— Что значит — причины не было?..

[Если всё же пытаться назвать причину, то она проста. Другого способа у меня не оставалось. Ребёнок плакал, а старое дерево больше ничем не могло ему помочь. Вот и всё, что приходит на ум.]

Я молчал.

[Вернуться против течения времени — значит взвалить на душу кармический долг.]

Эти слова я воспринимал уже не как отвлечённое объяснение. Они касались меня напрямую.

[Ребёнок сделал свой выбор. Но поступок, противоречащий установленному порядку, не может пройти без последствий. И всё же он, по-видимому, сумел чего-то добиться. Иначе ты, апостол, не стоял бы сейчас передо мной.]

Ён Ильчхон действительно смог запечатать Кровавого Демона.

Наверное, теперь становилось понятнее, почему даже после возвращения в прошлое он сумел добиться лишь печати, а не окончательной победы.

И становился яснее другой его вывод.

Кровавый Демон однажды вернётся. Мир не повторяет одну и ту же ошибку дважды.

Конец всё равно придёт.

Именно это Ён Ильчхон пытался мне сказать. Сколько ни сопротивляйся — миру нужен конец. Не Кровавый Демон, так что-нибудь другое.

А что за существо тогда сам «мир»?

Бог?

Тот самый абсолют, перед которым преклоняются в Удане и Шаолине?

Но и здесь что-то не сходилось.

Если Мировое Древо когда-то существовало в Срединных землях, а потом его существование полностью стёрли, то раньше всё должно было выглядеть иначе. Как тогда возникли даосские представления о богах? Во что верили люди, если рядом уже существовал реальный хозяин всей жизни?

Чёрт. Не время заниматься этим.

Я мотнул головой, отгоняя лишние мысли. Вопросов и без того было столько, что мозги кипели.

— То есть, если совсем грубо...

Я начал говорить и сам же тяжело выдохнул.

Слишком много всего.

Получалось, что нынешнее дерьмо в конечном счёте выросло из того, что когда-то натворил наш предок, а теперь разгребать приходится мне?

Возможно, если разбирать цепочку подробно, всё окажется сложнее. Но выглядело именно так.

С чего вообще начинать?

С семечки? С Небесного Демона? С природы этого места? С моего возвращения в прошлое?

Или с чего-то ещё?

Блядь.

Мысли спутались окончательно.

[Апостол.]

Голос Мирового Древа мягко пробился сквозь шум в голове.

[Ты очень устал.]

— Ничего подобного.

Ложь.

Я прекрасно понимал, насколько мне тяжело. Всё это давило, и давно.

— Ты утверждаешь, что в прошлое меня вернул не ты.

[Верно. Это произошло не по моей воле.]

И силы на такое у Древа якобы больше не осталось.

А если оно врёт?

Удар вышел раньше, чем я успел продолжить мысль.

Я сам врезал себе кулаком по голове.

Череп гуднул, зато сознание немного прояснилось.

Проверять каждое слово, искать скрытый смысл, сомневаться в любом человеке — старая привычка. Когда вокруг враги и доверять нельзя никому, иначе не выживешь.

А потом немногие, кто всё-таки оставался рядом, погибали ради меня.

После такого привычка вросла в кости.

— Ладно. Допустим, всё так.

Я сжал виски ладонями и отложил прочие догадки.

Правда об устройстве мира была важна. Тайны, спрятанные внутри неё, — тоже.

Но не ради них я в первую очередь хотел увидеть Мировое Древо.

— Что тебе от меня нужно?

Вот главный вопрос.

Что я должен сделать?

Как мне жить дальше?

Чего хотят от меня все эти непонятные существа, которые один за другим лезут в мою судьбу?

[Апостол.]

— В прошлой жизни от тебя я услышал, что моё пламя способно сжечь всю карму мира.

Я помнил эти слова точно.

Неужели только потому, что владею огнём? Нет. Даже звучало слишком примитивно.

[Ты уверен, что услышал именно это?]

— Да. Только я не умею сжигать карму. Людей — пожалуйста. С этим у меня как раз всё нормально.

Зачем тогда говорить про пламя?

Я ничего не понимал, и именно поэтому ответ становился всё нужнее.

— С чего мне начать? Что я должен делать?

Скажите уже, блядь, хоть кто-нибудь.

Людей рядом со мной становилось всё больше. И, как ни смешно, я успел ими дорожить.

