Утренняя тренировка закончилась.

По пути в свои группы ученики Академии Божественного Дракона столпились в одном из коридоров. Стоял непрерывный гул, но все как один смотрели вверх — на огромную деревянную доску, исписанную именами.

Причина проста.

Прошло два месяца с начала обучения, и академия вывесила первые итоги: кто как занимался, кто справлялся с теорией и тренировками, кто отставал. По сути — общая ведомость с местами.

— Брат Чху, вы уже нашли себя?

— Всё плохо... Быстрее снизу искать, чем сверху. Отец меня убьёт.

— У меня почти то же самое. Вернусь домой — ещё и из клана на время выставят.

Возле доски смешались восторг и отчаяние.

Одни стояли с лицами людей, у которых рухнула жизнь. Другие, увидев себя наверху, заметно расслаблялись.

Такие списки им ещё не раз предстояло увидеть, но первый всегда воспринимается особенно.

Большинство этих молодых талантов почти не выходило в большой мир. Особенно наследники кланов: в отличие от учеников школ, они вообще редко сталкивались с тем, чтобы кто-то со стороны официально расставлял их по местам.

Пожалуй, для многих это было первое настоящее столкновение с реальностью.

В академию отобрали одарённых.

Но даже среди одарённых всегда находятся гении.

А среди гениев — своя верхушка.

Один звук шагов — и гул в коридоре заметно стих.

— Эй, эй!

Головы у доски одновременно повернулись.

К толпе приближалась небольшая группа.

Чем ближе становились шаги, тем быстрее ученики сами расходились в стороны, освобождая проход.

— Благодарю.

Молодой мужчина, ради которого расступались люди, мягко улыбнулся.

— Восходящая звезда!...

В академии его знали все.

Красивый. Одарённый. Безупречно обходительный.

Единственный сын нынешнего главы Союза Мурима.

Чан Сонён.

Прошло всего два месяца, а большинство мечников из его группы уже держалось рядом с ним. Говорили, их привлекли его талант и добрый нрав.

Один из учеников-мечников, стоявших в толпе, осторожно обратился к нему:

— П-поздравляю, господин Чан.

Чан Сонён посмотрел на него.

Тот едва заметно вздрогнул, но тут же получил в ответ тёплую улыбку.

— Спасибо.

Вокруг послышались одобрительные вздохи.

Поздравляли его не просто так.

Вторая строка.

Чан Сонён.

Его имя стояло почти на самом верху.

Из нескольких сотен учеников он занял второе место.

Результат впечатляющий.

Высокие оценки он получил и за практическую часть, и за теорию. Никто особенно не удивлялся.

Разве от Чан Сонёна можно было ждать другого?

Репутация у него была именно такой.

Да и нынешний набор давно называли сборищем чудовищ — не только внутри академии, но и по всем Срединным землям.

Наследники Четырёх великих кланов.

Дети других прославленных домов, стоящих ступенью ниже.

Ученики Девяти школ и Одного союза.

Молодые звёзды, уже вошедшие в число Шести Драконов и Трёх Фениксов.

Занять второе место среди таких людей — достижение, которым можно было гордиться.

Однако Чан Сонён, выслушивая поздравления со всех сторон, незаметно стиснул зубы.

Раздражение пришлось проглотить.

«Тошнит».

Гул чужих голосов звучал для него обычным шумом.

От злости и самой ситуации всё внутри выворачивало.

«Хоть бы все заткнулись».

Он действительно этого хотел.

Но ни лицо, ни голос ничего не выдали.

Слишком долго он создавал этот образ, чтобы разрушить его из-за пустяка.

Оставив шум за спиной, Чан Сонён начал читать список снизу вверх.

Большинство имён в нижней части он даже не узнавал.

Неудивительно. Людей такого уровня он с самого начала не считал достойными внимания и не запоминал.

«Спящий Дракон и Дракон Меча неожиданно низко».

Два Дракона и один Феникс действительно оказались ниже, чем он ожидал.

Про Спящего Дракона говорили, что тот на половине занятий спит, а остальную половину пропускает.

Дракон Меча, наоборот, заметно проседал в теории.

Вот и результат.

Похоже, ни место в рейтинге, ни сама Академия Божественного Дракона для них особого значения не имели.

Чан Сонён мысленно цокнул языком.

«Хорошо им».

Гении без честолюбия.

С одной стороны, это удобно: если бы они всерьёз решили бороться за верхние места, проблем стало бы больше.

С другой — бесило, как легко они относятся ко всему вокруг.

