В воздухе стояла вонь горелого мяса.

Дыма почти не осталось, но запах был густой, едкий.

Тресь. Тресь.

Где-то догорали угли.

Почти как от прогоревшего костра.

Я посмотрел на остатки огня и пробормотал:

— Пресно.

Хлоп-хлоп.

Стряхнул что-то с одежды, и на ладони осталась чёрная сажа.

Мерзость.

Хотя какая разница. Эта одежда всё равно ненадолго.

Я кое-как отряхнулся и носком ботинка потрогал то, что лежало на земле.

Тело, ещё недавно отчаянно извивавшееся, давно затихло.

Крики оборвались.

Человек окончательно умер.

— Язык у тебя оказался крепче, чем я думал. А вот сам — не особенно живучий.

Фраза была адресована ему, но ответа уже не будет.

Я посмотрел на то, во что превратились остатки человека, и погасил пламя.

Фух.

Огонь исчез.

На земле осталось обугленное человеческое очертание.

Ткни пальцем — рассыплется.

Я некоторое время смотрел без всяких чувств, потом присел рядом на корточки.

Я добился того, чего хотел: мучил его, пока от тела почти ничего не осталось.

А внутри всё равно было пусто.

— И правда ничего не чувствую.

Куда спокойнее, чем ожидал.

Я хотел убить этого человека много лет.

После возвращения в прошлое это вообще была одна из первых целей, которую я себе поставил.

В прежней жизни мне хотелось увидеть, как он кричит.

Как стоит передо мной на коленях и ломается от страха.

Теперь я получил всё своими руками.

И вместо восторга почувствовал только тихую пустоту.

Я коснулся ногой того, что когда-то было ступнёй Чан Сонёна.

Хрупкий уголь тут же осыпался.

Он умер уже довольно давно.

Я собирался растянуть всё на три этапа, но до второго толком не дошёл — дыхание оборвалось слишком быстро.

Вот это немного разочаровало.

Чем дольше я стоял рядом, тем холоднее становилось внутри.

— Пресно. И скучнее, чем я рассчитывал.

Вот и всё, что дала мне смерть Чан Сонёна.

Почему?

Разве я не должен был чувствовать облегчение? Радость?

Это ведь было одним из моих самых сильных желаний.

«Может, потому что ты ещё не стал Метеорным Мечом».

Нынешний Чан Сонён — не тот человек из моей прошлой жизни.

У него нет наших прежних воспоминаний.

Он во многом другой.

Значит, его сегодняшняя смерть больше похожа не на месть, а на то, как я заранее убрал помеху перед будущими делами.

Вот почему вместо удовлетворения осталось только неприятное послевкусие.

Я коротко цокнул языком.

«И информации почти не вытянул».

Вопросов у меня было много.

Ответов получил жалкие крохи.

Я и ожидал, что на нём стоят запреты, но не думал, что настолько жёсткие.

Можно было бы обратить его в демонического человека и тогда вытащить больше.

«Нет. От одной мысли тошнит».

Даже Намгун Чонджун в таком состоянии вызывал у меня отвращение.

Чан Сонёна я тем более не хотел держать рядом.

Неважно, полезен он или нет.

Мне было противно уже то, что этот ублюдок вообще существует.

«Хотя одна его фраза всё-таки не даёт покоя».

Во время пытки, когда я уже начал жечь его, Чан Сонён сказал кое-что странное.

— А-а-а-а! Кх... кх-х...

— Как ты вообще решил напасть на меня, когда вся гора забита инструкторами?

— Хх-р-р...

Я задавал вопросы один за другим.

Когда огонь пошёл от ступней выше, он почти ни на что не отвечал.

Но я и не особенно рассчитывал.

Сейчас запреты на разглашение тайн развиты слишком хорошо. Просто выбить сведения болью бывает почти невозможно.

Клан Тан и некоторые другие семьи умели снимать такие ограничения, а потом уже пытать человека по-настоящему, но и их методы не были безупречны.

Во времена, когда я служил Небесному Демону, всё выглядело иначе.

Любой запрет на чужом сознании исчезал от одного её движения.

Сейчас такого средства у меня не было.

Если я хотел заставить человека говорить, нужно либо снять запрет, либо обратить его в демонического человека.

Для тонкой работы с чужой внутренней энергией мне не хватало ни мягкости, ни техники.

А превращать Чан Сонёна я не собирался.

Поэтому допрос быстро стал скорее оправданием для мучений.

— Кх... хе... хе-хе...

В какой-то момент Чан Сонён, уже горевший заживо, вдруг начал смеяться между стонами.

