Луна уже поднялась к середине неба. В такой час всем ученикам Академии полагалось спать по комнатам. Попадись кто-нибудь снаружи — неприятностей не избежать: дежурные ученики несли ночную вахту, а преподаватели время от времени обходили территорию.

Так какого хрена этот тип делал здесь?

— Ты чего сюда припёрся?

Вопрос вырвался сам собой. Я смотрел на Спящего Дракона и никак не мог сложить два и два.

Почему У Хёк оказался именно тут и именно сейчас?

И хуже того — я его не заметил.

С Ви Сольа ещё можно было смириться: её присутствие само по себе устроено как-то неправильно. Первый Меч Цинхая тоже не в счёт — при его уровне мастерства я вполне мог ничего не почувствовать.

Но если даже Спящий Дракон сумел подобраться незамеченным, значит, эта местность и правда глушила присутствие куда сильнее, чем я думал.

Ладно. С этим потом.

— Я серьёзно. Ночь на дворе. Зачем ты сюда пришёл?

У Хёк чуть склонил голову. Ничего не сказал, но по лицу было ясно, какой вопрос он собирался вернуть мне.

— Хочешь спросить, что здесь делаю я?

— Приятно, когда собеседник сам всё понимает. А я как раз думал, стоит ли спрашивать.

Он улыбнулся так светло и непринуждённо, что меня это отдельно выбесило.

Вот уж спасибо. Только красивой мужской рожи мне посреди ночи и не хватало.

— Мне стало любопытно, куда ты крадёшься в такой час, вот я и пошёл следом. А теперь ещё интереснее: чем ты тут занят?

Он оглядел заросли вокруг.

Я напрягся.

— Следом? С какого места?

— Хм? С того момента, как заметил тебя из окна общежития.

Из окна?

Чушь.

Я не первый день изучал здешние маршруты. Последние несколько суток специально запоминал, где кто ходит, откуда что видно и в какое время меняются патрули. Я не двигался как какой-нибудь долбоёб, которого заметит первый попавшийся молодой талант. Наоборот — выбирал участки подальше от жилых корпусов и тщательно гасил присутствие.

Если не нарваться по дороге на мастера уровня Первого Меча Цинхая или Императрицы Меча, засечь меня было почти невозможно.

— Ты меня заметил?

— Не совсем. Скорее услышал.

— Услышал?

— Если совсем точно... я нашёл место, где ничего не слышно.

— Нормально сказать можешь? По-человечески. Что ты несёшь?

Он задумчиво почесал щёку, и понятнее от этого не стало.

Впрочем, сейчас важнее было другое.

Каким бы образом он сюда ни попал, он уже стоял рядом.

«И что теперь?»

Пока ничего страшного. Саму формацию он, скорее всего, не заметил.

Значит, придётся отступить.

Времени и без того было в обрез. При нём ковыряться в защите я не мог. Убирать свидетеля тоже, как ни крути, не вариант.

«Ещё подвернётся возможность».

Я сам полез слишком поспешно. Сегодня лучше уйти.

По крайней мере, теперь я знал, что в одиночку к формации не подступиться. В следующий раз придётся действительно привести Ви Сольа и уже с ней искать способ открыть проход.

Императрице Меча будет неловко снова обращаться с той же просьбой, но выбора не осталось. А если она откажет — придумаю что-нибудь ещё.

Решив это, я поднялся.

— Просто прогуляться вышел.

— Для оправдания бедновато.

Ну да. Я бы себе тоже не поверил.

У Хёк тихо рассмеялся и снова осмотрелся.

Может, сейчас?

Оглушить его ударом сзади и свалить?

Звучало даже неплохо. Вырублю, закину в комнату — и пусть утром думает, что ему приснилось.

Я уже прикинул, с какой силой лучше бить, когда он негромко произнёс:

— И правда тихо.

Я остановился.

— Чего?

— Думал, мне показалось. Нет, всё-таки не показалось.

Ночь, блядь. Конечно тихо. Он что, спросонья мозги потерял?

— Возле тебя тихо, — продолжил У Хёк. — Удивительно.

— Тут и не должно быть шумно.

