Несколько лет назад, когда после моего возвращения не прошло ещё и года, мы с Ви Сольа ездили в Сычуань на собрание клана Тан. У меня тогда была своя цель: отыскать спрятанное в провинции тайное хранилище клана Ён из Кымчхона. И нашёл я его благодаря Ви Сольа. Скрытое пространство было закрыто формацией. Сам я мог бы возиться с поисками неизвестно сколько, а она почти без усилий указала нужное место. Почему я вдруг вспомнил ту историю? Потому что сейчас перед глазами происходило почти то же самое. «Неужели...» Ви Сольа сидела на корточках у кустов.

Её пальцы медленно двигались в воздухе, и вокруг них ощущалось едва уловимое искажение — будто по пустоте расходилась рябь. Нужно быть совсем идиотом, чтобы не понять, на что это похоже. «Серьёзно?» Формация. Я знал из прошлой жизни, что под Академией Божественного Дракона спрятано тайное хранилище, поэтому ошибиться было особенно трудно. Перед нами оставался след энергии, которая соединяла внутреннее и внешнее пространство через формацию. С тех пор как я выторговал у Чоль Хвано свободные утра, я несколько дней подряд облазил почти всю территорию и не нашёл даже намёка. А Ви Сольа просто присела возле куста — и сразу наткнулась?

«Но точно ли это та самая формация?» Спешить с выводами нельзя. Мы находились совсем рядом с кабинетом главы Академии. Вполне возможно, что защитная формация окружало именно его резиденцию. Я подошёл к Ви Сольа и легонько постучал по плечу.

— Ах!

Она резко обернулась.

— Ты чего тут делаешь?

По выражению лица было ясно: моего приближения она действительно не заметила. Рука, до этого водившая по воздуху, замерла.

— Я...

— Там что-то есть?

— Не знаю. Просто показалось, что здесь что-то странное. Вот и потрогала.

Я невольно усмехнулся. Просто показалось — и решила потрогать? Так формации вообще-то не работают. Их нельзя ощупать только потому, что захотелось. Как она это делает? Я вытянул руку туда же. «Пусто». Ничего. Пальцы прошли через обычный воздух. Ви Сольа заметила, что я шарю рукой в пустоте, осторожно взяла меня за запястье и чуть сместила ладонь.

— Не там. Вот... примерно здесь.

Сдвиг был крошечным. Она ещё немного поправила положение пальцев. И вдруг — Гул.

— ...!

Я почувствовал. Прямо перед нами действительно стояла формация. Слабо, на самой границе восприятия, но сомнений не осталось. Причём уровень был очень высокий. «Так вот она». Что именно делает формация, я определить не мог. Но по характеру энергии оно куда больше напоминало сокрытие, чем защиту. Защитная формация ощущалась бы иначе. «Значит, это вход в хранилище?» Вероятность резко выросла. Чтобы убедиться наверняка, надо вскрыть формацию и войти. «Не сейчас». Первый Меч Цинхая находился в нескольких минутах ходьбы. Даже если формацию создал не он, при попытке прорваться внутрь потоки энергии наверняка на мгновение нарушатся.

Мастер такого уровня может заметить. «Ну конечно. Нашлась именно возле кабинета главы». С одной стороны, более безопасного места для тайника трудно придумать. С другой — насколько я знал, само хранилище появилось здесь не по воле нынешней Академии. То есть расположение выбрали не специально относительно резиденции главы. Ладно. Пробовать нужно тогда, когда Первый Меч Цинхая уйдёт подальше. «Заодно проверю, действительно ли это нужная формация». На сегодня и так результат великолепный. Да, нашёл не я.

Но какая разница? Любопытнее было другое. Ви Сольа, обнаружив скрытую формацию такого уровня, вообще не проявляла особого интереса. Хорошо это или странно?

— Тебя совсем не удивляет?

— Что?

— Вот это.

