В комнате стояла тишина. Чоль Чисон сидел неподвижно и смотрел в пустоту. В голове снова и снова звучали слова, которые несколько дней назад ночью произнёс Чан Сонён. «Чегаль Чинсон. Полагаю, обращаться к вам следует именно так». Голос вспоминался пугающе ясно. Пальцы сами сжались в кулак. Перед глазами возникла улыбка Священной Звезды. «Как он узнал?» Его настоящее имя. То, что Чоль Чисон на самом деле Чегаль Чинсон, не должен был знать почти никто. Чоль Хвано, который сейчас служил инструктором, был в курсе. Но Чисон достаточно хорошо знал этого человека, чтобы не подозревать его в болтовне. Тогда откуда информация у Чан Сонёна?

«Как? Да как вообще?» Никакого объяснения. И хуже всего — настоящим именем дело не ограничивалось. Чан Сонён знал и другое. «О-откуда вам известно даже это?..» Чисон тогда не сумел скрыть дрожь в голосе. Священная Звезда тихо рассмеялся и поднял ладонь. «Успокойтесь». «Как я должен сейчас успокоиться?!» «Если бы я знал только ваше настоящее имя, то не стал бы приглашать вас сюда». Он улыбался. И всё же от лица веяло холодом. Чоль Чисон невольно сжался, но заставил себя не отводить глаз. «Что вы хотите этим сказать?» «Я знаю, что у вас есть цель». Чисон шумно вдохнул. «Дорога к ней будет очень тяжёлой». «К чему вы ведёте?»

«Я помогу вам пройти её». Сразу после этих слов Чисон нахмурился. Он всё ещё не понимал, как Чан Сонён узнал его настоящее имя и откуда вообще получил сведения о прошлом. Но обещание помочь выглядело ещё подозрительнее. «Вы хотя бы знаете, чего именно я хочу?» Если бы знал, разве сказал бы такое? Но ожидание оказалось ошибочным. «Возрождение клана Чегаль. Разве не к этому вы стремитесь?» Чисон застыл. Священная Звезда попал прямо в самое больное место. Тем более странно было слышать подобное от сына главы Союза Мурима. История клана Чегаль сама по себе оставалась для Союза старым шрамом. «Вы... и это знаете?» Чоль Чисон не скрывал потрясения.

Чан Сонён всё так же улыбался. «Если вы поможете мне, я помогу вам добиться цели». «Зачем? Что вам от меня нужно?» «Причин несколько. Но главное — в одном деле помочь мне можете только вы». «О чём вы?» Что вообще может понадобиться такому человеку от Чоль Чисона? От того самого Чисона, который сам считал себя слабым и бесполезным? Он спросил, с трудом заставляя себя смотреть Чан Сонёну в глаза. Чан Сонён ответил без колебаний. «Ваша сила. Я хочу ненадолго воспользоваться ею».

— Кх...

Чоль Чисон стиснул зубы. Именно эта последняя фраза не давала ему покоя все последние дни. «Откуда он знает даже про неё?» После обещания, данного сестре, Чисон скрывал эту способность больше десяти лет. Кроме неё самой, о тайне знали максимум трое. И никто из них не должен был рассказывать. «Не должен». Иначе получится, что доверять вообще некому. «Что мне делать?» Он был уверен, что подготовился тщательно. Теперь казалось, будто весь план развалился сразу в нескольких местах.

Где именно всё пошло не так? С чего начинать распутывать? Чоль Чисон зажмурился. «Я просто хочу домой». Что произойдёт, если отказаться от предложения Чан Сонёна? Представлять не хотелось. По глазам Священной Звезды в ту ночь Чисон понял одну вещь: настоящего выбора ему, похоже, никто не собирался давать. «Сестра...» Он вспомнил сестру, которая ждала его далеко отсюда. Только так удавалось немного успокоиться.

А обещание помочь? Правда ли Чан Сонён способен выполнить его? Каким образом? Да, он единственный сын главы Союза Мурима. Да, его талант и положение всем известны. Но он всё ещё молодой мастер, такой же ученик Академии. Хватит ли у него реальной власти для возрождения целого клана? По слухам — возможно. Только самому Чоль Чисону Священная Звезда почему-то не нравился. «Но если выхода всё равно нет... придётся пока согласиться».

