Чтобы новый хозяин смог пустить корни, сначала должно исчезнуть всё живое?

От объяснений Мирового Древа в голове уже ломило.

Что это, блядь, за ебанутая логика?

Если у моего мира действительно нет хозяина, рано или поздно мир создаст нового. А чтобы тот занял положенное место, нужно предварительно стереть с лица земли всех, кто там уже живёт.

— Кто вообще установил такое правило?

Кому могло прийти в голову придумать настолько безумный порядок?

[Никто его не устанавливал. Таков естественный закон мира.]

Я бессильно выдохнул.

Естественный закон, значит.

— Хуёвый какой-то закон.

Если Древо говорит правду, картина складывается простая и отвратительная. У Срединных земель нет хозяина; мир неизбежно попытается создать нового; а перед его появлением, согласно тому самому «естественному порядку», вся нынешняя жизнь должна исчезнуть.

И я должен в это поверить?

Я никогда не слышал ничего даже отдалённо похожего.

— Никто в моём мире не знает ни о каких хозяевах. И без них всё прекрасно существует.

Древо утверждало, что без хозяина новая жизнь рождаться не может. Но ведь рождается.

— Если ты не врёшь, значит, наш хозяин всё-таки где-то есть, просто мы о нём не знаем?

Сущность, объединяющая всю жизнь мира... Почти бог.

Может, даосские и буддийские божества, которым поклоняются в Удане и Шаолине, — нечто подобное?

Нет, чёрт его знает.

Слишком много новой информации разом. Чтобы хотя бы уложить её в голове, понадобится время. А верить ей без доказательств тем более не хотелось.

[Апостол.]

Древо позвало меня снова, но я почти не услышал.

[Мир, отклонившийся от своего порядка, мы называем миром с разломом. Сам разлом и мешает закону действовать так, как ему положено.]

— И что это за разлом...

Я осёкся.

В голове мелькнула одна мысль.

Если «разлом» — то, что ломает установленный порядок...

Что в моём мире подходит под это описание?

Неужели...

— Врата Демонической области?

Трещина возникает прямо в пространстве, за ней открывается чужое измерение, и оттуда хлынут демонические твари.

Начало всех бедствий, которое, по преданию, когда-то выпустил в мир один из предков клана Гу.

А что, если именно Врата повредили тот самый порядок, о котором говорит Древо?

Да ну нахуй.

Нет.

Лучше бы нет.

Исчезновение хозяина, нарушение естественного хода вещей — если всё это связано с Вратами Демонической области...

Выходит, дерьмо, в котором теперь тонет весь мир, когда-то навалил мой собственный предок?

Если под «разломом» Древо действительно подразумевает последствия открытия Врат, тогда древний грех клана Гу оказывается куда страшнее, чем я думал.

Хотя... грех ли?

Если без хозяина новые жизни должны были перестать рождаться, а разлом, возникший из-за Врат, нарушил это правило и позволил людям продолжать рождаться, то с одной стороны предок вроде бы даже...

Нет. Хуйня.

Я сразу оборвал попытку оправдать его.

Никакими красивыми словами не прикроешь человека, который раскрыл в мире Врата Демонической области. Вот если он сознательно пытался сломать этот чудовищный порядок — тогда ещё можно было бы о чём-то спорить.

Но пока доказательств этому нет, остаётся одно: предок совершил преступление, последствия которого не исчезли до сих пор.

Сейчас важнее было добраться до сути всей истории.

— Ладно. Допустим, порядок, разлом — всё так, как ты говоришь.

Я по-прежнему почти ничего не понимал, но пока решил принять правила игры.

— Где тогда хозяин, который изначально должен был быть в нашем мире?

Если у каждого мира он обязателен, хозяин Срединных земель тоже куда-то делся. С этого и следовало начинать. Потому что именно его отсутствие, если верить Древу, породило всю нынешнюю проблему.

Мировое Древо промолчало.

Не знает?

Или всё-таки бывают миры, у которых хозяина никогда не было?

Почему нет?

[Миров без хозяина не существует.]

— Признайся уже: мысли ты тоже читаешь.

[Мир крайне не любит отклонения от установленного порядка. Поэтому всегда стремится вернуть всё в изначальное состояние.]

Моё замечание оно благополучно проигнорировало.

— То есть создаёт нового хозяина?

[Если есть мир и есть жизнь, должен быть и тот, кому эта жизнь принадлежит.]

