«Мой апостол».

От этих слов я невольно поморщился.

Апостол? Это ещё что за хрень? И это вообще мне?

— Что ты имеешь в виду?

[Как же долго мне пришлось ждать этой встречи.]

Прежде голос Мирового Древа казался пустым, будто внутри него давно ничего не осталось. Теперь в нём впервые пробилась надежда. Древо явно обрадовалось моему появлению.

И почему они все так себя ведут?

Я только сильнее нахмурился. Каждый, кто знал обо мне больше, чем я сам, реагировал почти одинаково: кто-то веселился, кто-то проявлял нездоровый интерес, кто-то будто приветствовал сам факт того, что моё появление что-то изменило.

Ничего хорошего в этом не было.

Если существа, которых я не понимаю, встречают меня с распростёртыми объятиями, значит, во мне есть нечто, чего я сам ещё не знаю.

Надо было хотя бы ненадолго выкинуть эту мысль из головы.

— Ты знаешь, кто я?

По реакции Древа можно было решить, что оно помнит моё возвращение в прошлое.

Ответа не последовало. Вместо этого над головой с тяжёлым треском медленно задвигались ветви.

[Апостол.]

— Да хватит уже повторять «апостол». Объясни нормально, что это значит.

[Я тебя не знаю. Но ты меня знаешь.]

Вот теперь я окончательно запутался.

С тем, что я знаю Мировое Древо, спорить было бессмысленно. Но если оно это понимает, как может одновременно утверждать, что само меня не знает?

— Не понимаю.

[Похоже, ты пришёл из будущего, повернув время вспять.]

Я резко втянул воздух.

Как оно догадалось?

Неужели соврало насчёт того, что меня не помнит? Я и сам допускал, что у дерева могли сохраниться воспоминания, однако оно произнесло это так буднично, что я на миг растерялся.

[Хочешь знать, откуда мне это известно?]

Я промолчал.

[Не тревожься. Я не знаю, какой жизнью ты жил в том времени, которое для тебя уже прошло.]

— Тогда откуда ты знаешь, что я вернулся?

Из земли с сухим хрустом выбрался тонкий корень и указал прямо на меня — точнее, на грудь.

[На тебе остался след моей собственной силы.]

Только теперь я понял, о чём речь.

След из прошлой жизни.

Я машинально провёл ладонью по груди, вспоминая метку, которую это дерево когда-то оставило во мне.

[Я не помню, как эта метка оказалась у тебя. Но сомнений нет: она моя.]

В тот раз я принял её без долгих раздумий. Хотел жить — вот и всё.

А гораздо позже Небесный Демон, увидев меня, презрительно заметил, что я «обвешан всяким мусором». Тогда мне показалось, что она уничтожила метку Мирового Древа.

Получается, не смог?

[То, что легло поверх души, нельзя стереть полностью. Кто-то явно пытался, но след всё равно остался.]

— Ты ещё и мысли читаешь?

[Разумеется, нет. Я всего лишь старое большое дерево. Откуда мне такое уметь?]

Для «всего лишь дерева» оно чересчур удачно отвечало на то, о чём я не успевал спросить вслух.

Паршивое ощущение.

Метка на душе... Вот ведь дерьмо. Значит, даже возврат во времени не способен полностью изменить саму душу.

— Я пришёл, потому что хочу кое о чём спросить.

И вопросов было до хрена. Ещё больше — вещей, которые мне необходимо было узнать. Именно ради разговора с этим существом я и рвался сюда, в этот мир.

Оставалось понять, захочет ли старое Древо отвечать.

[Что же тревожит тебя настолько, что ты искал встречи со мной?]

Голос прокатился по пространству густым эхом. Так было и в первый раз. К этой вибрации я не привык до сих пор.

Я стерпел неприятное давление и спросил то, ради чего в первую очередь сюда пришёл:

— Моё возвращение в прошлое — твоих рук дело?

Само моё возвращение казалось чудом. И я слишком хорошо знал собственную удачу, чтобы считать такое чудо случайным подарком.

Ён Ильчхон утверждал, что у моего возвращения обязательно есть причина. Но даже без его слов было ясно: если кто-то вмешался в течение времени ради меня, это не мог быть обычный человек.

А самое ненормальное существо из всех, кого я знал, сейчас стояло передо мной.

— Я спрашиваю прямо. По твоей воле я выжил и вернулся в прошлое?