— Совсем ебанулся? Чего ржёшь?

— Хе... хе-хе... почему?..

— О, решил всё-таки поговорить?

— Даже если тебе... по невероятной удаче удастся выбраться и вернуться... будет уже поздно. Ты всё равно ничего не сможешь... кх-р-р!

Он произнёс это как проклятие.

Я прищурился.

Значит, он и правда действовал не вслепую.

Что-то подготовил заранее.

— Что ты устроил?

— Я... я, Чан Сонён... не умру в таком месте...

— Я спрашиваю: что ты устроил?

Он снова начал нести чушь.

Я схватил уже горевшее место и сжал.

— Нгх!...

Глаза у него вылезли от боли, сдерживаемый крик всё-таки вырвался.

Я подождал и повторил:

— Если продолжишь так же, последними словами у тебя будет просьба убить тебя. Не хочешь — давай сотрудничать быстрее.

После этого я усилил огонь.

Увы, обещание не сбылось.

До самой смерти он только кричал.

Ни разу не попросил добить.

Даже «пощади» не сказал.

Если бы хоть это произнёс, мне, наверное, стало бы веселее.

В какой-то момент я уже перестал понимать, действительно ли запрет не давал ему раскрыть рот или он просто предпочёл умереть, лишь бы ничего мне не сообщить.

Я закончил вспоминать и поднялся.

«Что-то он всё-таки подготовил».

Но Чан Сонён не знал одного.

Я вернусь.

И что бы там ни произошло, я не опоздаю.

Снаружи пройдёт всего несколько дней.

В прошлой жизни было так же.

Во время массового переноса сотни людей исчезли внутри Демонической области.

Союз Мурима, великие кланы и школы, чьи наследники пропали, чуть не сошли с ума.

А потом, всего через несколько дней, все исчезнувшие вернулись.

Появились ровно там, откуда пропали.

Я уже говорил: внутри этой области, кроме меня, не осталось ни одного выжившего.

И всё же наружу вернулись все до единого.

Все умерли.

И все вернулись живыми.

Я провёл здесь как минимум несколько лет.

А они вышли наружу ничуть не постаревшими.

Больше того — никто ничего не помнил.

Как такое возможно?

Ответ связан с названием, которое я дал этому месту.

Ложный мир.

Ненастоящий мир.

Этого достаточно, чтобы описать почти всё.

Я не знал причины, но время здесь и в Срединных землях текло по-разному.

Точно посчитать трудно.

Наверное, несколько местных лет равнялись примерно одному дню снаружи.

А может, разница была ещё больше.

Сколько лет я прожил здесь тогда?

Когда перевалило за семь, я перестал считать.

Не видел смысла.

За эти годы здесь накопилось много историй, происшествий и даже того, что впору назвать воспоминаниями.

Но нет ничего скучнее и тоскливее воспоминаний, которые остались только у тебя.

Поэтому я и хотел забыть этот мир.

Вместо этого воспоминания стали оковами.

И теперь именно они не позволяли мне снова потерять хоть кого-то.

Под багровым небом поднялся ветер.

Он принёс слабый запах крови.

Ещё одна особенность этого мира.

Здесь ненормально всё.

То, что видишь.

То, что слышишь.

Даже воздух, который вдыхаешь.

Я ещё раз втянул этот металлический запах и повернулся.

— Раз уж пришёл, пора заняться делом.

Мне было зачем использовать Чан Сонёна и Чоль Чисона, чтобы попасть сюда.

Да, я хотел вытянуть информацию.

Да, хотел убить Чан Сонёна.

Но всё это лишь этапы.

Главная причина другая.

Мне нужно было найти проклятое дерево, которое я встретил здесь в прошлой жизни.

Именно из-за него на меня тогда обратила внимание Небесный Демон.

«Ты ведь всё равно смотришь. Почему не показываешься?»

Насколько я помнил, этот мир создало именно оно.

Во всяком случае, само дерево так утверждало.

Может, лгало.

Но в том, что прямо сейчас оно за мной наблюдает, я почти не сомневался.

И всё-таки не появляется.

«Хочешь, чтобы я сам пришёл?»

В прошлый раз было похоже.

Дерево спокойно наблюдало, как демонические существа пожирают одного молодого таланта за другим.

А потом остальные бросили меня им на корм, лишь бы выиграть себе немного времени.

И только когда я почти оказался в пасти твари, оно наконец показалось.

— Значит, по-хорошему не выйдешь?

Ладно.

Посмотрим, кто кого пересидит.

Времени здесь у нас обоих хватает.

Я стряхнул с одежды остатки пепла и выбрал направление.

