Не знаю, началось ли всё после того обеда, от которого у меня едва желудок не встал, или ещё утром, когда Ви Сольа огорошила меня своим признанием.

Так или иначе, с этого дня она заметно изменилась.

После полудня, когда мы наконец отсидели до смерти скучную теорию и получили короткий перерыв, я вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.

Оглянулся — из-за дверного косяка что-то торчит.

Человеческая голова.

— М-м?

Я нахмурился: что за жуткая картина?

Потом разглядел лицо.

Знакомое, разумеется.

Это была Ви Сольа.

На мгновение я решил, что от неожиданности обознался. Нет, всё верно. Именно она.

И что она там делает?

Похоже, заметил её не только я. Остальные в нашей группе тоже косились на дверь с одинаково странными лицами.

Ви Сольа и без того привлекала слишком много внимания. Всё-таки ученица Владыки Меча, первого среди Трёх Владык. А теперь ещё и выросла, похорошела — говорили, особенно настойчиво вокруг неё вертятся мужчины.

Их можно понять.

С такой внешностью попробуй не засмотрись.

Хотя мне, если честно, она больше нравилась раньше, когда щёки были круглыми.

— Брат?

Пхэ Учоль, видимо, тоже заметил Ви Сольа.

— Вижу.

Я поднялся сразу, как только встретился с ней взглядом.

И так понятно, что пришла она ко мне. Если бы оказалось, что нет, пожалуй, даже обидно было бы. Но нет, наверняка ко мне.

Когда я пошёл в её сторону, Ви Сольа дёрнулась от неожиданности, однако хотя бы не убежала.

В последнее время она при одном моём приближении исчезала быстрее ветра.

Неужели действительно решила больше не бегать?

«Дикое животное какое-то».

Иначе не скажешь: подойти к ней порой было труднее, чем к зверю в лесу.

Я усмехнулся и остановился рядом.

— Что ты здесь делаешь?

— А!...

— Чего «а»? Я уже подошёл.

Вздрагивать теперь было поздновато.

Глаза у неё от удивления раскрылись чуть шире, и сразу стало видно, какие они всё-таки большие.

Разрез постепенно становился острее, всё больше напоминая Ви Сольа из моей прошлой жизни. Но такие реакции по-прежнему выдавали в ней совсем другого человека — не ту Ви Сольа, Божественный Меч, которую я помнил по прошлой жизни.

— Хотела что-то сказать?

— Нет... не совсем.

Она качнула головой, и волосы мягко скользнули по плечам.

Когда-то они были совсем короткими, а за прошедшие годы отросли, наверное, уже до поясницы. Среди каштановых прядей то и дело вспыхивали золотистые.

Я как раз смотрел на них, когда Ви Сольа тихо сказала:

— Просто захотелось вас увидеть...

Слова ударили куда точнее, чем я ожидал.

Никогда бы не подумал, что услышу от неё такое.

«...»

Я просто замолчал.

А Ви Сольа, видимо, решила, что сказала всё необходимое. Развернулась и снова умчалась — ровно как утром.

Вот почему она каждый раз сбегает сразу после одной фразы?

Действительно дикое животное?

На этом её странности не закончились.

Стоило во время тренировки появиться свободной минуте, как она показывалась где-нибудь неподалёку. Я подходил, мы перекидывались парой слов — и она опять исчезала.

Одно было ясно: Ви Сольа хотя бы пыталась что-то делать.

И, если уж искать плюсы, теперь она не убегала от меня сразу, как раньше.

Но эти постоянные взгляды из-за угла всё равно действовали на нервы.

Что она вообще задумала?

После утреннего признания в голове и так был бардак, а виновница продолжала вести себя ещё непонятнее.

Может, специально хотела окончательно меня запутать?

Если да — получилось.

К вечеру я был изрядно выбит из колеи.

Когда обязательные занятия закончились и началось время личной тренировки, я решил пропустить ужин.

