Для людей всё это произошло несколько веков назад.

Для старого Древа — в прошлом настолько далёком, что человеческими мерками его почти невозможно измерить.

И всё же один крик оно помнило до сих пор.

Молодой мужчина рыдал так отчаянно, что кашлял кровью. Красные слёзы текли по лицу, будто вместе с ними из него вытекала кровь его погибших близких.

[Как... Как такое вообще могло произойти?..]

Его когда-то сиявшие золотые волосы слиплись от крови. Он продолжал плакать, словно требуя у самого мира ответа.

[Что мы сделали не так?.. Чем мы провинились?!]

Он прижимал к себе тела друзей, смотрел на кровь, вытекшую из ран родных, и снова звал:

[Владыка...]

В этом обращении уже не осталось почтения — только боль, обида и бессилие.

Древо не знало, что ему ответить.

[Что нам теперь делать?..]

Мир горел. Бескрайнее синее море стало красным от крови. По всей земле один за другим умирали живые существа.

Это была Кровавая Беда.

Её устроил один-единственный пришелец, но бедствие разрослось настолько, что теперь пожирало весь мир.

[Владыка...]

Где всё пошло не так?

Древо хотело лишь одного: чтобы его дети жили счастливо. Оно не вмешивалось в их судьбы, не пыталось управлять ими так, как поступали другие хозяева миров.

Может, именно в этом и была ошибка?

Оно не знало.

Оно видело только своего ребёнка, сломленного горем, и от этой картины сердце — если у дерева вообще может быть сердце — разрывалось.

Обнять его Древо не умело. Оно лишь протянуло ветвь и осторожно коснулось лица, словно пытаясь стереть слёзы.

[Дитя.]

Золотоволосый мужчина поднял голову.

Его глаза были пусты.

Мир вокруг рушился, а он сам уже был разрушен раньше него.

[...Скажите мне. За что? Какой грех мы совершили?]

[Вы ни в чём не виноваты.]

[Тогда почему всё это происходит?!]

Кровавый Демон.

Так, кажется, называли существо, разорвавшее пустоту и явившееся извне. Словно одного появления было недостаточно, оно почти мгновенно распространило свою власть на огромные земли.

Древо знало каждую жизнь, родившуюся в его мире. Все они были его детьми и через саму жизнь оставались с ним связаны.

Кровавого Демона оно не чувствовало.

Это означало только одно: он пришёл из другого мира.

И причину его появления Древо тоже начинало понимать.

Лет двадцать или тридцать назад — возможно, ещё раньше — в прежде неизменном мире произошло нечто новое. В пустоте начали открываться трещины. Из них выходили создания, которых Древо никогда не рождало и за которыми не могло наблюдать как за собственными детьми.

Мир связался с чужой стороной.

Такой переход противоречил установленному порядку. А раз нарушение возникло в мире, хозяином которого было Древо, вина ложилась прежде всего на хозяина.

Не имело значения, кто именно открыл путь и что послужило причиной. На земле появился грех — следовательно, расплачиваться за него должно было Древо.

Эту цену оно было готово принять.

Но не это причиняло ему невыносимую боль.

[...Все умерли.]

Молодой мужчина говорил едва слышно.

[Детям отрубали руки и ноги.]

[Их родителей убивали, отсекая головы.]

Для Древа каждый житель этой земли был ребёнком.

Оно жило несоизмеримо дольше людей и привыкло воспринимать смерть как часть течения. Кто-то старел и умирал. Кто-то погибал в ссоре с другим. Таков был мир: одна жизнь завершалась, другая появлялась на свет.

Древо скорбело, но не вмешивалось. Оно считало своим долгом принять уходящих и благословить новых.

Даже если нынешний разлом означал, что ради восстановления порядка само Древо должно исчезнуть, уступив место новому хозяину, с этим оно тоже могло бы смириться.

[...Как же больно.]

Но ребёнок перед ним плакал.

И глядя на него, Древо чувствовало не закон мира, не долг хозяина и не справедливость наказания.

Только такую печаль, которой не находилось названия.

Скоро сюда придёт Кровавый Демон.

Назвал ли он себя так сам или это имя дали ему люди, Древо не знало. Оно просто ощущало издали чужое присутствие, приближавшееся всё быстрее.

Ветви опустились и обвили молодого мужчину.

Не ради защиты — защитить его Древо уже едва ли могло. Скорее это была неловкая попытка утешить, единственное подобие объятий, на которое оно было способно.

А вокруг без остановки гасли жизни его детей.

[Неужели всё должно быть настолько жестоко?..]

Чтобы начать заново, необходимо уничтожить столько живых существ.

Хозяин не имеет права вмешаться.

Он должен оставаться на своём месте, пустив корни в землю, и смотреть, как умирают его дети.

Если это и есть порядок мира, почему он такой бесчеловечный?