— Эй, господин.

Кто-то несколько раз постучал его по плечу.

— ...!

Чисон так глубоко ушёл в мысли, что даже не заметил человека перед собой.

— А-а!

Он дёрнулся и едва не свалился назад. Незнакомец успел поймать.

— Простите! С-спасибо.

— Похоже, я вас напугал. Виноват.

Улыбка была лёгкая и приятная. А лицо настолько красивое, что Чоль Чисон на мгновение даже растерялся. Он присмотрелся. «Этот человек...» Очень быстро догадался, кто перед ним. Да и не только он. Вокруг уже начали перешёптываться. «Разве он не из другой группы?» «Одежда Удана и это лицо... Точно Спящий Дракон». «Спящий Дракон? Он здесь?» Все взгляды повернулись к пришедшему. Неудивительно. Перед Чоль Чисоном стоял один из Шести Драконов и Трёх Фениксов. Молодой мечник, которого Удан называл своей главной надеждой. Спящий Дракон У Хёк.

— С-Спящий Дракон?

— Верно. Тот самый знаменитый любитель поспать.

У Хёк снова улыбнулся, заметив его растерянность.

— Я несколько раз вас звал, но вы не слышали. Поэтому пришлось коснуться плеча. Простите.

— Н-ничего... А что вам от меня нужно?

Зачем известный Спящий Дракон сам пришёл к нему? Внутри неприятно похолодело. «Неужели и он...» Знает настоящее имя? Знает о силе? После разговора с Чан Сонёном Чисон уже боялся любого человека, который подходил слишком целенаправленно. Но У Хёк сказал совершенно другое:

— Я тоже хочу вступить в шайку «Чоль-Ян-Чоль». Надеюсь, вы примете.

— Что?

Куда вступить? Чоль Чисон нахмурился прежде, чем успел скрыть выражение. Такого словосочетания он в жизни не слышал.

— В какую... шайку?

— «Чоль-Ян-Чоль», разве нет? Или «Ян-Чоль-Чоль»?

Чоль? Ян? Что за ерунда? Он переспросил, всё ещё надеясь, что просто плохо расслышал. У Хёк, наоборот, озадачился его реакцией.

— Простите, я пока не понимаю...

— Истинный Дракон сказал, что если хочу вступить в его группу, должен сначала получить разрешение главаря.

Истинный Дракон. От одного прозвища у Чоль Чисона внутри всё сжалось. Стоило имени Гу Янчхона появиться в любом разговоре, и нормальное развитие событий почему-то сразу прекращалось. Он сглотнул.

— П-понятно. Но тогда почему вы пришли ко мне?

Чисон категорически не хотел знать, какую очередную херню придумал тот человек. Чем меньше связываешься, тем меньше шансов снова попасть в нелепую историю. У Хёк ответил будто на самый очевидный вопрос:

— Так мне же велели найти главаря и спросить разрешения.

— Что?

Почему для вступления в какую-то «Чоль-Ян-Чоль» требуется его разрешение? В памяти одновременно всплыли две фразы. «Истинный Дракон сказал...» «Найдите главаря и получите его разрешение». Сердце Чоль Чисона будто провалилось вниз. «Нет. Не может быть». Перед глазами возник настоящий кошмар. Но даже Гу Янчхон не настолько сумасшедший. Нет. Не должен быть. Пожалуйста. Надежда прожила несколько секунд. Потом У Хёк совершенно спокойно сказал:

— Мне объяснили, что главарь — Скрытый Бешеный Пёс Чоль Чисон.

Вокруг мгновенно стало тихо. Словно по комнате прошла ледяная метель.

— Не позволите и мне присоединиться?

— Кх... кх...

Чоль Чисон перестал нормально дышать. У Хёк наконец встревожился.

— Что с вами? Эй, придите в себя. Всё хорошо?

Он поддержал Чисона за плечи. А вокруг уже снова зашептались. Только теперь совсем о другом. «Главарь? Так Истинный Дракон не глава?» «Я слышал их разговор в столовой. Думал, это шутка. Выходит, правда?» «Бешеный Пёс... А с виду такой слабый. Значит, настоящий хищник просто спал?»