Обычно примерно в это время мы собирались вместе, но сегодня у всех оказались свои дела.

Даже удобно. В последние дни голова часто была как в тумане, и я уже начал подозревать, что тренируюсь недостаточно.

Мы все были заняты и виделись главным образом за едой, поэтому я старался хотя бы к столу приходить регулярно. Давно уже не случалось, чтобы каждый вдруг разошёлся по своим делам.

Моён Хиа в последнее время постоянно была занята и сегодня тоже куда-то ушла.

Тан Соёль договорилась встретиться с Пэн Ахи.

Намгун Биа вдруг заявила, что будет ужинать отдельно с Гу Ёнсо.

Когда они вообще успели подружиться?

Если это можно назвать дружбой.

Я слышал, что их распределили в одну группу. Видимо, теперь они действительно иногда держались вместе.

За Гу Ёнсо я всё равно немного переживал, так что присутствие Намгун Биа рядом скорее успокаивало.

По слухам, в своей группе Намгун Биа уже занимала едва ли не центральное место.

Ничего удивительного. В каждой группе рано или поздно выделялись сильнейшие, а с её уровнем иначе и быть не могло.

С остальными было примерно то же самое.

Фу-у-ух...

Жар вышел из тела и растаял в ветре.

Я тренировался на равнине позади Академии Божественного Дракона.

На площадках наверняка яблоку негде упасть. А если пойти туда, всё опять закончится тем, что я буду поправлять стойку Пхэ Учолю или гонять до смерти Гу Чорёпа.

Сегодня мне хотелось тишины.

Я медленно прогнал внутреннюю энергию через даньтянь и проверил состояние тела.

Запас не изменился.

Учитывая, сколько времени я в последнее время уделял внутреннему искусству, рост почти остановился.

Впрочем, ничего удивительного. Моей нынешней внутренней энергии хватило бы многим мастерам Сферы Преображения. Мне и так выпало столько редких удач, что обычной тренировкой этот объём уже заметно не увеличить.

А тело?

«Пустовато».

Я всегда старался укреплять основу: снова и снова рвал мышцы и заставлял их восстанавливаться. Для моего возраста тело было чудовищно крепким.

Но только для моего возраста.

Если сравнивать с настоящими мастерами Предела, мне всё ещё недоставало закалки.

Моя нынешняя ступень в значительной мере держалась на опыте прошлой жизни, умении обращаться с энергией и её огромном запасе.

Башня получилась высокая и снаружи внушительная, но фундамент под ней был построен кое-как.

«Ц».

Сразу она не рухнет.

Однако стоит лишиться опоры в виде внутренней энергии — и всё станет куда опаснее.

Можно было бы просто укреплять тело, постепенно заполняя пробелы.

Только на внешнюю закалку уходят годы.

Если искать чудесный выход, на ум приходит разве что перерождение тела. Но и оно не решит всех проблем.

Да и в моём состоянии мечтать о таком ещё рано.

«И что делать?»

Внутренняя энергия, смешанная с жаром, продолжала ходить по телу.

Она наполняла средний даньтянь, затем снова и снова поднималась по пути к верхнему.

«Путь вроде стал чище».

Когда я впервые попытался добраться до верхнего даньтяня, всё было значительно хуже. Теперь проход казался свободнее.

Но итог не изменился: я по-прежнему лишь касался границы.

«Почему?»

Не понимаю.

Продавить её силой тоже не получалось. Уже на самом подъёме энергия оказывалась на пределе.

И именно это было странно.

«У меня же немало внутренней энергии».

Мало — точно не было.

Если даже такого запаса не хватает, чтобы достичь верхнего даньтяня, проблема явно не в количестве.

Я считал, что дело в духе.

Какая-то неразрешённая мысль или внутренний узел не позволяли энергии пройти дальше.

Только какой именно?

За что ни возьмись — везде что-то не так.

Когда я только вернулся в прошлое, всё было просто: дохлое тело и жалкий запас энергии.

Исправил одно — вылезло другое.

