— Вы... ждали меня?

В голосе Чан Сонёна пряталась едва заметная дрожь.

— Недолго. Я и сам только пришёл.

Гу Янчхон ухмыльнулся.

Чан Сонён нахмурился.

Ответ означал только одно: этот человек действительно пришёл сюда заранее и ждал именно его.

«Откуда он узнал?..»

Вопрос не успел оформиться.

— Чего удивился?

Чан Сонён поднял глаза на Гу Янчхона.

— Ты ведь и сам искал меня примерно по той же причине, разве нет?

«...!»

— Забавная реакция. Значит, в это время ты ещё был вот таким.

Последняя фраза прозвучала непонятно, и Чан Сонён отбросил её. Куда важнее были первые слова.

«По той же причине».

И вместе с ними сразу вспомнилось другое — сказанное Гу Янчхоном когда-то прямо в его группе.

«Ты здесь умрёшь».

Чан Сонён слегка сжал кулак.

— Не понимаю, о чём вы.

— Судя по лицу, понимаешь лучше всех. Иначе зачем пришёл меня искать? Ладно, делай, что собирался. Нам вообще-то демонических существ ловить надо.

«...»

От одной его манеры разговаривать скрипели зубы.

Может, из-за вечной издёвки в голосе.

Может, из-за неприкрытой враждебности.

А может, из-за его таланта — с самого начала и до сих пор Гу Янчхон стоял поперёк дороги.

«Нет».

Чан Сонён прекрасно знал причину.

Он просто делал вид, будто не знает.

Проблемой было само существование Гу Янчхона.

Талант, словно нарушающий волю Неба. Ненависть, которую тот даже не пытался скрывать.

С первой встречи и до сегодняшнего дня этот человек мешал ему — и будет мешать дальше.

Чан Сонён должен идти впереди всех.

Должен сиять ярче всех.

А этот раздражающий ублюдок всякий раз оказывался на шаг впереди и светил сильнее.

Можно было пользоваться собственными источниками, покупать сведения у Союза Нищих, но и это имело предел.

К тому же Союз Нищих в последнее время понемногу отдалялся от него.

Как такое терпеть?

Гу Янчхон стал огромным препятствием.

Чан Сонён спрятал дрожащий кулак и ровно спросил:

— Разве к вам это не относится, господин Гу?

— Что именно?

— Вы сказали, что ждали меня. Разве вам самому не нужно охотиться на демонических существ?

Гу Янчхон тихо хмыкнул.

— Нужно. Вот и охочусь.

— Тогда почему вы...

— Так я прямо сейчас и охочусь.

Чан Сонён нахмурился.

Поблизости не чувствовалось ни одной твари.

— Человеческая оболочка ещё не делает тебя человеком. Если живёшь одними инстинктами, забыл, зачем живёшь, и носишься, круша всё вокруг, — чем ты лучше демонического существа?

Гу Янчхон улыбался прямо ему в лицо.

Как всегда, каждое слово лезло туда, где Чан Сонён прятал настоящие чувства.

В глазах этого человека всё читалось слишком ясно.

И в поведении тоже.

Он делал что хотел, будто мнения окружающих вообще не существовало.

Это раздражало до боли.

Сам Чан Сонён годами носил маску и на каждом шагу думал, как выглядит со стороны.

Почему этому ублюдку можно жить иначе?

Почему даже при таком характере люди всё равно тянутся к нему?

Может, ошибается сам Чан Сонён?

Нет.

Этого быть не могло.

Чем чаще подобная мысль возникала, тем сильнее он ненавидел Гу Янчхона.

— Вы собираетесь меня убить?

Гу Янчхон посмотрел на него с откровенным недоумением.

— А чего ты вдруг строишь из себя жертву? Смешной ублюдок.

Чан Сонён задавил вспышку злости и снова встретился с ним взглядом.

— Я и правда не понимаю одного.

— Чего?

— Почему вы меня ненавидите. Что я вообще сделал вам такого?

Вопрос был искренним.

И, что забавно, Гу Янчхон даже мог понять эту обиду.

Да, в Чан Сонёне текла кровавая ци Кровавого Демона. Да, своё положение он укреплял грязноватыми методами и интригами.