— Нет! Всё не так!

Чоль Чисон вскочил и крикнул. Он не понимал, почему люди вообще готовы верить в подобную чушь. Мало того что нелепый слух появился — он ещё и укоренялся прямо на глазах.

— Я вообще к этому не имею отноше...

С другой стороны вдруг раздались испуганные голоса.

— Эй! Чин Исок! Очнись! Ты чего упал?!

— Чин Исок потерял сознание от рёва Бешеного Пса!

— Значит, настоящим жестоким главарём был не Истинный Дракон... а он!

— ...

Тот самый ученик, который раньше травил Чисона, действительно рухнул без сознания. Крик тут был ни при чём. Скорее сработала память о том, что с ним сделал Гу Янчхон. Но Чоль Чисону стало всё равно.

— А...

Похоже, оставшаяся жизнь в Академии была безнадёжно испорчена.

— Так всё-таки примете меня?

У Хёк почему-то продолжал спрашивать. Чоль Чисон ответил голосом человека, у которого душа уже вышла из тела:

— Делайте что хотите.

О Чан Сонёне он на какое-то время забыл. О собственных проблемах тоже. Просто сидел и смотрел в пустоту. А потом вдруг тихо произнёс:

— Истинный Дракон... сука.

Первое ругательство в его жизни.

* * *

— Мм?

— Что такое, старший брат?

— Учоль, ты меня сейчас не обматерил?

— Да как я мог?!

Пхэ Учоль от ужаса даже отшатнулся. Ругать Гу Янчхона в лицо? Только если окончательно свихнуться. Даже если захочется умереть, лучше самому повеситься.

— Правда? А мне вдруг показалось, что кто-то меня кроет.

Гу Янчхон недоверчиво огляделся.

— Я такие вещи хорошо чувствую. Слишком многие вокруг всю жизнь меня ругают.

— Здесь никого нет.

— Вот и я о том. Наверное, показалось.

Вполне возможно. Его всю жизнь кто-нибудь да проклинал. Не привыкать. Если бы только ругавшийся оказался прямо перед глазами... «Скрутил бы в бараний рог».

— Ух?

Пхэ Учоль рядом внезапно дёрнулся. Наверное, почувствовал всплеск убийственного намерения, который вырвался наружу вместе с мыслью.

— Старший брат.

— Что?

— Насчёт того Спящего Дракона...

— Ага.

Гу Янчхон прислушался. Неожиданный вопрос.

— Почему вы специально приплели старшего брата Чисона?

— А что? Странно вышло?

Пхэ Учоль почесал щёку.

— Не то чтобы. Просто если хотели отказать — могли отказать. Если хотели принять — могли принять. Зачем ещё навешивать на старшего брата Чисона новый слух?

«О». Гу Янчхон мысленно даже похвалил его. Всё-таки здоровяк действительно был сообразительнее, чем казалось при первой встрече.

— Я заранее не планировал. Просто подумал, что потом пригодится.

Раздуть репутацию Чоль Чисона ещё сильнее. В этом не было абсолютной необходимости, но польза имелась. Во-первых, к нему теперь точно не полезут с травлей. Во-вторых, Гу Янчхону требовалось, чтобы имя Чисона само по себе приобрело некоторый вес. И ещё одно.

— У Хёк всё равно не поверил.

— Что?

Спящий Дракон с самого начала не поверил этой выдумке. Он и раньше плохо вёлся на ложь. А когда услышал историю, в его глазах уже появилась знакомая озорная искра. «Сразу понял, что я шучу». Просто решил подыграть всерьёз. Вполне возможно, действительно пошёл искать Чоль Чисона. Хотя нет. Не настолько же он сумасшедший. «...Хотя мог». Гарантировать нельзя. Это всё-таки У Хёк. В подобных вещах здравого смысла у него всегда не хватало. Он вообще человек странный.

— На сегодня хватит.

Гу Янчхон убрал поднятую внутреннюю энергию. Пхэ Учоль тут же рухнул на землю.

— Кх...!