Я, между прочим, ещё и барьер заранее поставил, чтобы никто не услышал мою возню. Было бы странно, если бы вокруг стоял грохот.

На моё недовольство он лишь улыбнулся. Причём выглядел так, будто действительно развлекался.

— Ладно. Поверю, что ты вышел прогуляться.

— Да я и правда гулял.

— Разумеется.

Вот же сука. С таким видом, будто делает мне великое одолжение.

Может, всё-таки врезать?

Одного удара хватит? А если переборщу?

И почему он вообще ведёт себя со мной так, будто мы давно знакомы?

У меня хотя бы есть воспоминания прошлой жизни. Для него же я сейчас практически посторонний человек.

Да и тогда мы сблизились не сразу. На это ушло время.

А теперь он с первой встречи разговаривает так, словно встретил старого приятеля.

Галлюциногенных трав, что ли, нажрался?

«Не до него сейчас».

Главное — вернуться в общежитие, потом найти Императрицу Меча и объяснить, почему всё сорвалось.

— Ну, насмотрелся — и хватит. Пора назад.

Я уже собирался увести его отсюда до возвращения Первого Меча Цинхая, когда У Хёк прошёл мимо меня.

— Так ты из-за этого мучился?

— Да, поэтому пошли уже... Погоди. Из-за чего?

Он провёл рукой по пустому воздуху.

У меня перехватило дыхание.

— Ты...

От кончиков его пальцев по воздуху расходилась рябь — почти такая же, какую в прошлый раз показала мне Ви Сольа.

Причём делал он это так естественно, будто касался поверхности воды.

— Ты это видишь?

— Нет.

Ответ последовал сразу.

Тогда какого хрена я сейчас наблюдал?

Не дав мне спросить, он добавил:

— Но я могу это услышать.

— Услышать?

— Звук потока. Рядом с тобой обычный шум исчезает, но такие вещи слышны прекрасно. Даже жаль.

По тону, впрочем, вовсе не похоже было, что ему жаль. Скорее наоборот — он явно заинтересовался.

И тут я вспомнил его слова из прошлой жизни.

«Если я могу это услышать, значит, смогу разрубить сколько угодно».

Тогда Спящий Дракон мечом рассёк формацию именно так.

Похожим образом работала и Намгун Биа.

«Получается, дело в каком-то чувстве, которого у меня просто нет?»

Списать всё на то, что они гении, было слишком просто. Здесь будто действовал совсем другой орган восприятия.

Пока я об этом думал, У Хёк вдруг замер. Пальцы перестали двигаться — похоже, он что-то нашёл.

А потом взял и сунул руку прямо в колеблющийся воздух.

Ладонь исчезла, будто прошла сквозь стену.

— Раз уж я случайно узнал одну твою тайну, будет честно, если и ты узнаешь одну мою.

Я не понимал, что именно он делает, а этот ублюдок всё ещё улыбался.

Хрусть!

Где-то в пустоте треснуло.

От его погружённой в воздух руки во все стороны разбежались прозрачные трещины. Они расползались паутиной, но далеко не уходили, будто сами очерчивали нужную границу.

Постепенно проступил контур.

«Дверь?»

Размером как раз для одного человека.

Дзынь!

Через несколько мгновений прозрачная поверхность с сухим стеклянным звоном рассыпалась на осколки. Те посыпались вниз, но ветер тут же подхватил их, и они исчезли, не коснувшись земли.

В воздухе остался тёмный проход, ведущий неизвестно куда.

— Э-э...

Я так и застыл с открытым ртом.

У Хёк стряхнул что-то с ладоней и повернулся ко мне.

— Получается, теперь у каждого есть по одной тайне другого?

Слишком уж довольно он улыбался.

— Похоже, мы сможем стать ближе.

Я машинально отшатнулся.

Он нахмурился.

— Что за лицо? Разве ты не этого хотел?

— Хотел. Но звучит-то как-то по-пидорски.

— По... что?

Он несколько секунд переваривал сказанное, потом вдруг хлопнул ладонью по кулаку.

— А. Прости, но у меня есть невеста. Я ценю твои чувства, однако...

— Ты совсем ебанулся? За что ты меня сейчас отвергаешь?

У меня самого, между прочим, невеста есть, долбоёб.