Я прямо указал на воздух перед нами. У любого нормального человека возник бы вопрос: зачем рядом с кабинетом главы прятать целую формацию? Ви Сольа немного поводила глазами, потом тихо сказала:

— У каждого есть несколько вещей, которые он не хочет показывать другим.

Если ради секрета строят такую формацию, секрет, по-моему, уже сам по себе подозрительный. Но она явно не собиралась лезть дальше. «И хорошо». Найди это кто-нибудь другой — пришлось бы думать, как убрать лишний интерес. А с Ви Сольа, похоже, проблемы не будет.

— Ладно. Тогда другой вопрос. Почему ты последнее время меня избегаешь?

— ...Что?

Формация формацией, а первоначальную причину нашей встречи я забывать не собирался. Ви Сольа заметно дёрнулась.

— Я не избегаю.

— Не ври. Думаешь, я не вижу?

То уходит, едва я подхожу. То отводит глаза. То исчезает именно в тот момент, когда я собираюсь заговорить. Если это не избегание, то что?

— Я тебя чем-то обидел?

Вообще-то я регулярно плохо обращаюсь с людьми. Но конкретно с Ви Сольа в этой жизни вроде ничего такого не делал. Она молчала. И снова попыталась отвернуться.

— Ух...!

Я поймал её за подбородок и не дал повернуть голову.

— Что тебя не устраивает? Скажи нормально.

Мне нужно было понять. Если знать причину, можно хотя бы обсудить. Раньше она липла ко мне даже тогда, когда я пытался от неё избавиться. А теперь сама бегает? Нет уж. Теперь отпускать я не собирался. Ви Сольа смотрела на меня дрожащими глазами. Повернуть голову не могла и потому только металась взглядом из стороны в сторону. Оттолкнуть меня силой ей почему-то даже не пришло в голову. Я ждал. Отпускать раньше ответа не собирался. Она долго мялась. Наконец губы приоткрылись.

— Мне... стыдно.

— Что?

Голос был почти неслышный. Но я расслышал. Стыдно?

— Чего тебе стыдно?

Откуда вообще этот стыд взялся? Она уже как-то говорила, что не хотела показывать мне, как изменилась. Но волосы больше не прятала и плащ давно сняла. Значит, дело в чём-то другом. Я смотрел и ждал. Ви Сольа добавила:

— Мне стало немного стыдно... смотреть на вас, молодой господин.

— Почему?

— Не знаю.

Я что, хожу в каком-то позорном виде? Одеваюсь без особого старания, это да.

— Мне трудно смотреть вам в глаза.

— Потому что у меня страшная рожа?

— Нет! Вы совсем не страшный!

— Это вообще-то мои глаза. Чего ты за них злишься?

Спасибо, конечно, что защищает мою внешность от меня же.

— Всё равно дело не в этом.

— Хорошо. Тогда что мне делать?

— Дайте мне... немного времени.

— Времени на что? Чтобы дальше от меня бегать?

— Да... Совсем немного.

Она серьёзно просила официально разрешить ей меня избегать. Что за ебаная логика? Совсем недавно рассказывала, как хотела увидеться, как скучала, даже тайком приходила смотреть. А теперь ей требуется время, чтобы убегать.

— Сколько?

— Недолго. Я быстро... быстро смогу.

Сказала это с такой решимостью, будто собиралась за несколько дней освоить новую технику. Что именно она «сможет»?

— Ты хочешь, чтобы всё стало как раньше?

Когда я был мерзким молодым господином, а она — моей служанкой. Прошло всего несколько лет. Может, ей просто хочется вернуть привычные отношения?

— Нет.

Ответ был мгновенный.

— Тогда мне было хорошо. Я вспоминаю это тепло. Но сейчас... наоборот.

— Что наоборот?

— Я хочу, чтобы стало не так, как тогда. Поэтому мне и нужно время. Чтобы решиться.