Повернуть время вспять невозможно по всем известным законам. Если же кто-то всё-таки сумел применить такую силу к другому существу, он должен был находиться за пределами человеческого понимания.

Поэтому Мировое Древо было первым, кого следовало подозревать.

Но оно ответило сразу:

[Нет, апостол. Твоё возвращение произошло не по моей воле.]

[Возврат во времени создаёт кармический долг, величину которого трудно даже представить. Моих нынешних сил на подобное не хватит.]

— «Всего лишь старое дерево» не разговаривает и не вырастает до неба.

[Как бы ты меня ни называл, к твоему чуду я отношения не имею.]

Я уже хотел спросить, с чего мне верить, но вовремя остановился. Бессмысленный спор ни к чему не приведёт.

— Значит, моё возвращение — не твоих рук дело.

[К сожалению, у меня больше нет такой силы. Теперь это невозможно.]

«Больше нет».

То есть когда-то она всё-таки была?

[Апостол.]

Над равниной прошёл ветер.

[Я не знаю, что с тобой произошло.]

В голосе снова стало слишком много печали. Будто Древо жалело именно меня, и это раздражало сильнее, чем должно было.

— Почему ты продолжаешь звать меня апостолом? Что вообще означает это слово?

[Раз ты несёшь мою метку, значит, та версия меня, которая для тебя осталась в будущем, выбрала тебя. Следовательно, ты и есть мой апостол.]

— Откуда ты знаешь, что наша первая встреча для тебя ещё впереди?

[Разве ты пришёл сейчас не затем, чтобы встретить меня раньше положенного?]

Ответить было нечего.

[Мне радостно. После столь долгого ожидания наконец появился тот, кому я смогу передать священную метку.]

Долгого ожидания...

В прошлый раз оно говорило почти то же самое.

— Кто ты вообще такое?

[Разве ты ещё не знаешь моего имени?]

В прошлой жизни оно успело рассказать совсем немного: как выбраться отсюда и чем этот мир отличается от внешнего. На этом разговор почти закончился.

А что ещё я мог узнать, если вскоре после этого громадное дерево просто сгнило у меня на глазах и рассыпалось в прах?

То зрелище я не забуду до смерти.

[Меня зовут Муа.]

— Это я знаю.

[Я — пятое Мировое Древо этого мира.]

Ненадолго повисла тишина.

[И его хозяин.]

— Хозяин...

Я оглядел мёртвую землю. Мир вокруг давно сгнил и развалился.

— То есть ты здесь вроде бога?

[Когда-то меня называли и так. Судя по вопросу, в ту нашу встречу тебе почти ничего не удалось узнать обо мне.]

— Почти ничего. Вскоре наша встреча оборвалась.

[Исчезло... Понимаю.]

Голос потускнел так резко, что внутри у меня словно разлился холод.

[Значит, времени осталось не так уж много.]

— Смотря по чьим меркам. Для тебя его ещё навалом.

Несколько лет здесь равнялись примерно одному дню снаружи. В прошлой жизни я оказался в этом месте, когда мне было чуть больше двадцати. Если считать по местному течению времени, до нашей будущей встречи Древу предстояло прожить чудовищно долго.

[Для человека это и правда огромный срок. Для меня человеческая жизнь — лишь мгновение. Поэтому оставшееся время не кажется долгим.]

Такая перспектива явно не радовала Древо.

[Тем ценнее нынешняя встреча. Мой апостол сам пришёл ко мне.]

— Да хватит уже с этим «апостолом»! Я-то с какой стати твой апостол?

В богов я не верил. Возраст уже не тот, чтобы начинать.

— В прошлый раз от тебя я кое-что услышал.

Тогда прозвучали слова: я — пламя, способное сжечь карму, накопившуюся в мире.

Про этот мёртвый мир я мало что понимал, но свой знал достаточно хорошо: там слишком много вещей переплетено в один проклятый узел.

— Я почти ничего не знаю.

После возвращения в прошлое обнаруживать одну неизвестную истину за другой было унизительно. И хуже всего — я не мог просто плюнуть на всё и жить спокойно. Каким-то образом каждая новая мерзкая тайна оказывалась связана со мной.

Даже если не со мной, то с людьми, которые вообще не должны были страдать.

Это бесило ещё сильнее.

— Поэтому скажи, с чего начинать. Что тебе известно?

Мировое Древо надолго замолчало.

Тишина затянулась и стала неприятной.

Наконец из земли выбрался ещё один корень. Он согнулся позади меня, словно предлагая сесть.