Теперь, значит, очередь головы.

Чем дальше, тем больше проблем.

— Фу-у...

Я тяжело выдохнул и вернул внутреннюю энергию в даньтянь.

Жар быстро ушёл, и только тогда я почувствовал зимний ветер.

На выдохе в воздухе показался слабый пар.

Я повернул голову.

— Холодно. Иди сюда.

Между деревьями что-то заметно дёрнулось.

— Хватит подсматривать. Иди уже.

Я ещё и рукой поманил.

Только после этого из-за дерева осторожно показалась Ви Сольа.

Ну конечно. Кто же ещё.

Она кралась ко мне мелкими шагами, будто действительно боялась спугнуть зверя.

Я молча прогнал немного энергии и разлил вокруг мягкое тепло.

— У тебя новое хобби?

— Что?..

— Подглядывать за мной.

— Н-нет.

— Тогда что ты весь день делаешь?

— ...

— Почему постоянно выглядываешь из-за углов?

Пока говорил, я взял её обеими руками за щёки и растянул.

— Ы-ы?!

Ви Сольа округлила глаза. Видимо, не ожидала.

Щёки у неё теперь были худее прежнего, но ухватиться всё равно можно. Лицо тонкое, а тянется прекрасно — даже удивительно.

— Утром выдала такое, потом весь день ходишь следом. Ты меня мучить решила?

В золотых глазах мелькнула тревога.

Я отпустил её.

Сильно не сжимал, но Ви Сольа всё равно потёрла щёки ладонями.

— Так зачем всё это?

Наверняка у неё была причина. Хоть какая-то.

Я хотел её услышать.

Ви Сольа несколько раз беззвучно шевельнула губами, потом отвела дрожащий взгляд.

— Мне... сказали, что так надо.

— Что именно «так»? Кто сказал?

— Что если долго смотреть... то получится соблазнить.

Что получится?

Она сейчас сказала «соблазнить»?

Ви Сольа?

— Соблазнить?

Я трижды прокрутил слово в голове и всё равно произнёс вслух.

С ней оно вообще не вязалось.

Похоже, она и сама это понимала — или просто смертельно смущалась. Ви Сольа резко отвернулась.

— Ты весь день пялилась на меня, потому что это, по-твоему, соблазнение?

— ...

— А с каких пор так соблазняют?

Опыт в подобных вещах у меня был почти нулевой, но даже я понимал: одним взглядом дело обычно не ограничивается.

Моён Хиа ещё могла посмотреть так, что человеку становилось жарко. У неё и внешность, и манеры к этому располагали.

Но Ви Сольа — совсем другой тип.

Кто вообще научил её такой ерунде?

Уже первый урок был какой-то бракованный.

«Хотя...»

С её лицом, наверное, и правда достаточно просто посмотреть на мужчину, чтобы тот поплыл.

Если наставник исходил из этого...

«Нет. Она бы до такого не додумалась».

Точно нет.

«Но всё-таки — соблазнить».

Как бы нелепо ни выглядел метод, если она и правда целый день пыталась меня соблазнять...

«...»

Мозг на секунду выключился.

Как мы вообще до этого дошли?

Я уже собирался хоть что-нибудь сказать, когда Ви Сольа тихо добавила:

— В этот раз не получилось, поэтому в следующий раз я попробую что-нибудь другое.

— Что?

Сознание тут же вернулось.

Что-нибудь другое?

— Что ты собираешься делать? И вообще — что ты сейчас делаешь?

С самого утра она то признаётся, то пытается «соблазнять» меня.

Чего она добивается?

Я спросил прямо.

Ви Сольа больше не отводила глаза. Взгляд у неё стал чуть твёрже.

— Стараюсь.

— Стараешься?

— Да. Я не могу ничего не делать. Поэтому делаю хотя бы это. Так что... пожалуйста, не ненавидьте меня слишком сильно.

Она слегка улыбнулась.

И почему-то эта улыбка задела больнее, чем должна была.

