Ш-ш-ш...

Стояла тихая зимняя ночь. Но даже холод ощущался слабее, чем острое убийственное намерение, разлитое вокруг.

Хэнань.

К землям провинции медленно подползали тяжёлые чёрные тучи.

— Кхе-кхе...

Из густого, почти чернильного тумана донёсся старческий смешок. Смеялся седой старик с хриплым, надтреснутым голосом и широким рубцом от меча поперёк шеи.

Когда-то его знали под прозвищем Меч Чёрного Дракона.

Именно он первым сумел объединить силы Неортодоксального пути, начал поход из Сычуань и попытался подчинить себе Срединные земли. В прошлом — великий мастер и воин, имя которого знали все.

— Значит, Хэнань.

Вдали сияли огни больших строений. Там начинались владения Союза и Шаолиня — самое сердце Праведного пути.

Меч Чёрного Дракона долго смотрел на залитую светом Хэнань и тихо посмеивался. Он слишком много лет хотел увидеть эти места. Ещё дольше ждал дня, когда снова ступит сюда собственными ногами.

— Господин.

За его спиной бесшумно возник мужчина, опустился на одно колено и протянул письмо.

— Послание для вас.

— Быстро прислал. Видать, заждался.

Письмо наверняка было от того самого человека, который позвал его в Хэнань. По одной лишь поспешности отправителя чувствовалось: тот заметно нервничал. То ли что-то пошло не по его воле, то ли снова сказывалась юношеская горячность.

Старик развернул лист, бегло прочёл и спрятал за пазуху.

— Ставьте лагерь. Похоже, некоторое время придётся посидеть тихо.

— Есть!

Скрывавшиеся в тумане люди тотчас пришли в движение. Владения Союза находились совсем рядом, и любая ошибка могла их выдать, однако Меч Чёрного Дракона не выглядел обеспокоенным.

Он лишь покосился в сторону.

— Может, хватит глазеть? Помог бы людям.

Из темноты на него смотрел мужчина с мрачными глазами.

— Я вам не подчинён, господин.

Это был Владыка Дворца Чёрной Ночи, один из Пяти Императоров Тёмного пути.

Старик усмехнулся.

— Я тебя для того и взял, чтобы ты хоть за постой расплатился. А ты, смотрю, уже обиделся.

— Лучше скажите, зачем вы вообще пришли в Хэнань.

— А что тебя не устраивает?

— Это земли Союза. Вы столько времени прятались во тьме и скрывали своё присутствие. Почему решили показаться именно сейчас?

Владыка Дворца Чёрной Ночи искренне не понимал этого шага. С какой стороны ни посмотри, поступок старика казался неоправданно рискованным.

— Потому что время пришло, — спокойно ответил тот.

— Время?

— Раз уж ты так тревожишься, объясни тогда другое. Зачем сам поплёлся за мной?

Владыка промолчал.

— Кхе-кхе. Да у тебя всё на лице написано. Надеешься найти способ снять ограничение, которое на тебя наложили?

Лицо Владыки Дворца Чёрной Ночи дёрнулось. Старик попал точно в больное место.

Из-за запрета, наложенного много лет назад, он и остальные Императоры Тёмного пути не могли свободно ступить на земли Праведного пути. Впрочем, теперь один из них уже мёртв. Выходит, Пяти Императоров осталось четверо.

— Даже та непонятная сила, которую ты получил, не помогла избавиться от запрета?

— Следите за языком.

Владыка скрежетнул зубами.

От тела Владыки Дворца Чёрной Ночи поднялась чёрная энергия, похожая на марево. Убийственное давление стало почти осязаемым, но старик продолжал улыбаться.

— Всё ещё бьёшься с печатью, которую оставил Тигриный Герой?

В следующую секунду тёмная энергия сорвалась с места и громадной тенью ринулась вперёд.

До Меча Чёрного Дракона она не достала.

Старик всего лишь повёл рукой — и вся мощь рассыпалась сухой пылью, которую тут же унёс ветер.

