Над равниной поднялась луна.

Худощавый молодой человек стоял посреди открытого поля с закрытыми глазами. Зимний ветер бил в лицо и трепал одежду, но он не шевелился. Только медленно дышал.

И вспоминал.

Чоль Чисон.

Нет.

Чегаль Чинсон впервые понял, что с ним что-то не так, вскоре после десятого дня рождения.

Однажды начали дрожать кончики пальцев.

Потом при каждом движении руки по телу стало пробегать непонятное ощущение — будто что-то невидимое щекотало кожу изнутри и одновременно мешало.

Несколько месяцев он почти не спал.

От постоянного напряжения по спине поднимались мурашки, еда не лезла в горло, тело слабело.

Что с ним происходит?

Чегаль Чинсон терпел и пытался разобраться.

Ответа не было.

А примерно через полгода всё сорвалось.

Он больше не выдержал этого чужеродного ощущения.

И схватил его.

С того момента, как Чинсон понял, что способен зацепить невидимую помеху руками, он изо всех сил заставлял себя этого не делать. Даже ребёнком чувствовал: если потянуть, случится что-то опасное.

Но терпение кончилось.

Его руки всегда были слишком чувствительными.

Стоило провести ладонью по пустому воздуху, и где-то обязательно находилось место, которое ощущалось неправильно.

Там.

Именно там он мог ухватиться.

Нельзя разорвать воздух?

Чегаль Чинсон мог.

Нужно было просто схватить и потянуть в стороны.

Почему это работало, он не знал.

Если бы всё ограничивалось одной странной способностью, жизнь была бы куда легче.

Но он увидел, что происходило после.

— Нет! Не надо!

Пламя.

Здания, которые одно за другим поглощало нечто невозможное.

Чинсон кричал, вцепившись в старшую сестру.

— Отец!

Исчезал их дом.

Внутри оставался отец.

Это было воспоминание, которое он хотел бы вырвать из себя навсегда.

И одновременно обязан был хранить.

Иначе однажды перестанет помнить собственную вину.

Когда Чинсон не выдержал и разорвал руками пустое пространство, маленькая щель стала расширяться.

Сначала совсем немного.

Потом быстрее.

Через короткое время разрыв начал пожирать всё вокруг и превратился в чудовище.

Люди называли такие вещи Вратами Демонической области.

Именно в них вырастал разорванный им участок пространства.

Но этим опасность не ограничивалась.

Из Врат могли выходить демонические существа.

А иногда сами Врата становились будто живыми и поглощали целые участки мира — так же, как тогда проглотили дом Чинсона и его отца.

Как человек вообще может создавать то, что все считают природным бедствием?

Он не знал.

Этот вопрос годами не давал покоя.

И от правды о собственной силе хотелось бежать как можно дальше.

После смерти отца мать почти перестала смотреть на сына.

А старшая сестра — та самая, которая держала кричащего мальчика и вместе с ним видела, как погибает отец, — обняла его и сказала:

«Чинсон. Никогда больше не пользуйся этой силой».

Он несколько дней плакал и кивал.

Но одного обещания оказалось недостаточно.

Иногда чужеродное ощущение становилось невыносимым.

Он пытался терпеть.

Иногда получалось.

Иногда — нет.

Примерно раз в год наступал период, когда не использовать способность было почти невозможно.

Тогда Чегаль Чинсон уходил в безлюдные горы или в заранее выбранные пустые места, выпускал накопившееся напряжение и сразу исчезал.

Даже вдали от людей оставлять после себя Врата Демонической области было тяжело.

Вина никуда не девалась.

Но сделать это рядом с сестрой он не мог.

Её он хотел защитить любой ценой.

Его сила опасна.

Врата давно перестали быть для людей такой непостижимой катастрофой, как прежде, и число жертв от их появления заметно снизилось.

Но способность Чинсона от этого безопаснее не стала.

Особенно те Врата, из которых не выходили демонические существа, а которые сами начинали втягивать окружающее пространство, превращая его в часть Демонической области.

Даже мастеру Предела было бы трудно выбраться, попав внутрь такого разрыва.

