Распорядок в Академии Божественного Дракона был несложным. После подъёма — примерно один сичэнь утренней тренировки. Потом завтрак и общие занятия по подготовке боевых отрядов. Под каждую дисциплину назначали отдельного инструктора, а дальше уже он решал, чем занять учеников: теорией или практикой. Теорию я терпеть не мог.

— Поэтому при уничтожении демонического существа синего ранга необходимо извлечь демонический кристалл. Это значительно снижает риск посмертного взрыва...

«Сколько раз я уже это слышал?» Когда материал тебе и так знаком, мучение только усиливается. Судя по лицам, остальные чувствовали примерно то же самое. Наверняка основы им объясняли ещё в семьях и школах. Да и большинство здесь привыкло учиться телом, а не сидеть часами за разговорами. Никто не жаловался вслух. Зато внутри каждого, уверен, шёл смертельный поединок. С сонливостью.

— У-у-ух...

Пхэ Учоль рядом со мной щипал себя за бедро всякий раз, когда начинали закрываться глаза. Так он сейчас кожу до крови... А. Уже до крови. «Хм». На первый взгляд можно спросить: сколько вообще науки нужно, чтобы убить демоническую тварь? На деле — много. Мы жили не в эпоху, когда главным противником воина считался другой воин. Общей угрозой для всех давно стали демонические существа. А значит, чтобы уничтожать их безопаснее и быстрее, знания действительно нужны. «Я сам когда-то пожалел, что плохо слушал». И до падения, когда мотался с заданиями Союза Мурима, и уже став демоническим человеком, я не раз едва не сдох именно потому, что знал о тварях слишком мало.

Теперь опыта хватало. Но получил я его самым дебильным способом — собственной тушей. «Ох и набил я шишек». Однажды даже оказался в пасти красной твари и мог лично пересчитать ей зубы. Хотя вот тут возникает вопрос. Зелёных и синих ещё можно изучать по книгам.

А красных? С ними вообще всё плохо. Никто из живущих ныне мастеров не сталкивался с существами такого уровня. Врата Демонической области пока не раскрывались настолько глубоко. То есть, если исключить возможность того, что кроме меня по миру ходит ещё кто-нибудь вернувшийся из будущего, сейчас только я один действительно знаю, как выглядят красные твари в бою. Поэтому большая часть нынешней теории для меня бесполезна. Да и остальные ученики клевали носом примерно по той же причине, только в меньшем масштабе. Зелёную тварь хороший воин убьёт даже при численном перевесе противника.

С синей мастер первого ранга тоже справится, если не начнёт дурить и терять осторожность. У разных видов бывают особенности, отдельные особи опаснее обычных, но сгущённая ци в большинстве случаев надёжно решает проблему. То есть реального страха синяя тварь у здешних людей не вызывала. Меня самого она тоже вряд ли заставит напрячься, если только на меня разом не вывалится целая стая. С мутировавшими особями отдельный разговор. Но даже за год с лишним на передовой я редко попадал в по-настоящему опасное положение из-за синих. Наоборот, желудочная бездна внутри меня была только рада дополнительной еде.

Разъярённая Гу Хиби представляла куда большую угрозу. Вот почему нынешнее время принято считать мирным. Демонические существа никуда не исчезли. Врата продолжают открываться. Но реагировать на них научились быстро. Жертвы среди обычных людей всё ещё случаются, однако большинство списывает их на неизбежность. Не повезло. Бывает.

Мирная эпоха? По-моему, эпоха забвения. Несколько столетий всё оставалось более-менее терпимым, и люди привыкли думать, что так будет всегда. «Да какая разница». Я и раньше это понимал. Медленно кивнув самому себе, я оглядел помещение. Повсюду сидели ученики и героически не давали головам упасть на стол. Кто-то хочет унаследовать семью. Кто-то рассчитывает подняться выше внутри своей школы. Кто-то приехал сюда ради связей и более удобной жизни. Никто из них не знает, что в день новой Кровавой Беды всё это начнёт рушиться одно за другим. И тогда сегодняшние разговоры о зелёных и синих рангах почти потеряют значение.

Красный — совершенно другой уровень. «До первого появления осталось года два-три». Массово красные существа начнут вырываться наружу уже после появления Небесного Демона. Но первая известная особь возникнет раньше. Где именно?

Сычуань? Сиань? Или всё-таки Цинхай? Тогда событие потрясло весь мурим, потому что красную тварь не видели очень давно. Но прошло столько лет, что место выветрилось из памяти.

— Ц.