«Значит, надо просто набраться духу». Я едва не хмыкнул, но вовремя прикусил язык. Если сейчас ляпну какую-нибудь ерунду, Ви Сольа обидится и действительно перестанет смотреть в мою сторону.

— Знаете, молодой господин...

— Что?

К обращению «молодой господин» я до сих пор не привык. Особенно из её уст. Хотя когда-то Ви Сольа именно так меня и называла.

— Мне сказали, что если человек хочет получить то, что ему не положено, это называется жадностью.

— Не совсем только это называют жадностью.

Но в общий смысл попадало. И всё-таки — к чему она? Ви Сольа смотрела странно. Будто изо всех сил старалась улыбнуться.

— Я тоже хочу немного побыть жадной.

— Что?

Неожиданно. Жадность у неё, конечно, тоже бывала. Но сейчас она явно говорила не о еде и не о мелочах. Лицо и фигура уже стали взрослыми, а в выражении всё равно порой оставалось что-то детское. Хотя чего я хочу? Нам обоим ещё двадцати толком нет.

— Поэтому подождите меня. Недолго. Правда.

Она улыбнулась через усилие. Я хотел спросить ещё. Но улыбка ясно просила не давить дальше. Да и обещала она, что времени нужно немного. Ладно.

— Хорошо. Это пока оставим.

— Да.

— А теперь рассказывай, почему тебя вызывал глава Академии.

— ...

На лице Ви Сольа буквально проступило: «Чёрт, забыла».

— Ты ведь что-то натворила. Что именно?

— Я ничего не натворила.

— Я только что собственными глазами видел у тебя на лице признание.

— Н-нет.

Она зажмурилась и отвернулась. Ну да, очень убедительно. Ви Сольа вообще не похожа на меня. Она скорее проглотит обиду и промолчит, чем взорвётся и полезет бить кого-то.

— Не скажешь? Мне снова зайти к главе и спросить?

— ...

Конечно, чужое нарушение он мне вряд ли стал бы пересказывать. Но угроза сработала. Не открывая глаз, Ви Сольа начала говорить — почти как на допросе. Я слушал и всё сильнее сомневался, правильно ли понял.

— Ты... избила людей? Ты? И причём...

Я не выдержал и переспросил:

— Тех самых придурков, которые называют себя твоей личной гвардией?

— ...

Она прикусила губу и отвела глаза. Молчание было красноречивее ответа. Похоже, действительно избила. И судя по тому, что дело дошло до главы Академии, избила немало.

* * *

Пхэ Учоль. Второй сын семьи Пхэ из Сычуань. Молодой человек, едва перешагнувший двадцатилетие. Среди талантов своего поколения его имя знали неплохо. Дарования тоже считались заметными, поэтому будущее ему предсказывали хорошее. До чудовищ уровня Шести Драконов и Трёх Фениксов он не дотягивал. Но среди всех остальных «змей» выделялся отчётливо. И сам Пхэ Учоль прекрасно знал, что талантлив. Большинство людей вокруг него казались слишком слабыми. «Я поднимусь над ними всеми». Именно с этой мыслью он приехал в Академию. Пусть Шесть Драконов и Три Феникса славились как настоящие чудовища, Учоль не считал себя принципиально хуже.

Он перешагнул первый ранг. Отец годами гонял его до изнеможения. Почему бы не догнать остальных? Вступительные испытания только усилили уверенность. Они показались ему лёгкими. «И это всё?» Он даже решил, что место среди трёх лучших почти гарантировано. Однако в тройку не попал. И удивительнее всего оказалось распределение первых мест. В этом году в испытании участвовала добрая половина Шести Драконов и Трёх Фениксов. Учоль ожидал, что пьедестал полностью займут они. Но нет. Первое место взял один из Драконов.