Но лично Гу Янчхону до Турнира дружеских поединков он почти ничего не сделал.

Методы дрянные, а талант настоящий.

Даже не прибегая к уловкам, Чан Сонён вполне мог достичь Предела до двадцати.

Он действительно был гением.

Поэтому с его стороны внезапная, ничем не объяснённая ненависть Гу Янчхона могла казаться безумием.

— Мне лень всё объяснять. Давай просто остановимся на том, что ты мне не нравишься.

Разбирать по пунктам, за что именно, было слишком утомительно.

Да и зачем?

«Если расскажу о прошлой жизни, он всё равно ни хрена не поймёт».

А если смотреть иначе, нынешний Чан Сонён ещё не совершил тех преступлений.

В этой жизни Гу Янчхон уже встречал людей, которых не убил именно потому, что они оказались не такими, какими запомнились ему прежде.

Но...

— Ты ведь тоже меня терпеть не можешь. Давай считать, что мы квиты.

Чан Сонён в эту категорию не входил.

— И что вы предлагаете?

— Смотри-ка. Уже даже не отрицаешь, что ненавидишь меня.

— Хотите решить всё поединком насмерть прямо здесь?

— Поединок насмерть меня устраивает. Только ты уверен, что потянешь?

Гу Янчхон тихо рассмеялся.

Лицо Чан Сонёна резко перекосило.

Оказывается, та физиономия, которая с улыбкой казалась почти святой, умеет ломаться очень впечатляюще.

— Или вы собираетесь устроить убийство исподтишка? Здесь повсюду инструкторы Академии.

— Вот и мне интересно. А ты как собирался меня убрать?

Даже если им обоим удалось уйти от наблюдения и сбросить хвост, инструкторы всё равно находились по всей горе.

Гу Янчхон слегка повернул голову и посмотрел за спину Чан Сонёна.

Там прятался Чоль Чисон.

Завеса вокруг него была странной.

Собственной ступени Чоль Чисону не хватило бы, чтобы полностью скрыть присутствие, значит, сверху наложили ещё какую-то технику.

«Что это?»

На обычную завесу ци не похоже.

Если сосредоточиться, слышен слабый гул.

«Звуковая техника?»

Похоже, да.

Каким-то образом Чан Сонён провёл Чоль Чисона мимо наблюдения инструкторов и привёл сюда.

Если всё повторялось так же, как в прошлой жизни, способ он выбрал тот же.

И от этого становилось ещё интереснее.

Чан Сонён всегда оставлял себе путь к отступлению.

Не брался за то, последствия чего не мог подчистить.

Значит, и сейчас не действует вслепую.

Подумав об этом, Гу Янчхон отвёл взгляд от Чоль Чисона.

— Ты спросил, почему я тебя ненавижу?

«...»

— Если уж искать точную причину — потому что я слишком хорошо вижу, во что ты вырастешь.

— Что?..

— Тебе кажется, что ты неплохо скрываешься. На деле твои грязные желания такие жирные, что торчат со всех сторон.

Гу Янчхон спрыгнул с валуна.

— Ты ведь смотришь на остальных молодых талантов как на говно, да?

«...»

— Сам себя считаешь великим человеком. Уверен, что поставишь всех на колени и заберёшься выше.

В прошлой жизни всё было именно так.

С чего бы ему в этой жизни стать другим?

— После выпуска вступишь в Союз Мурима. Хотя ты сын главы Союза, начнёшь с самого младшего бойца в мечевом отряде. Для репутации это красиво.

С каждой фразой лицо Чан Сонёна менялось.

— Всё равно быстро полезешь наверх, так что низкая должность тебя не волнует. А нужные люди помогут тебе разогнать слухи. Связей у тебя хватает.

— Откуда вы...

Чан Сонён вовремя прикрыл рот.

Ещё мгновение — и спросил бы: «Откуда ты знаешь?»

Гу Янчхон продолжал, словно ничего не заметил.

— Потом что? Будешь изображать добряка и спасать мирных жителей от демонических существ. Пока всё прекрасно.

Спасать людей — само по себе дело хорошее.

Какой бы мразью ни был Чан Сонён, за искреннее желание вытаскивать людей из беды можно было бы многое простить.

