Тихо загудел воздух.

Чоль Чисон почувствовал чужое присутствие — и почти сразу понял, что вокруг поднялась завеса ци. Дрожь, не отпускавшая его всё это время, разом стихла. Он обернулся.

Тот, кого он ждал среди ночи, наконец пришёл.

— Давно ждёте?

— Нет...

За спиной стоял красивый мужчина с мягкой, приветливой улыбкой.

Восходящая звезда — Чан Сонён.

Он пришёл на встречу с Чоль Чисоном, и тот молча смотрел на него, не решаясь первым заговорить.

А чуть поодаль за их тайным свиданием наблюдал Гу Янчхон.

* * *

«Хм...»

Наблюдать-то я наблюдал, только толку было немного: завеса не пропускала ни звука.

«Если очень захочу, услышу».

Правда, пришлось бы подобраться ближе. А если начать наугад пробивать завесу внутренней энергией, Чан Сонён наверняка заметит.

«Характер у него, конечно, говно, но драться он умеет».

Для меня этот ублюдок стоил меньше куска дерьма, однако талант у него был — этого не отнимешь.

Я устроился на дереве и издали следил за Чоль Чисоном и Чан Сонёном.

Недавно, когда Чоль Чисон почти во всём мне признался и наш разговор уже подходил к концу, он обмолвился, что после этого должен встретиться с Чан Сонёном.

«Хм-м...»

До сих пор помню, с каким лицом он это сказал. Смотрел на меня так, будто уже видел собственные похороны.

«И чего так ссать? Я же сказал, что спущу ему с рук».

Я не врал. Речь действительно шла о том, что я не стану убивать его за попытку прикончить меня.

«Так чего он весь скукожился?»

Хотя, может, его напугало другое — что я велел ему делать всё, что скажет Чан Сонён.

Вполне возможно. Каким бы сообразительным ни был Чоль Чисон, мой настоящий замысел он вряд ли понял. Скорее всего, решил, что я просто отправляю его выполнять приказ этого ублюдка, а потом всё равно собираюсь с ним рассчитаться.

«Ну и что? Это уже его проблемы».

Мне до его переживаний дела не было.

Я действительно хотел, чтобы Чоль Чисон довёл поручение Чан Сонёна до конца.

Больше того — если он и правда решил перейти на мою сторону...

«Тогда можно было бы пустить его силу в дело».

Вопрос лишь в том, стоит ли.

Я уже об этом думал. Если Чоль Чисон и вправду тот самый стратег Союза Мурима, которого я помнил из будущего, его способность куда опаснее, чем кажется. Не знаю, располагает ли нынешний Чоль Чисон всей той силой, но суть не меняется.

Сильная способность — значит опасная.

Пользы от неё много, спору нет. Но достаточно ли этой пользы, чтобы держать рядом источник такой угрозы? Пока я не был уверен.

«А если обратить его в демонического человека и посадить на цепь?»

Эта мысль пришла первой, едва я представил его своим подчинённым.

Если я действительно научился обращать людей в демонических, можно было бы сделать то же самое с Чоль Чисоном, подчинить его себе и пользоваться его силой.

Но...

«Нет. Пока нет».

Я не хотел этого делать.

Не из жалости к Чоль Чисону. Просто Ён Ильчхон назвал меня бедствием, а в прошлой жизни Небесный Демон именно так и поступала с людьми. Повторять за ней мне не хотелось.

«...»

Долго размышлять всё равно не было смысла. Да и сам вопрос, по-хорошему, не стоил раздумий: в моём положении следовало использовать любую силу, до которой можно дотянуться. А я вместо этого цеплялся за какие-то жалкие чувства.

И всё же это была последняя черта.

По одну сторону — жизнь обычного мастера мурима. По другую — шаг обратно к тому, кем я был в прошлой жизни.

Стоило перейти эту границу, и дороги назад уже не будет. Я знал это почти животным чутьём.

От неприятной тяжести внутри стало не по себе. Я провёл ладонью по перевязанной левой руке.

«Ну проснитесь уже».

Старик появился в самый нужный момент, выручил меня — и снова уснул. Зови не зови, ответа не было.

Наверное, поэтому в голове и крутились его недавние слова.

«Поверь в себя».

Легко сказать.

Умей я это делать, в прошлой жизни не жил бы так, как жил.

— Бессмысленная херня.

Обычное сожаление, которое время от времени всплывало само собой. Будто сейчас я сильно изменился.

«Думай о том, что впереди. Сейчас это важнее».

Я мысленно свёл воедино всё, что узнал в тайном хранилище.

Нужно было ещё разобраться, что за ткань намертво обмоталась вокруг моей руки. Кроме сведений, хранилище почти ничего мне не дало, а значит, надо было как можно скорее искать способ добраться до Сферы Преображения.

«Всё-таки белый демонический кристалл?»

Самый очевидный путь — резко нарастить запас внутренней энергии и пробить границу силой. Если достать белый кристалл, лежащий глубоко под водой, я, вероятно, сразу войду в Сферу Преображения.

Если не он...

«Тогда понадобится хотя бы что-то уровня шаолиньской Пилюли Великого Возвращения».

Она уступала белому кристаллу, но, думаю, тоже могла сработать.

«Ну да, блядь. Отличный план».

Самому стало смешно.