Второе и третье — люди без таких титулов: перспективный наследник, ещё не успевший заработать прозвище, и мечник, известный как Священная Звезда. Глядя на них, Пхэ Учоль мог только признать очевидное. Осанка, дыхание, присутствие — сильные люди действительно отличаются. Но всё равно в голове мелькнуло: «А ведь их можно догнать». Если работать. Если не останавливаться. Это даже раззадоривало. И тут его внимание привлёк победитель. «А этот ещё что такое?» Молодой. Определённо младше Учоля, да и вообще один из самых юных среди поступивших. И этот ребёнок носит титул Дракона?

Ещё и занял первое место? Хуже того — держался как последний разгильдяй. Пока Первый Меч Цинхая произносил речь, парень сзади тряс ногой, оглядывал толпу и всем видом показывал, насколько ему скучно. «Что за псих?» Таково было первое впечатление Пхэ Учоля об Истинном Драконе. Вечером того же дня Истинный Дракон ударил его один раз. Пхэ Учоль потерял сознание, даже не успев толком использовать силу. На следующее утро он вскочил в ярости и попытался отомстить. Получил снова. Причём Учоль решил напасть, пока тот спит. Гу Янчхон открыл глаза так, будто ждал, а потом методично отбил ему всё, что мог достать.

Только тогда Пхэ Учоль впервые по-настоящему почувствовал разницу. Он не успевал ни уследить за движениями Гу Янчхона, ни коснуться его. Гу Янчхон даже внутреннюю энергию почти не использовал. Как можно двигаться настолько быстро и бить настолько тяжело одной физической силой? Это была стена. Пхэ Учоль понял. Правда, осознание разницы не заставило Истинного Дракона остановиться.

— Х-хватит... Я понял.

— Что значит «хватит», ублюдок? Ты сам разбудил человека и теперь командуешь?

— А-а! Туда нельзя!

— Почему нельзя? Не дёргайся. Дёрнешься — детей потом не будет.

— П-погодите! Старший брат! Старший брат, прошу! А-а-а-а!

То утро Учоль предпочитал больше не вспоминать. Стоило памяти коснуться деталей, как низ живота сам собой холодел. Тогда он и понял: этот человек — бешеная собака. Пхэ Учоль и сам считал себя не самым нормальным. Но Истинный Дракон был безумнее. Особенно невозможно забыть глаза Гу Янчхона, когда тот методично избивал его со всех сторон. Ублюдок явно получал удовольствие. После той «беседы» Учоль начал называть его старшим братом. Сначала — исключительно потому, что заставили. И при первой возможности собирался отомстить. Всё изменилось после первого занятия Чоль Хвано. Охота на демоническое существо.

Вся группа одновременно бросилась на знаменитого Лазурного Кулака Праведного Неба. И Пхэ Учоль впервые почувствовал такое бессилие. Сколько ни атакуй — не достать. Полтора десятка молодых талантов наседают со всех сторон, а не могут даже коснуться края одежды инструктора. «Так вот что значит настоящий инструктор...» Гордость, которая успела раздуться после достижения первого ранга, разбилась в одно мгновение. Учоль лежал на земле и почти не мог подняться. И тогда услышал голос Чоль Хвано:

— Почему стоишь?

Инструктор обращался не к нему. Позади всех, совершенно один, оставался Истинный Дракон. Гу Янчхон не участвовал в сражении с самого начала. Только наблюдал.

— Если я вмешаюсь, тренировка станет слишком лёгкой.

Учоль не понимал. Как можно сохранять такое высокомерие после того, что сделал Чоль Хвано со всей группой? Сам Пхэ Учоль уже был сломан. А тот спокойно усмехался и выглядел так, будто по-прежнему уверен в себе. Вот поэтому он Дракон? Учолю вдруг показалось — это круто. Стоять вот так даже перед заведомо сильным противником. Чоль Хвано, впрочем, впечатлён не был. Он предложил пари. Формально — пари. По сути всем было понятно: инструктор собирается хорошенько проучить наглеца. Остальные ученики тоже были уверены, что даже Истинный Дракон ничего не сможет сделать. Пхэ Учоль думал так же. Перед ними заместитель командира Отряда Лазурного Дракона.