— А ради нового хозяина всех прежних жителей надо уничтожить?

[Иначе он не сможет укорениться. Таков порядок.]

— Да идите вы нахуй с этим порядком.

Я услышал это слово всего несколько раз, а уже ненавидел его.

— Хорошо. Допустим, разлом не даёт жизни угаснуть и люди продолжают рождаться. Как мир собирается их уничтожить? Огненный дождь с неба устроит?

Логика пока выглядела так: для нового хозяина нужно очистить землю; обычный способ очищения — прекращение рождения; но из-за разлома этот механизм не работает.

Что тогда остаётся миру?

Голос Древа стал холоднее.

[Если течение искажено и вода не идёт по своему руслу, ей создают путь.]

— Каким образом?

[Всё просто. Если живые существа продолжают рождаться естественным путём, их можно уничтожить силой.]

— Насильно?

Это слово неприятно кольнуло.

Я уже начал понимать, куда оно ведёт.

[Когда разлом мешает закону исполниться, мир призывает того, кто сделает необходимое вместо него.]

Посланника.

Существо, способное выправить нарушенный порядок, вернуть искривлённую основу в прежнее состояние.

Если жизнь рождается вопреки закону и из-за этого новый хозяин не может занять место, решение действительно простое.

Нужно убить всё живое вручную.

— И когда такое должно начаться?

Массовое уничтожение всех живых существ — не мелкая неприятность. Если Древо говорит правду, событие такого масштаба невозможно было бы не заметить.

Я перебрал записи из истории, затем собственные воспоминания о прошлой жизни.

Ничего.

По крайней мере, сначала мне так показалось.

Может, значит, это ещё впереди?

[Мир не отличается большим терпением.]

Древо словно ответило прямо на мою мысль.

— Что ты хочешь сказать?

[Если возник разлом и установленный порядок нарушился, мир вмешивается сразу.]

Чтобы исправить отклонение.

— Но тогда...

Я снова прокрутил историю в голове.

Ничего подобного же не было.

[Ты уверен, апостол?]

Я замолчал.

Событие, целью которого должно было стать уничтожение всей жизни Срединных земель. Посланник, способный сделать то, чего из-за разлома не смог совершить сам закон. И всё это — вскоре после появления Врат Демонической области.

Совпадение было настолько мерзким, что захотелось выругаться ещё до того, как я признал ответ.

— Блядь... Только не это.

По спине прошёл холод.

Я уже знал событие, идеально подходившее под объяснение Древа. Оно произошло как раз в эпоху, когда мир ещё не успел оправиться после открытия Врат.

— Война с Кровавым Демоном.

Холодный пот скользнул по щеке.

Несколько веков назад, вскоре после того как в мире появились Врата Демонической области, нынешнего Союза Мурима ещё не существовало. Праведные школы только учились сообща отбиваться от разрывов в пространстве и тварей, которые из них лезли. Срединные земли с огромным трудом возвращались к хотя бы подобию порядка.

И именно тогда, словно самому миру не понравилось даже это подобие покоя, по Срединным землям прокатился кровавый вихрь.

Первая Кровавая Беда, о которой помнили даже спустя столетия.

Появление Кровавого Демона.

— Хочешь сказать, он и был тем самым посланником?

Мир сам отправил Кровавого Демона, чтобы стереть всё живое?

Ён Ильчхон говорил мне почти то же самое, только без этих объяснений. Нашему миру суждено погибнуть. Кровавый Демон был бедствием, которое должно было принести эту гибель. Его удалось запечатать, однако бедствия на этом не закончатся.

И бедствием он назвал меня тоже.

[Апостол.]

Едва Древо обратилось ко мне, я вскочил с корня.

[Ты что-то понял.]

— Почему ты называешь меня апостолом?

[Апостол...]

Если Кровавый Демон был бедствием именно в этом смысле, а попытки мира не прекращаются после одной неудачи, то следующим бедствием я неизбежно счёл бы Небесного Демона.

И на то были все основания.

В прошлой жизни Кровавую Беду устроила Небесный Демон. Её сила и само присутствие казались настолько нечеловеческими, что слово «бедствие» подходило ей лучше любого другого. Даже если в конце концов Божественный Меч сумела её убить, от этого масштабы угрозы не становились меньше.

Но тогда...

— Чего ты хочешь от меня?

Если Небесный Демон — второе бедствие, кем являюсь я?

[Апостол.]