Поэтому Чинсон скрывался с упрямством отчаявшегося человека.

Точно так же, как скрывал фамилию.

Если выяснится, что потомок опального клана Чегаль обладает ещё и способностью создавать Врата Демонической области, пострадает не только он.

Под удар попадёт сестра.

И всё же ему была нужна сила.

Скрывая имя, подавляя способность, терпя собственное тело, он всё равно попросил Чоль Хвано помочь ему попасть в Академию Божественного Дракона.

Зачем?

Чтобы защищать, нужно быть сильным.

«А у меня нет таланта».

Чегаль Чинсон достаточно хорошо знал себя, чтобы понимать: выдающегося мастера боевых искусств из него не получится.

Значит, требовался другой вид силы.

Мать отговаривала его так, будто готова была силой запереть дома.

Сестра тоже повторяла, что слишком опасно.

Но он всё равно взял имя Чоль Чисон и пришёл сюда.

«Эта Академия сильнейшая за всю историю».

Нынешнее поколение называли Поколением Метеоров.

Никогда прежде столько талантов не появлялось одновременно.

И больше всего их собиралось именно сейчас.

Потомки Четырёх великих кланов — опор Праведного пути.

Наследники знаменитых родов.

Ученики великих школ.

Почти все известные Шесть Драконов и Три Феникса, которых уже считали передовым отрядом молодого поколения и будущими лидерами Срединных земель.

Можно было сказать, что в Академии собралось само будущее мурима.

«Я должен туда попасть».

Создать связи.

Найти силу, которая позволит защитить себя и сестру.

А однажды вернуть клану Чегаль прежнее положение и очистить историю рода от грязи.

Это была дорога к мечте отца.

Сестра часто болела.

Если кто-то из них должен был рискнуть, лучше Чинсон. По крайней мере, он мог постоять за себя в критический момент.

До следующего периода, когда способность начинала рваться наружу, оставалось достаточно времени.

По расчётам, пик должен был прийтись на дни, когда Академия временно закрывалась и учеников отпускали по домам.

Тогда он смог бы уйти в пустое место, открыть Врата и вернуться.

План казался разумным.

Только планы далеко не всегда совпадают с жизнью.

Чегаль Чинсон это знал.

Но до поступления не представлял, насколько сильно просчитался.

Первое, чего он не учёл: попасть в Академию и обзавестись полезными знакомствами — совершенно разные вещи.

У большинства будущих учеников уже были связи, сложившиеся ещё до экзамена.

Чтобы втиснуться в эти круги, нужно самому представлять ценность.

А Чегаль Чинсон не обладал ни громким именем, которое мог бы открыто показать, ни боевым мастерством, способным заставить окружающих обратить внимание.

Он считал себя неглупым.

Только продемонстрировать его оказалось негде.

В конце концов, все вокруг — воины.

В их мире первым доказательством ценности остаётся сила.

Да, Чинсон мог голыми руками раскрывать Врата Демонической области.

Звучит невероятно.

Но он плохо контролировал способность.

Она была обоюдоострым оружием, к тому же настолько зловещим, что Праведный путь скорее объявит владельца угрозой, чем восхитится им.

А если ещё узнают его настоящую фамилию...

Тогда никого не удивит даже отрубленная голова.

«Я, кажется, влез в место, где мне вообще нельзя находиться».

По-настоящему это дошло до него на первом вступительном испытании.

Там пыл быстро выветрился.

Он увидел собственную жалкую боевую силу.

Понял, что не может просто взять и встать рядом с наследниками великих домов.

И впервые ясно осознал, насколько безнадёжно выглядит его положение.

Выхода не было.

Он словно сам вошёл в стан врага, полный обнажённых клинков, а все придуманные заранее способы выжить оказались бесполезны.

Стиснув зубы, Чинсон кое-как дополз до второго испытания.

Третье казалось концом.

Нужно было либо отобрать у другого кандидата пояс, либо добыть такой же пояс у демонического существа.

«Вот это я точно не пройду».

Наконец реальность стала совсем ощутимой.

Он всегда был слабым.

Просто раньше почти не сталкивался с ровесниками-воинами и не понимал, насколько сильно отстаёт.