И почему самое страшное наказание — не собственная смерть, а полная невозможность что-либо сделать?

Вдали багровело небо.

Красный мрак разливался всё шире. Под ним приближался тот, кто должен был стереть Древо с этой земли и вернуть миру установленный порядок.

Глядя на наступающую тьму, Древо впервые по-настоящему усомнилось: верен ли этот порядок?

Наверное, верен.

Законы мира абсолютны. Место, данное хозяину, тоже определено заранее. Мир существует — потому существует хозяин. Хозяин существует — потому может зарождаться жизнь.

Само Древо имело смысл только пока существовал мир, который его породил.

Оно напомнило себе всё это, одно за другим, и обратилось неизвестно к кому:

[Я признаю свою вину.]

Пусть нарушение возникло в мире, где оно пустило корни. Пусть именно хозяин отвечает за то, что порядок дал трещину. Наказание Древо примет.

[Но дети ведь ни в чём не виноваты.]

Никто ему не ответил.

Это и не было настоящей просьбой к собеседнику — скорее последним возражением, произнесённым в пустоту.

Если здесь и существовал виновный, то лишь старое Древо, которое, нося звание хозяина, позволило себе любить живых существ как собственных детей.

[...Дитя.]

Оно позвало совсем тихо.

Между окружавшими мужчину ветвями послышалось движение.

[Дитя.]

[...Да.]

Теперь лицо было видно ясно. Перед Древом сидел человек, сломанный настолько, что, казалось, ему уже нечего терять.

[Я дам тебе выбор.]

Корни под землёй задрожали. Дрожь поднялась по стволу и дошла до самых тонких ветвей.

[Ты можешь остаться и исчезнуть вместе со всеми. А можешь выслушать меня и попытаться получить ещё один шанс. Решение твоё.]

В пустых глазах молодого мужчины что-то дрогнуло.

Слово «шанс» он понял сразу.

Ответ можно было не спрашивать.

Древо медленно протянуло ветвь и погладило его по голове.

Правильным этот выбор назвать было нельзя. Он означал сознательное нарушение законов мира, отказ от собственного предназначения и от того места, которое Древу было велено занимать.

Но мужчина согласился.

Он сказал, что примет шанс любой ценой. Если существует хотя бы возможность уйти от этого бедствия и что-то изменить, он сделает всё.

Пусть расколется его душа.

Пусть наказание окажется страшнее смерти.

Если попытка возможна — он попытается.

Услышав ответ, Древо встряхнуло высокими ветвями.

С них начали опадать прекрасные белые листья.

[...Прости. Это всё, что я могу для вас сделать.]

Листья ложились на землю густым белым ковром. А затем нечто, до этого обвивавшее ствол словно живой страж, сползло вниз и крепко обхватило мужчину.

По форме оно напоминало огромную змею.

Белые листья всё падали.

И вместе с ними начало умирать само Древо.

Корни, прежде полные жизненной силы, высыхали один за другим. Пространство вокруг корёжилось, словно ткань мира пыталась разорвать себя.

Мир заметил, что делает хозяин.

Древо ощутило это и спокойно произнесло:

[Эту цену я тоже приму.]

Повернуть чужое время назад — значит создать колоссальный кармический долг.

Даже если речь всего лишь об одном маленьком человеке, само нарушение течения времени считалось тяжким преступлением против порядка.

Древо уже чувствовало приближение наказания.

Оно знало, что будет больно.

[...Дитя.]

[Владыка... Что вы?..]

[Пусть среди испытаний, которые ждут тебя впереди, тебе достанется хотя бы немного благословения.]

Мужчина вскинул голову, не понимая этих слов.

В ту же секунду лежавшие вокруг белые листья взметнулись разом и завертелись вокруг него. Возник ослепительно белый вихрь.

Листья шелестели, сталкивались, рвались на части.

Пока человека скрывал вихрь, Древо без сопротивления принимало происходящее с ним самим.

Это была не обычная смерть.

Хозяин нарушил фундаментальный закон — и мир обрушил на него наказание.

Древо смолкло.

А затем белый вихрь рванулся в небо.

Спустя совсем немного времени на земле Сычуань появился молодой мужчина — уже в теле мальчика.

Он растерянно огляделся, пытаясь понять, где оказался.

Огромного Древа, которое должно было стоять рядом, не было.

Более того, мир словно забыл о самом факте его существования.

Будто никакого хозяина здесь не было никогда.

* * *

Я невольно задержал дыхание.

После такой истории иначе и быть не могло.

— Ты хочешь сказать, что когда-то этот мир принадлежал тебе?

Мировое Древо передо мной — то самое существо, которому когда-то принадлежала жизнь Срединных земель.

[Да. Когда-то этот мир был моим.]

— «Был»?

[...Теперь у меня нет права называться его хозяином.]

Право отняли в наказание за то, что оно вернуло человека в прошлое.

