Практика в Академии Божественного Дракона была устроена без особых хитростей.

Нас учили теории и способам борьбы с демоническими существами. Значит, на практике следовало показать, что мы действительно поняли материал и способны применить его в настоящем бою.

Иными словами, всё сводилось к охоте.

Так и оказалось.

Необычным был разве что размах.

«Не здесь ли проходило вступительное испытание?»

Под практику отдали сразу две горы — те самые, где мы сдавали вступительный экзамен.

И речь не о паре холмов. До Тайшаня им было далеко, но горы всё равно крупные, а территория — огромная.

«К тому же...»

Я пока не знал точных правил, однако если каждый инструктор должен выставлять ученикам отдельные оценки, логичнее было бы по очереди смотреть, как мы один на один справляемся с демоническим существом.

Зачем для этого отдавать две горы целиком — непонятно.

Если сюда специально выпустили тварей, потом придётся ещё и вылавливать уцелевших.

Инструкторов, конечно, расставят по всей территории. Но если случится неожиданная беда, успеют ли они вмешаться?

— Практика продлится до заката. По всей территории за вами будут наблюдать инструкторы, так что советую не заниматься ерундой.

Предупреждение Чоль Хвано прозвучало достаточно сурово.

Остальные ученики заметно напряглись.

Я — нет.

На самом деле мероприятие было не особенно опасным.

Людей, которые всерьёз боятся демонических существ, среди нас почти не осталось. Да и выпустили сюда, скорее всего, в основном демонических существ зелёного ранга, добавив лишь немного синих.

В одиночку можно попасть в неприятности.

Но если рядом несколько учеников академии, риск уже невелик.

Опасаться следовало скорее людей.

Психов на свете хватает, а ученики здесь все как один — вооружённые мастера. Сорвётся такой — и хрен знает, что натворит.

Именно поэтому инструкторы наверняка больше всего боялись стычек между нами.

Нормальный человек из известного клана или школы обычно умеет держать себя в руках: стоит устроить настоящий бой с убийственным намерением — и последствия потом накроют не только его самого.

Большинство это понимает.

Проблема в том, что бывают исключения.

Например...

«Я».

Если со мной по-свински, почему я должен отвечать вежливо?

Получил — верни вдвое.

Нельзя же всю жизнь терпеть.

Может, поэтому мне и показалось, что Чоль Хвано во время следующей фразы смотрит именно на меня.

— Бои между учениками запрещены. Если кого-то поймают, наказание будет строгим. Не забывайте.

Наверное, показалось. Он же обводит глазами всех. Естественно, иногда взгляд попадает и на меня.

— Особенно... не забывайте!

...Или всё-таки нет?

Да не может быть.

«Чему они нас вообще успели научить за два месяца, чтобы уже устраивать практику?»

Я подчинялся, но внутренне ворчал.

Да, почти все здесь и раньше охотились на демонических существ. Только одно дело — бить их привычным способом, другое — применять именно то, чему учили в академии.

Говорили, за эту практику дадут много баллов.

Остальные, наверное, будут рвать жилы.

На мой взгляд, большинство академических приёмов особой эффективностью не блистало.

«Назовём это приверженностью основам».

Самые классические решения для типичных ситуаций.

Но даже инструкторы наверняка понимали: учить надо не просто стандартному ответу, а наиболее эффективному действию в конкретной обстановке.

Знают — и всё равно повторяют программу, которую спустили сверху.

«Вот поэтому и не растут».

Сначала зубри основы, а настоящий опыт приобретай уже после выпуска.

И зачем тогда вообще учиться здесь?

Сколько ни думай, ответ один.

Громкое имя Академии Божественного Дракона и связи, которые здесь появятся, куда важнее самой программы.

«Прогнило всё к херам».

Когда-то академию называли лучшим учебным учреждением при Союзе Мурима для будущих бойцов мечевых отрядов.

Теперь осталось в основном имя.

Наверное, люди и идут сюда ради него.

А потом удивляются, почему во время Кровавой Беды Праведный путь так быстро начал сдавать позиции.

Девять школ и Один союз.

Четыре великих клана.

Союз Мурима.

Что от всех этих слов толку?

Идиоты, разжиревшие от мирной жизни.

Какую надежду можно вырастить из сгнивших корней?

