Плеск.

Проход уходил в кромешную тьму. Никакого света — только влажные шаги по мокрому полу.

Я зажёг на кончиках пальцев огонёк, но толку не было: пламя горело, а пространство впереди словно отказывалось освещаться. Похоже, свет здесь глушило что-то особое.

— Что за хрень?

— И правда ничего не видно.

Значит, У Хёк тоже был слеп в этой темноте.

Сколько мы уже шли?

И вообще, точно ли этот тоннель вёл к сокровищнице?

Я продолжал двигаться вперёд, но раздражение понемногу закипало.

«Почему все тайные хранилища и печати, которые мне попадаются, обязательно устроены через жопу?»

Сокровищница клана Ён из Кымчхона была такой же.

Нормальных мест мне, видимо, не положено.

Мы нашли странную формацию под Академией и пролезли внутрь. Но одно это ещё не доказывало, что впереди действительно сокровищница.

— Я, кстати, так и не спросил, — подал голос У Хёк. — Что мы ищем?

Вот спасибо, вовремя спохватился.

— «Мы» ничего не ищем. Ищу я.

— Поздновато проводить границу, не находишь?

Он тихо засмеялся.

Ни о том, как я узнал об этом месте, ни о том, зачем сюда лезу, ни о том, что мне нужно, — он не спрашивал.

Впрочем, У Хёк всегда был таким.

Если что-то действительно цепляло его интерес, он сначала вписывался в дело, а уже потом, может быть, интересовался подробностями. Во всё остальное время выглядел так, будто наполовину умер: сонный, ленивый, равнодушный.

Проблема как раз в том, что по-настоящему увлекало его очень мало вещей.

Не зря прозвали Спящим Драконом.

Мне, если честно, нынешний оживившийся У Хёк был привычнее того вялого придурка.

Плеск.

Чем дальше мы шли, тем больше воды оказывалось под ногами.

«Это вообще вода?»

Я присел и коснулся жидкости пальцами.

Бесцветная. Без запаха.

На вкус проверять не стал — настолько отбитым я всё-таки не был.

Пусть будет вода.

Откуда она здесь текла и куда уходила — вот это уже было интересно.

Мы протопали ещё довольно долго.

— Хм.

— Кажется, впереди конец.

Вдали наконец появился слабый свет.

Слава богу. Хорошо хоть спуск, похоже, оказался не таким глубоким.

Я продолжал идти и мысленно прикидывал расстояние.

Сколько мы спустились?

По ощущениям определить не получалось, но путь явно оказался длиннее, чем должен был.

«Искажение пространства?»

Скорее всего, эффект формации.

Когда я спускался в сокровищницу клана Ён из Кымчхона, лестница тоже казалась ненормально длинной. Вероятно, там работало нечто похожее.

«И ведь формациями можно вытворять даже такое...»

Каждый раз один и тот же вопрос.

Кто способен построить подобную штуку?

И кто вообще её здесь поставил?

Потом взгляд снова зацепился за идущего позади У Хёка.

«А с этим что делать?»

Если проход действительно ведёт в сокровищницу, тащить его дальше как-то не хотелось.

Может, отдать ему какую-нибудь безделушку и купить молчание?

Я почти сразу помотал головой.

«С хера ли?»

Если нашёл я, значит, моё. Ещё делиться начну.

«Проще вырубить и сходить одному».

Если потом будет возмущаться, наложу ограничение.

Друзья ведь для этого и нужны.

Ну, ладно, обычно эту фразу используют немного не так.

Кстати, в прошлой жизни этот засранец поступал со мной точно так же.

«Ах ты ёбаная мразь! Я сколько раз говорил не ставить на меня печати?!»

«Не нравится — сними и выходи».

Стоило мне собраться в место, которое он считал слишком опасным, как У Хёк мог просто связать меня ограничением и оставить сидеть.

Я понимал мотив. Но когда тебя ставят перед фактом силой, бесишься всё равно будь здоров.

Самое смешное, что технику ограничения, которой позже пользовался я, изначально придумал он же.

До этого, правда, было ещё далеко.

«Да и если наложу — потом всё равно разберётся».

Пусть вариант и изменённый, но основа — его. У Хёк в конце концов снимет печать.

Зато какое-то время провозится.

«Ладно. Значит, сначала оглушить...»

Я уже обернулся, прикидывая, как лучше ударить исподтишка.

Бум.

— А?

Бум-бум.

У Хёк стоял за моей спиной и стучал кулаком по пустому воздуху.

Причём воздух отвечал глухим звуком, будто там была стена.

— Ты чего творишь?

Он криво улыбнулся.

Я не слышал голоса, но по губам прочитал:

«А. Похоже, приплыли».

И почти сразу понял, в чём дело.

«Вторая формация?»

Внутри первой спрятали ещё одну защиту?

Тогда возникал более важный вопрос.

Почему я прошёл?

Может, механизм пропускал только одного человека. Или был настроен на какое-то особое условие.