Я вообще молчал. Какого хрена меня только что бросил мужик, которому я ничего не предлагал?

Стоп.

Невеста?

«У него?»

Вот этого я не помнил.

В прошлой жизни он ни разу не рассказывал о помолвке.

И вообще он же даос.

«А даосам можно жениться?»

Некоторым, насколько я знаю, да. Но Удан вроде бы к таким школам не относится... или относится?

Пока у меня в голове одна за другой всплывали совершенно ненужные мысли, У Хёк окликнул меня:

— Заходить не собираешься?

Он уже смотрел в открывшийся проход.

Я уставился на него.

— А ты-то почему собрался туда лезть?

— Потому что я его открыл.

— ...

Сука.

И ведь формально не поспоришь.

* * *

Глубокой ночью на открытой равнине стояла женщина и вспоминала недавний разговор с одним юношей.

«Не хотите заключить со мной сделку?»

Он сказал это с улыбкой, будто речь шла о чём-то совершенно обычном.

Она тогда спросила:

«Что ещё за сделка?»

«Не знаю, откуда Императрица Меча всё узнала, но, похоже, мы ищем одно и то же».

Юноша был старшим братом её ученицы. И человеком, которому сама Императрица Меча была обязана жизнью.

Она постаралась не показать удивления.

Он говорил слишком уверенно.

Откуда вообще мог знать, зачем она приехала сюда?

Сомнение возникло сразу. Но следом появилось другое, куда более неприятное: если он действительно угадал, то каким образом?

Где-то здесь должен был сохраниться след прошлого.

Говорили, в Академии Божественного Дракона спрятан духовный артефакт Син Чоля — Бессмертного Меча Хвасана, героя школы и одного из пяти великих воинов, остановивших Кровавую Беду.

Для Императрицы Меча Син Чоль был человеком, которого она почитала, пожалуй, лишь немногим меньше Бессмертного Сливового Цвета.

«Я должна найти его».

Сама по себе она никогда не гонялась за древними реликвиями и наследием предков. Бессмертный Сливового Цвета постоянно учил её не цепляться за утраченное и рассеянное временем.

Императрица Меча разделяла этот взгляд. Если есть свободный час, лучше потратить его на меч. Если кто-то оказался в беде — лучше помочь ему, чем рыться в старых сокровищницах.

Но на этот раз всё было иначе.

«Камень Сливового Цвета».

«Найди его».

«Тогда появится зацепка».

Ей сказали, что Камень Сливового Цвета спрятан где-то внутри Академии Божественного Дракона.

Почему такая ценность Хвасана оказалась не в тайной сокровищнице школы, а здесь, в самом центре Хэнани, — непонятно.

Но найти её было необходимо даже при том, что достоверность сведений оставалась под вопросом.

«Ради Чонхи».

Если дело касалось её покойной подруги, Императрица Меча готова была пойти на многое.

И именно в этот момент к ней подошёл сын той самой подруги и без обиняков заявил, что их цели совпадают.

Случайность?

Она не знала.

В отличие от его младшей сестры, этим ребёнком Императрица Меча почти не занималась. Он остался один в клане и рос, преодолевая всё сам.

А теперь перед ней стоял уже не ребёнок. Огромная внутренняя сила, яркий свет и способности, которыми он слишком заметно превосходил большинство молодых талантов.

«Что ты знаешь, Гу Янчхон?»

Спросить хотелось давно.

Она и сама видела: этот мальчик слишком отличается от ровесников.

Но не спрашивала.

Потому что он явно хотел, чтобы его не расспрашивали.

И на этот раз она тоже решила удержаться.

«Похоже, тебе нужна моя помощь».

Императрица Меча не стала отрицать очевидное. Юноша уже был уверен в её намерениях, а ему она, как ни странно, доверяла.

В данном случае одного доверия оказалось достаточно.

«Да».

«И что получу я?»

«Вы ведь приехали за чем-то конкретным. Если нужная вам вещь находится там же, куда я собираюсь, я принесу её».

Ни дешёвого «почему я должна тебе верить», ни ещё более дешёвого «не лги мне» не прозвучало.

Им обоим такая словесная возня была ни к чему.