— Если уж решил дёргаться, выбирай противника по силам.

— Господин...!

— Я позволил тебе идти рядом только потому, что мне показалась занятной твоя тьма. Ты ослеп или просто перестал понимать очевидное?

Владыка Дворца Чёрной Ночи сжал кулаки, но всё-таки втянул энергию обратно.

Когда-то, в те годы, когда в Срединных землях действовал мастер, которого на Праведном пути звали Тигриным Героем, а на Неортодоксальном — Огненным Призраком, произошло событие, о котором никто не должен был узнать.

Огненный Призрак ненавидел Неортодоксальный путь и один за другим нашёл всех Пятерых Императоров Тёмного пути.

Для них самих эта история была таким унижением, что каждый предпочёл бы унести её в могилу.

Владыка Дворца Чёрной Ночи помнил тот день слишком хорошо.

«Убирайся из Срединных земель. И больше никогда не попадайся мне на глаза».

Молодой воин тогда полыхал яростью. Убийственное намерение кипело в нём так, будто он собирался перебить всех на месте, однако жизни никого из них не забрал. Ограничился запретом.

Почему — Владыка так и не понял.

Может, хотел смотреть, как они будут унизительно барахтаться, не в силах вырваться. Может, у него была иная причина.

Запрет оказался чудовищно силён. До тех пор пока Владыка не увидел своё «небо», он существовал почти как калека. И даже теперь, получив благодаря благословению новую силу, мог лишь подавлять печать и удерживать её, но не уничтожить.

Хуже было другое.

Он долго уверял себя, что при новой встрече сумеет убить Огненного Призрака. Но тот за прошедшие годы стал ещё сильнее.

«И его называют всего лишь одним из Сотни великих мастеров?»

Смешно.

Такое чудовище не могло занимать место где-то в первой сотне — оно стояло совсем на ином уровне.

Впрочем, то же самое относилось к старику перед ним.

Этот мертвец должен был давно исчезнуть из мира. Вместо этого он вернулся, поглощённый злобой, и стал чем-то ещё более тёмным, чем прежде.

— Хватит витать в мыслях, — сказал Меч Чёрного Дракона.

— Надеюсь, вы исполните обещание.

— Кхе-кхе. Разумеется. Когда всё закончится, я сниму с тебя этот запрет.

Даже сила его собственного «неба» не справилась с печатью. С какой стати старик должен суметь?

И всё же Владыка видел достаточно, чтобы поверить.

Меч Чёрного Дракона отвернулся и снова посмотрел на Хэнань. Даже поздней ночью далёкие огни сияли ярко и красиво. С годами их блеск ничуть не потускнел.

Прекрасное зрелище.

Настолько прекрасное, что хотелось погасить всё до последнего огонька.

— Когда начнём? — спросил Владыка.

— Начнём... пожалуй, через месяц.

— Что?

Целый месяц ожидания? Он не видел в этом никакого смысла.

Старик, будто прочитав его мысли, пояснил:

— Наш человек попросил повременить. Ему там нужно кое с чем разобраться.

Содержание письма всё ещё стояло перед глазами.

«Щенок, конечно, наглый».

Осмелился приказать ему ждать.

В другое время за одну такую дерзость пришлось бы дорого заплатить, но старик знал, во что со временем способна вырасти скрытая в мальчишке тьма. Поэтому решил пока закрыть глаза.

— И потом...

Он перекатил в ладони небольшой шар и сжал пальцы.

— Подкреплению тоже понадобится время, чтобы сюда добраться.

— Подкреплению?

— Будь в Академии только Первый Меч Цинхая, мы справились бы и нынешними силами. Но, как назло, там сидит Императрица Меча. Та самая заносчивая бабёнка.

— И кого же вы позвали?

В голосе Владыки Дворца Чёрной Ночи прозвучало раздражение. Он уже явился лично, а теперь выходило, что и этого старому ублюдку мало.

Меч Чёрного Дракона посмотрел на него с лёгким презрением.