Уже собирался идти, но зачем-то снова взглянул на Чан Сонёна.

Его останки лежали там же и не двигались.

Разумеется.

Я прожёг тело до полной черноты.

Причём ещё старался сдерживаться, чтобы оно не сгорело слишком быстро.

Тонко управлять пламенем у меня всё равно получалось плохо.

Я некоторое время смотрел на чёрный силуэт, потом отвернулся окончательно.

«Липкий, мерзкий ублюдок. Больше не встречаемся».

Двух жизней с ним достаточно.

Пусть на этом всё действительно закончится.

Я сделал шаг.

Топ.

Осмотрел окрестности, ещё раз выбирая путь.

Второй шаг.

Внутренняя энергия уже начала окутывать тело.

Я собирался рвануть вперёд длинным прыжком.

Демонических существ здесь полно, но особого страха они уже не внушали.

Оставалось только оттолкнуться.

Топ.

У-у-ун...

«...!»

По коже прошла настолько неприятная волна, что я мгновенно обернулся.

Казалось, я обязан посмотреть именно туда.

На прежнем месте лежало всё то же обугленное тело Чан Сонёна.

Тогда почему...

У-у-ун.

В ушах возник странный резонанс.

Звук ли это вообще?

Скорее ощущение вибрации, чем то, что слышишь ушами.

Я сосредоточился и понял, откуда оно идёт.

Из даньтяня.

Причём из самого глубокого места.

«Кровавая ци?»

Оттуда, где я держал силу Кровавого Демона.

Энергия, которая после перехода сюда вообще перестала мне подчиняться, вдруг сама вошла в резонанс.

И в этот момент...

Шурх...

— Что за?..

Обугленное тело Чан Сонёна пошевелилось.

С него посыпалась чёрная зола.

Движение не прекратилось.

Шурх... шурх...

Тело начало подниматься.

Сначала приподнялся торс.

Я сжёг его настолько, что там не должно было остаться ничего, способного не то что двигаться — жить.

И всё же оно садилось.

Как?

И что за мерзкое чувство от него идёт?

Я уже хотел ударить и разбить остатки окончательно.

Но тело Чан Сонёна успело сесть и медленно повернуло голову из стороны в сторону.

Лицо выгорело полностью.

Глаз там быть не могло.

И всё же казалось, будто оно осматривает мир.

При каждом движении что-то сухо скрипело.

Ничего человеческого.

Потом обугленная голова повернулась ко мне.

Я сам невольно вздрогнул.

На этом лице не осталось ни одной черты.

Но почему-то я был уверен:

оно улыбается.

А-а...

Голос прозвучал прямо в сознании, почти как передача голоса ци.

[А я всё гадал, почему связь оборвалась. Вот, значит, в чём дело.]

Я уже слышал этот голос.

Где?

Ответ пришёл почти сразу.

Последний день Турнира дружеских поединков.

Я тогда избивал Чан Сонёна.

И в какой-то момент через его тело со мной заговорил другой.

Обугленный труп медленно кивнул.

Нет.

Называть это Чан Сонёном уже нельзя.

У того, кто сейчас двигал телом, было другое имя.

[Давно не виделись. Ты меня помнишь?]

Я тихо ответил:

— Кровавый Демон.

Кхе-кхе-кхе.

Ему, похоже, понравилось, что я узнал.

* * *

Первый Меч Цинхая, один из Пяти великих мечников Поднебесной и глава школы из числа Девяти школ и Одного союза, стоял перед кабинетом директора Академии Божественного Дракона и задумчиво смотрел на кусты.

— Хм-м...

Он осмотрел пустое пространство ещё раз.

И всё равно ничего не понимал.

Именно здесь, по словам Гу Янчхона, недавно находился вход в тайное хранилище.

Но Первый Меч Цинхая не чувствовал ни следа чужой энергии, ни малейшего остатка формации.

Спящий Дракон утверждал: стоило разгадать формацию, и в воздухе появилась дверь.

Как она могла исчезнуть настолько чисто, что не осталось вообще ничего?

— Не понимаю.

Если даже его собственное восприятие ци не находило следа, возможны два объяснения.

Либо Спящий Дракон и Гу Янчхон солгали.

Либо вход действительно исчез так безупречно, будто этого места никогда не существовало.

Первый вариант выглядел логичнее.

Только Первый Меч Цинхая не верил, что эти двое соврали.

— Тайное хранилище... Как оно вообще могло оказаться в таком месте?

Подробности, наверное, выяснят специалисты Союза Мурима.