Вот же дрянь. Информация важная, а я забыл. «Когда появятся красные, нынешние построения посыплются». Воин Предела, если не достиг зрелой стадии, не способен в одиночку стабильно справляться с красной тварью. А сколько во всём огромном муриме зрелых мастеров Предела? Даже если собрать всех, независимо от возраста и принадлежности, наберётся ли тысяча? Тысяча человек на бескрайние Срединные земли. Что они сделают, когда красные существа начнут появляться десятками и сотнями? Позже система защиты всё-таки перестроится и научится их сдерживать. Но к тому моменту многие области уже будут гореть. «Плохо».

Если удастся остановить Небесного Демона, возможно, всё ещё можно изменить. Если нет — мир снова пойдёт по дороге прошлой жизни. Я откинулся на спинку стула. Дерево жалобно скрипнуло. Закрыл глаза и начал думать. «Надо понемногу выпускать информацию». Слабости красных существ. Особенности поведения. Способы убивать разные виды. Всё, что я помню, стоит заранее разнести по миру. Большинство, конечно, сочтёт это выдумкой и забудет. Но хотя бы те, кто поверит, получат шанс. Передать сведения Союзу Нищих? Для такой задачи, пожалуй, Хаомун даже удобнее. Или анонимно разослать великим семьям и школам...

— ...ший брат.

Нет, можно ещё...

— Старший брат.

— А.

Хрипловатый голос выдернул меня из мыслей. Пхэ Учоль смотрел с беспокойством.

— Всё хорошо?

— А что? Занятие закончилось?

— Да. Только что.

Говорили, теория займёт примерно сичэнь. Если почти всё время думать о своём, пролетает быстро.

— Вы выглядите неважно. Точно всё в порядке?

— Нормально.

Просто затекло всё. С тех пор как Ви Сольа нашла предполагаемый вход в тайное хранилище, свободные утренние часы я снова начал тратить на собственные тренировки. Внутренние повреждения ещё немного ощущались, но основное уже зажило. Можно было возвращаться к работе. Пока только к тренировке внутреннего образа. «И всё равно не идёт». Мне необходимо как можно быстрее перейти на следующую ступень. Наверное, именно эта спешка и мешала. Стена не поддавалась. «Хотя условия вроде есть». Тело ещё чуть не дотягивает. А вот внутренней энергии более чем достаточно. После всего, что я успел сожрать, было бы странно жаловаться на запас.

По объёму я давно должен быть готов. «Так где стопор?» И всё равно перейти границу не получалось. Одна причина напрашивалась особенно явно. В прошлой жизни я достиг Сферы Преображения не нормальным путём. «Вот же...» Обычный мастер годами тренируется, копит понимание, проходит через прозрения и только тогда ломает стену. Я же использовал Демоническое Искусство Поглощения Небес. Просто высасывал чужую внутреннюю энергию, пока её не стало настолько много, что она сама проломила границу. Можно сказать, меня протащило на следующую ступень силой давления. Неудивительно, что теперь, когда я пытаюсь идти правильно, старый опыт почти не помогает.

«Белый демонический кристалл решил бы вопрос». Если получить его и поглотить, энергии хватит, чтобы снова грубо продавить стену. Но я уже решил: белый кристалл лучше брать после достижения Сферы Преображения. Только тогда получится усвоить его силу полностью. Потороплюсь сейчас — потеряю больше, чем приобрету. Значит, нужно терпеть. «Спешу. Это плохой признак». Повторять прежний путь нельзя. Я прекрасно знаю, чем он заканчивается. Нужно научиться подниматься честно, опираясь на собственное понимание. И именно это пугало. «Вот бы сейчас был старик Син». Ха. Я сам едва не рассмеялся.

Всю жизнь делал что хотел, плевал на советы, а теперь вдруг мечтаю о человеке, который мог бы нормально наставить. Докатился, видимо.

— Старший брат?

— Да. Просто устал. Пойдём поедим.

Я поднялся. Сколько ни пережёвывай вопрос без ответа, ответ не появится. Нужно продолжать делать то, что можешь. «Пока думаешь, время всё равно идёт». Даже на уныние времени нет. Отличная жизнь. Просто охуенная.

— Учоль.

— Да, старший брат.

— В конце хоть что-нибудь важное сказали?

— Нет. Как обычно, ничего особенного.

— ...

Для меня, может, и ничего. Но тебе-то теория вообще-то нужна. Я посмотрел на него с недоверием. Пхэ Учоль вдруг хлопнул кулаком по ладони. Хлопок вышел такой громкий, будто кто-то доской ударил.

— А. Там под конец сказали, что теория закончена и теперь начнётся практическая...

— Вот ты где.