— Ты так и не избавился ни от гордыни, ни от своей ущербной зависти. Потому Тигриный Герой до сих пор и сидит у тебя внутренним демоном.

На этот раз Владыка не выдержал.

В воздухе одновременно возникли сотни лезвий из чёрной энергии. Ночь скрадывала их очертания, и тёмные клинки почти сливались с окружающей тьмой.

Они рванулись к старику.

Но его рука оказалась быстрее.

Хрясь.

Пальцы сомкнулись на горле Владыки Дворца Чёрной Ночи.

— Кх...!

— Когда-то ты был не таким. И как только дошёл до такого состояния?

Виноват внутренний демон? Или дорога, которую сам Владыка выбрал и которой так упорно следовал?

Меч Чёрного Дракона не знал. Да и знать не хотел.

Ему было достаточно, чтобы этот полезный человек окончательно не развалился раньше времени. Разбрасываться настолько ценным исполнителем не стоило.

— Ты спрашивал, кого я вызвал?

По лесу прошёл зимний ветер. В его холоде будто бы примешивался запах крови.

Старик сухо произнёс:

— Короля Теней.

Глаза Владыки Дворца Чёрной Ночи расширились.

Король Теней — глава Отряда Убийц Семи Ночей, человек, не проваливший ни одного покушения за всю свою жизнь.

И он уже направлялся в Хэнань.

— Поэтому провала не будет. А тебе достаточно помнить о собственной цели.

Меч Чёрного Дракона разжал пальцы и отпустил его шею. Когда старик выпрямился, его силуэт на мгновение заслонил луну, и Владыке почудилось, будто тот стал ещё крупнее.

— Девчонка из рода Тан, у которой может проявиться неуязвимость к десяти тысячам ядов.

Ядовитый Феникс Тан Соёль.

— Приведёшь её ко мне. Ничего сложного.

— Ядовитого Феникса? Не ученицу Владыки Меча?

Владыка примерно представлял, какие чувства старик питал к Владыке Меча, поэтому такой выбор его озадачил.

— Кхе-кхе... В отличие от тебя, я не позволю жажде мести угробить весь замысел.

Ответить на это было нечего.

Оставив его позади, Меч Чёрного Дракона ушёл глубже в лес. К этому времени формация уже была полностью развёрнута. Оставалось ждать.

Ждать ради всего, что должно было произойти дальше.

«Для первого акта после моего возвращения — вполне достойно».

Он собирался объявить миру, что Меч Чёрного Дракона жив.

А что может быть лучше, чем стереть с лица земли Академию Божественного Дракона, где собралось будущее Праведного пути?

Если перебить всех молодых талантов разом, шум поднимется прекрасный.

«Интересно, какое у тебя будет лицо?»

Что почувствует Ви Хёгун, когда Срединные земли снова захлебнутся кровью из-за человека, которого он когда-то не сумел добить?

Именно это Меч Чёрного Дракона хотел увидеть больше всего.

В глубине леса он прислонился спиной к широкому стволу и закрыл глаза. Сюда уже не доходил лунный свет.

«Осталось совсем немного».

План не должен был сорваться.

Императрица Меча оказалась неприятным сюрпризом, но именно поэтому был вызван Король Теней. Способ скрыться от взора Небесного Глаза тоже нашли. Оставалось лишь проследить, чтобы не вмешался Падающий Меч.

Если этого не случится, всё пройдёт как задумано.

Как тогда.

Пока в Академии Божественного Дракона не появится кто-то уровня Ви Хёгуна, остановить их будет некому.

* * *

С моего поступления в Академию Божественного Дракона прошёл уже месяц.

Целых тридцать дней этого унылого дерьма.

И каждое утро я просыпался с одной и той же мыслью: мне, мать его, жить так ещё год.

«И что за хрень они придумали с практикой?»

Через семь недель нам обещали практические занятия на основе всей теории, которой нас до этого пичкали. Если относиться к тренировкам и практике спустя рукава, можно было в итоге вылететь из Академии, поэтому я хотя бы делал вид, что стараюсь.

