О матери у меня сохранилось не так уж много воспоминаний.

— Сынок.

Я помнил её голос — чуть высокий, всегда ласковый. Помнил мягкую ладонь, которая гладила мои непослушные волосы. Она держала младшую сестру одной рукой, смотрела на меня и улыбалась.

Ещё помнил, как мать подставляла лицо ветру и улыбалась, будто встречала весну.

Лишь много позже я понял, что такие вещи люди называют дорогими воспоминаниями.

К тому времени матери уже не было.

Она любила времена года. Наверное, больше всего весну, но по-своему радовалась каждому сезону.

Весной расцветали цветы — и этого ей было достаточно для счастья. Даже душное лето, которое я терпеть не мог, она называла прекрасным по-своему. Когда лил сильный дождь, мы сидели на краю веранды и вместе смотрели, как вода стекает с крыши.

Осенью она любовалась опадающими листьями. Зимой — снегом.

И всегда держала меня за руку.

Её ладонь была такой тёплой, что отпускать не хотелось.

Да. Мать любила все четыре времени года.

Любила этот мир.

По крайней мере, мне так казалось.

— Сынок.

Иногда ночью мы лежали в комнате после того, как Гу Рёнхва уже заснула. Мать закрывала глаза и спрашивала:

— Хочешь спать?

— Угу...

Я капризничал от усталости, а она гладила меня по животу и тихо пела прямо у уха.

Наверное, этот голос действовал лучше любого лекарства. Я засыпал так крепко, будто за пределами её рук не существовало ни одной беды.

Если в моём холодном детстве и было что-то, что можно назвать настоящим теплом, то только материнские объятия.

И потому последнее воспоминание до сих пор держало меня крепче цепей.

— Сынок... Прости меня...

Последнее прикосновение к щеке.

Последний сорванный плачем голос.

Я помнил их слишком хорошо.

— Что именно ты хочешь сказать?

Я прикусил язык так сильно, что почувствовал кровь, и только после этого смог говорить ровно.

Почему Мировое Древо вообще заговорило о моей матери?

— Ты хочешь сказать, что существо внутри меня связано с ней?

Поднявшуюся внутри энергию никак не удавалось успокоить. Я даже представить не мог, что разговор придёт сюда.

Мать тоже была замешана во всём этом?

Как?

[Успокойся, апостол.]

— Ты рассказываешь мне такое и предлагаешь успокоиться? Довольно эгоистичная просьба.

Я годами ломал голову над зверем внутри себя. В конце концов удалось узнать лишь его имя — и даже это казалось мелочью на фоне главного вопроса.

Что он такое?

Сначала я считал его частью Демонического Искусства Поглощения Небес. Логика была понятной: зверь питался демонической ци из кристаллов, а когда начинал её пожирать, техника Небесного Демона нередко срабатывала сама.

Поглощённая демоническая ци очищалась и превращалась во внутреннюю энергию.

Поэтому я решил, что зверь связан с Властью, дарованной мне Небесным Демоном.

Позже мнение изменилось.

Возможно, он связан не с Демоническим Искусством Поглощения Небес, а с Искусством Огненного Колеса Гу.

Если главным в его действиях было не само пожирание демонической ци, а очищение, эта версия выглядела куда убедительнее.

Но ни одна из них не отвечала на простой вопрос: почему эта тварь вообще поселилась во мне?

Божественный Целитель когда-то объяснял моё состояние.

В даньтяне уже находилась внутренняя энергия, а к ней примешалась энергия сабли. Из-за несовместимости этих сил меня однажды могло просто разорвать изнутри.

Не происходило этого лишь благодаря старику Сину.

Стоило ему перестать сдерживать энергию сабли, как та немедленно приходила в движение и начинала с дикой болью разрывать тело изнутри. Он удерживал две силы порознь и не позволял им столкнуться внутри даньтяня.

Но тогда оставалась третья.

Демоническая ци.

Когда человек становится демоническим, вся внутренняя энергия в даньтяне обращается в демоническую ци. У меня же любое её поступление почти сразу запускает Искусство Огненного Колеса Гу, которое очищает чужую силу и превращает её обратно во внутреннюю энергию.

Очищение не мгновенное. Значит, некоторое время демоническая ци всё равно остаётся внутри моего тела.

Выходит, во мне одновременно сосуществуют три разных вида энергии.

Старик Син не даёт энергии сабли столкнуться с моей внутренней энергией.

А демоническую ци тогда кто удерживает?