«Нет. Лучше так».

В итоге он остановился на этом.

Да. Лучше так.

На лице по-прежнему держалась приветливая улыбка-маска, а взгляд двигался дальше по списку.

«Ядовитый Феникс... как и думал».

Из всей известной компании Тан Соёль была слабее остальных и место заняла соответствующее.

Чан Сонён слышал, что в последнее время она что-то затевает вместе с наследницей клана Пэн, но даже не счёл нужным запоминать подробности.

Как воительница, Ядовитый Феникс была для него слишком слабой.

Интереса не представляла.

«Снежный Феникс...»

По боевой силе Моён Хиа была примерно на одном уровне с Тан Соёль, зато в общем списке оказалась заметно выше ожиданий.

Причина очевидна — теория.

Там она была едва ли не первой среди всех учеников.

«Впечатляет».

Чан Сонён и раньше знал, что сильная сторона Снежного Феникса — не только боевые искусства, но такого результата не ожидал.

Впрочем, до самой вершины этого всё равно не хватило.

Чем ближе взгляд поднимался к первым строкам, тем больше становилось знакомых имён.

И среди них...

«Дева Танца Мечей — неожиданно».

Намгун Биа.

«...Ц».

Увидев её имя, Чан Сонён едва удержал раздражение.

В памяти всё ещё жила встреча на вступительном испытании.

Поражение не забывалось.

Особенно то, как Намгун Биа совершенно спокойно управляла пугающей грозовой ци кончиками пальцев.

Слишком подавляющая картина.

«Не думал, что и теорию она знает настолько хорошо».

По теории она уступала Моён Хиа и самому Чан Сонёну, зато боевая часть легко вытянула общий результат.

Ему это не нравилось.

Не нравилось проигрывать той, кого когда-то победил.

И ещё меньше нравились её слова.

«Скучно».

Именно так Намгун Биа тогда оценила его.

Чан Сонён слегка качнул головой и заставил себя выбросить воспоминание.

«А она?»

Взгляд поднялся выше.

Имя, которое интересовало его больше всего, искать не пришлось.

Третья строка.

Ви Сольа.

Она стояла сразу под ним.

«Значит, всё-таки старалась».

При первой встрече знаний у неё было почти как у ребёнка.

Теперь Ви Сольа подтянула даже теорию и почти не оставила слабых мест.

«Вот что значит ученица Владыки Меча?»

В боевых искусствах — чудовищный талант.

Увиденное запоминала с одного раза.

О внешности вообще говорить нечего.

Именно поэтому Чан Сонён хотел её ещё сильнее.

«Я должен получить её».

Он помнил их условие.

Если по итогам обучения первое место останется за ним, Ви Сольа будет принадлежать ему.

Пусть сейчас она подобралась почти вплотную — он не позволит ей себя обойти.

Любой ценой.

«Проблема только в одном».

Хруст.

Его кулак сжался.

Вот она, причина, из-за которой внутри всё кипело и которая уже несколько лет не давала спокойно жить.

Чан Сонён наконец поднял глаза на строку прямо над собственной.

— Ха...

Одного имени хватило, чтобы снова пришлось давить поднимающуюся ярость.

Почему этот ублюдок там?

От одного вида становилось муторно.

— Первое место на этот раз...

— Но всё-таки Восходящая звезда...

— Интересно, что будет на практике...

«Заткнитесь».

Чужие голоса только сильнее ковыряли рану.

Хотелось разорвать им рты.

Тогда станет тихо.

«Нельзя».

Он не мог.

Нельзя сбрасывать маску, которую столько лет создавал. Ради будущего следовало терпеть и дальше.

Чан Сонён уже привычно поправил уголки губ, возвращая идеальную улыбку, когда сквозь общий гул прорезался холодный раздражённый голос:

— Чего вы тут разорались?

Топ.

Шаги были совсем не такими, как у него самого: неровные, ленивые, будто человеку противно даже идти.

— Ик!...

Кто-то в толпе испуганно сжался.

Реакция на нового гостя разительно отличалась от того, как встречали Чан Сонёна.

Тот сразу поморщился.

— Они чего? Учоль, сегодня что-то случилось?

— Я слышал, должны были объявить какие-то результаты. Наверное, поэтому и собрались.

За невысоким юношей шагал огромный мужчина.

Пхэ Учоль.

Его имя Чан Сонён тоже держал в памяти.

Следом шёл красивый молодой мужчина и с привычной усмешкой добавил:

— Похоже, места распределили.

Спящий Дракон.