Если бы не Божественный Меч, их бы тогда просто вырезали — и винить, кроме себя, было бы некого.

После прошлой жизни у меня не осталось ни крупицы веры в Праведный путь.

Я видел, насколько грязными бывают эти люди.

Снаружи рассуждают о праведности и рыцарской доблести, а внутри у каждого сидит свой бес.

«Даже прикасаться к этому дерьму не хочется. Но если хочу выжить — придётся разгребать».

В недалёком будущем таких людей надо будет убирать одного за другим.

Тогда с грядущими бедами станет хоть немного легче.

— Брат.

— М-м?

Пхэ Учоль обратился ко мне прямо на ходу.

— Что вы собираетесь делать летом?

— Летом?

С чего вдруг такой вопрос?

Что там летом вообще должно случиться?

— Вернётесь в клан?

— В клан?.. А-а.

Точно.

Он говорил о летнем перерыве, когда обучение в академии на время прекращается.

Кто-то остаётся тренироваться в местных пещерах для затворной практики.

Кто-то пользуется обычными площадками.

А кто-то едет домой.

Я...

— Мне домой лучше пока не соваться.

Новость о том, что я опять вляпался в историю с тайным хранилищем, наверняка уже дошла до клана.

Отец может решить наконец всерьёз меня воспитать.

Так что до лета или после — домой лучше не показываться.

В идеале вообще подольше.

«Остальные — не знаю».

Когда придёт время, Гу Чорёп или Гу Ёнсо, возможно, вернутся.

Особенно Гу Чорёп: из-за дел Врат Кусон ему, вероятно, всё равно придётся ехать.

«Если останется, тогда я его уж точно загоняю».

После того как он опозорился перед Ёнпуном, стало ясно: работать с ним надо по-настоящему, без поблажек.

Я уже хотел тренировать его вполсилы — лень было.

Но стоит вспомнить, как этот идиот даже после всех занятий поджал хвост и растерялся в нужный момент, — зубы сводит.

«Ладно бы бездарь».

Так ведь нет.

Что показываешь — впитывает. Способности есть.

И чего, спрашивается, тупит?

«В моё время рядом никого вроде меня не было. Приходилось самому всё выгрызать».

Правда, второй старейшина постоянно пытался меня поймать и начать «обучать» лично.

Я от него бегал, потому что под его рукой тренировка всерьёз напоминала медленное убийство.

Но это уже другое.

Если рядом есть человек, который тебя учит, будь добр хотя бы стараться.

Нынешняя молодёжь, мать её.

Стоило подумать о Гу Чорёпе, лицо само скривилось.

Пхэ Учоль заметно вздрогнул.

А этот чего испугался?

— Так к чему ты спросил?

В голосе проскочило раздражение.

Пхэ Учоль почесал затылок.

— Я подумал... если у вас не будет других планов, может, поедете со мной к нам домой?

— К вам?

Клан Пхэ находился в Сычуань.

Там же клан Тан, если не ошибаюсь.

— Сычуань...

Домой мне всё равно путь заказан.

А если к лету так и не появится никаких признаков, что я могу пробить нынешнюю стену, я как раз собирался отправиться за белым демоническим кристаллом...

«Постой. Он ведь примерно в той стороне».

Не совсем в самой Сычуань, но направление совпадало.

Белый кристалл лежал на дне глубокого озера, возникшего несколько столетий назад после буйства демонического существа белого ранга.

— Хм...

Получалось удобно.

Если к тому времени я всё ещё не найду путь к следующей ступени...

— Подумаю.

— О! Спасибо.

— Ты меня приглашаешь. За что ты-то благодаришь?

По идее, благодарить должен я.

Пхэ Учоль только радостно улыбнулся.

— Думаю, отец вас очень полюбит.

— Я ещё не сказал, что поеду, придурок.

Решение и правда требовало осторожности.

Белый кристалл я хотел поглотить уже после достижения Сферы Преображения не только потому, что так будет эффективнее.

Меня беспокоило, сумею ли я на нынешнем уровне пройти мимо того «чудовища», которое охраняет путь.

Была и ещё одна проблема.

«Вряд ли, конечно...»

Отец мог явиться лично и утащить меня домой.

Тогда отвертеться не получится.

«Да ну. Не станет же».