[Садись.]

Я осторожно устроился на нём.

[Апостол. Ты знаешь, что означает «хозяин»?]

— Хозяин?

До этого Древо уже назвало себя хозяином данного мира.

[Хозяин — это основа мира и в некотором смысле сам мир.]

— Можно без загадок?

[Именно это я и имею в виду. Пока существует мир, у него есть хозяин; а пока существует хозяин, в мире способна зарождаться жизнь.]

— Что за...

[Есть одно различие. Если исчезнет сам мир, вместе с ним исчезнет и хозяин. Но смерть хозяина не уничтожает мир мгновенно.]

Я по-прежнему не понимал, к чему оно ведёт. И дело было даже не в сложных словах: у меня и без того хватало вопросов про Кровавого Демона, Небесного Демона, моё возвращение, пророчество Ён Ильчхона о бедствии и красную сферу, которую в тайной области клана Гу называли семечкой.

А тут внезапно началась лекция о природе мира.

— И зачем мне это сейчас?

[Когда я говорю, что являюсь хозяином мира, формулировка не вполне точна.]

— Тогда хозяином чего?

[Жизни.]

— Жизни?

[Всей жизни, которая существует на этой земле. Того, кому она принадлежит, мы и называем хозяином мира. Мир и хозяин существуют вместе — благодаря этому живые существа могут рождаться, дышать и продолжать род.]

— Хорошо. Как это связано с моими вопросами?

[Как ты думаешь, что произойдёт, если хозяин исчезнет?]

И тут в тумане этих объяснений словно на миг проступил чёткий контур.

[Исчезновение хозяина означает гибель всей жизни.]

— Что?

Я не сразу понял услышанное.

— В каком смысле — всей? Ты хочешь сказать, всё живое просто исчезнет?

Тут уже не имело значения, какие у мира правила и что предписывает судьба. Слова противоречили тому, что я видел сам.

В прошлой жизни Мировое Древо передало мне свою метку, успело сказать несколько фраз и исчезло. Но чудовища в этом мире никуда не делись.

Если вместе с хозяином должна была пропасть жизнь, то передо мной была очевидная нестыковка.

Кроме того...

В моём мире вообще никогда не слышали ни о каком хозяине.

Наверное, выражение моего лица выдало, к чему я пришёл.

[Живые существа не падают замертво в ту же секунду, когда умирает хозяин. При обычном ходе вещей просто перестают рождаться новые. Затем существующие поколения постепенно вымирают, и жизнь сходит на нет.]

— То есть новые существа больше не появляются?

[Так должно происходить в норме.]

Хозяин. Хозяин мира.

Чем дальше, тем страннее.

Если жизнь действительно не может возникать без него, тогда мой мир вообще не должен существовать.

— В нашем мире никакого хозяина нет. Почему там всё продолжает рождаться и жить?

Я ни разу не слышал о подобном существе в Срединных землях. А люди, звери и растения тем временем появлялись на свет как ни в чём не бывало.

Может, хозяин всё-таки есть, просто о нём никто не знает?

Ответ Древа прозвучал прежде, чем я успел додумать мысль.

[Мы называем такое разломом.]

— Разломом?

[Отклонение от установленного миром порядка. Поэтому «разлом» — самое подходящее слово.]

Мир без хозяина. И всё же жизнь в нём рождается.

Получается, Срединные земли существуют вопреки фундаментальному закону?

— И это опасно?

[Если хозяина нет, порядок нарушен. Мир постарается восстановить его и создать нового.]

— Создать нового хозяина?

[Именно поэтому я называюсь пятым Мировым Древом.]

Пятым хозяином, который был посажен здесь и занял это место.

Вот откуда номер.

— Тогда в чём проблема? Нужно просто дождаться появления нового хозяина.

Если он в любом случае родится, какой смысл паниковать?

Но Древо мягко поправило меня.

[Ты уже слышал: вся жизнь на земле принадлежит своему хозяину.]

— И?

[Представь землю, на которой хозяина нет, но живые существа уже существуют. Чтобы поселить там нового хозяина и позволить ему породить собственную жизнь, сначала необходимо сделать одно. Знаешь что?]

— Что именно?

Ответ оказался настолько прост, что от него стало холодно.

[Уничтожить всё живое, что уже дышит на этой земле. Только после этого можно укоренить нового хозяина.]

Вот теперь разговор стал по-настоящему мерзким.