Комната утонула в ночной темноте. Единственный маленький огонёк едва разгонял мрак.

Тихо зажурчал чай.

На столе стояли две чашки. Старик неторопливо наполнил обе ароматным настоем.

Я втянул запах носом.

Незнакомый.

Слаще сливового чая, которым когда-то угощал меня в Хвасане Бессмертный Сливового Цвета.

И тут в ухе раздался голос У Хёка.

«За всю жизнь не видел настолько подлого поступка».

Недовольства в нём хватило бы на троих.

«Чего?»

«Ты ещё и делаешь вид, будто ничего не случилось. Это уже перебор».

«А-а».

Он всё ещё обижался из-за того, что я, едва очнувшись, сразу попытался свалить на него всю вину.

Я только фыркнул.

«Будь ты на моём месте, поступил бы так же».

«Сколько ты меня вообще знаешь, чтобы говорить такие страшные вещи? Я не такой человек».

Ну конечно.

«Ага. Особенно после того, сколько раз ты меня подставлял в прошлой жизни».

Секретный приём «продай друга и спасайся» я, между прочим, освоил именно благодаря У Хёку.

Сколько раз мы вместе устраивали какую-нибудь херню, попадались Намгун Биа — и этот ублюдок моментально выставлял виноватым меня, а сам исчезал?

Сколько раз, когда Юная Святая Меча злилась, он бросал меня ей как приманку и удирал в одиночку?

Да он именно такой человек.

«Всё равно не сработало. Чего ты так завёлся? Мужик, а душа как у обиженной девицы».

«Теперь уверен. Ты псих».

«Сам такой».

У Хёк замолчал.

Я даже услышал, как он скрипнул зубами.

Редкость.

Я уже подумал, что умудрился довести даже этого сонного ублюдка, когда Первый Меч Цинхая, сидевший напротив, спокойно заметил:

— Похоже, вам двоим есть о чём поговорить.

Мы одновременно оборвали передачу голоса ци.

Старик всё заметил.

Он сделал глоток и устало выдохнул.

— Даже не знаю, чему удивляться сильнее: тому, что ученики Академии спокойно пользуются передачей голоса ци, или тому, что мне следует вас за это отругать.

Техника требовала тонкого управления внутренней энергией и звуком. Вообще-то это уже область мастеров Предела.

А мы сидели здесь и перебрасывались скрытыми репликами, будто ничего особенного.

Когда-то я бы тоже удивился.

Теперь — нет.

Первый Меч Цинхая указал на чашки.

— Чай заварен из листьев юсоль. Я выращиваю их сам.

Так вот что это за запах.

Личное хобби главы Академии.

— Попробуйте. Должно понравиться.

Я сделал глоток.

Горячо, но для человека, который сам разводит огонь ладонями, мелочь.

На вкус действительно хорошо: лёгкая кислинка, потом сладость. Чем-то напоминает сливовый чай, только мягче и слаще.

После холодного ночного ветра напиток приятно согрел изнутри.

Старик поставил чашку на стол.

— Спрошу прямо.

Вот и всё расслабление.

— Что вы делали в том месте?

Да уж. Без вступлений.

По-настоящему острый вопрос — достойно одного из великих мечников Поднебесной.

«Твою мать».

Я не рассчитывал, что всё зайдёт так далеко.

Если бы тот проклятый отпечаток в сокровищнице не устроил представление, я бы как-нибудь выбрался и дело, возможно, сошло бы с рук.

Но вышло как всегда.

Я помассировал виски.

Если бы тогда не проснулся старик Син, что бы произошло?

«Ничего хорошего».

Я не понял, что именно Ён Ильчхон собирался сделать, но пространство буквально сминалось. Сила там была такая, что без помощи старика мне наверняка пришёл бы пиздец.

Кстати о старике.

Почему он снова молчит?

С момента, когда я очнулся снаружи и Первый Меч Цинхая притащил нас в свою резиденцию, я несколько раз пытался позвать Син Чоля.

Ни ответа.

Он что, опять уснул?

Тогда весь недавний разговор был сном во сне?

Я посмотрел на Первого Меча Цинхая.

Белые глаза открыты. Взгляд направлен прямо на меня.

Отделаться шуткой не получится.

Ну да. При таких обстоятельствах кто бы отпустил двух учеников просто так?

Я медленно выдохнул.

— Я искал сокровищницу.

Решил не городить лишнюю ложь.

Она всё равно не выдержит пары вопросов, а сейчас враньё лишь ухудшит положение.

Раз уж всё вскрылось, лучше идти напролом.

— Сокровищницу?

— Да.

Лицо старика едва заметно изменилось.

Естественно.