А Кровавая Беда тем временем приближалась.

Раньше я думал, что достаточно остановить Небесного Демона. Теперь выяснилось, что за ней стоит куда более глубокая история.

Если я хочу защитить тех, кто рядом, мне придётся разобраться.

Не ради себя.

Ради них.

— Но именно от тебя я услышал, что моё пламя может всё это сжечь.

Я готов попробовать. Остановить Кровавого Демона, Небесного Демона — кого угодно. Если это позволит мне и моим людям жить, я сделаю всё, что смогу.

Так дай мне, сука, хотя бы понять, что делать.

— Хорошо. Апостол. Ён Ильчхон тоже был твоим апостолом? Он получил такую же священную метку?

[Да. Этот ребёнок тоже был моим апостолом.]

— Ён Ильчхон назвал меня бедствием. Сказал, что я уничтожу мир.

Кровавый Демон потерпел неудачу, но мир не остановится. Если следовать объяснению Древа, следующий посланник всё равно придёт.

Я считал им Небесного Демона.

Если, конечно, Ён Ильчхон ошибся насчёт меня.

[Ты встретил того ребёнка?]

— Осталась его мысль. Я с ней говорил.

Воспоминание было, мягко говоря, не из приятных.

[Он оставил мысль...]

Древо словно погрузилось в раздумья, но ждать я не собирался.

— Так чего ты хочешь? Ради чего...

Я осёкся.

И внезапно спросил другое:

— В прошлой жизни меня привёл сюда твой зов?

[Нет. Тогда это была случайность. И нынешняя встреча — тоже.]

Хоть одна хорошая новость.

Перенос случился из-за Врат Демонической области, которые раскрыл Чоль Чисон. Если бы оказалось, что за всем этим ещё и Мировое Древо стояло, становилось бы совсем не по себе.

— Тогда скажи прямо: почему выбор пал на меня?

В прошлой жизни именно Древо передало мне метку, назвало пламенем кармы и подсказало путь наружу.

— Хочешь, чтобы я вытащил тебя отсюда и вернул в прежний мир?

В голосе Древа мелькнуло что-то похожее на тихий смех.

[Это невозможно.]

— Тогда что?

[Я хочу лишь одного. Чтобы мои дети продолжали жить.]

То есть люди и прочие живые существа моего мира.

Все те, кого когда-то породил его бывший хозяин.

— Поэтому выбор пал на меня?

Не укладывается.

— Почему меня?

Какой от меня толк? У меня нет силы, способной решить такую проблему.

[Есть. Ты способен.]

— С чего ты так...

[Прежде чем объяснить, тебе нужно узнать ещё кое-что.]

Я остановился.

[Ты знаешь, что за существо живёт внутри тебя?]

Вот теперь я действительно дёрнулся.

Оно говорило о звере, который сидел у меня в теле.

— Откуда ты знаешь о нём?

[Чтобы это понять, сначала придётся поговорить о другом.]

И Древо произнесло слова, которых я никак не ожидал услышать здесь.

[О твоей матери.]

О женщине, исчезнувшей много лет назад.

* * *

Чоль Чисон нёсся вперёд, почти не чувствуя ног.

Дышать становилось тяжелее, бёдра горели, но он не останавливался.

Что это вообще такое?!

Его взгляд всё время тянулся вверх. Небо, начавшее темнеть некоторое время назад, теперь почти полностью стало чёрным.

Нет. Это не небо.

Скорее огромная завеса.

Чёрная плёнка медленно накрывала окрестности, будто кто-то возводил над местностью исполинскую формацию. Размах пугал: завеса уже закрыла две горы и тянулась дальше, к Академии Божественного Дракона.

Что, блядь, происходит?!

Чоль Чисон стиснул зубы и ускорился.

Одно было ясно: мирной эту ситуацию не назовёшь.

Но куда он вообще бежит?

В панике ноги сами понесли его вперёд, а цели не было.

Где наставники?

Если Чоль Чисон видит эту чёрную завесу, они тоже должны были заметить. Но вокруг стояла тишина.

Неестественная, до мурашек.

В кустах что-то свистнуло.

Чоль Чисон инстинктивно рванул корпус в сторону.

Поздно.

Острая боль пронзила ногу. Следом пришёл удар внутренней энергии, и тело отбросило в сторону.

Он несколько раз перекатился по земле и только тогда остановился.

— Ха... ха...

Боль шла из бедра.