Но старик не питал иллюзий: полной информации ему потом всё равно никто не даст.

— И даже если оно здесь было... Надо же, чтобы его нашёл именно этот ребёнок.

Гу Янчхон в последнее время всё чаще занимал его мысли.

Не из-за очевидного таланта.

Причина была другой.

«Он говорил, что сведения получил от Союза Нищих. Значит, они тоже замешаны?»

В это верилось плохо.

Первый Меч Цинхая слишком хорошо знал главу Союза Нищих.

«Тогда откуда у мальчишки их жетон?»

Он давно подозревал, что у Гу Янчхона много секретов.

Но люди, с которыми тот каким-то образом был связан, один другого опаснее.

Яблоко от яблони недалеко падает.

— Я всё равно собирался вызвать его ещё раз. Тогда и расспрошу как следует.

Первый Меч Цинхая тяжело вздохнул и погладил бороду.

Он и в молодости часто вздыхал.

С возрастом, кажется, привычка только усилилась.

Сегодня почти все ученики ушли на практику.

В академии наконец стало тихо.

Может, пройтись немного и проветрить голову?

Он уже собирался отправиться на прогулку, когда в его восприятие ворвалось чужое присутствие.

Гр-р-р-р!

— Что?..

Первый Меч Цинхая мгновенно окружил тело внутренней энергией и выхватил меч.

От одной этой ауры внутри всё сжималось.

Запах неортодоксального боевого искусства.

Он невесело рассмеялся.

— Видимо, я и правда слишком стар.

Пока Академию Божественного Дракона охраняет сам Первый Меч Цинхая, какие-то ублюдки Неортодоксального пути решились прийти сюда и показать зубы.

В молодости он не поверил бы, что такое возможно.

Старик уже собирался прыгнуть туда, откуда шла энергия, когда за спиной раздался голос:

— Прошу простить за вторжение.

Первый Меч Цинхая замер.

— Вы, должно быть, и есть Первый Меч Цинхая?

Вокруг старика мгновенно разлилась острая внутренняя энергия.

Человек подошёл к нему со спины настолько близко, а он ничего не заметил.

«Как?»

Восприятие ци Первого Меча Цинхая охватывало всю академию.

Как можно было пройти сквозь него и оказаться прямо за спиной?

Он до предела поднял боевой дух.

— Кто вы?

Теперь удалось разглядеть незнакомца.

Огромный мужчина.

Чёрное боевое одеяние, поверх — накидка из шкуры неизвестного зверя.

На шее тянулся длинный тяжёлый шрам.

Даже смотреть на него было неприятно: от его силы по коже шёл холод.

Первый Меч Цинхая понял сразу.

Он не мог оценить свои шансы на победу.

«Кто это?»

Мастер такого уровня — и совершенно незнакомое лицо.

По спине стекла капля холодного пота.

Напряжение становилось всё плотнее.

— Значит, не ошибся. Рад встрече.

Незнакомец улыбнулся.

Огромный рот раскрылся, показались жёлтые зубы.

Первый Меч Цинхая не сводил с него глаз, предельно собранный.

Мысль была только одна — как уйти.

Не ради гордости воина.

Гордость сейчас ничего не стоила.

Если такой человек проник в академию...

«Дети в опасности».

Остальные ученики Академии Божественного Дракона могли погибнуть.

Победит он или нет — неважно.

Нужно было найти брешь и вырваться.

Защитить остальных.

Незнакомец словно прочитал его мысли.

— Похоже, у вас много забот, Первый Меч Цинхая. Взгляд мечется.

«...!»

— Это хорошо. Значит, я всё ещё кажусь вам опасным. Сочту за комплимент.

— Я повторю вопрос. Кто вы?

— Я?

Гигант улыбнулся шире, явно довольный.

— Ох. Давно не произносил это вслух. Даже сердце забилось быстрее.

Фу-у-ух!

Из его тела хлынула грубая сила и мгновенно разошлась во все стороны.

— Очень надеюсь, что вы меня ещё помните.

Энергия начала заполнять пространство.

Гигант снял с плеч огромную саблю и с глухим ударом опустил её остриём на землю.

— Меня зовут Мечом Чёрного Дракона.

«...!»

Глаза Первого Меча Цинхая широко раскрылись.

Это имя он знал.

Только его владелец умер много лет назад.

Гигант хрипло рассмеялся, наслаждаясь удивлением старика.

Потом поднял тяжёлую саблю и направил её на Первого Меча Цинхая.

— Не скрестите со мной клинки?

Мысль о первом за много лет настоящем поединке явно приводила Меч Чёрного Дракона в восторг.