Императрица Меча уточнила лишь самое важное:

«А если нам понадобится одна и та же вещь?»

В таком случае уступить она не могла.

Гу Янчхон задумался совсем ненадолго.

«Вряд ли так получится. Но если всё-таки получится — уступлю я».

Ответ был твёрдым.

Императрица Меча помолчала, затем кивнула.

«Что от меня требуется?»

И он объяснил.

Сегодня настал срок выполнить обещание.

Над ночной равниной гулял сухой зимний ветер. Императрица Меча спокойно дышала и ждала.

Ждать пришлось недолго.

Густой энергетический барьер вокруг неё завибрировал, пропуская кого-то внутрь.

— Императрица Меча.

Раздался старческий голос.

Вместе с ним словно пришёл свежий морской запах и лёгкая, чистая энергия.

Женщина сразу сложила руки в приветствии.

— Приветствую главу Академии.

Перед ней стоял Первый Меч Цинхая.

— Вызвали старика посреди ночи. Должно быть, дело действительно срочное.

— Я понимаю, насколько это невежливо. Прошу ещё раз простить меня.

— Не стоит. Я и сам собирался поговорить с вами, так что даже удачно вышло.

Императрица Меча подняла взгляд.

Ему самому было что ей сказать?

— Я хотел прийти завтра, — продолжил старик, — но раз уж встретились сейчас, тем лучше.

Возможно, речь пойдёт о Красных Вратах Демонической области, о которых он упоминал раньше.

Если так — всё складывалось как нельзя лучше.

Просьба Гу Янчхона была предельно простой: формация, к которой он собирался подобраться, находилась рядом с резиденцией главы Академии, поэтому Первого Меча Цинхая следовало увести как можно дальше и по возможности задержать.

Ради этого Императрица Меча заранее поставила здесь особенно плотный барьер.

А раз сам старик хотел поговорить, удерживать его вдали от Академии будет куда проще.

Пока она выстраивала в голове разговор, Первый Меч Цинхая сам заговорил:

— Думаю, вы знаете.

— О чём именно?

Порядок был неважен, поэтому она позволила ему начать.

— Ребёнок той девушки поступил в Академию.

Императрица Меча невольно нахмурилась.

— Вы были к ней привязаны сильнее многих. Я полагал, что о её сыне вы наверняка знаете.

— И... в этом есть какая-то проблема?

— Никакой. Он всего лишь её ребёнок.

Прошло много лет.

Людей, которые по-прежнему помнили ту женщину, теперь едва ли набралось бы больше десятка. Со временем и их станет ещё меньше.

— Вы всё ещё вспоминаете её? — спросил старик.

— Разумеется.

Первый Меч Цинхая на мгновение погрустнел.

— Понятно. Тогда спрошу иначе.

— Слушаю.

— Дети знают, кем была их мать?

Императрица Меча изменилась в лице. Не от боли — скорее от непонимания.

Старик заметил это, тяжело вздохнул и провёл ладонью по бороде.

— Похоже, я поставил вопрос неправильно. Вы, судя по всему, тоже не знаете.

— Глава школы... о чём вы сейчас говорите?

— Наверное, старость делает язык длиннее. В таких делах это даже удобно.

— Глава школы!

Она резко повысила голос, обрывая его уклончивую болтовню.

Да, невежливо. Но сейчас было не до церемоний.

Первый Меч Цинхая и не подумал её одёргивать.

— Те бестолочи не взяли с меня клятву молчания. Значит, пусть теперь получают по заслугам.

— Я всё равно вас не понимаю. Какая ещё тайна происхождения?

— Прежде чем говорить об этом, расскажу одну вещь.

Барьер Императрицы Меча загудел.

Поверх её силы лёг ещё один слой — куда более мощный и широкий. Энергия Первого Меча Цинхая полностью накрыла пространство, отрезав его от внешнего мира.

Императрица Меча насторожилась.

Старик посмотрел прямо на неё.

— Чонхи.

Имя прозвучало почти невесомо — словно лепесток, внезапно опустившийся с неба.

Так же внезапно Чонхи когда-то появилась и в жизни самой Императрицы Меча.

— Она не умерла.

И теперь это имя снова ударило по её миру с такой силой, что земля будто качнулась под ногами.