Чужой голос прервал его.

— Мм?

Я поднял глаза. Перед нами стоял красивый молодой мужчина. Черты правильные, почти безупречные. На поясе меч. А одежда сразу выдавала Удан.

— Мы ведь уже встречались, верно?

Он улыбнулся. Один из очень немногих людей, которым я когда-то действительно доверял.

— Спящий Дракон.

У Хёк.

— Если не возражаешь, пообедаем вместе?

Друг из прошлой жизни сам пришёл ко мне.

* * *

Спящий Дракон У Хёк. Один из немногих настоящих друзей моей прошлой жизни. В своё время он входил в число сильнейших среди Пяти Драконов и Трёх Фениксов. Главная надежда Удана. По характеру — ленивый до невозможности. Но стоило взять меч, и вся эта расслабленность исчезала. Острота становилась такой, что его невозможно было не заметить. Позже, после Катастрофы Переноса Демонической области, я узнал о нём другое. Тот образ, который знали Срединные земли, был почти ложным. У Хёк не был ни ленивым, ни беспечным. Наоборот. Он всегда оставался собранным и настороженным.

В той адской ситуации выжило гораздо больше людей, чем могло бы, только потому, что Юная Святая Меча Ви Сольа, Спящий Дракон и Снежный Феникс почти не останавливались. «Терпи три раза». «Эй, Огонёк». Я до сих пор иногда вспоминал его красивую физиономию, которая вечно маячила рядом и издевательски улыбалась. Ему ужасно нравилось меня поддевать. Я огрызался, ругался, бесился. Он смеялся и не отставал. Поэтому для меня У Хёк всегда был просто психом. И действительно. Как ещё назвать человека, который готов отдать жизнь ради такого ничтожества, каким был я? «Иди первым. Я догоню». Сумасшедший. «Выберемся — выпьем».

Именно из-за этих слов память о нём до сих пор давила изнутри.

— Слушай, а здесь кормят лучше, чем я думал.

— Это у тебя мясо?

— Ага. Очень вкусное. Будешь?

— Нет. Ешь сам.

Даос жрёт мясо. Я был почти уверен, что Удан запрещает мясную пищу. Ему точно можно?

— Старший брат... пожалуйста...

Рядом сидел младший ученик Удана и выглядел так, будто сейчас расплачется. Значит, нельзя. «Хотя он и в прошлой жизни жрал, сколько ни запрещай». Тоже вспомнилось. Главная надежда Удана не пропускала ни одного мясного блюда.

— Младший.

— Да?

У Хёк повернулся к У Ихёну с таким серьёзным лицом, будто собирался открыть тайну школы.

— Знаешь главное правило Академии Божественного Дракона?

— Какое?

— Здесь нужно забыть о происхождении и имени и жить прежде всего как ученик Академии.

— И?

— Следовательно, пока я здесь, я не даос.

— И?

— А если я не даос, разве мне нельзя есть мясо?

— По-вашему, это так работает?

— Не нравится — пусть сам глава Удана приходит и запрещает!

— Вы совсем с ума сошли?

Он ещё и главу школы приплёл. Настоящий ли это даос? Я невольно кивнул. Молодой Спящий Дракон оказался ровно таким же психом. Значит, не испортился с возрастом. Родился таким. Почему-то это даже успокаивало. Но хватит воспоминаний.

— Так зачем ты меня искал?

— Мм?

Этот вопрос надо было задать. Я сам хотел встретиться со Спящим Драконом, когда поступал сюда. Просто дел оказалось столько, что специально его искать не стал. И вот он пришёл первым. «Неужели до сих пор злится из-за того случая?» Пэн Ахи говорила, что У Хёк расспрашивал обо мне. Я так и не узнал зачем. Может, ему действительно не понравилось, что я вмешался в его бой с Ёнпуном? «Не похоже на его характер». По крайней мере на того человека, которого я знал.

— Должна же быть причина, раз ты сам пришёл.

— Есть. Но сначала можно вопрос?

— Какой?

— Почему ты говоришь со мной на «ты»?

За столом стало тихо. Фраза прозвучала неожиданно холодно.

— Насколько я знаю, я старше тебя.

— Старше.

На два года или на три. Точно не помнил.

— Тогда с какой стати ты мне тыкаешь?

«Тогда почему ты говоришь со мной на “ты”?» Голос будто прозвучал дважды. Потому что почти тот же разговор уже был у нас в прошлой жизни. Тогда я был ещё грубее, чем сейчас. Естественно, вежливо со Спящим Драконом я разговаривать не собирался. Он задал тот же вопрос. А я, переполненный гордостью, ответил как последний урод: «Не нравится — тоже говори на “ты”». Скажи я подобное другому мастеру, тот имел бы полное право тут же врезать мне по зубам. Какой-то безымянный слабак ещё и хамит человеку гораздо сильнее себя. Но У Хёк тогда только усмехнулся.