Какой-то молодой ученик внезапно сообщает, что под Академией существует неизвестное тайное хранилище, и, более того, заранее знает, где его искать.

«До этого момента я был готов».

Императрицу Меча я просил о помощи, но понимал, что всё может сорваться, поэтому заранее придумал запасной вариант.

Насколько хороший — другой вопрос.

Первый Меч Цинхая спросил именно то, чего я ждал:

— Если там действительно была сокровищница, откуда ты о ней узнал?

Я достал из-за пазухи небольшой жетон.

Старик увидел его и впервые по-настоящему удивился.

— Это...

Жетон Первого Нищего.

Тот самый знак главы Союза Нищих, который когда-то передал мне Божественный Целитель. Позже я уже показывал его Королю Нищих.

Всё это время носил с собой и думал, когда пригодится.

Вот, видимо, пригодился.

«Только бы сработало».

Смысл жеста был прост.

Информацию о сокровищнице под Академией Божественного Дракона я якобы получил от главы Союза Нищих.

Разумеется, он ничего мне не говорил.

Но даже если Первый Меч Цинхая сумеет связаться с ним и услышит отрицание, всегда можно выкрутиться: мол, сведения пришли от кого-то другого из Союза Нищих.

А если не поверят и в это?

Ну тогда мне пиздец.

Если продумывать каждую затею до самого последнего возможного провала, я бы вообще никогда сюда не полез.

— Жетон Первого Нищего, — произнёс старик.

— Верно.

— Его лично дал тебе глава Союза Нищих?

— Я не могу сказать.

— Это не тот случай, когда достаточно произнести «не могу» и закрыть вопрос. Ты понимаешь?

— Понимаю. Но всё равно не могу сказать.

Я буквально предлагал: хотите — режьте.

Страшновато, конечно. Вдруг и правда решит проверить.

Но объяснять дальше нельзя. Тогда ложь посыплется быстрее.

Первый Меч Цинхая долго молчал.

— Хорошо. Пока оставим источник информации. Что ты увидел в самой сокровищнице?

— Ничего.

— Ха... Ничего?

Ложь.

После всего пережитого там «ничего» быть не могло.

Меня до сих пор бесило, что я даже не успел нормально проверить содержимое и ничего не утащил.

Но показывать это нельзя.

«Сокровищница закрылась».

После нашего появления снаружи я проверил место.

Проход исчез.

Даже ощущение формации, которое раньше присутствовало, пропало полностью, будто её никогда не было.

«Работа отпечатка?»

Ён Ильчхон пытался смять само пространство. Возможно, вместе с этим уничтожил созданную комнату.

Тогда нельзя исключать и другое: хранилище изначально существовало внутри искусственно сформированного пространства.

Вход был реальным — это точно. У Хёк помнил его, так что одной иллюзией всё не объяснить.

Но кто-то создал целый изолированный участок и ещё отделил его время от внешнего мира.

Это вообще можно назвать боевым искусством?

Старик Син сказал, что всё увиденное — сила Ён Ильчхона.

То же самое он говорил и о странностях вокруг Сияющего Будды.

Если человек способен на такое, не вышел ли он уже за человеческие пределы?

«И всё-таки как мы выбрались?»

По словам У Хёка, он сидел в коридоре, зевал и ждал меня.

Потом моргнул — и оказался снаружи. А я уже лежал у него за спиной.

Прошло, по его ощущению, секунд десять. Не больше.

Это никак не соответствовало времени, которое я провёл в разговоре с Ён Ильчхоном.

Значит, разница между временем внутри и снаружи действительно существовала.

Если, конечно, всё не было видением.

К счастью, доказательство реальности осталось при мне.

Оно сейчас было спрятано под рукавом.

— Спящий Дракон уже рассказал вам, — сказал я. — Мы не успели там ничего искать. Я едва вошёл.

Решил использовать временную разницу как оправдание.

Для всех, кроме меня, прошло несколько секунд. Звучит правдоподобнее, чем полный рассказ о мёртвом регрессоре, остановленном времени и душе старика Сина.

Верить или нет — дело Первого Меча Цинхая.

На его месте я бы, наверное, не поверил.

И выбивал бы правду ударами.

Но это потому, что характер у меня отвратительный.

— То есть, по твоим словам, едва войдя, ты потерял сознание?

— Да.

Ну конечно, звучит хуёво.

— И ты поступил в Академию уже зная, что под ней есть сокровищница?

— Да.

После того как я сам связал историю с жетоном Союза Нищих, отрицать это уже нельзя.

Первый Меч Цинхая задумался.

— Поскольку речь идёт о неизвестном хранилище внутри Академии, я сообщу в Союз Мурима.

Он вздохнул.

— Решение о вашем наказании примем после разговора с Союзом.