Известный мастер Предела. Как молодой талант вообще может победить такого человека? И тут началось.

— Огненный Нефрит.

От силы, развернувшейся над ладонью Гу Янчхона, перехватило дыхание. Он всё это время скрывал такое? Учоль раньше не видел в нём ничего подобного. Жар был настолько плотным, что пространство вокруг казалось искривлённым. Чоль Хвано тоже почувствовал угрозу и мгновенно бросился вперёд. То есть даже для него эта техника была опасной. И всё же остановить Гу Янчхона инструктор не смог. Пхэ Учоль даже глазами не улавливал движений Чоль Хвано. А Истинный Дракон уклонился легко. Будто именно на этот поспешный рывок и рассчитывал. В следующее мгновение он свернул огромную силу обратно, коснулся груди инструктора и забрал победу.

Получалось, что чудовищный Огненный Нефрит с самого начала был обманным ходом. Гу Янчхон заставил знаменитого мастера действовать так, как ему нужно. Управлял им психологически. Пхэ Учоль смотрел широко раскрытыми глазами. Истинный Дракон улыбался ошеломлённому Чоль Хвано. И в тот миг Учоль не почувствовал ни ревности, ни желания соперничать. Только благоговение. Разница оказалась настолько велика, что завидовать было бессмысленно. «Он другой». Не просто сильнее. Будто он был существом совсем другого порядка. И тогда возникло следующее желание. «Я хочу быть рядом с ним».

Перед ним был монстр, который уже расправил крылья и, казалось, рано или поздно пробьёт самое небо. Сейчас. Нужно встать рядом именно сейчас. Пока он ещё на земле. Потом возможности не будет. Гордость Учоля к тому времени и так разбили в крошево. А завидовать можно только тому, до кого способен хотя бы мысленно дотянуться. Так что он не сомневался ни секунды.

— Старший брат!

Пхэ Учоль с восторгом бросился к Гу Янчхону, который после пари разговаривал с инструктором. Истинный Дракон раздражённо врезал ему по челюсти. Учоль снова потерял сознание. Прошло несколько дней. Он самовольно назначил себя подчинённым Гу Янчхона и ходил следом буквально по пятам. Его ругали. Били. Прогоняли. Пхэ Учоль всё равно возвращался. В конце концов Гу Янчхон устал бороться и махнул рукой: делай что хочешь.

Бам! Во время личной тренировки Учоль с размаху вбил кулак в деревянный манекен. Затем убрал внутреннюю энергию и медленно выдохнул.

— Фух...

Суставы хрустнули. Он давно не тренировался так полноценно, и тело приятно гудело. Но удовлетворения не было. «Если хочу идти следом за старшим братом, этого мало». За последние дни Гу Янчхон в глазах Учоля становился всё величественнее. Ядовитый Феникс. Снежный Феникс. Дева Танца Мечей. Три знаменитые красавицы, и все вокруг него. Настоящий герой, которому вместе с силой и талантом досталась и любовь прекрасных женщин.

Сразу троих! Великолепно. А как он ворвался в чужую группу и наказал тех, кто заслужил? И плевать ему было на мнение окружающих. Вот это размах. Когда Гу Янчхона вызвал инструктор, Учоль даже немного переживал. По его собственным меркам старший брат устроил немалый скандал. Но лицо Гу Янчхона оставалось совершенно спокойным. Наверняка потому, что Чоль Хвано уже проиграл ему и бояться там было нечего. Да. Именно так. Его старший брат — такой человек. Пхэ Учоль довольно улыбался собственным мыслям, когда заметил знакомую спину.

— Мм?

Он уже закончил тренировку и собирался идти в общежитие.

— Старший брат Чисон?

