День, когда она впервые встретила ту девушку, был весенним — тёплым, ясным, без единого облака в синем небе.

* * *

Тогда Сои только-только вышла в большой мир.

Она успела поссориться с наставником, сбежать из школы и явиться в Срединные земли, почти ничего не зная о жизни за пределами Хвасана. Умела выращивать из ци цветы сливы и твёрдо верила, что должна служить праведности и рыцарской доблести. Вот, пожалуй, и всё.

Белое боевое одеяние Хвасана осталось в прошлом. Теперь на ней была светло-голубая форма, которую выдавали бойцам Союза Мурима.

Никакого прозвища у неё, разумеется, ещё не было.

Обычная мечница одного из отрядов Союза — так её тогда и воспринимали.

— Почему на разведку опять посылают нас?

Звонкий недовольный голос разнёсся по лесу.

Сои нахмурилась. Ситуация ей категорически не нравилась.

— Не ной, — ответил идущий впереди молодой мужчина с резкими чертами лица. Суровый вид не мешал ему быть высоким и по-своему красивым.

Он был старшим бойцом в её звене.

И уже тогда — одним из самых знаменитых молодых воинов Срединных земель.

Союз считал его сильнейшим Божественным Драконом за всю свою историю. Поговаривали даже, что однажды этот человек может стать сильнейшим под Небесами.

Божественный Дракон Гу Чольун.

Именно ему поручили присматривать за Сои.

От его короткого ответа она нахмурилась ещё сильнее.

— Старший, это вообще-то задание Отряда Лазурного Дракона. Они сами упустили демоническое существо. Почему теперь мы должны за ними подчищать?

Их действительно отправили искать тварь, которую проморгали мечники Лазурного Дракона.

Сои злилась не на пустом месте.

Стоило ей вступить в Союз, как её почти сразу перевели в Отряд Божественного Дракона. Мечники Лазурного Дракона после этого смотрели на неё так, будто она украла у них законное место.

Обычно в элитный отряд попадали после службы, проверок и нескольких ступеней отбора. Но Сои и Гу Чольуна взяли туда сразу, минуя привычный путь: слишком уж заметными были их сила и потенциал.

Решение начальства было понятным. Однако чужой зависти от этого меньше не становилось.

— Сначала жрали глазами так, будто мы им жизнь испортили, а теперь, когда сами облажались, прибежали за помощью. Это нормально вообще?

Как там звали того надменного придурка?

Намгун Чин.

Дракон Меча.

Вот уж человек, который раздражал её с первого взгляда. Когда надо — косится и кривится. Когда прижало — тут как тут.

И это, значит, Праведный путь?

Сои тяжело вздохнула.

Гу Чольун, как обычно, на её возмущение никак не отреагировал.

Он всегда был таким.

За полгода, прошедшие с их знакомства, Сои успела понять: без необходимости этот человек почти не разговаривает. Только объяснит нужное — и снова молчит.

Зато в настоящем бою показывал силу, от которой у окружающих пропадали вопросы.

В её глазах Божественный Дракон именно таким и был.

Через несколько шагов он всё же оглянулся.

— Это приказ командира. Выполняй.

Отряд Божественного Дракона подчинялся непосредственно главе Союза и считался едва ли не его лицом.

Если уж Сои из-за одного только назначения приходилось терпеть зависть со всех сторон, то Гу Чольуну доставалось куда сильнее.

Но ему, похоже, было плевать.

— Вместо того чтобы следить за чужими взглядами, приведи себя в порядок.

— Что ещё не так?

— Меч на поясе сбился. Поправь.

Сои испуганно опустила глаза.

Меч висел идеально.

— Старший! Да всё на месте!

Гу Чольун посмотрел холодно.

— Ты поверила мне и проверила. Значит, уже ошиблась. Уверенности в себе нет.

— Да что за...

Она едва не выпалила, что это притянутая за уши чушь, но слова почему-то застряли.

— Лучше научись быть уверенной в собственных ощущениях. Пользы будет больше, чем от попыток угадать, кто и что о тебе думает.

Сои сжала губы.