В голове сразу всплыло одно имя.

Ён Ильчхон.

О нём говорили все герои прошлого, с которыми мне довелось столкнуться. Даже оставленная им самим мысль прямо призналась, что он однажды прожил жизнь, а затем вернулся назад во времени.

Значит, именно Мировое Древо отправило Ён Ильчхона в прошлое. А за это его лишили прежнего места и бросили сюда?

Мне ведь говорили, что этот мир ложный.

Чудовища здесь были почти иллюзиями, хотя боль от их когтей ощущалась совершенно настоящей. Тела погибших людей тоже не растворялись на глазах.

И всё же в прошлой жизни после того, как мы выбрались отсюда, каждый человек, попавший сюда вместе со мной, снова оказался жив. Поэтому словам о «ложном мире» я верил.

Иначе объяснить произошедшее было невозможно.

Но теперь напрашивалась другая мысль.

Может, это не ложный мир, а место заключения?

Мировое Древо согрешило — и его сослали сюда.

Я знал, что Демонических областей существует несколько. Только в записях Союза Мурима значились четыре, и Союз контролировал проходы к ним.

Это место не относилось ни к одной из известных четырёх.

Впрочем, я знал и о нескольких других, не внесённых в официальные списки.

— Значит... пока ты продолжаешь существовать здесь, новая жизнь в нашем мире всё ещё может зарождаться?

Я не был уверен, что история правдива, но сам не заметил, как стал говорить уважительнее.

Можно было сколько угодно посылать к чёрту звание «хозяина мира», однако чувство, исходившее от Древа, мешало грубить ему как раньше.

Слишком уж оно напоминало то, что я когда-то чувствовал рядом с матерью.

Смешно.

Сколько лет я жил, почти не помня материнской заботы, а теперь в моём возрасте вдруг расчувствовался из-за дерева?

[Нет.]

Древо отвергло мою догадку.

— Почему?

[Вместе с правом быть хозяином исчезла и моя прежняя сила. Моё существование здесь уже не поддерживает жизнь вашего мира.]

— Тогда я вообще ничего не понимаю. Как в нём продолжает зарождаться новая жизнь?

Неужели всё действительно держится только на Вратах Демонической области?

А Кровавый Демон — тот самый посланник, которого мир отправил стереть жизнь и исправить нарушение?

И что тогда за сфера на фронтире?

В скрытой области клана Гу лежал красный шар. Зверь внутри меня называл его «семечкой».

Дерево. Семечка.

Мне ужасно не нравилось, насколько естественно эти два слова связывались между собой.

Эй.

Я мысленно позвал зверя, но ответа не получил. Он молчал с того времени, когда что-то произошло с Син Чолем. Сам Син Чоль, к слову, тоже не подавал голоса.

Я провёл ладонью от лба к затылку.

Башка раскалывалась.

Я хотел добраться до правды, но не ожидал, что под одной тайной окажется ещё десять.

Когда пытаешься распутать проблему, обычно ищешь начало. Найдёшь, где завязался узел, — дальше нить хотя бы можно тянуть.

Но если так...

Всё опять упирается в дерьмо, оставленное нашим предком.

Разлом возник из-за Врат Демонической области. Врата открыл предок клана Гу. Значит, именно его поступок сломал мировой порядок и вызвал появление Кровавого Демона.

Хозяином в ту эпоху было Мировое Древо.

И по какой-то причине оно отправило Ён Ильчхона назад во времени.

Вот здесь оставалась одна вещь, которая не давала покоя.

— Почему именно Ён Ильчхон?

Король Железного Кулака был сильнейшим под Небесами своего поколения и главой тогдашнего величайшего клана. По рассказам Син Чоля, сомневаться в его силе не приходилось.

Но почему выбор пал на него?

Все герои прошлого, которых я встречал, вели себя странно похожим образом. Сам Ён Ильчхон. Сияющий Будда. Даже Намгун Мён.

Каждый из них искал Син Чоля.

Причины я не понимал, но создавалось впечатление, будто именно Син Чоль был их последней надеждой. Если так, разве не логичнее было отправить в прошлое его?

Мировое Древо снова подвинуло ко мне корень, приглашая сесть.

[Апостол, я понимаю, что ты хочешь выяснить. Но боюсь, я знаю далеко не всё.]

— Мне достаточно понять, почему выбор пал на Ён Ильчхона.

[Ён Ильчхон... Да. Так его звали.]

Вот и подтверждение.

Он действительно вернулся благодаря Древу. А само оно оказалось здесь именно потому, что заплатило за этот поступок.

[Причина...]

Древо замолчало, словно впервые всерьёз задумалось над вопросом.

[Трудно ответить.]

— Трудно?

[Да. Потому что ты просишь меня назвать причину там, где её, возможно, и не было.]

Я озадаченно уставился на него.

Что это вообще значит?