Понятия не имею.

«Я в формациях полный ноль».

Пришлось обращаться к специалисту поневоле.

Я медленно выговорил, чтобы он смог прочитать по губам:

«Не можешь пройти? Сделай как в прошлый раз».

Звук через стену не проходил. Передача голоса ци — тем более.

У Хёк посмотрел так, будто я предложил ему жонглировать горами.

«Ты думаешь, это так легко?»

«По тебе было похоже, что легко».

«Так попробуй сам».

«Если бы умел, нахрена я тащил бы сюда тебя?»

Он беззвучно рассмеялся.

Я постучал пальцами по невидимой преграде. Толщина ощущалась приличная.

Тогда попробуем иначе.

«Отойди».

«Что?»

Я сжал кулак.

У Хёк сразу всё понял и отпрыгнул подальше.

Я развернул корпус и со всей силой вбил кулак в барьер.

ГРОМ!

По проходу прокатился удар, стены завибрировали, сверху посыпалась пыль.

Но сама преграда не дрогнула.

«Не ломается».

Значит, грубой силой её сходу не возьмёшь.

У Хёк таращился на меня с редким для него выражением настоящего шока.

«Ты совсем ебанулся? Взял и ударил по формации?»

«А как ещё проверить, ломается она или нет?»

«Знай ты о формациях хоть немного, даже в голову бы не пришёл такой безумный способ. На защите такого уровня вообще нельзя тыкать наугад».

«Я же сказал: если бы знал, тебя здесь не было бы».

Я снова ощупал поверхность.

Ни трещины.

Неплохо.

Вообще-то я бил не ради того, чтобы действительно разбить стену и протащить У Хёка дальше.

Мне нужно было понять, способен ли её проломить он.

Если бы мой удар заметно повредил защиту, Спящий Дракон наверняка нашёл бы способ пройти.

А так...

«Как в прошлый раз не разберёшь?»

У входа он вклинился в поток формации и раскрыл проход. Может, здесь получится тем же способом.

Но У Хёк покачал головой.

«Нет. Я ничего не слышу. Это другая формация».

Сам факт, что какой-то псих «слушал» формации и по звуку их разбирал, всё ещё казался мне нелепым.

Но этот псих стоял передо мной и именно так работал, поэтому спорить было бессмысленно.

«То есть пройти не можешь?»

Он кивнул.

Прекрасно.

Тогда я просто оставлю его здесь.

Кажется, он пришёл к тому же выводу, потому что взял и сел прямо на пол.

В воду.

«Ты чего?»

«Лучше подожду здесь, чем дам тебе себя вырубить».

Я даже немного впечатлился.

Вот сука глазастая. Понял, что я собирался сделать.

Для меня, правда, так было даже удобнее.

«Мог бы наружу выйти и там ждать».

У Хёк посмотрел назад, на путь, которым мы пришли, потом снова на меня.

«Не могу».

«В смысле?»

«Выход закрылся».

Я нахмурился.

У Хёк пояснил:

«Скорее всего, изнутри нужно что-то сделать, и только потом проход снова откроется. У таких формаций это обычная схема».

Чем дальше, тем веселее.

«Сколько у меня времени?»

Императрица Меча сейчас должна была удерживать Первого Меча Цинхая подальше от Академии.

И без того спешка, а теперь ещё выясняется, что внутри придётся решать какую-то дополнительную загадку.

Ну конечно.

«Будто мне когда-нибудь везло».

Сколько раз всё, к чему я прикасался, превращалось в бардак?

Оставалось идти вперёд.

За У Хёка я немного переживал, но если ни войти, ни выйти он не мог, помочь я всё равно ничем не сумел бы.

Разберусь внутри — потом вернусь.

Плеск.

По мере приближения к свету вода становилась глубже.

Сначала доходила до щиколоток.

Теперь поднялась почти до бедра.

Что это за вода — стоило бы понять. Насколько я знал, возле Академии не было никакого озера. Подземный источник?

Я дошёл до границы прохода.

Что находилось дальше, разглядеть не получалось.

Ещё одна особенность формации?

Протянул руку.

От прикосновения по поверхности прошла волна.

Никакой твёрдой преграды.

Пальцы свободно ушли за границу.

В отличие от стены, остановившей У Хёка, здесь второй защиты не было.

Только ощущение странное.

«Будто руку в воду опускаю».

Неприятно, но терпимо.

Я шагнул внутрь всем телом.

Через мгновение чувство исчезло.

И тут меня ударил свет.

После чёрного тоннеля глаза пришлось зажмурить. Несколько секунд я стоял, привыкая, потом заставил себя открыть их.

— ...!

Увиденное выбило воздух из лёгких.

«Что это за место?»

Корни.

Всё помещение было оплетено древесными корнями.

После тёмного коридора здесь оказалось почти ослепительно светло, и от этого становилось ещё страннее.

«Но факелов нет».