Возразить хотелось много чего. Только спорить она толком не умела, а перед ней всё-таки стоял старший, которому поручили её обучение и безопасность.

«Будь уверенной в себе».

Для неё тогда это звучало почти как совет взлететь.

— Старший...

Она хотела что-то спросить, но его большая ладонь внезапно остановила её.

— Что?

— Тихо.

Воздух вокруг налился жаром.

Это была его ци — тяжёлая, горячая, легко узнаваемая.

— Впереди что-то есть.

Сои мгновенно перестала жаловаться.

Меч вышел из ножен с тихим шелестом. Она собрала энергию вдоль клинка и приготовилась к бою.

Гу Чольуна уже окутывало пламя.

В следующее мгновение он рванул вперёд, оставив после себя волну жара.

Никаких дополнительных приказов не требовалось. За полгода Сои научилась понимать его движения и знала, как прикрыть старшего с любой стороны.

Вспышка.

Огонь на теле Гу Чольуна взметнулся выше, и он исчез в зарослях.

Сои последовала за ним, окружив себя плотной ци.

— А?

Но за кустами их встретило совсем не то, чего она ожидала.

Боевой настрой здесь казался почти нелепым.

— Разве тут раньше было такое?..

Сои бывала в этих краях не раз и не два, однако маленькой поляны прежде не видела.

На открытом участке земли росли цветы — слишком яркие, слишком пышные даже для весны. В самой этой картине чувствовалось что-то неправильное.

Она позволила себе оглядеться лишь мгновение.

Сейчас было не до цветов.

— Стар...!

Сои резко повернулась в поисках Гу Чольуна.

Тот стоял всё ещё окружённый огнём.

И держал кого-то за горло.

— Старший?

— Кх...

В его руке висела незнакомая молодая женщина.

С первого взгляда в ней выделялось только одно — волосы.

Белые.

Не седые, а именно белоснежные.

Сои никогда прежде таких не видела.

Может, последствия какого-нибудь внутреннего метода?

Но в теле женщины вообще не ощущалось внутренней энергии.

— Ды... дышать...

Незнакомка хрипела, пытаясь разжать пальцы на своей шее.

Гу Чольун не шелохнулся.

— Кто ты? Я тебя здесь раньше не видел.

Он сильнее сжал ладонь.

Женщина застонала.

Сои похолодела.

Он что, сейчас просто переломит ей шею?

— Не ответишь — сожгу.

А, нет.

Шею ломать не собирается.

Сожжёт живьём.

«Он вообще нормальный?»

— Старший! Подождите!

Сои вцепилась в его руку обеими ладонями. Сдвинуть не получилось ни на волос.

Зато пламя, окружавшее Гу Чольуна, не обожгло её. Даже сейчас он контролировал силу достаточно тонко, чтобы не задеть напарницу.

Он посмотрел сверху вниз.

— Что ты делаешь?

— Это я должна спросить! Она же явно не демоническое существо!

Они искали именно сбежавшую тварь, но девушка перед ними выглядела человеком со всех сторон.

Сои повысила голос.

Гу Чольун ответил всё тем же ледяным тоном:

— С чего ты решила?

— Что?

— Почему уверена, что это не демоническое существо?

— Потому что...

Потому что видно же.

Сои не успела сказать это вслух. Гу Чольун, похоже, и без слов понял, что она подумала, и недовольно цокнул языком.

— Пока не вскроешь и не посмотришь, что внутри, ничего ты не знаешь.

Он говорил спокойно и без тени сомнения.

— Не суди по оболочке. На Хвасане тебя этому не учили?

Сои прикусила губу.

Вот же гад. Ещё и школу приплёл.

Иногда его холодность переходила все мыслимые границы.

— Незнакомка появилась прямо на территории Союза. С чего ты решила, что перед нами не тварь в человеческой коже и не воин Неортодоксального пути?

— Даже если так... ответа вы всё равно не услышите.

Гу Чольун слегка поднял бровь.

— Почему?

— Вы ей горло пережали. Как она, по-вашему, должна говорить?

Он замолчал.

Прошло несколько секунд.

Потом его пальцы разжались.

— Ай!