Можно было возразить, что она вообще способна смешиваться с другими силами. Именно поэтому Небесный Демон могла обратить в демонического человека даже величайшего мастера: её ци не вытесняла прежнюю энергию сразу, а сосуществовала с ней.

Но это верно только после демонизации.

Когда Небесный Демон дарует Священное Пламя и меняет саму природу человека.

Для обычного мастера демоническая ци — яд.

Она пожирает внутреннюю энергию, закупоривает пути и медленно разлагает плоть. Я видел это на нынешней Императрице Меча. Видел людей, погибавших от неё в прошлой жизни.

Эта сила словно создана специально для убийства мастеров мурима.

Да, Небесный Демон сама по себе была чудовищно сильна. Но Демонический культ так быстро захватил Срединные земли не только из-за неё. Демоническая ци давала им слишком жестокое преимущество.

А я всё это время носил её внутри.

При этом демоническим человеком я не являлся.

Пока.

По всем нормальным правилам я должен был начать гнить ещё в тот момент, когда впервые впустил такую ци в тело.

Теперь, оглядываясь назад, я понимал: странности начались почти сразу после того, как в этой жизни я стал поглощать демонические кристаллы.

Я объяснял это так, как мне было удобно. Демоническое Искусство Поглощения Небес вытягивает ци из кристалла, а Искусство Огненного Колеса Гу очищает её. Значит, никакой опасности.

Но было ли это правдой?

Что, если демоническая ци не разъедала меня только потому, что кто-то, как старик Син с энергией сабли, постоянно её сдерживал?

В последнее время я всё чаще об этом думал.

И если внутри меня действительно сидело существо, способное на такое...

А самый вероятный кандидат каждый день только и делал, что рычал, требовал жрать и ныл от голода.

Несколько лет я относился к нему с подозрением. Потом начал замечать: кроме прожорливости, зверь почти не причиняет вреда. Иногда даже подсказывает что-то или пытается помочь.

Постепенно мысль о проклятии перестала казаться единственной.

Но теперь Мировое Древо заявляло, что эта тварь связана с моей матерью.

— Это невозможно.

[Почему?]

— Потому что я впервые увидел его только в этой жизни.

Если бы зверь жил во мне раньше, я бы хоть раз заметил.

И если он действительно связан с матерью, почему проявился спустя столько лет?

Я давно подозревал, что его появление как-то связано с моим возвращением в прошлое.

— В прошлой жизни его не было. При чём тут мать?

[Ты уверен, что его не было?]

— Что ты имеешь в виду?

[А если он просто спал?]

Это объяснение делало всё ещё страннее.

— Допустим. Но тогда почему он проспал всю прошлую жизнь и внезапно проснулся в этой?

Кроме того, когда я встретил Мировое Древо в прошлый раз, оно ни словом о звере не обмолвилось. Подсказало, как выбраться из этого мира, затем исчезло.

Что за «огонь, сжигающий карму»? Чего оно от меня хочет? Что именно сидит во мне?

Ни одного ответа.

— Если так, то почему...

[Ты уверен, что после возвращения в прошлое в тебе ничего не изменилось?]

— Изменилось?

Древо просило вспомнить перемены.

Проблема была не в отсутствии вариантов. Наоборот — их оказалось слишком много.

Что именно могло разбудить зверя, который всю предыдущую жизнь проспал мёртвым сном?

Я начал медленно отматывать память назад.

Нужно найти изменение, произошедшее до его первого пробуждения.

Школа Хвасан?

Там я нашёл цветы Дворца Чёрной Ночи и поглотил огромное количество энергии. Там же проглотил всю демоническую ци, поселившуюся в теле Императрицы Меча.

Возможно, это.

Нет. Раньше.

К тому времени старик Син уже был со мной. Я прекрасно помнил, как он удивлённо спрашивал, что за чертовщину я таскаю внутри.

Значит, зверь проснулся ещё до тех событий в школе Хвасан.

Тогда когда?

Когда я поглотил силу духовного артефакта школы Хвасан? Я считал тот случай первой настоящей удачей этой жизни...

Стоп.

Не первая.

Первое по-настоящему странное наследие я получил раньше.

В тайном хранилище клана Ён из Кымчхона.

В Сычуань.

Тогда огромная змея, заполнявшая собой почти весь зал, передала мне сферу. Энергия из неё стала основой, на которой я поднял уровень. После этого в моём огненном искусстве ещё долго оставалась какая-то непонятная божественная примесь, от которой я никак не мог избавиться.