Вылет из Академии?

Вполне возможно.

И, если совсем не повезёт, официальное расследование.

«Хотя, скорее всего, до этого не дойдёт».

Сам факт существования сокровищницы под Академией — вещь, которую Союз едва ли захочет разнести по всему муриму.

Главный вопрос — что было внутри.

Если они не найдут сам вход и не обнаружат у меня ничего из содержимого, раздувать дело им невыгодно.

— Также я отправлю письмо в клан Гу.

«Вот это уже плохо».

Если отец узнает, что я успел вляпаться даже здесь...

«Пиздец».

Мимо не пройдёт.

У меня и так славная история: куда ни поеду — там обязательно что-нибудь происходит.

На этот раз наказание может быть серьёзным.

А разозлённый отец — это действительно страшно.

Очень страшно.

— Уже глубоко за полночь. На сегодня хватит. Позже я вызову вас по отдельности и ещё раз всё проверю.

Похоже, сейчас старик решил нас отпустить.

Но предупредил: никому ни слова о сокровищнице.

И дал понять, что разговор ещё не закончен.

«Могут отчислить».

В другой ситуации я бы даже обрадовался.

Но хотя дело с сокровищницей, по сути, закончилось, мои главные задачи в Академии ещё оставались.

Чан Сонён.

И Чоль Чисон.

С ними я разберусь до ухода, как бы ни сложилось.

Пока Первый Меч Цинхая говорил, я вдруг заметил что-то странное в его руке.

Рукав закрывал почти всё, но силуэт выглядел неправильно.

Чего-то не хватало?

Я не успел понять.

— Можете идти.

Нас фактически выставили.

Я готовился к куда более долгому допросу и даже заготовил ещё несколько ответов.

А вышло неожиданно легко.

«Он как будто плохо себя чувствует».

В голосе слышалась усталость.

И лицо — хоть внешне почти не изменилось — выглядело измотанным.

Присутствие оставалось прежним, дыхание ровным, но разница определённо была.

Сейчас, впрочем, лучше не лезть.

Главное — первый круг пережили.

Мы с У Хёком встали, поклонились и вышли.

— Наконец-то.

Снаружи нас ждала Императрица Меча.

Похоже, всё это время стояла здесь.

У Хёк увидел её, слегка удивился, потом бросил на меня выразительный взгляд.

— Тогда я пойду первым.

Он обращался к ней.

Видимо, быстро понял, что ей нужен именно я.

Странно, что Императрица Меча не попыталась его задержать и даже не сделала вид, будто между нами нет никакой связи.

Если нас заметят вместе, вопросы ведь появятся.

Но У Хёк ушёл, а она сразу двинулась по дорожке.

Я последовал за ней.

Шла она быстрее обычного.

Мы дошли до того же прогулочного участка, где уже встречались прежде.

— Эм...

— У нас остался незакрытый вопрос.

— Может, утром? Уже почти рассвет.

Она посмотрела на меня без выражения.

Нет. Утром нельзя.

У неё была собственная часть сделки.

За то, что она увела Первого Меча Цинхая подальше от резиденции, я должен был принести из сокровищницы Камень Сливового Цвета.

Если найду.

— Я ведь уже сказал: времени там что-либо брать не было.

Какой ещё Камень Сливового Цвета.

Меня вместе со всей комнатой чуть не свернули в узел.

— Мне жаль, но...

— Рука.

Я дёрнулся.

— Закатай рукав.

«Тц».

Говорила она так, будто уже всё знала.

Похоже, спалился.

— Императрица Меча...

— Первого Меча Цинхая ты обмануть, может быть, сумел. Меня — нет. Тем более невозможно скрыть это от человека, который сам выращивал цветы сливы.

От моей руки исходил густой аромат Хвасана.

Она его чувствовала.

А я-то думал, что спрятал нормально.

— Это не Камень Сливового Цвета.

— Рукав.

Спорить с таким тоном бессмысленно.

Я вздохнул и закатал ткань.

Императрица Меча увидела моё предплечье — и на несколько секунд потеряла дар речи.

Я ведь сразу сказал.

Это не камень.

Ни по форме, ни по материалу.

Вещь была светло-розовой и напоминала тонкую ткань. Она плотно, слой за слоем, обматывала мою левую руку, словно бинт.

«И ведь в сокровищнице она выглядела иначе».

Я точно помнил, что старик Син заставил меня схватить именно этот предмет.

Но тогда в ладони ощущался округлый, плотный шар размером с небольшую нефритовую бусину.

Когда очнулся, вместо бусины на левой руке оказалась эта повязка.

И почему именно слева?

Я правша.

Почему-то эта мелочь отдельно раздражала.