— Я спрашиваю, что тебе от меня нужно!

Передо мной было существо, которое называло себя хозяином этого мира. В прошлой жизни оно передало мне священную метку, а теперь рассказало всё это и снова называло меня апостолом.

Зачем?

— Ты хочешь, чтобы я тоже стал бедствием?

Кровавого Демона остановили Ён Ильчхон и остальные герои. Допустим, так закончилась первая попытка мира.

Но Ён Ильчхон предупреждал: мир не совершает одну ошибку дважды. У моего возвращения есть причина. И я — бедствие.

[Похоже, ты меня неправильно понял.]

— Неправильно? Да тут, блядь, всё именно к этому и ведёт.

Как я вообще жил после возвращения?

Я получил второй шанс, который считал чудом, и изо всех сил пытался прожить иначе. Спасти тех, кто однажды умер ради меня. Не повторить прежнюю жизнь.

Если же всё это заранее устроено кем-то только затем, чтобы в итоге именно моими руками уничтожить мир...

— Тогда я...

Лучше сдохну прямо здесь.

[Апостол.]

— Хватит меня так назы...

[Когда-то был ребёнок, очень похожий на тебя.]

Я уже собирался сорваться, но эти слова остановили меня.

Не смысл — чувство, вложенное в голос. Оно вдруг стало тёплым, почти домашним. И прежде чем я успел понять почему, злость ослабла.

С чего бы?

[Он узнал правду и плакал так отчаянно, что кашлял кровью.]

— И к чему сейчас эта история?

Слушать древние воспоминания мне совершенно не хотелось. Я пытался оборвать Древо, но слова почему-то застряли в горле.

[Он плакал, а старое беспомощное дерево не могло даже обнять собственного ребёнка.]

— Ребёнка?

У дерева ещё и дети бывают?

Мысль была настолько не к месту, что я сам на себя разозлился.

[Для хозяина все живые существа его мира — дети.]

Вот о чём оно.

Если жизнь появляется благодаря хозяину, неудивительно, что он воспринимает её именно так.

[Знаешь ещё одну вещь, апостол?]

— Откуда мне знать? От тебя я этого не слышал.

[У твоего мира был хозяин.]

Я замер.

То есть дело не в том, что хозяина изначально не существовало? Тогда Врата Демонической области не могли быть причиной появления Кровавого Демона по той схеме, которую я только что построил.

— Он что, куда-то ушёл?

Куда вообще способен деться хозяин целого мира?

[Ты уже знаешь: обращение времени требует огромной силы и порождает огромный кармический долг.]

Это я уже слышал.

[Один человек не способен принять его на себя целиком.]

— Не способен?

Тогда что насчёт меня?

[Человеческая душа не может вместить такую цену, не может удержать её и не должна даже желать подобного. Да и более великое существо, если примет её вместо человека, едва ли переживёт последствия. Такова тяжесть времени.]

— И зачем ты опять...

Я не договорил.

[Хозяин твоего мира не исчез сам. Его существование было стёрто.]

Глаза у меня расширились.

[Он пошёл против течения, повернул время для одного маленького человека и понёс наказание. Его лишили права быть хозяином, а само его существование вычеркнули. Поэтому ты никогда о нём не слышал.]

— Погоди. Ты говоришь так, будто хозяин мира отправил какого-то человека в прошлое...

Стоп.

Я поднял голову.

Хозяин мира вернул одного человека назад во времени.

И я знал ещё одного человека, пережившего возвращение.

Как мог не знать?

Именно он участвовал в остановке Кровавого Демона и сумел запечатать его.

Ён Ильчхон.

Если Древо сейчас заговорило об этом не случайно...

— Ты...

[Апостол. Неужели ты правда думаешь, что священная метка досталась тебе затем, чтобы превратить тебя в бедствие?]

В его голосе по-прежнему жила та же глубокая печаль. Теперь она звучала уже почти как плач.

[Для хозяина вся жизнь — собственные дети. Как можно желать гибели собственным детям?]

Голые ветви, на которых не осталось ни единого листа, и корни, развернувшиеся вокруг, будто они пытались заслонить меня от ветра, внезапно показались страшно одинокими.

[Знаешь, апостол...]

Мировое Древо словно с трудом удерживало рыдание.

[Священную метку хозяина нельзя передать тому, кто не принадлежит к его детям.]

И тогда я наконец понял.

Муа, древо передо мной, когда-то была хозяйкой моего мира.