Неужели...

Совпадений можно было набрать сколько угодно. Но хранилище клана Ён выделялось одним.

Там стояло дерево.

Не столь огромное, как Муа, но удивительно красивое, сплошь покрытое белыми листьями.

Я рассказал об этом Древу.

— Я бывал в тайном хранилище клана Ён из Кымчхона.

[Понимаю.]

— Там росло дерево с совершенно белыми листьями. И была огромная змея. Она передала мне нечто вроде наследия.

[Так вот как... Этот ребёнок отдал это тебе.]

— Ты знаешь ту змею?

[Конечно. Она мне хорошо знакома.]

В голосе снова появилась боль.

[Она берегла меня. Долгие годы.]

Я растерялся.

Выходит, и белое дерево, и огромное змееподобное демоническое существо в хранилище были связаны с Мировым Древом.

Но ведь оно говорило, что все следы его существования в нашем мире стёрты.

Почему тогда эти остались?

Нет. Сначала главное.

— Зверь внутри меня проснулся из-за того, что произошло в хранилище?

Корень мягко коснулся моей груди.

[Знаешь, что такое резонанс?]

Похоже, началось объяснение.

[То, что ты поглотил там, было мечтой того ребёнка — и одновременно моим семечком.]

— Простите?

[Она очень долго берегла его, мечтая однажды подняться высоко к небу.]

— Можно чуть понятнее?

[Ты проглотил моё семечко. То есть принял внутрь след силы хозяина.]

Кончик корня скользнул ниже и несколько раз ткнул в даньтянь.

[В твоё тело вошла сила одного хозяина, и она откликнулась на силу другого. Этот резонанс и разбудил спавшее существо.]

— Под «другим» ты имеешь в виду...

[Того, кто живёт внутри тебя. Он тоже хозяин целого мира. Поэтому узнал мою силу и откликнулся.]

Я машинально прижал ладонь к даньтяню.

Этот вечно рычащий обжора — хозяин мира?

И тут вспомнились слова Кровавого Демона.

«Владыка Бездны...»

Так он назвал зверя, когда тот рычал на него.

Тогда фраза показалась бессмысленной и быстро вылетела из головы. Теперь одно слово врезалось в сознание.

Хозяин.

Бездна.

Хозяин.

Если Древо не ошибается, существо внутри меня принадлежит к тому же порядку, что и оно само.

Да кто же, блядь, у меня внутри сидит?

— И почему хозяин чужого мира вообще оказался во мне?

Сам этот факт был абсурден.

А если к тому же он связан с моей матерью...

Мать.

Тогда она сама тоже не могла быть обычной женщиной.

Перед глазами всплыло её лицо в тот день, когда Врата Демонической области раскрылись прямо в воздухе и она исчезла в них, не в силах сопротивляться.

Именно после этого я окончательно сломался в прошлой жизни.

Именно тогда убедился, что в клане Гу нет никого, кому можно доверять.

[Апостол.]

Древо осторожно позвало меня.

— Ты утверждаешь, что знаешь что-то о моей матери.

[Не всё. Ты уже знаешь: моё существование было стёрто из того мира.]

— Но что-то ты знаешь.

Меня охватило нетерпение.

Я никогда всерьёз не допускал, что у матери могла быть тайна такого масштаба.

— Пожалуйста. Расскажи мне о ней.

Проклятье.

Всё действительно связано.

Каждая мерзость, с которой я сталкиваюсь, тянет за собой следующую. Если причина в том, что я родился в клане Гу, если несчастья окружающих тоже вырастают из кармического долга, который тянется за мной и моей семьёй...

Тогда я обязан знать.

Хотя бы правду о себе.

Мировое Древо некоторое время молчало, затем заговорило.

[Меня стёрли из вашего мира, но некоторые его следы мне всё же доступны. Когда-то весь этот мир был моим.]

[Насколько я могу судить, с тех пор вы встретили два бедствия.]

— Два?

Первым был Кровавый Демон.

Тогда вторым...

Небесный Демон?

Кто ещё подходил на эту роль? Если Ён Ильчхон ошибался и бедствие — не я, другого кандидата у меня не было.

И в этот момент Древо снова вернулось к матери.

[Ты хотел узнать о ней.]

Я нахмурился.

Почему сейчас? Мы только что говорили о втором бедствии.

И прежде чем я успел спросить, Древо произнесло:

[Твоя мать и была вторым бедствием, пришедшим в ваш мир.]

Мне показалось, что всё вокруг остановилось.