Тот самый, который на попытки Чан Сонёна сблизиться отвечал таким ленивым равнодушием, будто его это утомляло.

Теперь выражение у него было совсем другим.

— Вот людям заняться нечем. Можно же просто учиться себе спокойно.

На это хищный юноша впереди отозвался с нескрываемым раздражением и пошёл дальше.

Толпа разошлась перед ним мгновенно.

Где-то даже нервно сглотнули.

«...Он».

Чан Сонён тоже едва заметно нахмурился.

Юноша заметил его ещё издали и ухмыльнулся.

Само по себе выражение было достаточно жутким.

Хуже другое: Чан Сонён прекрасно понимал, что это откровенная насмешка.

Зубы снова скрипнули.

— Давно не виделись.

— Рад встрече, господин Гу.

Лицо у Гу Янчхона совершенно не выражало радости, но Чан Сонён всё равно ответил вежливо.

Одно присутствие этого человека уже было испытанием.

— Увидел меня — и сразу морда протухла.

— Не совсем понимаю, о чём вы.

— Вот и дальше не понимайте.

Он издевался открыто.

Каждый разговор с Гу Янчхоном словно вытягивал из Чан Сонёна душу.

Может, дело было в слишком явной, ничем не прикрытой ненависти.

А может, в том, что этот человек был главной преградой на его пути.

— О, брат.

— Чего?

— Вы первый.

— Правда?

Вот оно.

Первая строка.

Гу Янчхон.

Лучший результат среди всех учеников.

Победитель вступительного испытания.

Самый известный человек в академии — пусть и не всегда в хорошем смысле.

«Истинный Дракон».

Тот, от кого Чан Сонён больше всего хотел избавиться.

«Почему?»

Его сила давно не была секретом.

После Собрания Драконов и Фениксов отрицать очевидное бессмысленно.

Гу Янчхон — чудовище.

Чан Сонён мог это признать.

Но...

«Он ещё и в теории лучший?»

Нет.

Это уже невозможно.

Такой человек вообще не производил впечатления того, кто станет всерьёз зубрить учебники.

А балл по теории у Гу Янчхона оказался выше даже, чем у Снежного Феникса.

«Как такое может быть?»

Неужели директор или инструкторы как-то подкрутили ему баллы?..

— Эй.

«...!»

— Смотрю, тебя это сильно задело?

Чан Сонён едва успел вернуть лицу спокойствие.

Гу Янчхон фыркнул.

— В следующий раз постарайся получше. Если следующий раз вообще будет.

— Господин Гу.

— Всё оттого, что жрёшь плохо. Нормально питаться надо.

Гу Янчхон поддевал его с каждой фразой.

И при этом сам рейтинг его, похоже, вообще не интересовал.

Вот это раздражало особенно.

«Для него это само собой разумеется?»

Он считает естественным стоять выше всех?

Чан Сонён, наоборот, цеплялся за каждую ступень, использовал всё, что мог, чтобы удержаться и подняться ещё выше.

А этот ублюдок ходил где хотел, показывал людям настоящий характер и будто вообще не замечал их взглядов.

«...»

На мгновение внутри кольнуло чувство, которое хотелось немедленно задушить.

Зависть.

Восходящая звезда завидует такому человеку?

Нет.

Этого быть не должно.

«Надо убрать его».

Обязательно.

Пока не стало поздно.

Пока стена на пути не выросла так высоко, что через неё уже не перебраться.

Взгляд Чан Сонёна скользнул по спутникам Гу Янчхона.

Среди всеобщего внимания только один прятался за широкой спиной Пхэ Учоля с таким видом, будто хотел исчезнуть.

«Чоль Чисон».

Главный ключ к предстоящему делу.

И человек, которого потом ещё можно будет использовать с пользой.

Эта мысль помогла проглотить унижение.

Совсем скоро насмешка Гу Янчхона должна была смениться криком.

— Поздравляю, господин Гу.

Чан Сонён знал это и поэтому сумел улыбнуться.

— Впечатляющий результат.

Гу Янчхон скривился так, будто проглотил что-то мерзкое.

— До чего же ты отвратительный ублюдок... Я бы на твоём месте от злости улыбаться не смог. А он улыбается.

— Ха-ха. Разве можно злиться, когда есть повод поздравить человека?

— Ещё немного постою рядом — и совсем жрать расхочется. Пошли.

Гу Янчхон потерял интерес, развернулся и ушёл.

Его люди двинулись следом без малейшего колебания.

Похоже, никого из них рейтинг действительно не интересовал.