Незнакомка шлёпнулась на землю.

Белые волосы взметнулись вслед за движением — легко, будто крылья бабочки.

Сверху сорвался лепесток и лёг ей на голову.

— Ой-ой-ой...

Она потёрла ушибленное место.

В тот же миг у горла блеснул меч Сои.

— Кто вы?

Теперь в её голосе не осталось прежней мягкости.

Гу Чольун убрал пламя и отступил на полшага, явно решив пока понаблюдать.

— А?

Незнакомка удивлённо подняла глаза.

Сои на мгновение растерялась.

Глаза у этой женщины были поразительно красивыми, будто два прозрачных драгоценных камня.

— Как... вас зовут?

От неожиданности голос чуть дрогнул, но меч остался на месте.

Женщина склонила голову набок.

— Чонхи.

А затем улыбнулась.

И Сои вдруг показалось, что эта улыбка очень похожа на цветок — простая, светлая, почему-то сразу успокаивающая.

— Меня зовут Чонхи.

Так они встретились впервые.

* * *

— Что значит «не умерла»?

Голос Императрицы Меча стал жёстким.

Её боевой дух вырвался наружу прежде, чем она успела полностью его подавить, и поставленный вокруг барьер задрожал.

Первый Меч Цинхая отметил про себя: она поднялась гораздо выше, чем он предполагал.

— Ровно то и значит. Чонхи жива.

Чонхи.

Близкая подруга Императрицы Меча.

Вторая женщина Тигриного Героя.

Родная мать Истинного Дракона.

И теперь старик утверждал, что она не погибла.

Императрица Меча не могла принять услышанное.

— Тогда я спрошу прямо. Откуда вы вообще знаете о ней?

— Я подумал, что вам захочется это услышать.

— Если хотели рассказать, следовало сделать это много лет назад.

Когда она почти потеряла рассудок и бродила по Демоническим областям.

Или ещё раньше — когда пришла к Первому Мечу Цинхая в поисках ответов.

Тогда следовало говорить.

— Почему же вы решили произнести это только сейчас?

Императрица Меча заставила боевой дух снова утихнуть.

Нужно было держать себя в руках.

— Потому что я увидел ребёнка.

— Ребёнка?

— Её сына.

Истинного Дракона.

— Я когда-то хотел на него посмотреть, но так и не сделал этого.

— У меня есть ещё и ученица.

— Верно. Ваша ученица тоже её ребёнок.

— И это как-то объясняет, почему вы заговорили со мной сегодня?

Первый Меч Цинхая не ответил сразу.

Глаза его по-прежнему были закрыты, но Императрица Меча чувствовала на себе его внимание.

— Я могу сказать вам только одну вещь.

— Глава школы...

— И сначала вам придётся решить, хотите вы её услышать или нет.

Больше он, по его словам, ничего предложить не мог.

Императрица Меча стиснула губы.

Она слишком давно чувствовала, что существует нечто, о чём ей не рассказали.

Бессмертный Сливового Цвета.

Гу Чольун.

Владыка Меча.

Небесный Глаз.

Первый Меч Цинхая.

Все, кто оказался связан с событиями «того дня», что-то потеряли.

Она не знала, что именно, но понимала: нечто очень дорогое.

А она сама?

Что потеряла Сои?

Жизнь?

Когда-то почти да.

Но жизнь ей вернули — и сделал это сын Чонхи.

Так что же теперь следовало сделать?

Императрица Меча не колебалась.

Она уже слишком долго жила в сомнениях.

— Расскажите.

Первый Меч Цинхая погладил бороду и снова погрузился в молчание.

— Глава школы?

— Прошу простить. Я решаю, насколько далеко могу зайти.

Всякий, кто касался тех событий, должен был держать язык за зубами.

— Вы сказали, что Чонхи жива. Это правда?

— Да. Она жива.

— Тогда где она сейчас?..

— Вы спрашиваете о том, что уже знаете.

Старик не дал ей закончить.

Императрица Меча прикусила губу.

— Почему вы столько лет бродили по Демоническим областям? Разве не потому, что сами давно догадывались?

Она молчала.