Дошёл до предела. В последнее время Учоль сам выпрашивал дополнительные занятия, и Гу Янчхон иногда соглашался понаблюдать за его тренировкой. Не слишком подробно. Но основные ошибки поправить мог. «Он, кстати, цепкий». Пхэ Учоль старался до последнего, и за этим даже было интересно наблюдать. Хотя Гу Чорёп на наставления реагировал быстрее. Мысль об обучении потянула за собой другую. «А Владыка Поражений после того раза так и не подошёл». Да, их поселили в разных комнатах и распределили в разные группы. Но если цель Пи Ыджина действительно заключалась в том, чтобы сделать Гу Янчхона учеником, логично было бы ожидать новых попыток. Ничего.

По слухам, Боевой Дракон жил настолько тихо, что многие ученики даже не знали о его присутствии в Академии. Похоже, сознательно держался в тени. Зато женщина по имени Биби, наоборот, веселилась вовсю — про неё разговоры всплывали регулярно. Кажется, её прозвали «Дятлом клана Пи» или как-то в этом роде. Гу Янчхон не вслушивался. «А Гу Ёнсо...» Намгун Биа рассказывала, что в последнее время они часто ходят вместе. Причину Гу Янчхон не понимал. Но если сама Намгун Биа говорит, что всё нормально, можно пока не вмешиваться. Это ведь Намгун Биа. Она справится. «Наверное».

Пхэ Учоля, который лежал пластом после тренировки, Гу Янчхон оставил на площадке. Очнётся — сам вернётся. Он заранее предупредил. С начала учёбы прошло уже больше двух недель. Период первоначальной адаптации подходил к концу. Ёнпуна Гу Янчхон иногда видел на тренировках, но тот постоянно был окружён людьми, поэтому вытащить его отдельно не получалось. «Популярный, что ли?» Неудивительно. Красивое лицо, приветливый характер. К таким люди липнут сами. А на Гу Янчхона смотрели... «Как на бешеного зверя». Обидно.

Но что делать? С таким родился — с таким и жить. Вспомнились слова Тан Соёль, когда она смотрела на Ёнпуна и У Хёка. «Когда я вижу их лица, меня почему-то мутит». «Правда?» «Да. Не понимаю, то ли телом не переношу, то ли душой. Но неприятно». Про Намгун Чонджуна и Чан Сонёна она говорила примерно то же. Похоже, красивых мужчин Тан Соёль физиологически не выносила. Зато однажды посмотрела на Гу Янчхона, удовлетворённо кивнула и заявила: «А вот на вас смотрю — и сразу легко. Прекрасно. Кажется, я могла бы всю жизнь любоваться только вашим лицом!» «...»

Это был один из тех комплиментов, после которых хочется спросить, не оскорбили ли тебя только что. С такими мыслями Гу Янчхон покинул тренировочную площадку. До отбоя оставалось немного времени. Встреча была назначена поздно, и идти приходилось быстро. Но пропустить её он не мог. Там его ждала одна женщина. Дорога вела к прогулочной тропе. Той самой, по которой он раньше ходил в поисках тайного хранилища. И именно здесь однажды уже встретил человека, к которому направлялся сейчас. Чем меньше становилось расстояние, тем отчётливее в ночном воздухе ощущался цветочный аромат. Слива. Густой, но удивительно мягкий запах.

Гу Янчхон спрятал присутствие и подошёл к условленному месту. Впереди уже ждала женщина.

— Простите, что заставил ждать.

Она обернулась. Длинные чёрные волосы мягко качнулись за плечами.

— Как мне к вам обращаться? «Инструктор» подойдёт?

Женщина улыбнулась своей привычной спокойной улыбкой.

— Мне всё равно. Называй как хочешь. Лучше скажи, зачем позвал меня ночью.

Перед ним стояла одна из сильнейших мастериц школы Хвасан и нынешний инструктор Академии — Императрица Меча Сливового Цвета. Гу Янчхон слегка улыбнулся.

— Тогда сразу к делу. Я хотел кое-что вам предложить.

Она вопросительно наклонила голову. Перед Гу Янчхоном оставалась одна из целей, ради которых он поступил в Академию. Тайное хранилище под землёй. Тянуть с ним больше не стоило. А чтобы безопасно добраться внутрь, ему требовалась помощь Императрицы Меча.

— Не хотите заключить со мной сделку?