Но Чан Сонён оставался Чан Сонёном.

— Только нападения этих тварей ты сам и устроишь, верно?

«...!»

— На тебя похоже.

Глаза Чан Сонёна расширились.

Это уже не было догадкой.

В прошлой жизни Чан Сонён действительно считался выдающимся мастером, но по чистому таланту всё же уступал Ви Сольа, которая стала самым молодым командиром отряда.

И всё равно именно Чан Сонён, прославленный как Метеорный Меч, поднялся так высоко и получил славу героя.

Потому что снова и снова появлялся словно метеор в самый страшный момент, убивал демонических существ и спасал людей возле Врат Демонической области.

Таких случаев было слишком много.

Народ видел в нём нового рыцаря и героя.

Сын главы Союза, красавец, сильный воин — чего ещё желать?

Только Гу Янчхон знал правду.

Все эти нападения и все чудесные спасения были спектаклями, устроенными самим Чан Сонёном.

Точнее, спектаклем была лишь роль героя.

Люди, которых действительно пожирали демонические существа, умирали по-настоящему.

— Я... не понимаю, что вы такое говорите...

Лицо Чан Сонёна задрожало.

— Это уже какая-то больная фантазия, господин Гу. Как человек вообще способен на подобное?

— Откуда мне знать, как именно ты это устроишь. Я просто предполагаю.

Если спросить, каким образом человек может управлять Вратами Демонической области, ответ стоял совсем рядом.

За спиной Чан Сонёна.

Человек, способный открывать и закрывать путь в Демоническую область.

«Чегаль Чихи».

Кто перед ним сейчас — Чоль Чисон или Чегаль Чихи; переодета ли женщина мужчиной или, наоборот, мужчина носит женскую личину — чёрт разберёт.

Но именно благодаря этой способности Чан Сонён в прошлой жизни быстро поднялся к вершине.

Миру всегда нужен герой.

Красивый, сильный, с могучей семьёй за спиной.

Стоило такому человеку несколько раз спасти людей из Врат Демонической области — и молодой герой был готов.

А за кулисами он сам бросал человеческие жизни на корм демоническим существам и покупал ими собственную славу.

Впрочем, ненавидел его Гу Янчхон не только за это.

Поступок мерзкий, но человек, давно переставший верить в чистоту Праведного пути, от подобного уже не падал в обморок.

Вопрос был другим.

Если Чан Сонён тогда оказался таким, почему сейчас должен стать иным?

Гу Янчхон вспомнил вопрос:

«Что я вообще сделал вам такого?»

И одновременно — другую свою собственную нелогичность.

Чегаль Хёка — будущий мозг Демонического культа — тоже следовало бы убить заранее.

Но он оставил мальчишку в живых.

Почему одного оставил, а Чан Сонёна решил уничтожить?

Тогда ответ казался простым.

Ребёнок, которого он встретил, ещё не был тем Чегаль Хёком из прошлой жизни.

Так же и Намгун Биа он смог увидеть отдельно от Демонической Императрицы Меча — потому что перед ним оказалась просто женщина, которая хотела обычной жизни и сама не знала, как её получить.

Гу Янчхон не считал себя добрым человеком.

Он знал это лучше всех.

Тех, кого надо убить, он убьёт.

Чан Сонён стоял в этом списке одним из первых.

Но всё же хотелось проверить.

— Хорошо. Дам тебе шанс.

Чан Сонён вздрогнул.

— Если прямо сейчас ничего не сделаешь и уйдёшь, я попробую хотя бы раз посмотреть на тебя иначе.

Искал ли Гу Янчхон оправдание, чтобы оставить его в живых?

Нет.

Скорее хотел избавиться от противоречия в себе самом.

Чегаль Хёка оставил.

А Чан Сонёна решил убить.

Он хотел понять, где проходит его собственная граница.

— Ну?

Чан Сонён молчал, опустив голову.

Какой выбор сделает?

Гу Янчхон даже немного заинтересовался.

Прошло ещё несколько секунд.

— Скажи уже хоть что-нибудь...

— Теперь это неважно.

Чан Сонён наконец поднял голову.

«...!»

