком.

Вот, пожалуй, всё. Я примерно знал, какими искусствами он пользовался и как сражался. Но сейчас это не имело значения.

— Приветствую главу Академии.

— Проходи. Дорога тебя утомила.

— Вовсе нет.

Пока мы обменивались приветствиями, передо мной уже каким-то образом появилась чашка чая. Когда он успел налить?

— Около десяти дней назад виделись впервые. Теперь вот второй раз.

— Да.

В прошлый раз он представлял лучших учеников на церемонии поступления. Теперь встретились здесь. Старик посмотрел на меня и рассмеялся.

— Тигриный Герой замечательно вырастил сына. Настоящий выдающийся талант.

— Благодарю.

— Ха-ха-ха!

Он явно был доволен. А потом вдруг — У-у-у... Энергия сабли, заполнявшая комнату, пришла в движение.

— Чувствуешь?

— Ещё как.

Она двигалась медленно, тяжело и почти бесконечно. Угроза от неё ощущалась настолько явно, что спина быстро промокла.

— Забавно. Ты действительно её различаешь. Даже ученики второго поколения Куньлуня не всегда способны.

— Мне уже немного трудно дышать. Может, хватит?

...Я чай выпить не могу, старый хрен. Зачем вообще наливал? Я постарался сказать это максимально вежливо. Энергия вокруг тут же стала мягче.

— Прости. Любопытство взяло верх. Похоже, перестарался.

— Ничего страшного.

Страшного, блядь, ещё как. Но кусать главу Академии даже я не собирался. Почему каждый встречный последнее время хочет меня проверить? Надо было вести себя тише. Чуть-чуть пошумел — и вот уже слухи гуляют по всей Академии, а каждый новый знакомый пытается ткнуть палкой и посмотреть, что получится. Нельзя просто оставить человека в покое? В этом мире особенно неудобно быть не слабым и не непобедимым, а где-то посередине. Пока я гасил раздражение, Первый Меч Цинхая заговорил:

— Догадываешься, зачем я тебя позвал?

— Да.

После разговора с Чоль Хвано сложно было не догадаться. Лицо старика стало серьёзнее. Наконец к делу.

— Я понимаю, ты молод, кровь горячая. В твоём возрасте легко вспылить. Но на этот раз ты перешёл границу.

— Простите.

— И ведь с открытия Академии прошло совсем немного времени.

— ...

Тут спорить нечего. Месяца не прошло, а я уже успел устроить больше проблем, чем некоторые за весь курс. «Стоп. А это не опаснее, чем я думал?» Меня ведь могут исключить. Раз дело дошло лично до главы, всё становилось неприятно. Даже если формальные правила не требовали исключения, глава Академии имел достаточно власти, чтобы избавиться от ученика, которого счёл неподходящим. «Чёрт». Вот этого я не просчитал. Если сейчас выкинут — что делать? Что-что. Пиздец плану. Раз уж я пришёл сюда, всё должно идти по намеченной схеме.

Может, на колени встать? Если понадобится, встану. Не развалюсь...

— Хо-хо-хо.

Пока я перебирал варианты, старик вдруг рассмеялся.

— У тебя сейчас очень выразительное лицо.

— ...

Настолько заметно? Я только собирался подобрать слова, когда он продолжил:

— Не переживай. Того, чего ты боишься, не будет.

— Что?

— Я всё-таки глава. Отчитать обязан.

— ...

— Сочту это первым срывом молодого человека, который не сумел справиться с горячей кровью. На этот раз прощу.

— ...Благодарю.

И почему-то совесть кольнула. Если учитывать прошлую жизнь, молодым меня называть было уже смешно. Получалось, дело не в возрасте. Я просто до сих пор не научился держать характер. «...Наверное?» Возразить самому себе было трудно. Ладно. Главное — исключать не собираются.

— Вообще-то, если ученик столь явно создаёт угрозу порядку во всей Академии, я имею право исключить его своим решением.

Я невольно сглотнул.

— Но в твоём случае воспользуюсь личным расположением и закрою глаза.

— Благода... Что? Личным расположением?

Я точно расслышал? Не то выражение, которое ожидаешь от главы Академии.

— Именно. Ты мне нравишься.

— Можно спросить почему?

— Сложно понять? Я говорю, что отношусь к тебе с особой симпатией.

Вот уж легче не стало. Когда он успел? Я не ученик Куньлуня. Мы почти не знакомы.

— Я просто не понимаю, за что вы ко мне так расположены.

— Не нравится, что тебя прощают?

— Нет, не в этом дело.

Мне страшно, вот в чём. Когда почти незнакомый старик внезапно заявляет, что ты ему особенно нравишься, это должно настораживать. Тем более моя физиономия и характер редко вызывали у старших желание умиляться. Если кто-то утверждает обратное, лучше сначала проверить, чего он хочет.

— Но формальное наказание всё-таки необходимо. Пожалуй... за общежитием хватает опавших листьев. Подметёшь двор.

— ...

— Прекрасное выражение лица. Полное непонимание.

— Именно.

— Если хочешь, могу объяснить, почему я так поступаю.

— Тогда объяс...

— Но в таком случае забудем о моём расположении и вернёмся к процедуре исключения...