В нём торчал короткий кинжал.

— Кх...

Чоль Чисон стиснул зубы, стараясь не заорать.

— Ты что творишь? Ещё чуть-чуть — и убил бы его.

Впереди раздался мужской голос.

Сквозь боль Чоль Чисон поднял глаза. К нему приближался человек в чёрной воинской одежде с обнажённым мечом.

Кто это?..

— Я же сказал: сначала проверяйте лицо. Хочешь, чтобы командир отряда тебя прикончил?

Второй голос прозвучал сзади. Видимо, именно этот человек метнул кинжал.

— Да ладно. Одним больше, одним меньше.

— Девушки из Четырёх великих кланов — отдельный приказ. Остальных учеников можно убивать, но без лишнего шума. И наставников не перепутай.

— Тц.

Мужчина недовольно щёлкнул языком, схватил Чоль Чисона за волосы и поднял голову.

— А-а!

— Знаешь его?

Второй подошёл ближе. Он взял Чоль Чисона за подбородок, повертел лицо в разные стороны и вдруг нахмурился.

— Чёрт.

— Что?

— На родинку посмотри. И на одежду. Это один из тех, кого командир отряда запретил трогать.

— А. Точно?

— И что теперь делать?!

— А что делать? Уйти и всё.

Первый хихикнул.

Чоль Чисон был до смерти напуган внезапным нападением, однако глаза продолжали работать.

У одного знак на груди. У второго — на левом запястье. И там и там дракон.

Он запоминал лица, одежду, приметы.

— Извини, парень. Давненько крови не пробовал, вот и поторопился.

Тот, кто метнул кинжал, несколько раз похлопал его по щеке. По лицу было видно: никакого раскаяния он не испытывает.

Потом оба поднялись.

Похоже, Чоль Чисона действительно решили оставить в живых.

Но если его не убьют, что будет с остальными?

Он вспомнил услышанное.

«Девушки из Четырёх великих кланов — отдельный приказ. Остальных можно убивать».

То есть всех, кто не представляет ценности, собираются просто вырезать.

И если наставники до сих пор не появились, вариантов немного. Либо они сами связаны с нападением, либо нападавших пришло столько, что наставников уже заняли.

Заранее подготовленный налёт?

И тут Чоль Чисон вспомнил другое.

Чан Сонён говорил не вмешиваться, когда будут нападать на Гу Янчхона.

Неужели нынешняя атака тоже связана с Чан Сонёном?

— Ногу перевяжешь — жить будешь. Яда на клинке не было.

Мужчина рассмеялся и повернулся уходить.

Наверняка искать других учеников.

Нельзя их отпустить.

Пальцы Чоль Чисона дрогнули.

После недавнего открытия Врат Демонической области он вряд ли сумел бы немедленно повторить то же самое. Но позволить этим людям спокойно уйти он тоже не мог.

Он начал искать кончиками пальцев знакомое ощущение.

Ничего.

Пожалуйста...

Сколько лет Чоль Чисон мечтал избавиться от этой силы — а теперь, когда она действительно нужна, она решила не отзываться.

— Пойдём в другую...

Мужчина успел сделать только полшага.

Что-то упало на землю прямо перед Чоль Чисоном.

— Х-хы...!

Он захлебнулся криком.

Перед ним лежала человеческая голова.

Голова того самого человека, который только что рассматривал его лицо.

— Кто, блядь...!

Второй попытался поднять внутреннюю энергию.

Свистнул клинок.

Ещё одна голова упала рядом с первой.

Чоль Чисон даже не смог закричать. Он лишь схватился за грудь, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Наставник?

Эти двое не выглядели слабыми. Чтобы снять им головы настолько легко, требовался совершенно иной уровень.

— Где он?

Чоль Чисон уже успел испытать облегчение, решив, что помощь пришла, но голос сверху заставил его замереть.

Знакомый.

Он слышал его всего несколько раз, но забыть было трудно. Обычно этот голос звучал мягко, немного сонно и при этом странно притягательно.

Сейчас в нём не осталось ничего мягкого.

Холодная ярость заставила Чоль Чисона затрястись сильнее, чем недавнее нападение.

Он медленно поднял голову.

Сначала увидел почти белые, отливавшие голубым волосы.

Затем — прекрасные синие глаза.

— Где этот человек?

Намгун Биа стряхнула кровь с меча и посмотрела на него сверху вниз.