Вообще никакого видимого источника света.

Откуда тогда в подземной комнате такая яркость?

Я посмотрел вниз.

Вода, которая в тоннеле доходила мне до бедра, за порогом оставалась тонким слоем у пола. Более того — через саму границу будто не могла перелиться.

Что-то здесь было неправильно.

Я поддел воду носком и брызнул вверх.

Капли взлетели.

И замерли в воздухе.

— ...

Я уже испытывал нечто похожее.

Здесь же, в Хэнани. Правда, далеко отсюда — в Шаолине.

Тогда я встретил Чоль Ёна, Сияющего Будду, товарища старика Сина и одного из героев прошлого.

То же самое чувство.

Будто время перестало идти.

«Значит, это место тоже связано с ними?»

Уверенности не было, но подобное вряд ли встречалось на каждом углу.

Похоже, искажение действовало только внутри этой комнаты, сразу за границей входа.

Я осмотрел помещение внимательнее.

На полу вода едва прикрывала ступни. Между переплетёнными корнями громоздились предметы, укрытые незнакомой тканью.

Ну да.

«Сокровищница».

Если это не она, то я уже не знаю, как должна выглядеть сокровищница.

В хранилище клана Ён из Кымчхона вообще не было ни единой полезной вещи — только огромная змеюка. И всё равно место считалось сокровищницей.

Здесь хотя бы было что осматривать.

Ткань на вещах выглядела чистой, будто её положили совсем недавно.

Наверняка эффект остановленного времени.

«Отлично».

Если так, всё содержимое должно было сохраниться почти идеально.

Я подошёл к ближайшей куче.

Унести абсолютно всё не получится. Значит, придётся выбирать самое полезное.

А что мне нужно больше всего?

В первую очередь — лечебные эликсиры и редкие снадобья. Но пока не увидишь содержимое, не угадаешь.

«Если здесь время стоит, может, спешить не надо?»

Может быть.

Но снаружи оно точно шло, а я понятия не имел, что происходит у Императрицы Меча. Поэтому расслабляться рано.

И ещё один вопрос не давал покоя.

«В прошлой жизни здесь тоже было так?»

Когда это место нашла Небесный Демон, мне не запомнилось ничего похожего.

Значит, между нынешним моментом и тем будущим визитом что-то изменилось.

Что именно — я не знал.

«И надо найти вещь для Императрицы Меча».

Как она её назвала?

Камень Сливового Цвета.

Я даже толком не спросил, как он выглядит. Знал лишь, что это духовный артефакт Хвасана.

Почему она вообще решила, что вещь спрятана здесь?

Может, вся её цель — вернуть Хвасану утраченную реликвию?

Логика в этом была.

И всё же не до конца.

Императрица Меча не казалась человеком, который полезет в чужую тайную сокровищницу только ради символической безделушки.

«В конце концов, это просто вещь».

Да, артефакт мог быть символом школы.

Хотя после знакомства с Громовым Клыком я уже не стал бы утверждать, что древние вещи непременно бесполезны. Одни реально усиливают воина. Другие имеют только ритуальную или историческую ценность.

Большинство реликвий, которые я когда-то возвращал Хвасану или хранил в собственном клане, относились как раз ко второй категории.

«Забавно рассуждать об этом, когда сам пришёл сюда грабить артефакты».

Чувствовал себя могильщиком.

Хотя... чего «чувствовал»? По сути им и был.

«Хозяина всё равно нет. Значит, кто успел — того и добро».

Я решил на этом и остановиться.

Уж лучше заберу я, чем через годы Небесный Демон придёт и сгребёт всё себе.

«Для начала посмотрим, что тут вообще лежит».

Я потянулся к ближайшему покрывалу.

Надо снять ткань — иначе ничего не узнаю.

Пальцы уже почти коснулись края.

— Стой.

Я замер.

Голос прозвучал за спиной.

Мужской. Низкий и тяжёлый.

Я мгновенно окутал тело внутренней энергией и развернулся.

— ...!

Позади стоял человек, которого секунду назад там точно не было.

Хотя человеком его можно было назвать с натяжкой.

Скорее — человеческой фигурой.

Тело просвечивало насквозь.

«Что ещё за хрень? Призрак?»

По спине невольно пробежал холодок.

Незнакомец сам смотрел на меня с явным недоумением.

— Ты... кто?

На вид ему было чуть за тридцать. Волосы золотые — сразу напомнили Ви Сольа. Телосложение плотное, тренированное. Судя по мышцам и стойке, он тоже был бойцом ближнего боя.

То есть обычным человеком точно не был.

Он продолжал разглядывать меня.

— Это я хотел спросить, — буркнул я.

Кто он такой?

Враг?

Я уже собирался принять боевую стойку, когда мужчина снова заговорил.

— Ты...

Он медленно оглядел меня с головы до ног.

Взгляд стал холоднее.

— Ты не Син Чоль.

Имя было слишком знакомым.