— Ладно.

И сейчас ответил точно так же. Легко, без обиды. У Ихён скривился, глядя на своего старшего брата. Остальные за столом перевели глаза уже на меня. Мол, какого чёрта я творю? Даже по моим меркам переходить на «ты» с человеком старше без разрешения — заметная наглость. У Хёк никого не замечал.

— Раз уж перешли на «ты», теперь мы друзья?

Сказал так просто, что даже смешно. Разговор совпадал с прошлым почти слово в слово. Только мой ответ теперь оказался другим. Тогда я огрызнулся: «Что несёшь? Отвали». Сейчас сказал:

— Да.

У Хёк моргнул.

— Что? Не думал, что ты сразу согласишься.

Похоже, даже расстроился. А я и не собирался отказываться. Пусть переживает.

— Раз мы теперь друзья, повторяю вопрос. Зачем пришёл?

— Друга увидеть.

— Шуточки потом.

Я не собирался давать ему съехать.

— Значит, когда-нибудь потом ты всё-таки согласишься слушать мои шутки?

— Тебя сначала ударить, а потом выслушать? Или выслушать и потом ударить?

— А варианта без удара почему нет?

У Хёк рассмеялся. Остальные смотрели на нас всё более непонимающе. Как вообще разговор мог естественно прийти к такому? Я сам не знал. У нас и в прошлой жизни всё происходило примерно так. Наконец У Хёк перестал улыбаться и перешёл к делу.

— Я услышал, что ты собираешь собственную группировку.

— ...Что?

Лицо у меня сразу скривилось. Какую ещё группировку? Я? Он продолжал совершенно спокойно:

— Вот и решил попроситься к тебе.

— В группировку?

У Хёк кивнул. Теперь растерялся уже я. Он правда пришёл сюда ради этой ерунды? «Зачем?» Из всех людей именно Спящий Дракон должен был меньше остальных интересоваться местной политикой. С какой стати ему вообще понадобилось проситься ко мне?

— Ну так что?

Говорил он не тихо. Ученики за соседними столами уже начали поглядывать в нашу сторону. Ещё бы. Спящий Дракон собирается примкнуть к «зловещему Истинному Дракону». И тут мне пришла одна мысль. Ничего особенного. Просто захотелось его немного разыграть. Заодно, может, удастся испортить нынешнюю версию слухов.

— Извини, но сам я принять тебя не могу.

— ...!

У Хёк удивлённо распахнул глаза. Отказа явно не ожидал.

— Почему?

— Потому что это не мне решать.

— Что?

— Чтобы вступить в нашу... э-э...

Надо было придумать быстро. Слишком долго думать нельзя.

— Да. В шайку «Чоль-Ян-Чоль» нужно разрешение нашего главаря.

— ...«Чоль-Ян-Чоль»? Главаря?

Название я собрал из трёх имён. «Чоль» от Чоль Чисона. «Ян» от Гу Янчхона. И ещё один «Чоль» от Пхэ Учоля. Сразу после того, как произнёс, пожалел. Можно было придумать что-нибудь менее идиотское.

— Старший брат, так у нас уже есть назва... Кх-р-р!

Я медленно придавил ногой подъём ступни Пхэ Учоля, и он замолчал. Вокруг зашептались. «Истинный Дракон... не главарь?» «Тогда кто же способен управлять таким чудовищем?» Мы разговаривали без звуковой завесы. Моён Хиа, Тан Соёль и Намгун Биа даже не повернули головы. Похоже, давно поняли, что я занимаюсь очередной хернёй. Слишком часто видели. Я сделал максимально серьёзное лицо и сказал:

— Скрытый Бешеный Пёс Чоль Чисон.

— ...!

— Чтобы попасть в нашу шайку «Чоль-Ян-Чоль»...

— Старший брат, вы же только что сказали «Чоль-Ян-Чоль»?

— ...Чтобы попасть в «Чоль-Ян-Чоль», нужно получить его разрешение.

У Хёк снова удивился. Похоже, правда услышал нечто неожиданное. Он немного помедлил, потом спросил:

— А кто это вообще?

— Есть такой парень.

Его реакция вышла скучноватой. Зато окружающие услышали достаточно. В тот день к легенде о Скрытом Бешеном Псе Чоль Чисоне добавилась ещё одна строка.