На несколько секунд я просто завис.

«Он сейчас серьёзно?»

Чоль Чисон как ни в чём не бывало произнёс это прямо за ужином.

Чан Сонён попросил его помочь меня убить.

Не слух. Не догадка.

Сам Чоль Чисон только что признался мне в лицо.

И ведь это он сегодня неожиданно позвал меня поесть вместе. Ради встречи пришлось даже отменить договорённость с Моён Хиа.

Зато информация досталась такая, которой я точно не ожидал.

И сразу возник вопрос.

«Почему?»

Не почему Чан Сонён решил меня убрать.

Это как раз совершенно не удивляло.

Почему Чоль Чисон сам мне об этом рассказывает?

Вот этого я не понимал вообще.

Я уже знал от Пхэ Учоля, что Чан Сонён подобрался к Чоль Чисону. Да и без чужих слов примерно такого и ждал.

То, что он станет строить против меня планы, после прошлой жизни было очевидно.

Тогда его целью, правда, оказался У Хёк. И Спящий Дракон почти никак не отреагировал.

Теперь всё иначе.

Я открыто полез против Чан Сонёна.

А значит, события, которые в прошлой жизни привели к переносу через Врата Демонической области уже после двадцати лет, вполне могли сдвинуться на гораздо более ранний срок.

Конечно, нельзя было гарантировать, что Чан Сонён повторит старую схему точно так, как мне нужно.

Но по его нынешним движениям становилось ясно: долго ждать не придётся.

И меня это устраивало.

«Да. Я как раз этого и хочу».

Пусть выберет удобный момент и попробует ударить.

Потому что для меня тот же момент будет удобен не меньше.

В этой истории Чоль Чисон должен был стать и спусковым крючком, и ножом.

Поэтому сам факт, что Чан Сонён к нему подошёл, полностью укладывался в расчёт.

А вот то, что сейчас происходило за столом, — нет.

Я спросил прямо:

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Потому что мы друзья...?

Ответ вызвал внутри почти смех.

«Друзья?»

Неужели он и правда так думал?

Смешно.

Я держал его рядом, потому что он был мне нужен.

А он считал меня настоящим другом?

Сомневаюсь.

— Ну да. Друзья. Конечно.

Я положил в рот кусок закуски, прожевал и снова посмотрел на него.

Глаза Чоль Чисона заметно дрожали. За этим дрожанием пряталось что-то, чего я пока не мог назвать.

— Но одного слова «друг» мало. Не за этим ты всё рассказал.

Он замолчал.

— Должна быть нормальная причина. Какая?

Если и в прошлой жизни Чан Сонён подошёл к нему тем же способом, значит, предложил что-то достаточно весомое, чтобы Чоль Чисон согласился.

Что именно — не знаю.

Но сейчас он отказался от той стороны и пришёл ко мне.

Только потому, что мы иногда называли друг друга друзьями?

«Я не настолько тупой».

Чоль Чисон явно долго решался на этот разговор. По тому, как беспокойно метался его взгляд, это чувствовалось сразу.

Но жалеть его и закрывать глаза на дыры в истории я не собирался.

Я уже хотел надавить сильнее, когда он вдруг сказал:

— Когда я тебе это рассказал...

Он заставил себя посмотреть прямо на меня.

— Ты спросил не «что это значит». Ты сразу спросил, зачем я тебе это сказал.

— Хм?

Сначала фраза показалась странной.

А через секунду дошло.

— Значит, ты уже знал, — тихо закончил он.

Я чуть расширил глаза.

Ошибка.

Моя.

Но то, что Чоль Чисон её заметил и тут же полез глубже, заставило взглянуть на него иначе.

«А ты, оказывается, не такой простой».

Может, я и правда недооценивал его.

— И с чего ты это решил?

— Не решил. Это просто моё предположение. Но...

Дрожь в глазах понемногу утихла.

— Мне всё сильнее кажется, что это не фантазия.

— Даже так.

— Ты ненавидишь Чан Сонёна. Не просто не любишь — почти ненавидишь.

— И почему ты так решил?

— Потому что в Академии нет человека, который этого не заметил.

Ладно. Тут не поспоришь.

После того как я влез в его группу, устроил там бардак и открыто сцепился с Чан Сонёном, вся Академия обсуждала только это.

Теперь мне приписывали всё подряд.

Будто Истинный Дракон страдает от комплекса неполноценности перед Чан Сонёном.

Будто завидует.

Будто не может пережить чужую славу.

Бред собачий.