Чан Сонёну пришлось изо всех сил держать себя в руках.

Стоило ослабить хватку — и убийственное намерение могло вырваться наружу.

Он смотрел вслед Гу Янчхону и продолжал улыбаться.

«Подожди».

Я обязательно заставлю тебя встать на колени.

* * *

По дороге к столовой я яростно чесал спину.

«Чешется, сука».

Тонкие уколы чужого убийственного намерения раздражали до невозможности.

Обострённое восприятие ци, оказывается, не всегда благо. Теперь даже такую жалкую злобу приходится ощущать кожей.

«Ха».

Одного лица Чан Сонёна мне хватало, чтобы испортить настроение.

А когда он ещё и давит своей энергией, становится совсем тошно.

«Постой я там ещё немного — правда бы аппетит пропал».

Ничто так не отбивает желание есть, как его физиономия.

Пока мы шли, Пхэ Учоль сияющим голосом снова сказал:

— Брат, вы всё-таки невероятны! Первое место!

— Ты уже третий раз это повторяешь.

Имя в списке моё, а радуется почему-то он.

— А ты где?

Пхэ Учоль задумался.

— Кажется, где-то в середине. Не знаю. Я не смотрел внимательно.

— Вместо моего места своё бы запомнил, придурок.

На теории он каждый раз страдал так, будто его медленно убивают, поэтому высокого результата я и не ждал.

Середина — вполне похоже на правду.

«А я всё-таки первый».

Честно говоря, примерно этого я и ожидал, поэтому особых чувств не было.

Я немного опасался только одного: я постоянно разговаривал с инструкторами как последний мудак, и те могли снять за это баллы.

Но, видимо, люди там не настолько мелочные.

«Или сняли — и всё равно вышло первое место».

Что до теории о демонических существах, здесь у меня было нечестное преимущество.

Сколько я их насмотрелся под началом Небесного Демона?

Сколько демонических кристаллов сожрал ради внутренней энергии?

Будет позор, если после этого я не знаю теории.

— Хватит мне льстить. Пошли жрать, я голодный.

— Сегодня мясо будет.

— И чего ты радуешься? Ты же даос.

— А что такое даос? Это вкусно?

— ...Забудь. Жри всё, что дадут.

К бреду Спящего Дракона я уже начал привыкать.

Он был вообще из другой группы, а всё равно каждый день нас находил.

Похоже, решил окончательно прибиться к компании.

«И ещё...»

Спящий Дракон ладно.

Я покосился на Чоль Чисона, который молча плёлся следом.

«Ты так до конца и будешь ходить с таким лицом?» — передал я ему голос ци.

«...!»

Плечи Чоль Чисона дёрнулись.

У него с самого утра на лице было написано такое отчаяние, что не заметить невозможно.

«Я же сказал: всё нормально».

Я прекрасно понимал, о чём он думает.

И поэтому его надо было буквально толкать в спину.

«Не отвлекайся. Делай всё, что скажет этот ублюдок Чан».

— Я...!

— М-м?

Чоль Чисон сам не заметил, как подал голос, и тут же захлопнул рот.

— Простите... язык прикусил.

— Вы целы?

— Д-да.

Я тяжело вздохнул.

Если он не способен выполнить приказ даже после того, как я прямо велел ему действовать, что мне ещё с ним делать?

«Друг мой, а ты кое-что понимаешь?»

Чоль Чисон едва заметно качнул головой.

Не понимает.

«Если ты этого не сделаешь, я всё равно тебя убью».

«...!»

«Ты ведь жить хочешь».

На этот раз я намеренно вложил в слова убийственное намерение.

Чоль Чисон побледнел.

Мне не хотелось давить настолько грубо, но если он продолжит мяться, проблемы будут уже у меня.

«Поэтому давай без глупостей. Хорошо?»

Я улыбнулся.

Чоль Чисон быстро-быстро закивал.

По лицу Чан Сонёна было видно: он не передумает.

Значит, всё решит то, насколько хорошо сыграет свою часть Чоль Чисон.

Ещё у доски, почувствовав злость Чан Сонёна и поймав его взгляд, я окончательно убедился: осталось совсем немного.

На всякий случай я подготовил и запасные меры.

Теперь нужно только дождаться нужного момента.

Они сами послушно идут туда, куда надо.

Остаётся надеяться лишь на одно — чтобы не произошло ничего, чего я совсем не предусмотрел.

Прошло несколько дней.

— Практика начинается.

Наконец пришёл тот день, которого ждали мы оба.