Будто такие пилюли на дороге валяются. Где я, интересно, должен был внезапно раздобыть лекарство такого уровня?

Значит, ответ оставался прежним: привести в равновесие дух, энергию и тело.

Если разбирать моё состояние по частям, то с энергией всё было более чем хорошо. Тело отставало, но не настолько, чтобы стать непреодолимой проблемой.

Оставался дух.

«А вот там столько дерьма, что непонятно, с какого края разгребать».

Стоило задуматься — и проблем находилось сразу с десяток. Я даже не знал, за какую хвататься первой.

Но выбора не было.

Если я хотел войти в Сферу Преображения, а потом подняться ещё выше, фундамент нужно было исправлять уже сейчас.

Можно проглотить белый кристалл и силой протолкнуть себя на следующую ступень. Только предел тогда придёт слишком рано. А дальше хоть жри демонических существ живьём и поглощай кристаллы горами — всё равно не сдвинешься.

Потому что дальше одной внутренней энергии уже недостаточно.

«Вот же дрянь. Никакого нормального выхода».

Я знал короткую дорогу, но понимал, что до настоящей цели она не доведёт. И в итоге снова возвращался к началу.

Вот за это я и ненавидел боевые искусства.

Никаких тебе настоящих лазеек. Приходится до упора грызть правильный путь, а времени на это у меня как раз и нет.

У меня не было нескольких спокойных лет, которые можно потратить на постепенный рост.

Я ещё немного посидел, потом поднялся.

«Нет. Всё-таки другого способа нет».

Нужно было расти правильно и при этом экономить время.

Обычному человеку совместить одно с другим почти невозможно, если он не одарён небом. Но я знал способ.

«Только для этого мне нужен вон тот».

Я посмотрел на Чоль Чисона.

Раньше, даже ради этого плана, я всё равно прикончил бы его и отказался от такой возможности. Но теперь...

«Он полезнее, чем я ожидал».

То, что он рассказал мне, то, как держался во время разговора, и главное — его слова о том, что он хочет отвернуться от Чан Сонёна и перейти ко мне, всё это заставило меня слегка изменить мнение.

Совсем слегка.

До доверия было ещё как до луны. Пока я лишь наблюдал.

Для меня Академия Божественного Дракона была последним рубежом.

Как только я выйду отсюда, придётся начать настоящую подготовку: тех, кому суждено стать врагами, убрать; тех, кого надо сохранить, — забрать с собой.

Если доверять нельзя никому и действовать придётся в одиночку, разумнее всего заранее избавиться от будущих противников.

Самый быстрый и простой путь.

Я всё ещё поглаживал левую руку, когда заметил движение впереди.

Похоже, разговор закончился. Чан Сонён нацепил свою мерзкую улыбочку и ушёл.

«Значит, пока всё прошло гладко».

Я и так знал, что должно произойти, но всё же пришёл проследить за встречей. Если бы Чан Сонён сорвался и решил сделать Чоль Чисону что-нибудь лишнее, пришлось бы вмешаться.

Вообще-то он не из тех, кто убивает человека только потому, что что-то пошло не по плану. Но мало ли.

Так что я на всякий случай пришёл следом.

К счастью, ничего не случилось.

Чан Сонён исчез первым. Чоль Чисон ушёл немного позже.

Только тогда я встал.

— Интересно, сколько осталось?

Сколько ещё продержится Чан Сонён, прежде чем не выдержит и двинется сам?

Наверное, несколько дней.

Мне оставалось ждать.

От одной мысли, что скоро я наконец смогу избавиться от него, внутри поднималось совершенно неуместное возбуждение. Пришлось его задавить.

И тут по спине скользнуло едва ощутимое покалывание.

«...!»

Я резко оглянулся.

— Что за...

Только что рядом будто скользнула чужая ци.

Я тут же расширил восприятие ци, охватил им всё вокруг, но ничего не обнаружил.

— Показалось?

Будь след хоть немного сильнее, я бы обыскал всё вокруг. Но это было настолько слабое касание, что я лишь качнул головой, стряхнул с одежды налипшую древесную пыль и пошёл обратно в комнату.

* * *

Наступило утро.

Солнечный свет пробивался в комнату через окна, а ученики, жившие со мной, уже вытряхивали одеяла и собирались на занятия.

Я же только проснулся и сидел с растрёпанными волосами, глядя перед собой совершенно пустым взглядом.

— А?..

Я вытер след слюны у рта и переспросил, не веря ушам.

Остальные тоже замерли посреди сборов и смотрели туда же, куда и я.

Прямо передо мной, чинно опустившись на колени, сидела девушка. Белые ладони аккуратно сложены на коленях, золотистые глаза не отрываются от меня.

Она выглядела здесь совершенно неуместно.

— Ты сейчас... что сказала?..

— Вы мне нравитесь.

Я как раз собирался уточнить, не ослышался ли, но чистый голос перебил меня.

То же самое. Точь-в-точь те слова, которые я только что решил считать слуховой галлюцинацией.

— Э... чего?

Я ущипнул себя за руку.

Больно, зараза.

Значит, не сон? Хотя, если честно, сон выглядел бы куда правдоподобнее.

Пока я сидел, совершенно не понимая, что делать, девушка всё так же прямо смотрела на меня.

А самое главное — передо мной сидела Ви Сольа. Это она с самого утра заявилась ко мне и без всякого предупреждения выдала такое признание.