Чоль Чисон — друг Гу Янчхона. По уровню боевых искусств он казался гораздо слабее Учоля, но если старший брат назвал его другом, значит, Пхэ Учоль обязан относиться к нему как к старшему. Так правильно. Да и сам Гу Янчхон, судя по всему, о нём заботился. «Куда он так спешит?» Чоль Чисон быстрым шагом вошёл в лес. Учоль вспомнил недавнюю травлю и насторожился.

Вдруг опять неприятности? Он спрятал присутствие и пошёл следом. Чисон ничего не заметил. Лес вывел их в безлюдную часть территории Академии. Там кто-то ждал. Пхэ Учоль увидел человека и удивился. «Это же...» Священная Звезда Чан Сонён. Один из тех, вокруг кого сейчас формировалась крупная группировка. «Почему он встречается со старшим братом Чисоном?» На недавней стычке Гу Янчхон и Чан Сонён явно не выглядели друзьями. По Академии ходили разговоры, будто Истинный Дракон завидует Священной Звезде и потому цепляется к нему. Пхэ Учоль в это не верил. По его впечатлению всё выглядело наоборот.

«Это Священная Звезда завидует старшему брату». Он однажды высказал мысль Гу Янчхону, но тот велел не обращать внимания на такую ерунду. Поэтому Учоль терпел и молчал. Но теперь друг Гу Янчхона тайно встречался с Чан Сонёном. Пхэ Учоль осторожно усилил слух. Если перегнуть с восприятием ци, его обнаружат. Пришлось действовать очень тонко. Наконец донеслись тихие голоса.

— Простите, что вызвал вас так поздно, господин Чоль.

— ...Зачем вы меня позвали?

— Хотел кое о чём поговорить лично.

Чан Сонён улыбался доброжелательно, но эта улыбка не вызывала у Пхэ Учоля ни капли доверия. Чоль Чисон тоже выглядел напряжённым.

— Для начала, господин Чоль... Нет. Пожалуй, обращаться к вам следует иначе.

Чан Сонён замолчал. Губы двигались, но звук исчез. «Чёрт». Он поставил звуковой барьер. Похоже, собирался сказать то, чего посторонним слышать нельзя. Пхэ Учоль решил не рисковать. Если останется и попробует подслушать сквозь защиту, его могут обнаружить. Он бесшумно отступил. Чоль Чисон и Чан Сонён тайно обсуждают что-то за звуковым барьером? Что именно — Учоль понятия не имел. Но старшему брату надо сообщить немедленно. Он помчался искать Гу Янчхона. Рассказал всё, что только что увидел, ожидая бурной реакции. Новость ведь казалась невероятно важной.

— А. Правда?

Гу Янчхон даже бровью не повёл. Теперь уже растерялся Пхэ Учоль.

— С-старший брат?

— Он всё никак не начинал шевелиться, и я уже думал, что вообще ничего не понял. Хорошо. Значит, всё-таки решил действовать.

— Что... вы имеете в виду?

— Про сегодняшнее пока забудь.

— Что?

Гу Янчхон спокойно расстелил постель и лёг.

— Не стой столбом. Ложись. Я спать хочу.

— Д-да.

— А, Учоль.

— Да, старший брат.

— Что завтра на завтрак?

— Не знаю.

— ...В следующий раз вместо чужих тайных разговоров запомни лучше, чем нас кормят по утрам.

— Да.

Учоль всё ещё был уверен, что принёс чудовищно важную информацию. А Гу Янчхон отреагировал так, будто давно ожидал именно этого. И, похоже, содержимое завтрака волновало его больше. «...Странно». Пхэ Учоль ещё немного полежал с этой мыслью, а потом благополучно уснул. К слову, обещание он выполнил примерно никак. До самого дня, когда покинул Академию Божественного Дракона, Пхэ Учоль так и не научился заранее узнавать, что подают на завтрак.