«Пиздец».

Кроме сестры, ровесников вокруг него почти не было.

Разговаривать с чужими он толком не умел.

Драться — тем более.

Какие ещё связи?

Жизнь безжалостно вбивала это в голову.

«Но сдаться нельзя».

Нужно было пройти.

Чинсон заставил себя думать.

Если охотиться на других молодых талантов бессмысленно, можно использовать местность.

«Может, поставить ловушки?»

Подготовить участок, заманить туда демоническое существо и забрать пояс.

По формату третьего испытания проверяли не только чистую силу, но и умение охотиться на тварей.

А в этом Чинсон разбирался неплохо.

«Хорошо».

Он сразу пошёл искать подходящее место.

Раздвинул кусты.

— А?

Впереди лежал человек.

«Участник?»

По спине прошёл холодок.

Не повезло встретить соперника так быстро.

Готовиться к бою?

Сможет ли победить?

Скорее всего, нет.

Но была одна странность.

«Он лежит?»

На экзамене, где кандидаты охотились друг на друга, парень просто растянулся на земле.

Глаза закрыты.

Дыхание ровное.

Как будто спит.

Спит здесь?

«Что за псих?»

Нормальный человек так не поступит.

А потом Чинсон увидел у него нужный пояс.

«Может, это шанс?»

План с ловушкой моментально отодвинулся.

Неожиданная удача сама лежала под ногами.

Он подавил присутствие и осторожно приблизился.

До спящего оставался один шаг.

Чинсон протянул руку.

В тот момент, опьянённый внезапной возможностью, он не подумал об очевидном.

Если человек настолько уверен в себе, что способен демонстративно заснуть посреди экзамена, где на него в любой момент могут напасть, разве вероятно, что он слаб?

ХРУСТ!

Пальцы Чинсона ещё не коснулись пояса, а мир уже перевернулся.

Он даже не понял движения.

Чужая рука сомкнулась на его шее.

— Ты кто такой?

Голос у парня ещё не до конца сломался и звучал немного хрипло.

Но холод в нём оказался таким, что Чинсон задрожал всем телом.

Глаза парня...

«Демоническое существо...»

Они слишком напоминали глаза тварей, которых Чинсон видел за Вратами.

— Я спрашиваю, ты кто?

— П-простите... я...

От страха слова не складывались.

Он тронул не того.

Его сейчас могут убить.

Человеческий взгляд действительно способен быть таким страшным?

А может, перед ним демоническая тварь в человеческой коже?

Мысль дикая.

Но тогда Чинсону она казалась вполне разумной.

Так он впервые увидел Гу Янчхона.

Тот расспрашивал его почти как на допросе.

Получил всё, что хотел узнать.

На мгновение даже выглядел удовлетворённым.

А потом совершенно неожиданно предложил стать друзьями.

Чегаль Чинсон даже не сумел нормально ответить.

Только что этот человек смотрел так, будто собирался придушить его собственными руками.

И вдруг — «давай дружить».

Ситуация и без того была абсурдной.

А потом выяснилось, что незнакомец — Истинный Дракон, самый молодой мастер Предела последних лет и один из сильнейших среди Шести Драконов и Трёх Фениксов.

И ещё он действительно сдержал слово: протащил Чинсона через третье испытание.

Тогда Чегаль Чинсон решил, что всё понял.

Гу Янчхон просто хочет сделать из него слугу под видом друга. В Академию нельзя привести собственного лакея, вот и нашёл себе бесплатного.

Судя по слухам, от такого злодея другого ждать и не стоило.

Но человек, которого Чинсон увидел рядом, оказался чуть другим.

Гу Янчхон говорил резко.

Смотрел страшно.

Иногда цеплялся к людям просто так — и, если честно, довольно часто.

И всё же тех, кого считал своими, он старался защищать.

Иногда сам ходил проверять, чем заняты остальные.

Если слышал сплетни о себе, кривился, ругался и вскоре забывал.

Но стоило кому-то плохо заговорить о человеке из его компании — и Гу Янчхон будто превращался в злого духа.