Я не смог сказать то, что сразу пришло на язык: «Как я вообще могу тебя ненавидеть?»

Может, стоило.

В голове и без того стоял туман, а теперь добавилась лёгкая боль. Не сильная, просто неприятное покалывание где-то глубоко.

И тут Ви Сольа позвала:

— Господин.

— М-м?

Она помолчала, собираясь с духом.

— Можно... я вас обниму?

Я не ожидал этих слов.

И не только потому, что они прозвучали неожиданно.

Когда-то я уже слышал почти то же самое от неё.

«В такие минуты просто... обнимите меня хоть раз».

Тогда она, вероятно, ещё ничего не помнила.

Это было воспоминание, оставшееся только у меня.

Я так и не успел ни разрешить, ни отказать.

Ви Сольа шагнула вперёд сама и прижалась ко мне.

Она выросла, но всё равно была меньше, поэтому легко поместилась у меня в объятиях.

Я подумал, не обнять ли её в ответ, и в этот момент почувствовал, что она дрожит.

Пришлось осторожно похлопать её по спине.

На большее я сейчас не мог решиться.

Смешно.

Я прекрасно знал, сколько всего должен ей сказать, но в итоге снова выбирал молчание.

Пока хоть одна из нависших надо мной проблем не разрешится, я не мог позволить себе сделать выбор.

Так будет лучше и для меня, и для тех, кто мне дорог.

Я вспомнил это и с трудом выдавил единственную фразу, на которую хватило духу:

— Может, чуть ослабишь хватку? Я сейчас задохнусь.

Как и раньше, Ви Сольа обнимала с такой силой, что дышать становилось трудно.

— Нет.

Просьбу отвергли без колебаний.

Просить второй раз было как-то глупо, поэтому я смирился.

Так и простояли несколько минут, пока Ви Сольа наконец не отпустила меня — и, как обычно, тут же не умчалась прочь.

* * *

К вечеру луна уже поднялась к окну.

Пэн Ахи, наследница одного из Четырёх великих кланов, несла в руках тёплый чай и направлялась к подруге.

Когда она вошла, Тан Соёль стояла у незакрытого окна и смотрела в холодную ночь.

— Что делаешь?

— А, пришла?

Увидев Пэн Ахи с чаем, Тан Соёль слабо улыбнулась.

— Там что-то есть?

— М-м? Нет. Просто ночь красивая.

Красивая?

Несколько звёзд и правда было видно, но ничего особенного.

Пэн Ахи странно посмотрела на подругу и поставила чай на стол.

— Ты и за ужином почти не ела. Всё нормально?

— В последнее время аппетита нет.

Тан Соёль отпила глоток.

Пэн Ахи ещё немного понаблюдала за ней, потом без всякого вступления спросила:

— Господин Гу что-то натворил?

— Пф-ф!

Тан Соёль тут же выплюнула чай.

Пэн Ахи, будто такое случалось постоянно, спокойно вытерла стол.

— Ч-что ты такое говоришь, Ахи?

— У тебя лицо человека, которого одолели любовные муки. Кроме него, причина вряд ли найдётся. Я ошиблась?

Тан Соёль пожевала губами.

— Наполовину угадала.

— Так и знала. Хочешь, я пойду и побью его?

— Н-не надо! Наш господин женщин не щадит!

— Соёль... Ты так уверенно сказала, будто я точно проиграю. Даже обидно немного.

Но обе понимали: Пэн Ахи действительно проиграет.

Гу Янчхона уже называли Истинным Драконом, и среди сверстников он стоял выше почти всех.

Пэн Ахи же пока не имела собственного прозвища и считалась просто талантливой молодой воительницей.

Откуда ей взять победу?

— Просто... в последнее время я сама себе кажусь какой-то жалкой.

— С чего вдруг?

Пэн Ахи удивлённо моргнула.

Тан Соёль звали Ядовитым Фениксом и считали одним из главных талантов клана Тан.

И она — жалкая?