С теорией проблем не было.

О демонических существах я знал больше любого ученика здесь. Если кто-то и мог тягаться со мной по этой части, то разве что преподаватели. На соответствующих экзаменах мне проигрывать было просто некому.

И, разумеется, по Академии тут же поползла новая замечательная сплетня.

«Истинный Дракон не только свиреп как бешеный пёс, но ещё и чертовски умён».

Да почему нельзя было остановиться на «чертовски умён»?

На кой хрен каждый раз приписывать впереди «свиреп как бешеный пёс»?

«Вот найду суку, которая это разносит, — сложу в аккуратный квадрат».

Кто-то явно дёргал меня за яйца исподтишка. И я собирался непременно выяснить кто.

Я тяжело выдохнул.

Меня бесили слухи, чужие взгляды и необходимость проторчать здесь целый год. Но прямо сейчас сильнее всего раздражало совсем другое.

— Блядь... и как это вообще делается?

Я сидел в кустах рядом с резиденцией главы Академии — там же, где раньше разговаривал с Ви Сольа.

Цель была прежней: найти сокровищницу под Академией Божественного Дракона. Для этого требовалось пройти через защищавшую её формацию.

Только вот я упёрся в одну паршивую проблему.

«Ни хрена не чувствую».

В прошлый раз я отчётливо ощущал странность в структуре формации. Более того — видел сам поток, к которому прикасалась Ви Сольа.

Теперь передо мной был пустой воздух.

Я уже чёрт знает сколько времени водил руками перед собой, пока одна неприятная мысль наконец не заставила нахмуриться.

«Неужели одному не получится?»

Тогда Ви Сольа взяла меня за руку и сама подвела ладонь к нужному месту. Может, без неё я в принципе не способен почувствовать формацию?

Вот это уже было плохо.

Я рассчитывал, что раз знаю точное место, дальше разберусь сам.

«Тащить сюда Ви Сольа?»

Она, конечно, охренеет от такого предложения, но выбирать нужно было быстро. Времени оставалось немного.

Я оглянулся на стоявшее поодаль здание главы Академии.

«Надо закончить до его возвращения».

Первого Меча Цинхая сейчас там не было. Я заранее попросил Императрицу Меча оказать мне небольшую «услугу».

И всё равно ситуация выходила дерьмовая.

Я даже не знал, где сейчас Ви Сольа.

Надо было с самого начала привести её с собой. Я решил, что, увидев поток один раз, смогу отыскать его самостоятельно. Хрен там.

Бежать за ней? Я понятия не имел, сколько времени у меня осталось.

Разнести всё к чертям тоже не вариант. Чтобы проломить формацию силой, понадобился бы удар как минимум уровня Огненного Нефрита. А скрыть выброс энергии от такого взрыва я бы не сумел. Первый Меч Цинхая почувствовал бы его даже издалека.

— Тц.

Короче, ни туда ни сюда.

Но сидеть здесь до посинения и лапать воздух я тоже не мог. Медлить было уже некуда.

Я как раз решил плюнуть и всё-таки искать Ви Сольа, когда сзади раздался голос:

— Ты с самого начала чем тут занимаешься?

Я замер.

— Муравьёв разглядываешь, что ли?

Я не почувствовал вообще ничего.

«Вот дерьмо».

И только тогда вспомнил: рядом с этим местом из-за какого-то духовного артефакта или другой силы чужое присутствие почти не ощущалось.

Я резко обернулся.

Хозяин голоса смотрел на меня с таким же недоумением, с каким я уставился на него.

— Ты ещё кто такой?

— Вообще-то я хотел спросить тебя о том же.

Передо мной стоял молодой мужчина настолько высокий, что даже сидя мне приходилось задирать голову. Стройный, красивый, с вечно усталым выражением лица. На одежде — знак школы Удан.

И я отлично его знал.

Я уставился на него ещё внимательнее.

— Какого хрена ты здесь делаешь?

Спящий Дракон У Хёк молча смотрел в ответ.