— Благодарю за ваше доброе отношение. Я обязательно оправдаю ожидания.

Я перебил его мгновенно.

— Быстро соображаешь.

— Мне часто так говорят.

Ну нравится и нравится. Какая мне, в конце концов, разница почему? Старик снова улыбнулся.

— На отца ты не похож.

— Впервые слышу.

По крайней мере внешне я настолько сын отца, что ошибиться было трудно. Подобное мне действительно сказали впервые.

— Вы хорошо его знаете?

— Нельзя сказать, что совсем не знаю.

При встречах со старшими великих семей и школ разговор об отце возникал регулярно. Гу Чольун много лет действовал в Срединных землях, поэтому знакомство само по себе не удивляло. Но сейчас в словах старика чувствовалось что-то глубже обычного. Я ещё размышлял об этом, когда Первый Меч Цинхая сказал:

— Сегодня я позвал тебя в основном из любопытства. Хотел своими глазами увидеть Истинного Дракона, о котором говорит весь мурим. Можешь идти.

Я мысленно нахмурился. И всё? Слишком легко.

— Тогда откланиваюсь.

— Иди. Ещё увидимся.

Я не стал задавать лишних вопросов. Поклонился и почти сразу вышел. После того что натворил, отделаться таким наказанием — уже подарок. Лучше исчезнуть до того, как старик передумает. Дверь закрылась. Первый Меч Цинхая открыл совершенно белые глаза и некоторое время смотрел туда, где только что исчез Гу Янчхон. В памяти оставалось лицо юноши. «Хорошо вырос». Когда Истинный Дракон только приблизился к зданию, старик уже ощутил его присутствие. И тогда впервые удивился. Внутренняя энергия была необыкновенно чистой. Мало того, мальчик почувствовал разлитую по комнате энергию сабли — и сумел свободно разговаривать под её давлением.

«Вот бы такой ребёнок родился в Куньлуне». Возможно, тогда через несколько лет школа могла бы похвастаться сильнейшим под Небесами среди своих учеников. Жаль? Конечно. Но радость была сильнее. «На отца и правда не похож». Перед мысленным взором появился Тигриный Герой. Молодой герой, полный чувства долга и справедливости, который ненавидел Неортодоксальный путь и словно не умел шутить. Сын унаследовал его лицо, но не нрав. И, пожалуй, это даже хорошо. Так жить проще. «Второй раз». Старик сказал юноше, что видит его во второй раз. Это была ложь. На самом деле — в третий.

Просто первая встреча принадлежала прошлому, которого Гу Янчхон не мог помнить. «Он был совсем маленьким. Конечно, забыл». Тогда ребёнок только учился ходить и держался за руку матери. Первый Меч Цинхая вспомнил давний разговор с женщиной. «Мне не нужна ваша милость, глава школы». «Если когда-нибудь у моего ребёнка появится возможность... просто отнеситесь к нему по-доброму. Этого достаточно». Прошло слишком много лет. Из всех участников той истории помнить о просьбе, кажется, остался только Первый Меч Цинхая. Но он помнил. Старик сделал глоток ещё тёплого чая.

Для напитка, который он заварил своими неумелыми руками, вкус оказался вполне терпимым.

* * *

Выйдя из кабинета, я наконец вдохнул морозный воздух.

— Ух. Аж кожу сводит.

Только теперь напряжение отпустило.

— Пожалуй, пора меньше косячить.

Я слишком спешил и несколько раз действовал, вообще не думая о последствиях. Теперь стоило вести себя осторожнее. Хотя бы пока не закончу всё, ради чего пришёл. «Смогу?» Уверенности не было. Дальнейшие планы тоже нельзя было назвать мелкими и незаметными. Так легко мне ещё не раз простят вряд ли.

— Как-нибудь разберусь.

Отказаться от выбранной дороги всё равно нельзя. Думай не думай — делать придётся. Хорошо хоть сегодняшняя проблема разрешилась. «Но почему старик ко мне так относится?» Я не понимал. Когда мы вообще успели познакомиться настолько, чтобы он меня выделял? Может, я когда-то незаметно помог Куньлуню? «Нет». В этой жизни мы почти не пересекались. В прошлой я воинов Куньлуня скорее бил, чем спасал. Чем больше думал, тем меньше понимал. «Ладно. Хорошее отношение есть хорошее отношение». Сейчас важнее другое. «Куда она делась?» Я искал Ви Сольа. Я совершенно ясно велел ей ждать снаружи.

Неужели убежала? В последние дни она постоянно будто старалась исчезнуть при моём приближении. Вполне могла и сейчас. Но если сбежала, найду хоть в общежитии, хоть под кроватью. Сколько нам лет, чтобы в салки играть? К счастью, далеко идти не пришлось. Ви Сольа сидела на корточках у кустов совсем рядом с зданием и что-то рассматривала. «Что она там делает?»

Муравьёв считает? Сосредоточилась так сильно, что даже моего приближения не заметила. Я подошёл почти вплотную.

— Ты чего здесь...

И осёкся. «Что?» Ви Сольа сидела, вытянув руки в пустоту, и делала пальцами какие-то непонятные движения. Там, куда двигалась её ладонь, ощущалось странное искажение. «Погоди». Неужели это...