Нелепость.

— Почему ты так решила?

— Не знаю. Просто так ощущается.

Тан Соёль всё время улыбалась, но в согнутых полумесяцем глазах было что-то печальное.

— Господин Гу ведь очень популярен.

— Э... да.

Пэн Ахи этого совершенно не понимала, однако отрицать очевидное было трудно: женщин вокруг Гу Янчхона действительно собралось неприлично много.

И каждая — невероятная.

— Старшая Биа, например.

Дева Танца Мечей — одна из главных кандидаток на будущий титул Императрицы Меча.

— Госпожа Моён.

В боевой силе она могла уступать другим, зато её способности давно выходили далеко за пределы одного лишь боевого искусства. Снежный Феникс считалась исключительно одарённой.

— ...И Сольа.

Ученица самого Владыки Меча.

«Да что там вообще происходит?»

Чем дольше Пэн Ахи перечисляла их в уме, тем меньше понимала.

Что все эти выдающиеся женщины нашли в Гу Янчхоне?

«Хотя теперь я хоть немного понимаю...»

Если бы речь шла о прежнем Гу Янчхоне — безнадёжном отморозке, — Пэн Ахи сама бы оттаскивала Тан Соёль за волосы, лишь бы та не связывалась с ним.

Но нынешний Гу Янчхон был другим.

Характер по-прежнему отвратительный, зато с женщинами, которые открыто к нему тянулись, он не обращался так же, как со всеми остальными.

Да и в муриме высокий уровень мастерства сам по себе приносил почёт.

Самого молодого мастера Предела любой великий клан пожелал бы видеть на своей стороне.

Это означало, что однажды он вполне может стать сильнейшим под Небесами.

Даже Король Ядов, который души не чаял в Тан Соёль, возможно, скрипя зубами и плача кровавыми слезами, всё-таки согласился бы.

«Вот если сказать ему, сколько вокруг Гу других женщин, разговор будет совсем другой».

Тут он, скорее всего, попробует отравить Гу Янчхона сразу же при встрече.

В этом Пэн Ахи не сомневалась.

И всё же среди таких женщин Тан Соёль почему-то считала себя хуже остальных.

— Зачем ты так? Ты ведь тоже...

— Я знаю, что не должна так думать. Но всё равно невольно сравниваю себя с ними.

Тан Соёль продолжала улыбаться.

— Я понимаю, что сравнивать себя с ними глупо. Только всё равно сравниваю. Если убрать имя Ядовитого Феникса, что у меня останется?

В словах звучала безнадёжность, а голос оставался спокойным. Она неспешно пила чай, будто говорила о ком-то другом.

Пэн Ахи иногда поражалась, как Тан Соёль умудряется так ровно судить саму себя.

На её месте Пэн Ахи было бы просто больно.

— И что... ты решила отказаться от господина Гу?

— А?

Тан Соёль непонимающе наклонила голову.

Теперь уже Пэн Ахи растерялась.

Разве разговор вёл не к этому?

— Почему я должна от него отказываться?

— Ну... Ты же говоришь, что уступаешь им. Я подумала, что решила больше не пытаться.

Тан Соёль тихо рассмеялась.

— Значит, нет?

— Конечно нет.

Она ещё немного посмеялась и снова посмотрела в ночное небо.

— Отказаться? Тогда надо было делать это намного раньше. Я давно знаю, что уступаю Сольа и старшим сёстрам.

— Тогда к чему всё это?

— Раз чего-то не хватает, приходится искать другой способ.

— Другой?

— Да. Недостающее надо восполнить.

Чем именно она собиралась что-то восполнять?

Пэн Ахи моргнула и вгляделась в подругу.

Улыбка Тан Соёль была знакомой, но выражение лица — непривычно собранным.

Разве она пришла не просто пожаловаться?

— Ахи.

— Да?

Тан Соёль посмотрела на неё прямо.

— Поможешь мне?

В её глазах не было ни капли прежней растерянности.