Но один кусок правды там всё-таки был.

— Да. Я этого ублюдка терпеть не могу. И что?

— Ничего. Просто это помогает мне выбрать.

— Выбрать?

Он кивнул.

— Но само по себе это ещё не объясняет, почему ты решил сдать его мне.

— Снежный Феникс.

Я насторожился.

— Ядовитый Феникс. Дева Танца Мечей. Спящий Дракон. Дракон Меча...

— Ты чего список читаешь?

— Ещё ученица Владыки Меча, о которой уже вся Академия говорит. И Боевой Дракон.

Пальцы Чоль Чисона нервно двигались по столу.

В его голосе появилась неожиданная прохлада.

— Все эти люди находятся рядом с тобой. Каждый сам по себе — человек, с которым обычному ученику даже трудно пересечься. А у них в центре почему-то ты.

Похоже на досье, но на самом деле он просто перечислял очевидное.

Важнее было другое: зачем он сейчас собирает это в одну картину?

Чоль Чисон больше не дрожал.

— Слухи о тебе почти всегда страшные. Жестокий, опасный, бешеный. Даже лицо...

— Эй. Лицо-то чем тебе не угодило? Жить надоело?

— Извини.

Вот тут я реально обиделся.

— И при всём этом рядом с тобой почему-то только нормальные, сильные и уважаемые люди.

— И что? Про меня сплетни говно, а окружение приличное. Нелогично?

— Очень.

— Тогда что ты хочешь...

— Ещё страннее, что при таком окружении плохие слухи о тебе не исчезают, а продолжают множиться.

Он негромко постукивал пальцами по столу.

Во взгляде появилось что-то неприятно внимательное.

— А если слух касается Чан Сонёна и тебя одновременно, он почти всегда слишком уж громкий и слишком выгодный для него.

Чем дольше Чоль Чисон говорил, тем меньше напоминал того человека, которого я привык видеть.

Холодный?

Скорее собранный.

Жёсткий.

— Но самое важное другое. Ты держишь рядом меня.

Я откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

— И?

— Ещё на вступительном испытании. И сейчас. Ты постоянно стараешься оставить меня рядом.

Любопытно.

Я считал его просто жалким типом, которому случайно досталась слишком опасная сила.

А он всё это время смотрел и делал выводы.

— Чан Сонён настороженно относится к тебе и просит меня помочь тебя убрать. А ты, зная или чувствуя это, всё равно тянешь меня к себе. Значит, я зачем-то тебе нужен.

— Когда ты начал так думать?

— Когда Чан Сонён сделал предложение.

То есть всего несколько дней назад.

Однако за это время он успел собрать картину куда лучше, чем я ожидал.

Отдельные признаки заметить несложно.

А вот связать их и почти уверенно прийти к такому выводу — совсем другое дело.

— Ты нуждаешься во мне, — сказал он.

— Да. Нуждаюсь.

Отрицать смысла не было.

Мне действительно нужен был Чоль Чисон.

Точнее — не он сам, а его сила.

— И всё-таки, — продолжил я, — почему ты рассказал мне всё это?

— Ты попросил объяснить, почему я говорю о разговоре с Чан Сонёном.

— Твои догадки занятные. Но они отвечают только на два вопроса: я ненавижу Чан Сонёна и мне зачем-то нужен ты. Это не причина предавать его и идти ко мне.

Чан Сонёну он тоже был нужен.

Более того, тот наверняка обещал дать Чоль Чисону что-то, чего он хочет.

Я же понятия не имел о его желаниях.

А даже если бы знал, не факт, что собирался бы их исполнять.

Чоль Чисон задумался.

Потом тихо сказал:

— От Чан Сонёна... у меня дурное предчувствие.

— Ощущение?

— Да. Рядом с ним неприятно.

Самая простая и эмоциональная причина из возможных.

С прежним образом Чоль Чисона она даже бы совпала: нерешительный человек вполне мог выбрать сторону просто по внутреннему дискомфорту.

Но теперь я уже смотрел на него иначе.

— И ещё?

Я специально подтолкнул.

Дрожь, которую он сумел подавить, вернулась.

Сначала в плечах.

Потом снова в глазах.

На этот раз это была не нервозность.

Страх.

Почему?

— Чан Сонён угрожал мне. Но ты...

— Я что?

Я спокойно ждал.

Чоль Чисон закрыл глаза, словно не хотел встречаться со мной взглядом.

И произнёс:

— Мне кажется, ты меня убьёшь.

В шумной столовой эта фраза прозвучала особенно мерзко.