— Ваше предположение верно. Чонхи находится в Демонической области.

Теперь это прозвучало не как догадка, а как подтверждённый факт.

— В Демонической области...

— Да.

— Но почему?

— Не понимаю, что именно вас удивляет.

Первый Меч Цинхая приоткрыл глаза.

Белые, без зрачков.

— Что странного в том, что она вернулась туда, где изначально должна была находиться?

— Вы прекрасно знаете, что я спрашивала не об этом.

— А я не хочу знать.

Ответ прозвучал жёстко.

— Глава школы.

— Есть вещи, которые следует забыть.

— Я не понимаю, о чём вы.

Так было всегда.

Словно время, когда одной силы хватало, чтобы добраться до истины, прошло, а она сама опоздала к нужному моменту. Те, кто знал события прошлого, упорно молчали.

Значит, правду приходилось вырывать самой.

Первый Меч Цинхая смотрел на неё белыми глазами.

— Вы знаете, что лежит в основе этого мира?

— В основе мира?

— Именно.

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что Императрица Меча не сразу нашлась с ответом.

Плечи старика едва заметно дрогнули.

— Чонхи и была одной из основ этого мира.

Императрица Меча несколько раз мысленно повторила услышанное, но смысл всё равно не укладывался в голове.

— Что вы...

— Эта земля...

Уголок его рта окрасился кровью.

Императрица Меча рванулась было вперёд, но Первый Меч Цинхая поднял ладонь, останавливая её.

Не подходить.

— По естественному ходу вещей всё здесь должно было закончиться несколько столетий назад.

Она вздрогнула.

Земля должна была закончиться?

Что вообще означали такие слова?

— Глава школы, постойте...

Теперь кровь текла уже заметно.

Императрица Меча сразу поняла, что происходит.

Отдача от запрета.

Сам Первый Меч Цинхая прежде говорил, что на нём никакой печати нет, но то, что она видела сейчас, иначе объяснить было невозможно.

Она шагнула к нему.

Старик оказался быстрее.

Хруст.

Он одним движением сломал мизинец левой руки.

Ещё одно короткое движение — и палец упал на землю.

— Теперь должно быть достаточно.

Достаточно для чего?

Самое страшное, что после этого лицо старика действительно расслабилось.

Из раны не текла кровь. Внутренней энергией он сразу остановил кровотечение.

— Это всего лишь часть расплаты за мои грехи. Не обращайте внимания.

— Глава школы...

Как она могла не обращать?

— Продолжим.

Он выпрямился и собрался заговорить снова.

Императрица Меча остановила его.

— Нет. Достаточно. Вам не нужно продолжать.

Она видела: каждое следующее слово разрушает его тело.

Первый Меч Цинхая, похоже, понял её тревогу. В уголках глаз появилась слабая улыбка.

— Вы всё такая же добрая.

— Это не так.

— Не беспокойтесь. У меня ещё есть незавершённые дела, поэтому умирать я не собираюсь.

Императрица Меча крепко зажмурилась.

Она будто стояла на развилке.

С одной стороны — нужно было услышать правду.

С другой — остановить старика, пока он не искалечил себя ещё сильнее.

Она не понимала, почему он решил говорить именно сейчас. Их беседа вообще давно ушла в сторону от первоначальной цели встречи.

И всё же...

— Если вы правы и этот мир действительно должен был погибнуть несколько столетий назад...

И всё же она решила слушать дальше.

Такого шанса могло больше не быть.

— Тогда я не понимаю двух вещей. Как с этим связана Чонхи и почему мир до сих пор существует?

— Это...

Первый Меч Цинхая уже открыл рот.

Барьер вокруг них вдруг загудел.

Оба одновременно вздрогнули.

Через несколько слоёв защиты пробилось ощущение настолько сильное, что его невозможно было перепутать ни с чем.

Густая, тяжёлая энергия.

Императрица Меча распознала её первой.

Она слишком хорошо знала эту ци.

Хвасан.

И шла она...

Женщина резко повернула голову.

Источник находился рядом с резиденцией главы Академии.

Там, где сейчас должен был быть Гу Янчхон.