Если только не открываются Истинные Врата Демонической области или не случается что-то вроде недавней беды Гу Хиби, отец почти никогда не покидает Шаньси.

Не зря Тигриного Героя и клан Гу называли защитниками этой земли.

«Хотя мой отказ ехать домой тоже выглядит хреново».

Наследник главы клана вляпался в неприятности, а потом вместо возвращения к семье ускакал с Пхэ Учолем в другую провинцию.

Красиво, конечно.

Но что поделать?

Не нравится — не надо было делать меня молодым главой.

Такое небольшое непослушание я уже вполне мог себе позволить.

Я усмехнулся и сказал Пхэ Учолю:

— Тебе пора отходить. Сейчас начнут.

— А. Понял.

Он слегка поклонился, оттолкнулся от земли и несколькими прыжками ушёл вдаль.

Мы расходились не просто так.

Перед началом нам прямо запретили действовать сообща и велели держать дистанцию друг от друга.

Ученики уже растягивались по территории.

И главное...

«Если Пхэ Учоль останется рядом, он только помешает».

Даже без этого правила я всё равно придумал бы, как от него избавиться.

А тут ещё и прекрасная официальная причина.

Я огляделся.

Куда ни посмотри — лес и горные склоны.

Расширил восприятие ци.

Там и тут ощущались люди — скорее всего, другие ученики.

Более слабые и приглушённые присутствия принадлежали спрятавшимся инструкторам.

«Возле меня двое».

А между ними по лесу бродили демонические существа.

И всё равно удивительно.

Праведный путь, мать его, а они выпускают тварей на обычную гору и считают это нормальной учебной практикой.

Как их вообще удерживают здесь?

Никого это не смущает?

«Или тех, кого смущало, уже давно заткнули?»

Вполне правдоподобно.

Фьюить!

Пока я осматривался, в небо взмыли стрелы.

Сразу несколько.

Как на вступительном испытании.

В древках была заложена внутренняя энергия. Достигнув высоты, стрелы одна за другой лопнули с короткими хлопками, выпустив силу наружу.

Сигнал начала.

Я спокойно посмотрел вверх и только потом тронулся с места.

С каждым шагом вокруг всё отчётливее ощущались демонические существа.

Я не пошёл ни к одному.

Причина очевидна.

Моя цель на этой практике вообще не была демоническим существом.

Я сделал короткий прыжок и одновременно скрыл своё присутствие внутренней энергией.

Почти сразу почувствовал растерянность нескольких наблюдателей.

Инструкторы, следившие за мной, потеряли след.

От них я ушёл без труда.

И направился в самую высокую точку горы.

— Ох, суставы мои.

Я уселся на валун и постучал ладонями по коленям.

Тело молодое, ломить его не должно.

Но в последнее время я так уставал головой, что иногда даже суставы начинали ныть.

— Не к дождю ли завтра?

Бессмысленная фраза.

Я поднял голову.

Дождём и не пахло: день стоял ясный.

По чистому небу медленно плыли редкие облака.

Наверное, кто-нибудь другой назвал бы картину красивой.

— Чего они так медленно ползут, аж бесит.

Любоваться пейзажем я не собирался.

Просто больше смотреть было не на что.

— Когда же ты придёшь?

Я даже выбрал самую высокую точку, чтобы меня было проще найти.

Если он и здесь промахнётся, получится совсем неловко.

Самому идти навстречу теперь уже как-то несолидно.

Я почти решил сорвать травинку и от скуки попробовать свистнуть через неё, когда сбоку наконец хрустнула ветка.

Я повернул голову.

Не потому, что хотел узнать, кто пришёл.

И так всё было ясно.

После стольких подначек пора бы уже взорваться.

— А я думал, не придёшь.

Я ухмыльнулся.

Лицо появившегося мужчины окаменело.

От его обычной приветливой улыбки не осталось и следа. Вместо неё от Чан Сонёна исходило тяжёлое, неприятное напряжение.

Как он умудряется настолько быстро менять лицо — вопрос отдельный.

Но я был только рад.

Именно такого Чан Сонёна я и хотел увидеть.

Он слегка разомкнул губы.

— Вы... ждали меня?

— Недолго. Я и сам только пришёл.

Я поприветствовал его так, будто встретил старого приятеля.

Лицо Чан Сонёна стало ещё мрачнее.