Люди ходили вокруг, разговаривали, ели.

Но никто нас не слышал: ещё в начале разговора я поставил барьер.

Я мысленно повторил его слова.

«Ты меня убьёшь».

Почему он так решил?

Я ведь, по собственным меркам, обращался с ним довольно нормально.

И всё же меня потрясло не обвинение.

«Как он догадался?»

Я действительно планировал в конечном итоге убрать Чоль Чисона вместе с Чан Сонёном.

И был уверен, что никак этого не показываю.

Как он почувствовал?

«Занятно».

Я считал его безвольным, туповатым и слабым.

Похоже, в голове у него куда больше, чем мне казалось.

— Почему ты решил, что я хочу тебя убить? У меня таких планов нет.

Я улыбнулся.

Он не поверил.

Да, в этой жизни я уже убивал людей.

Но не ходил же по Академии, источая убийственное намерение при каждом вдохе.

Откуда, блядь, понял?

— Хорошо. Допустим, ты прав, — сказал я. — Допустим, я и правда собираюсь тебя убить.

Он молчал.

Я подвинулся ближе к столу.

— Тогда, дружище, ответь: если я уже решил тебя прикончить, почему ты думаешь, что сменишь сторону — и я передумаю?

Тишина.

— Судя по тому, каким ты меня представляешь, я как раз не должен передумывать.

Его сила была полезна.

Именно поэтому опасна.

Она выходила за рамки обычных боевых искусств, а значит, против неё было трудно готовиться.

Сейчас мне эта сила требовалась, потому я и держал Чоль Чисона рядом.

Но да — в списке целей на устранение он уже стоял.

Так было бы безопаснее на будущее.

— И ещё. Почему ты решил, что Чан Сонён, если получит от тебя всё нужное, не поступит точно так же?

— Он собирается использовать меня до конца.

— А я нет?

— Нет.

— Забавно. Тогда логичнее было выбрать его. Если он будет пользоваться тобой до самого конца, рядом с ним ты хотя бы дольше проживёшь.

Зачем переходить к человеку, который, по твоему же убеждению, способен тебя убить?

Чоль Чисон схватил одну дрожащую руку другой.

— Потому что если ты победишь Чан Сонёна, это уже не будет иметь значения.

— Почему ты говоришь так, будто я обязательно всех зарежу? Страшно звучит.

Он продолжал удивлять.

Я думал, передо мной бесполезный трус.

«Может, я просто всё время сравнивал его с Чегаль Хёком?»

На фоне человека, которого в Демоническом культе называли мозгом организации, почти любой выглядел бы тупым.

Возможно, Чоль Чисон сам по себе вовсе не глуп.

Это немного осложняло дело.

Получалось, он считает, что я, вероятнее всего, одолею Чан Сонёна.

И одновременно уверен, что после победы могу убрать и его.

Поэтому решил не просто перейти на мою сторону, а буквально забраться максимально близко.

— А с чего мне вообще тебя принимать?

— Потому что я полезен.

— Самооценка у тебя, оказывается, неплохая.

Полезен, конечно.

Вопрос только в том, как именно использовать такую силу и не получить нож в спину.

Я посмотрел на него и решил проверить ещё одну вещь.

— Есть момент, которого я не понимаю.

— Какой?

— Чан Сонён попросил тебя помочь ему меня убить.

Если он рассчитывал на помощь Чоль Чисона, значит, помощь действительно могла серьёзно облегчить убийство.

— Чем именно ты должен был помочь?

Чоль Чисон заметно напрягся.

— Он не просил меня убивать тебя своими руками...

— Разницы почти нет.

Зная характер Чан Сонёна, я прекрасно понимал, к чему сводится просьба.

А главное — знал, какой силой обладает Чоль Чисон.

Я видел её издалека.

И однажды испытал на себе.

— Значит, у тебя есть что-то настолько сильное?

Он промолчал.

— Что именно?

Я специально спросил, хотя знал ответ.

Интересно, решится ли он раскрыть эту тайну мне сам.

И если решится — что я буду делать дальше?

Пока не знал.

Сначала нужно услышать.

— Я...

Его пальцы опять беспокойно задвигались.

Я следил за ними особенно внимательно. С такой силой нельзя не смотреть на руки человека.

Чоль Чисон долго собирался с духом.

На этот раз я не торопил.

Цена паузы была достаточно высокой.

Наконец он сжал пальцы в кулак и произнёс:

— Я могу открывать Врата Демонической области.

Именно этого ответа я и ждал.