Гу Янчхон оборвал фразу.

Лицо перед ним было совершенно пустым.

Не искажённым яростью.

Не украшенным привычной улыбкой.

Просто бесстрастным.

И в этот момент под ногами что-то треснуло.

Тр-р-ресь!

— Это ещё что?!

Земля начала расходиться, будто по ней побежали огромные трещины.

Шшшшх!

От разлома хлынуло давление и прокатилось по округе ветром.

Что-то открывалось.

Чан Сонён смотрел на происходящее с почти научным интересом.

— Я вижу это впервые. Действительно любопытно.

— Ты...!

Гу Янчхон попытался шагнуть, но тело внезапно одеревенело.

— Двигаться будет трудно.

Чан Сонёну сказали, что сила этих врат способна сковать даже мастера Предела.

Убедившись, что Гу Янчхон застыл на месте, он медленно выдохнул.

— Всё-таки вас следовало убрать с самого начала. Вы мне сразу не понравились.

Глаза Гу Янчхона расширились, будто от неожиданности.

— Ты с самого начала... хотел меня убить?

— Да. Мне не нравилось, как вы смотрите.

Чан Сонён устало откинул волосы назад.

— Какой-то ничтожный молодой талант из захудалого семейства — и смотрит на меня сверху вниз. Невыносимо.

«...»

— И, как ни противно признавать, вы чудовищно сильны.

Он чуть улыбнулся.

— До раздражения сильны.

Маска окончательно исчезла.

Перед Гу Янчхоном стоял совсем не тот человек, которого знала академия.

— Вы спрашивали, как я собираюсь действовать, когда вокруг столько инструкторов?

— Ты...

— Мне самому было трудно придумать тихий способ. Поэтому я решил просто перевернуть всё вверх дном. К счастью, нашёлся человек с похожими интересами. Но вас это уже не касается. Скоро вы исчезнете.

Разлом в земле продолжал расширяться.

Наконец начал обретать форму.

То, что врата открывались прямо в земле, выглядело неестественно, но сомнений не было.

Это были Врата Демонической области.

Созданные человеком.

Чан Сонён невольно восхитился.

— Всё-таки хорошо, что я нашёл его. Эта сила ещё не раз пригодится.

Он был более чем доволен.

От одного давления, исходившего от разлома, по коже бежали мурашки.

И главное — Гу Янчхон, тот самый Гу Янчхон, не мог сделать ни шага.

«Я же говорил. Я тебя не оставлю».

Ему хотелось заставить этого человека встать на колени.

До колен дело не дошло.

Но и так достаточно.

По крайней мере, сейчас он исчезнет навсегда.

А тогда Ви Сольа, репутация, будущее — всё в конце концов...

— Ну, этого хватит?

— Что?..

Врата уже раскрылись полностью, когда до Чан Сонёна донёсся совершенно спокойный голос.

Совсем не тот тон, что несколько мгновений назад.

— Что вы сказали?..

— Эй. Теперь можешь закрывать.

Гу Янчхон закончил фразу — и исчез из поля зрения.

Он же не должен был двигаться!...

— Кхек!

Мир перед глазами дёрнулся.

Когда Чан Сонён сумел понять, что произошло, его уже держали за горло прямо над Вратами Демонической области.

— К-как... что...

— Я рад.

Гу Янчхон сжимал его шею и широко, совершенно искренне улыбался.

— Если бы ты правда развернулся и ушёл, мне пришлось бы немного повозиться.

— К-как вы...

Хр-р-ресь!

Врата под ними пришли в движение.

Тёмная поверхность напоминала то ли густое болото, то ли огромную пасть, готовую проглотить обоих одним рывком.

— Удивлён, что я двигаюсь?

— П-пустите!...

— Я и сам когда-то удивился. Почему-то я могу. Но это сейчас не главное.

— Немедленно отпустите! Если так продолжится, вы тоже...

Гу Янчхон только улыбнулся.

— Так я изначально туда и собирался. А вот насчёт тебя не уверен.

— Что это значит?!

— Давай хоть раз съездим куда-нибудь вместе. По-дружески.

Он усмехнулся.

В следующую секунду Врата Демонической области взревели и яростно поглотили обоих.