Противника после этого обычно размазывали по ближайшей поверхности.

Он оказался гораздо добрее, чем говорили слухи.

Нет, «добрым» его назвать всё равно трудно.

Но неплохим — возможно.

Однако рядом с ним Чегаль Чинсон понял ещё одну вещь.

Хотя Гу Янчхон называл его другом и держал возле себя...

«Меня среди его людей нет».

Чинсон это чувствовал.

По интонациям.

По взгляду.

Когда он понял?

В тот момент, когда Чан Сонён впервые пришёл с предложением?

Позже?

Нет.

На самом деле с первой встречи.

Именно поэтому тогда взгляд Гу Янчхона напомнил ему глаза демонического существа.

Так смотрит тварь на добычу.

Не боясь, что она убежит.

Зная, что способна убить в любой момент.

И словно выбирая, каким способом удобнее сожрать.

Когда-то за разорванными им Вратами Чегаль Чинсон уже видел точно такие глаза.

Вот почему за столом он сказал:

«Ты ведь собираешься меня убить».

Фразу бросил почти наугад.

Хотел проверить подозрение и превратить его либо в уверенность, либо в ошибку.

А затем увидел взгляд Гу Янчхона.

Заинтересованность.

На мгновение в глазах вспыхнуло именно это.

«Я прав».

Тогда Чегаль Чинсон окончательно понял: Гу Янчхон действительно думал о его смерти.

Почему?

Что он сделал?

Может, Истинный Дракон знает его настоящую фамилию?

Если хочет убить — как собирается это сделать?

Внутри Академии не так просто избавиться от ученика.

А вдруг Чинсон всё-таки ошибся?

Может, надо было принять сторону Чан Сонёна?

Мысли метались одна за другой.

И всё же, когда Гу Янчхон задал следующий вопрос, Чегаль Чинсон ответил:

«Я могу открывать Врата Демонической области».

По сути — признался.

Он перестал понимать, куда вообще идёт разговор.

От человека напротив исходило такое давление, что желание выжить просто вырвало слова изо рта.

Теперь, уже успокоившись, Чинсон понимал: даже если Гу Янчхон действительно решит убить его, сделать это будет не так просто.

Но если бы тот разговор повторился, он, вероятно, признался бы снова.

В Гу Янчхоне было что-то не такое.

То, чего Чинсон не чувствовал от других молодых талантов.

Может, поэтому рядом с ним и оказались Спящий Дракон, Дракон Меча, Снежный Феникс, Ядовитый Феникс и остальные?

— Сложно...

Голова заболела.

Правильно ли он поступил?

Сделанное уже не вернуть, но уверенности не появилось.

Тем более ответ Гу Янчхона оказался ещё страннее, чем ожидалось.

Когда Чинсон сообщил о способности и сказал, что готов отвернуться от Чан Сонёна, Гу Янчхон улыбнулся.

«Тогда теперь вместо Чан Сонёна...»

«Нет. Не нужно».

Он махнул рукой.

— А?

Ни вопроса «как ты это делаешь».

Ни недоверия.

Ни удивления самой способности.

Будто знал о ней заранее.

Гу Янчхон сказал Чоль Чисону:

«Продолжай делать то же самое».

«Что?»

«Оставайся рядом с этим ублюдком Чаном и выполняй всё, что он велит».

«Но я...»

«Да, понял. Ты хочешь перейти ко мне. И я тебя не уб... кхм, я согласен. Приму».

Улыбка на его лице пугала.

Чинсону казалось, что он примерно понимает, что скрывается за ней.

«Поэтому стой рядом с ним и делай всё, что он скажет. Это и будет твоя работа».

Таков был приказ.

«Почему?»

Чоль Чисон до сих пор не понимал.

Исполнять поручения человека, который хочет убить Гу Янчхона?

Помогать Чан Сонёну в его замысле?

И это, значит, «работа»?

«Что он вообще задумал?»

От тревоги пальцы сжались в кулак.

Стоило ли рассказывать всё Гу Янчхону?

Сомнения никуда не делись.

Но признание уже прозвучало.

Назад его не затолкаешь.

В этот момент за кустами послышался шорох.